Наемница из клана Прайд

Несколько лет назад Ройз ушел со службы и основал клинику в квартале Знати для всех существ империи – людей, магов, гномов, нечисти – он стал первым высокородным охотником, занявшимся медициной. Помогая расам, от которых все отвернулись, Ройз пытался заглушить муки совести. Но крики умирающих от его меча существ, города, охваченные огнем, целые кланы, ушедшие в небытие, Ройз не мог стереть из памяти. Закрывая глаза, он видел мертвые тела. Пепелища. Чувствовал вкус крови, запах гари, обгорелой кожи.

В первый год своего правления Кларэль приказал уничтожить десятки потенциально опасных рас по всему миру. И он желал, чтобы уничтожением занимался высокородный охотник, то есть Райвен, который посвятил свою жизнь объединению народов, спасению слабых и помощи нуждающимся. Кларэль хотел сделать из охотника оружие. У Ройза был выбор – подчиниться или потерять все: жену, друзей, будущее, сослуживцев, близких ему демонов. Ройз не боялся смерти, но угроза смертельной опасности, нависшая над всеми дорогими ему существами, вынудила преклонить колени перед новым императором. Армия демонов под предводительством капитана Райвена не щадила никого. У Ройза был приказ – тотальное уничтожение – и он его исполнял, пока не начал захлебываться в крови невинных.

Как выяснилось позже, не все расы, что Кларэль включил в список подлежащих уничтожению, оказались действительно опасны, некоторые из них не представляли никакой угрозы, а потому, закончив с настоящими хищниками, Ройз, вопреки приказу императора, сложил оружие. Он отказался убивать безобидные кланы, дав шанс миллионам существ выжить. Кларэль был в ярости, но, кроме прирожденного охотника, отследить большинство тех кланов так никто и не смог.

Однако жизнь Райвена была необратимо разрушена.

Ровно в два часа сорок пять минут по изерийскому времени офицер Лориз Эри, представитель Центра Межрасового Управления, был приглашен в кабинет бывшего капитана изерийской армии.

– Чем могу быть полезен, офицер Эри? – любезно поинтересовался у светлого мага известный многим изерийцам Ройз Райвен. После отставки Ройз часто консультировал городских стражей в вопросах, касаемых поимки существ редких рас, и неофициально помогал в расследовании интересных, но невероятно запутанных преступлений. Кроме того, он против воли, но по личному приказу императора, состоял в штате сотрудников Межрасового Управления в качестве охотника «за головами», за что и получал приличную плату, в разы превышающую зарплату городских стражей.

– Помощь, господин Райвен. – Офицер опустился на предложенный демоном стул. – Нам требуется ваша посильная помощь.

– Полагаю, не медицинская?

– Вы проницательны, да. Я здесь по поводу недавнего убийства в квартале Страсти. Слышали о нем?

– А должен был? – удивился Ройз.

– Во всех новостях только о нем говорят. Убили демона.

– Я не читаю новостей и не смотрю телевизор. А на сплетни и прочую болтовню у меня нет времени, так что об убийстве я ничего не слышал, а если и слышал, то не счел эту информацию достойной моего внимания. Демоны убивают людей, кто-то убивает демонов – такие времена настали. Да и потом, в квартале Страсти умирают ежедневно. Чем вызван переполох на этот раз?

– Городская стража считает, что убийство совершила нечисть – сакши, если быть точнее.

– Сакши в Тан-Граде? – Ройз недоверчиво изогнул бровь. – Этот вид нечисти никогда не пересекал границу империи.

– Более того, исходя из официальной информации, которая хранится в архиве Внутренней Безопасности, сакши является истребленной расой. Понимаете наше замешательство, господин Райвен?

Офицер Эри точно знал к кому обратиться за помощью. Ведь это именно Ройз выслеживал и уничтожал сакши семь лет назад. Если кому и под силу справиться с хищной нечистью, то это ему.

– У вас устаревшая информация, офицер. Не так давно стало известно, что на границе Северного Королевства существует закрытый клан краймеров, который долгое время скрывал сакши. Клан краймеров не удалось обнаружить, поэтому да, определенный процент сакши остался в живых и, возможно, нашел способ попасть в Тан-Град. Но я уже давно ничего о них не слышал. Сакши затаились, от высших рас держатся в стороне, избегают мегаполисов и не ищут жертв среди городских жителей. Сакши хоть и нечисть, но нечисть разумная и чертовски хитрая. Почему вы решили, что смерть демона связана с существом именно этой расы?

– На самом деле, – признался офицер Эри, – я не уверен в достоверности этой теории о сакши, слишком много несостыковок. Да и о самих сакши в целом толком ничего неизвестно. Но городская стража твердо стоит на своем, при этом не имея никаких убедительных улик или весомых доказательств присутствия сакши в городе. И я бы отправил на поиск нечисти офицеров из Межрасового Управления, но думаю, что толку от них будет не больше, чем от стражей. Нечисть эту никто и никогда не видел, и как искать ее тоже никто не знает. Поэтому… – Офицер прокашлялся, чувствуя себя неуютно под взглядом высокородного, о котором ходило так много слухов в Управлении. – Поэтому я хотел бы попросить вас, господин Райвен, разобраться с сакши, пока она снова кого-нибудь не убила.

– Оно, – спокойно поправил Ройз.

– Простите, не понял.

– Сакши – это оно, – пояснил охотник, – а не она. Бесполое существо. И оно убивает только когда голодно.

– И как скоро оно проголодается, позвольте узнать?

– Позволяю. Через пять-десять дней после последнего убийства.

– Прошло уже три дня…

– Это хорошо.

– Правда?

– Есть шанс поймать сакши, пока оно не оставило тело, в которое вселилось.

– Мне выделить стражей вам в помощь? – уточнил Эри.

– Предпочитаю работать один. Никто не путается под ногами.

– Но сакши очень опасное существо.

– Я тоже. – Ройз жестко улыбнулся. – И одинокая нечисть для меня не угроза.

Хладнокровие бывшего предводителя многочисленного войска пробирало Эри до мурашек. Он чувствовал силу высокородного, но не мог осознать даже десятую ее долю.

Ройз был видящим – это его дар и проклятье в одном флаконе. Он впитывал эмоции окружающих, пропускал через себя их чувства, мог управлять чужим сознанием, ломать разум и подчинять ментально. Ройз всегда знал, кто перед ним – убийца или святоша, невинная дева или блудница, существо с хорошими помыслами или с плохими. И к счастью Эри, Ройз не видел в нем и крупицы тьмы. Офицер был светлым магом во всех смыслах. А Ройзу нравились светлые с недавних пор, ибо тьмы в его жизни было предостаточно.

Три дня под личиной Агаты растянулись в целую вечность. Ежедневный осмотр трупов, поиск следов преступления и внеурочные часы работы, которые здорово отвлекали от основной задачи – составления подробного плана по устранению первого тысячелетнего, капитана городской стражи. Я уже успела выяснить, где он живет, на какой капсуле перемещается и что предпочитает делать по вечерам, но этой информации все еще недостаточно. Нужно понять видящий он, телепат или простой тысячелетний, но с этой проклятой работой, о которой в условиях контракта вообще ни слова не было сказано, времени ни на что не остается.

Вот и сейчас стрелки на часах уже давно перевалили за полночь, а я стою с отчетами и анализатором у городской больницы, уныло наблюдая, как Феликс Ярви допивает третий стакан кофе из дешевого автомата.

– Не помогает, – заметив мой вопросительный взгляд, пояснил он.

– Зачем тогда пьешь?

– Самовнушение. Мне кажется, что я становлюсь немного бодрее.

– Твои синяки под глазами говорят об обратном.

– Что поделать? – философски вопросил он. – Работа у нас такая.

Убийство высшего демона в дешевом мотеле Бридж вызвало широкий общественный резонанс. Пресса подхватила лакомую кость и теперь с удовольствием ее обгладывала, раздувая трагедию на ровном месте. О блудной нечисти никому, кроме стражей, не было известно, но журналюги все равно умудрились пронюхать о хищной твари. Полагаю, не обошлось без утечки… кто-то из стражей прилично заработал, слив засекреченную информацию вездесущим журналистам.

Городской Контроль, дабы предотвратить массовую истерию, закрытие квартала Страсти и внедрение комендантского часа в столице до поимки нечисти, привлек к расследованию специалиста по особо опасным существам из Межрасового Управления. Другими словами – высокородного демона, точнее охотника.

Несколько веков назад высокородных никто не называл демонами, они являлись отдельной расой – охотниками – и включали в себя все черты как и демонов, так и магов, и нечисти. Но Мируэль Иара в период объединения многих схожих друг с другом рас решил причислить высокородных охотников к расе высших демонов, тем более что внешне охотников ни за что не отличить от потомков Большой Луны. Однако у охотников другое происхождение… они появились в нашем мире задолго до чистокровных демонов. Возможно, они коренные жители наравне с магами и людьми, а возможно, перебрались в наш мир тысячи лет назад. Никто точно не знает. И боюсь, уже никогда не узнает.

Краймеры не любят высокородных и всячески их избегают. Слишком уж они умные, расчетливые и хладнокровные, не боятся смерти, не чувствуют боли, получают удовольствие от преследования своей добычи. По словам Феликса – он, то есть охотник, профессионал своего дела и специализируется по большей части на редких расах, вроде сакши и… краймеров, что лично меня вот совсем не радует. Одно хорошо – высокородных демонов осталось мало. Почти все погибли, сражаясь с хищниками. Их раса стоит на грани исчезновения.

Ждать представителя высшей касты, нам с Феликсом пришлось очень долго. Охотник хотел осмотреть тело убитого демона, прочесть заключения криминалистов и предварительные отчеты по делу. Я всеми силами старалась избежать встречи с высокородным, но Феликс, как клещ, присосался к Агате намертво и повсюду таскал ее за собой. Никакие отговорки не принимались. И я могла бы поверить в то, что Феликс просто ответственный руководитель, который всему хочет обучить вверенного ему стажера, но я не Агата… я видела, как Феликс смотрит на меня, когда думает, что я не вижу, и я улавливала его желание. И это желание никак не сочеталось с рабочими отношениями.

Когда кофе в автомате закончилось, бескрайнее небо окончательно заволокли яркие звезды, а невыносимая жара спала, уступая место приятной ночной прохладе, пустующую стоянку перед больницей осветили огни спускающейся с воздушной магистрали летающей капсулы с номером «AR10».

– Ну наконец-то! – пробурчал Феликс и направился к капсуле. А я… я застыла на месте, до хруста вцепившись пальцами в анализатор.

«Бежать!» – хором закричали все инстинкты. – «Бежать со всех ног!»

Едкий страх, подобно кислоте, обжег внутренности. О, это чувство мне знакомо. Оно означает лишь одно – рядом существо, способное убить краймера. Противник, вступив в бой с которым, я однозначно не выйду победителем.

Мерцающая дверь капсулы отъехала в сторону, и я увидела мужчину, который заставил мои инстинкты кричать об опасности. Демон. И что странно, кажется лекарь, если судить по белому плащу, накинутому на плечи поверх черного одеяния. Лекарь и одновременно охотник? Что-то я плохо представляю себе это сочетание. Рука карателя не может лечить! При этом демон явно не тысячелетний, но и не молодой – лет триста-четыреста, не больше. Очень высокий, мощного телосложения, впрочем, как и многие другие демоны. Лицо, взгляд, походка – истинного высокородного. Он не был похож на лекаря… на кого угодно, но только не на лекаря! Военная выправка. Безжизненные глаза свинцового оттенка. Густая щетина, коротко подстриженные смоляные волосы. Да и потом его дикая энергетика…

Я резко выдохнула, подавила сигнализирующие об опасности инстинкты и поковыляла к капсуле следом за Феликсом. Один вопрос не давал покоя – если я ощущаю энергетику демона, значит ли это, что и он ощущает мою настоящую?

– Господин Райвен! – Феликс по традиции протянул демону руку. Мда-а уж. По сравнению с лапищей высокородного, ладонь мага казалась совсем кукольной. – Меня зовут Феликс Ярви, мы уже встречались с вами в прошлом году, но вы, скорее всего, меня не помните. Я эксперт-криминалист в отделе по расследованию магических правонарушений. Это Агата Бетслер, – маг указал на меня, – молодой, но перспективный стажер.

– Господин Райвен, – я учтиво поздоровалась с демоном, молясь всем богам, чтобы он не вздумал последовать дурацкой южной традиции. Только рукопожатий мне с ним не хватало, только…

И тут демон приветливо улыбнулся, протягивая мне руку. Да чтоб тебя блохи зажрали!

– Мисс Бетслер, – словно распробуя фамилию на вкус, произнес он.

Выбора не осталось…

Я осторожно коснулась его ладони своей обтянутой в черную кожу ладошкой. Энергетический разряд, который прошелся по телу от его прикосновения, мне совсем не понравился. Ему видимо тоже, потому как улыбка с мужских губ исчезла мгновенно.

– Итак, господин Райвен, – очень вовремя вмешался Феликс, оттесняя меня от высокородного своим телом. – Прошу, пройдемте внутрь. Не будем терять время попусту.

Охотник настороженно на меня посмотрел, но говорить ничего не стал. Он спокойно, словно ничего только что не произошло, развернулся и уверенно направился к центральному входу в больницу. Едва поспевающий за его широким шагом Феликс, который при своем немалом росте доставал охотнику примерно до предплечья, выглядел смешно и неказисто.

В городском морге было холодно. Даже слишком холодно. Искусственный свет заменяла магия. Работников – андроиды. Трупы помещались не в холодильные камеры, как это было заведено на севере, а в ледяные оболочки, которые парили в воздухе в определенном порядке.

– Высший демон, Сокар ду Шаен, шестьдесят три года, – механическим голосом сообщил андроид, спуская к нам ледяную оболочку с убитым в мотеле демоном.

За три дня его тело совершенно не изменилось. Магия позволяла сохранять трупы до завершения следственного процесса, если это было необходимо. А если нет – тело отдавали родственникам убитых на пятый день, чтобы те кремировали его с почестями. На юге принято сжигать покойных, однако захоронения тоже возможны.

Феликс предоставил высокородному копию отчета о вскрытии, скудную опись вещественных доказательств, анализатор со всеми данными, собранными в мотеле Бридж, а также показал слепок ауры сакши. Охотник все внимательно изучил, при этом никак не комментируя, затем деактивировал ледяную оболочку, надел предложенные андроидом перчатки и начал стандартный осмотр трупа.

– Стражи установили личность женщины, в которую вселилось сакши? – между делом спросил Райвен.

– Мы определили наложение ауры сакши на ауру магини, – сообщил Феликс, – но идентифицировать ни ту, ни другую ауру не представляется возможным из-за точечного искажения показателей, ввиду сильного влияния оборотной магии нечисти.

– Что говорит владелец мотеля?

– Типичные фразы: ничего не видел и ничего не знает.

– У него изъяли память?

– Нет. – Феликс отрицательно покачал головой. – Эксперты решили, что в изъятии памяти нет необходимости. Он говорит правду.

Охотник невыразительно фыркнул. Видимо, насчет компетенции экспертов у него имелись определенные сомнения… которыми он, конечно же, с нами делиться не стал.

– Других постояльцев тоже опросили?

– Разумеется, – подтвердил Феликс, – опросили всех. Никто из них не заметил ничего подозрительного в ту ночь.

– Камеры наблюдения?

– Их в квартале нет.

– А в самом мотеле?

– Владелец утверждает, что камеры в его заведении не установлены. И мы все обыскали – никаких устройств обнаружено не было.

Закончив с осмотром, Райвен вновь активировал ледяную оболочку, подал знак андроиду, что труп можно поднимать в воздух, и вернулся к анализатору с данными.

– Кто отделил магию сакши от магии женщины? – обратился он к Феликсу. – Это не просто сделать даже эксперту. Нужно точно знать, как выглядит тепловая диаграмма нечисти.

Феликс – предатель, без лишних слов посмотрел на меня, так что охотнику сразу все стало понятно.

– Мисс Бетслер? – наигранно… слишком наигранно удивился высокородный. – Как неожиданно! Позвольте узнать, откуда молодой стажер, да еще и человек, знает, как выглядит аура неизученной редкой нечисти, которая отродясь не водилась на территории империи?

Я невозмутимо пожала плечами.

– В академии увлекалась изучением различных аур, господин Райвен, в том числе редких и официально неподтвержденных.

– Да ладно? – Охотник усмехнулся. – О сакши не написано ни в одной книге.

– Но встречаются упоминания в древних трактатах, – парировала я.

– Это которые хранятся в закрытом архиве Внутренней Безопасности Сумрачного Королевства?

– Копии трактатов находятся в свободном доступе. Классификацию нечисти не преподают в академии, но каждый курсант имеет возможность заниматься самообразованием и изучать науки, не входящие в перечень обязательных дисциплин.

Охотник мне не поверил. Вот ни на грамм.

– Ваше стремление к самообразованию похвально, мисс Бетслер. Помимо сакши вы изучали другие расы?

– Да, конечно.

– Например, краймеров? – полюбопытствовал мужчина с тонкой, едва уловимой издевкой в голосе. – Превосходные убийцы, не правда ли? А как они умеют копировать личности! Никогда и не догадаешься, кому жмешь руку – старому знакомому или убийце в его теле. Хотя жать руку краймеру довольно опрометчиво… их прикосновение ядовито и губительно. Впрочем, на каждого хищника, каким бы совершенным он не был, найдется свой охотник. Вы так не считаете?

Я почувствовала, как сердце замирает в груди.

– Простите, господин Райвен, но боюсь моих знаний не хватит, чтобы поддержать разговор о краймерах. Эта раса еще менее изучена, чем сакши.

– Ну да, – охотник саркастично улыбнулся, – разумеется.

Он знает… Я невольно отступила на полшага, заводя руки за спину и незаметно стягивая перчатки. Райвен знает, кто я… Он видящий! Чертов видящий демон! Теперь понятно, почему инстинкты вопили об опасности.

Но видящий нападать на меня не стал, как и разоблачать.

– Думаю, – он вновь обратился к Феликсу, – мы закончили. Полученных сведений мне достаточно, чтобы найти сакши еще до рассвета.

– Если вам необходима помощь… – начал было Феликс, но высокородный его остановил.

– Благодарю, но посильную помощь вы уже оказали. Дальнейшее ваше вмешательство станет лишь обузой. Так что на этой ноте позвольте откланяться. – Охотник кивнул Феликсу на прощание: – Удачной ночи, мистер Ярви! – Перевел взгляд на меня, и его глаза недобро сузились: – Не заблудитесь во тьме, мисс Бетслер! Пусть звезды всегда освещают ваш путь.

«Кто такой этот Ройз, мать его, Райвен?!!» – отправила я тридцатое сообщение Агно, но никакого ответа до сих пор не пришло.

Вот так всегда… наниматели сладко спят, а я не нахожу себе места!

Мне казалось, что за мной следят. Паранойя? Может быть, но я буквально чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Никого не видела, но точно чувствовала, а потому ждала нападения в любую минуту.

Вернувшись в квартиру Агаты, я сожгла и уничтожила все вещи, принадлежащие мне – одежду, оружие, старый зорг. Вылила эликсиры и зелья. Если неожиданно нагрянут стражи, они ничего не найдут. Я оставила лишь свою куртку – она дорога мне как память – и кинжал из полуночной стали – настоящую драгоценность для наемника. Кинжал зачаровала и спрятала. Никаких улик. Никаких следов краймера. Обычная квартира обычной женщины.

Меня раскрыл чертов лекарь! ЛЕКАРЬ! Правда, он еще и охотник, и представитель Межрасового Управления, но все же… лекарь. И вот что теперь делать? Менять личину? Включить в список смертников имя «Ройз Райвен»? Ничего не выйдет! Он видящий, к тому же однозначно запомнил мою энергию, поэтому я не смогу и близко подойти, как он меня учует не хуже ищейки-краймера под любой личиной и иллюзией.

«Ты время вообще видела?» – наконец ответил Агно. – «Прошу, только не говори, что ты заваливаешь меня сообщениями посреди ночи, потому что убила высшего демона не из списка!»

«Он пока жив».

«Что значит «пока», Лиана? Мне не нравится это твое «пока»! Ройз Райвен – владелец главной клиники империи. Он единственный, кто оказывает медицинские услуги низшим расам. Его смерть станет настоящей трагедией для многих слоев населения».

«Он на стороне Самуэля Иара?»

Пожалуйста, скажи, что мы с ним в одной лодке! Если он предан Самуэлю, то это объясняет, почему он не стал раскрывать мою личность, как только осознал, что видит не Агату, а краймера.

«Нет. Ройз Райвен соблюдает нейтральную позицию. Но лично я полагаю, что в случае войны он займет сторону Кларэля».

«Почему?»

«Его бывшая жена – Ада Райвен, она же Ада Иара, дочь Кларэля Иара. Они разошлись, когда Райвен оставил пост капитана изерийской армии, но, по моим данным, они сохранили теплые отношения после разрыва».

Я плюхнулась на диван. Со стоном уронила голову на колени. Капитан изерийской армии… ясно, теперь недостающие фрагменты встали на свои места. Ройз Райвен – не простой высокородный, он правая рука бывшего правителя империи, глава Внутренней Безопасности. И цепной пес Кларэля впоследствии. Хищники знают выдающихся охотников и, как правило, стараются держаться от прославленных высокородных как можно дальше. О капитане ведущей армии империи наслышаны многие. На счету Райвена числятся десятки истребленных под чистую рас и тысячи, если не миллионы, отданных под суд хищников, наемников, безумной нечисти и всевозможных преступников.

«Ройз Райвен – видящий. И он знает, что я краймер. Это может стать серьезной проблемой».

«Он сам тебе об этом сказал?»

«Намекнул. Очень тонко…»

«Может, тебе показалось?»

«Его намеки были кристально прозрачны! Только бы идиот их не понял!»

«Хочешь сменить личину?»

«Бессмысленно что-то менять. Он запомнил мою энергию, теперь сможет найти и определить под любой личиной, какую бы я на себя не надела».

«Хреново! Даже и не знаю, как помочь».

«Ты не сможешь помочь, Агно».

«Тогда что планируешь делать?»

«Ждать. У меня создалось впечатление, что я ему не особо интересна. Если он не явится по мою душу в ближайшее время, значит, не явится никогда».

На следующий день сакши распяли на центральной площади. Многие жители столицы пришли лично посмотреть на «жуткое чудовище с дьявольским ликом», как окрестила сакши пресса, но подходить близко к помосту для распятия преступников никто не решался. Безобразная и костлявая нечисть вселяла ужас.

Магиню, в тело которой вселилось сакши, спасти не удалось. Она умерла днем позже после изгнания из нее нечисти. Сильная ментальная нагрузка привела к отключению сознания, постепенному выжиганию разума, гибели мозга и биологической смерти всех органов и тканей. При таком раскладе не в силах спасти ни магическая, ни традиционная медицина.

Ройз Райвен не появился в моей жизни ни через день, ни через неделю. А уже спустя месяц я окончательно забыла о нашей встрече, перестала оглядываться и просыпаться от малейшего шороха.