Вкус моря

Тиана бездумно глотнула из кружки. Ароматная горькая жидкость обжигала, на глазах выступили слезы. И охота этим просоленным насквозь морским бродягам сплетичать, как последние вертихвостки? А ведь им этот разговор явно нравился! Воодушевились, принялись перебирать скабрезные подробности жизни императорской семьи и знатнейших вельмож. Даже пьянчуги-завсегдатаи подобрались поближе. Гадко. Но трактирная подавальщица им теперь интересной не была. Даже тому чубатому, что ее подозвал.

Тиана выскользнула из зала незамеченной. Ведь какое ей-то дело до Красного герцога и Палача Террузы?

Утро начиналось с первыми лучами солнца. Тиана резко вставала, зная, что, если задержится, соблазн доспать ещё хоть полчаса будет просто непреодолимым. Плескала в лицо водой из кувшина, задумчиво смотрела в окно. Иногда это было то, что нужно.

Быстрым шагом преодолев невеликое расстояние до берега, раздевалась и вбегала в высокую волну. Соль и горечь ледяной воды была наслаждением, которое она много лет до этого не могла себе позволить. Почти так же прекрасно как полет.

Жаль, что его приходилось так скоро прерывать. Тем более ради бесконечных тарелок и кружек, выпроваживания нахальных пропойц, досужей болтовни с местными кумушками. Последнее удавалось хуже всего, Тиану хватало только на не особо искренние улыбки и рассказы об имперских модах. Тамиш, племянник Лидоу, был неразговорчивым парнем и развлекать посетителей нисколько не помогал. Так что эта обязанность полностью ложилась на Тианины плечи, пока не просыпался сам трактирщик.

С Лидоу у них сложились вполне дружеские отношения. Трактирщик любил поболтать, Тиана предпочитала слушать. Подчиняться она тоже умела неплохо, а также не лезла не в свое дело с советами, легко соглашалась с новыми идеями и отличалась недюжинной выносливостью, позволявшей ей выдерживать на ногах день за днем. От слишком нахальных посетителей Тиана научилась отшучиваться – грубо и неуклюже, ну да кантипурским рыбакам большой тонкости и не требовалось.

Платил Лидоу исправно. Не слишком много, но вдобавок всегда снаряжал корзинку гостинцев для Вэй и Таиры и обязательно заказывал им подарки с каждым торговым обозом. Сама Таира часто появлялась: у неё хватало друзей и на этом берегу, а лодка всегда была под рукой. Вопросов о драконах она больше не задавала, как и о том, когда Тиана собирается уехать. Это облегчало жизнь, но и огорчало тоже. Просто потому что означало, что умненькая Тая давно уже все поняла сама, сделала собственные выводы и просто не собирается ими ни с кем делиться. Тиана с грусть понимала, что стала для дочери неплохой приятельницей, но не более того. Той, с кем играют и ввязываются в приключения, а не той, с кем говорят о дейстивительно важном.

Как-то Тиана призналась в этом Вэй. Та пожала плечами:

– Ну а чего ты хотела? Она тебя не знает. Напридумывала себе идеальный образ матери, самой красивой, самой умной, смелой и сильной. Пока ты шлялась по столицам, легко было тебя такую любить. А живая и настоящая ты ей нравишься, но не больше. Ей с тобой интересно и весело, но от разочарования не отделаться. Ты слишком заметно не дотягиваешь до идеала. А Тая к нему уже успела привыкнуть.

Тиана это и сама понимала. Вот только совершенно не представляла, как изменить. Из миргейлской принцессы Таира превратилась в дочь подавальщицы из трактира. Это был слишком неравноценный обмен. И никакими сластями и подарками такие пропасти не преодолеваются.

Выходные дни Тиана проводила в Миргейле, утро полностью посвящая Тьеверре. Тот, разумеется, сетовал, что этого недостаточно, но от своих идей не отказывался. Поэтому встречал Тиану после работы и отвозил к развалинам маяка. Там они и ночевали, чтобы не потерять ни минуты рассвета. Иногда Тиана брала с собой Таиру. Неугомонная девчонка облазила весь остров и загорелась идеей починить магический светильник. Тьеверра рассказал ей всё, что только знал о такого рода вещах, а Тиана и вовсе ничем не смогла помочь. Таю это, конечно, не остановило.

– Она похожа на птицу, – задумчиво сказал Тьеверра, успевая делать наброски в альбоме так же быстро, как Таира – носиться по щербатым ступенькам. – Странную птицу, для которой море и небо – одно.

– Как Нира сол Гразза? – улыбнулась Тиана, блаженно растянувшаяся на нагретом солнцем плоском камне. – Помнится её ты когда-то изображал с крыльями вместо рук.

– Нет, Нира – огонь, вроде тебя. А Таира – солёный ветер.

Конечно, наброски Таи в образе диковинной птицы Фалько тоже делал, не мог удержаться. Равно как и бесконечные пейзажи: море, скалы, шхеры.

– Ты же понимаешь, я скоро уйду, – говорил он иногда. – Хочу подняться в горы. Говорят, там тоже удивительно и совсем не так, как на Юге. Море здесь другое, наверное, и горы отличаются, как думаешь?

Тиана не думала, а точно знала – отличаются. Но Фалько только предупреждал и всё не уходил. Даже когда относительно тёплое лето минуло и пришел период дождей и сильных бурь.

К этому времени Тиана уже знала по именам и рожам всех своих завсегдатаев, а те перестали тянуть к ней пьяные лапы, но местные кумушки всё ещё продолжали считать её не самой приличной женщиной. Компании вроде той, что навестила заведение дядьки Лидоу в первый вечер, появлялись с заведомой регулярностью. Тиана научилась ускользать от их общества решительно и быстро. Род их занятий у неё тоже вопросов больше не вызывал: нет, они не были пиратами. Точнее – были не совсем пиратами. Грабежом и мародерством не брезговали, контрабандой развлекались от души, но основным совим занятием полагали поиск затонувших кладов. Моря вокруг Верескового Архипелага когда-то были полем больших битв и сокрушительных сражений, так что это имело смысл.

Тиана привыкла жить вот так.

Завывающий за окнами ветер и неизменный рокот моря. Горький эль, который она приучилась пить вместо горячего шоколада или вина. Грубые шерстяные одежды. Запах соли, водорослей и смолистого дыма, который, казалось, преследовал повсюду. Редкие выходные вечера у пылающего камина.

Всю эту невозможную идиллию нарушало лишь одно. Вести из столицы. Серце Империи пылало, будто в лихорадке, и Тиана дорого дала бы за то, чтобы узнать, кто именно его поджег. Потому что на этот счет у нее было несколько совсем нерадостных мыслей.

– Эй, Тьянка, о чем грустишь? – Лидоу снова пришел пораньше. То ли все еще не доверял ей управляться в одиночестве, то ли просто заскучал дома.

Тихий Тамиш уехал в Кар Таэкманн за товаром, но Тиана поймала себя на мысли, что не замечает ни отсутствия его, ни присутствия. Этот молодой человек должен был унаследовать дело своего дяди, но…

– Говорят, Инквизитор подмял под себя уже не только последователей Такхары, но и тех, кто молится Двуликому, – сказала Тиана, не отвлекаясь от кружек, которые натирала. – Если так пойдёт и дальше, скоро не останется никакой другой веры, кроме как в Повелителя Огня.

– Думаешь?

Лидоу охотно поддерживал любую тему для беседы. Многолетний навык давно стал одной из главной черт характера.

– А мне кажется, что это временно. Как ветер со стороны залива. Сегодня есть, завтра нет. Сегодня народу перепал обаятельный вождь, способный смутить их умы. И они готовы отринуть былую веру, пойти за ним. А завтра шальная стрела, а то и камень с крепостной стены лишат его умения красиво вещать на площадях. И что тогда?

– Не знаю, – честно сказала Тиана.

– Император – хороший человек, да продлятся его дни. Но лучше бы он поменьше слушал свой Совет и побольше сына. Глядишь, перевешал б всю эту братию, как мажонков из южных герцогств. И горя бы мы все не знали.

Тиана усмехнулась.

– Да вы и так не то чтобы знаете.

– Не скажи, – хитрец трактирщик погрозил ей пальцем. – Солёные молодцы Ап-Тинара и Чазрека не зря висят у берега вместо того, чтобы пропадать за горизонтом. Чуют близящуюся заварушку, копят силёнки.

– А, может, просто погода не подходит для дальних странствий? – нерешительно предположила Тиана.

– Нет, не в том дело. У нас здесь того, что вы, имперцы, полагаете подходящей погодой, так-то и не случается. Но осенью и зимой хоть змеи спят.

Тиана вздохнула. Змеи Верескового моря были знакомы ей не понаслышке. Эти твари не подходили близко к населенным островам, но для искателей сокровищ и для особо увлеченных рыбаков представляли немалую опасность. Змеиного ума было маловато для сложных соображений, поэтому приручать их как тех же драконов имело мало смысла. Хотя находились желающие и такую диковину у себя держать – выращенные в неволе змеёныши были послушнее и спокойнее диких, Тиане приходилось с такими работать.

– А что Чазрек делает, если всё же напарывается на чешуйчатую гадину во время вдохновенного копания в чужих трюмах? – спросила Тиана.

– Убивает, я думаю, – усмехнулся Лидоу. – Он, конечно, скользкий тип, но у него крепкая команда. Эти ребята морскому демону пасть разорвать не струхнут, не то что змею хвост узлом завязать. Здесь на Островах трусов нет, не столица, чай.

Тиана хотела возразить, что и в Срединной Империи есть отчаянные храбрецы, а потом всё-таки промолчала. В качестве примера она могла бы предъявить разве что Тьеверру, а он на эту роль подходил мало. Хотя было бы забавно, если бы о столичных трусах Лидоу попытался рассказать тому же Маро. Интересно, трактирщик лишился бы только зубов или ребра Нирин возлюбленный бы тоже ему переломал от души?

– А и верно говоришь, старый дурень, – Танея Ольдши вошла тихо, как кошка, зато её команда топотала и бряцала нарочито громко. – Чазрек – болван, но я буду не я, если при виде змеиного кубла он вдруг наложит в штаны. Скорее достанет меч и пошинкует на супчик.

Тиана закончила с кружками и заинтересованно посмотрела на женщину. Маленькая и миловидная, она тем не менее производила не менее грозное впечатление, чем "солёные братья". Для тех, кто её знал, конечно.

– А что ты будешь делать, если…

Тиана не договорила, но Танея её поняла.

– Мне трудно их убивать, – задумиво призналась она. – Эти твари красивые и дурные. Они просто хотят жрать, а мы сами лезем им в пасть. Я не часто их встречаю, потому как не захожу далеко в ту сторону. Но когда мелкие змеёныши подрастают, они сами заплывают в рыбные места, подгоняемые голодом. И тогда, сама понимаешь, выбора не остаётся.

Маленькая широкая рука выпростала из просторных одёжек болиде.

– Я полагаюсь на эту штучку обычно. Не на грубое железо.

Тиана кивнула. После недогого знакомства с магическим оружием она прекрасно понимала подобный выбор.

– Где ты её достала? – спросила она.

Танея усмехнулась.

– Где взяла, там уж нет. А что? Хочешь себе такую же?

– Пожалуй, – задумчиво сказала Тиана.

– Да у тебя денег за всю жизнь не хватит, – вмешался Лидоу. – Даже если я начну платить тебе в пять раз больше. А я не начну, потому как ты отлыниваешь от работы и треплешься тут, вместо того, чтобы обслуживать посетителей.

Тиана кивнула. Где бы ни взяла Ольдши свою игрушку, она могла себе её позволить, а Тиана больше нет.

Танея брякнула на стойку увесистый кошель.

– Сегодня гуляем, поэтому ташите всё, чего настряпала Мирша. Мои мальчишки голоднее акул. А вот выпивки много не наливай, а то знаю я их.

Лидоу выразительно кивнул Тиане. Та уже привычно метнулась на кухню, вернулась нагруженная подносами. Посетителям нравилось, как она носит их на высоко поднятых руках, или же легко удерживает десяток, наполненных элем кружек. Откуда им было знать, с какой силой рвут цепи и ремни стейвера строптивые драконы? А Тиане всегда хватало умения с этим справляться.

Когда задули совсем суровые ветра, внезапно появилась Нира сол Гразза. Не как положено графской дочке – в карете с регалиями и толпой слуг, а тайно. Тиана узнала об этом от Таи, стремительно примчавшейся в трактир с новостью. Лидоу поворчал, но согласился отпустить помощницу пораньше и даже дать выходной на следующий день. Когда они обе вернулись домой, Нира, озябшая и измученная, сидела у камина, кутаясь в целый ворох шерстяных одеял и цедила подогретое вино из кружки. Вид у самой необыкновенной красавицы этого мира был, мягко говоря, не победительский.

Вэй, перехватив взгляд Тианы, страдальчески закатила глаза.

Тиана разулась, подошла к креслу подруги и положила руки на её сгорбленные плечи.

– Ну, здравствуй, – тихо сказала, прекрасно зная, что за этим последует.

Нира рыдала так, будто наступил конец света, будто небеса уже упали на землю, мимоходом придавив и обратив в прах всё, что ей было дорого. Бороться с этим потопом было бессмысленно, как всегда. Вэй преувеличенно увлеченно занялась пирогом, который обещала еще несколько дней назад, но все никак не могла поймать нужное настроение. Таира принялась ей помогать. Она любила гостей и особенно Ниру, но прекрасно понимала, что той сейчас не до неё. На улице начался дождь, осенний затяжной ливень, оттуда явился мокрый насквозь Тьеверра, с одного взгляда оценил обстановку и спрятался в комнате наверху.

Наконец Нира затихла и подняла невероятные глаза на Тиану.

– Прости. Очень стыдно, но я всю дорогу об этом мечтала.

Тиана кивнула.

– Как ты добралась? Совсем одна?

– Нет, нет, – Нира затрясла головой. – Сначала я не думала искать тебя. Я просто бежала… от себя самой, от столичных беспорядков, от… всего. Конечно, не в одиночестве. Я пригласила с собой Лиу, помнишь её? Наняла сопровождающих. Собиралась отправиться в Сайх Грейх, к родителям.

Сайх Грейх, родовой замок сол Гразза, был не так далеко от Кантипурры, в одной из скрытых долин Гармайгских гор.

– Ну и отчего ты передумала? И где вся эта твоя тщательно собранная свита?

– Всё поменялось, Тина, – грустно улыбнулась Нира. – Всё поменялось стремительно, и я приехала к тебе. А моя охрана повезла в Сайх Грейх совсем другую особу.

– Вот даже как? И кого же?

– Её высочество Интанньу. Кажется, вы знакомы довольно близко.

Тиана усмехнулась. Действительно, совместные полёты на упрямой Янче и краткие задушевные посиделки у костра можно было считать близким знакомством.

– Она должна выйти замуж, как ты наверняка слышала. Так получилось, что при нынешних настроениях в Срединной Империи, это невозможно сделать там. Но и отправлять её к будущему мужу на Юг, было бы неправильно. У южан сейчас непростое время. Поэтому было решено, что обряд состоится в Сайх Грейхе. Это древнее место, у нас есть даже святилище Повелителя Пламени тех времён, когда его последователи боролись с Трехликой. Это то, что нужно.

– Постой, – Тиана нахмурилась, пытаясь свести воедино известные ей клочки реальности. – Но разве этого уже не произошло? Реймар говорил мне, что через месяц, а потом они уедут в Террузу. Ещё тогда говорил, ещё в твоём доме… Нира, уже прошло куда больше времени.

– Всё верно. Ти, ты здесь совсем одичала. Ты не представляешь себе, как ты вовремя уехала, и что там творилось. Ни о каких торжествах речи быть не могло, какая уж тут свадьба, пусть и королевская. Мы порой на улицу выйти боялись.

– Я не знала, – вздохнула Тиана. – Демон. Нира, я так запуталась во всём, что думала только о себе.

– Понимаю.

Прекрасные глаза Ниры сол Гразза выражали сочувствие. Но ничего она не понимала. Совершенно ничего.

– Кто-то из наших знакомых пострадал?

– Нет. Ну почти не пострадал, – пожала плечами Нира. – Маро с Каомо влетели в уличную заварушку, оба были ранены, но несерьёзно. Брат Эсты сол Фоччия попался на каком-то безобидном, но зрелищном ритуале и угодил в подвалы Обители Огня. Вышел оттуда через несколько дней с изрядно уязвленным самолюбием, но в целом невредимый. Больше никого происходящее не коснулось. Пока что.

– Пока? Ты думаешь, это не конец? – подала голос Вэй.

Нира горько рассмеялась.

– Что ты! Это только начало. Один человек рассказывал мне, что будет дальше.

– Он что – провидец? – фыркнула Вэй.

Нира замешкалась с ответом. Тиана хорошо понимала, почему. Потому что тот человек был не провидцем, не тем, кто видит будущее. А тем, кто его создает.

– Так зачем ты всё-таки приехала, дивная Нира? – спросила Тиана, перебив невнятный лепет подруги на полуслове. – Неужели только потому, что соскучилась? В такое неспокойное время?

– Здесь потише, чем где бы то ни было, – снова улыбнулась Нира. – Даже кажется, что безопасно, почти как в дни нашей беспечной и безрассудной юности. Я покинула свиту её высочества у Кренбекского Креста. Добралась верхом до первой переправы, там оставила лошадь и присоединилась к торговцам, позволившим мне ехать с ними в повозке. Ты сама разве не так добиралась?

– Нет. Мы ехали верхом до самой Кантипурры и только здесь пересели в лодку.

– Куда дели коней?

О да. Это сейчас был самый важный вопрос, без сомнений.

– Продала. Зачем они мне здесь?

– Я просто думала, что ты как-то бережнее относишься к живым созданиям. Хоть к чешуйчатым и крылатым, хоть к любым другим.

– Я думаю, с ними там будут хорошо обращаться, – уклончиво ответила Тиана. – Во всяком случае лучше кормить, чем могла бы я в Миргейле.

– С этим сложно спорить.

– Нира, не заговаривай мне зубы. Зачем ты приехала?

– За тобой, Ти, – вздохнула Нира сол Гразза. – Я хочу, чтобы ты отправилась со мной в Сайх Грейх и помогла поставить "Эдеру" в честь свадьбы её высочества Интанньи и Реймарэ ди Вьенноцо.