Что есть душа?

– Это была не причина, а повод. – Демиан вздохнул. – Такова природа людей. Они боятся и ненавидят всех, кто от них отличается. Вспомни кровопролитнейшую войну людей против гномов и эльфов, которая остановилась лишь когда сам Термион вмешался и приказал прекратить распри. С тех пор открытых войн не было, но мелкие стычки на границах уже стали нормой. После этой войны ненависть людей перешла на орков, троллей и гоблинов, которые были вынуждены уйти с обжитых мест на отдаленные территории. Сейчас же люди переключились на своих же соплеменников. Тех, кого называют ведьмами и колдунами, которые не зарегистрировались у инквизиторов, считаются злом и врагами народа, и подлежат сожжению на костре. И я уверен, когда все незарегистрированные маги переведутся, люди обязательно найдут, кого ненавидеть. Ведь всегда есть кто-то не похожий на остальных.

– Я не верю. Это не правда.

– Поверь мне, я повидал много людей за свою жизнь.

– Но ведь во многих людях есть добро, сострадание и любовь.

– Которые легко вытесняются страхом.

– Я не хочу в это верить, так не должно быть.

Демиан хотел что-то сказать, но взглянув на расстроенную маленькую девочку, передумал. Вместо продолжения спора, он снял с себя плащ и протянул его Эвелине.

– Уже поздно. Нам пора спать, утром рано вставать. Вот, возьми. Укройся им, хоть немного, но он тебя согреет.

– Спасибо. – Тихо отозвалась Эвелина, беря плащ. – А как же ты? Ты не замерзнешь?

– Не беспокойся за меня. Я привык спать в лесах, так как часто приходится путешествовать. Спи.

– А ты разве не идешь спать?

– Я еще немного посижу у костра. Мне надо подумать.

– Хорошо, приятных снов. – И девочка, укрывшись плащом, быстро уснула.

– Азриэлла была права, сказав, что это самая светлая и чистая душа из всех, что ей приходилось чувствовать. – Размышлял перекупщик, глядя на огонь. – Да, мне приходилось встречать и благородных воров, которые грабили богатых и помогали бедным; и убийц, которые умирали, защищая беззащитных людей. Но все же. Все, кто заключал контракт, просили, что-то для себя. Богатства, власти, силы, чего угодно, но всегда лишь для себя. Эта девочка, она первая кто отдал свою душу, самое дорогое, что есть у человека, чтобы попросить что-то не для себя, а для кого-то другого. Интересно. – Под эти мысли Демиан и заснул.

С первыми лучами солнца Демиан открыл глаза, посмотрел на соседнее место где на кануне спала Эвелина и увидев, что на земле лежит его плащ резко вскочил. Быстро подошел к плащу, и убедившись, что девочки под ним стал внимательно оглядывать поляну. И к его облегчению, он увидел, как девочка выходит из-за деревьев. Заметив его взволнованный вид, девочка смутилась и подойдя ближе показала содержимое своего немного подогнутого платья. Там были ягоды и какие-то травы.

– Вот, я собрала ягод, чтобы хоть немного подкрепиться перед дорогой, и нашла кое-какие лечебные травы, которые мне показывала мама. Возможно, пригодятся.

– Умница. – Демиан улыбнулся и одобрительно погладил девочку по голове. – Давай поедим ягод и двинемся в путь.

После легкого завтрака они направились на север. Шли довольно бойко, и через пару часов вышли к Летней реке, которая получила свое название за то, что вода в ней всегда была теплой, поэтому она являлась некой границей между центральным теплым регионом и вечно снежной северной территорией.

Около воды Демиан решил дать Эвелине немного передохнуть. Сам же он наполнил флягу, и сняв сапоги зашел в реку что бы попробовать поймать рыбу, так как запасы еды у них кончились. Он зашел в воду по колено и замер. Эвелина с интересом наблюдала за ним с берега. Демиан же стоял, не двигаясь, и был сосредоточен. Вдруг резким движением он опустил руку в воду и вытащил дергающуюся рыбу, а девочка захлопала в ладоши.

– Вот и обед. – Улыбнулся он. – Ягоды конечно вкусные, но ими особо не наешься. Сейчас перекусим и пойдем дальше. Принеси веток для костра, а я пока поймаю еще.

– Хорошо. – Девочка поднялась и весело побежала к деревьям.

Скоро на берегу реки горел небольшой костер, и на нем жарилась рыба. Сняв с огня рыбу и попробовав на готовность, Демиан протянул ее девочке, сняв вторую себе.

– Эвелина. – Демиан обратился к девочке. – Я видел твою маму, но не видел отца. Где он?

– Папа… Папа был кузнецом. Лучшим кузнецом и механиком во всей округе. Но однажды, когда я была еще маленькой, к нам приехали инквизиторы из столицы и сказали, что сам Термион требует моего папу к себе. И они увели его. Через месяц нам пришло письмо от отца. Он писал, что он и другие выдающиеся мастера трудятся в столице, и создают доспехи для святых рыцарей Термиона.

– На том белом рыцаре, скорее всего, были одни из этих доспехов.

– Да, папа писал, что металл этот не похож на те, что он видел в кузнице. Он был белый как снег. Металла этого было немного, но обрабатывать его было очень сложно, за месяц они не сделали и одного полного доспеха. Он писал, что старший мастер отпустит работающих на неделю к родным, как только они закончат хотя бы одну броню. Папа говорил, что очень скучает по нам с мамой и хочет скорее нас увидеть. К письму он так же прислал мешочек с золотыми монетами, он сказал, что им хорошо платят за работу, поэтому никто не думает убегать. Каждый месяц папа присылал нам письма и мешочки с золотом.

– А сам он к вам приехал?

– Да. Через полгода после того как его забрали.

– Они делали один комплект брони полгода? – Демиан удивился.

– Папа говорил, что эти доспехи произведение искусства. Что они прочны, но при этом легки и не стесняют движения. Он пробыл с нами неделю, а потом опять уехал в Стоункрад.

– А что было потом?

– Он приезжал к нам каждые полгода, но потом вдруг перестал. И писем от него тоже не было.

– И вы не знаете, что с ним стало?

– Позже нам пришло письмо от святых отцов. Они сообщили, что на фабрике где работал отец и другие мастера произошел сильный взрыв алхимических элементов и все здание обрушилось. И все, кто был там, погибли. – Девочка заметно расстроилась от грустных воспоминаний.

– Но ведь возможно он не погиб. Может, в тот момент его не было на фабрике.

– Я тоже надеюсь на это, но от него не было вестей уже почти год.

– Слушай, я задам тебе еще вопрос? – Демиан решил сменить тему, чтобы не отягощать свою юную спутницу дурными воспоминаниями.

– Да, конечно. – Девочка смахнула подступающие к глазам слезы.

– Эвелина, а что есть душа для тебя?

Немного подумав, девочка сказала. – Душа это то, что побуждает нас делать добро и помогать другим людям. Это все самое светлое и доброе, что есть в нас.

Ответ маленькой девочки удивил перекупщика, впрочем, она вся удивляла его. Она была так не похожа на всех, кого Демиан встречал до этого. Обед они закончили в тишине, и продолжив путь каждый думал о чем-то своем.

Перейдя реку на мелководье, путники заметили, что лиственные деревья начали уступать место хвойным, а густая трава стала уступать место мхам и небольшим кустам. К вечеру Демиан развел небольшой костер, набрал веток и сухих осыпавшихся иголок, и положил на них свой плащ.

– Тут и заночуем.

К вечеру следующего дня, как Демиан и рассчитывал они добрались до Нортвинда. Это была скорее большая деревня, чем небольшой город. Тут было около двадцати жилых домов, таверна, кузница и лесопилка, да пара лавок торговцев, в одной из которых как раз и жил алхимик. Располагалась эта деревня прямо у подножия скал, в которых располагались шахты, где местные горняки добывали уголь. С трех других сторон городок был обнесен частоколом. Подойдя к воротам, Демиан постучал.

– Кто там еще? – С небольшой деревянной вышки светя факелом, на них посмотрел страж.

– Я Демиан, охотник. Пришел к своему другу алхимику Маркури по делу.

– А кто с тобой? – Страж указал на девочку.

– Это Эвелина, моя младшая сестра.

– Сейчас вам откроют. – Крикнул страж, еще раз внимательно осмотрев гостей.

Ворота открыли еще двое крепких ребят в кольчугах и шлемах. Которые так же быстро закрыли ворота, как только путники вошли в деревню.

– Горные волки. – Сказал один из стражников.

– Недели две назад спустились с гор и обосновались в лесу. – Уточнил второй. – Поэтому охраняем ворота и днем, и ночью.

– Хотя днем их не видно. – Снова сказал первый. – Их видели только ночью. Близко к деревне они не подходят, но староста решил перестраховаться и усилил охрану ворот.

– Мы шли через лес от Яблочной деревни и не видели ни одного волка. – Сказал Демиан.

– Они не идут на юг. В здешних лесах много оленей, так что они обосновались тут.

– Обстановка ясна. Тихой вам ночи без происшествий. – Пожелал стражникам Демиан, и они с Эвелиной отправились в конец деревни, где находился дом алхимика.

Деревня была тихая. Тут не было шумных заводов и фабрик как в больших городах, и людей на улицах было куда меньше. В Нортвинде жили охотники, лесорубы и шахтеры. Густые леса снабжали людей древесиной и едой – в лесу было много оленей и зайцев. Все жилые дома были одноэтажными, вторым этажом обзавелись лишь дом старосты, и местная таверна, которая так же служила ночлегом для путников. Дойдя до крайнего дома, Демиан постучал в дверь.

– Лавка закрыта. – Донесся слегка раздраженный голос.

– Я по делу.

– Все дела в рабочее время. Приходите завтра.

– Маркури, это я, открывай дверь или в следующий раз сам пойдешь добывать себе алый мох с утесов Инферно.

– Демиан? – Засов скрипнул и дверь отворилась. – Что же ты сразу не сказал, что это ты? Проходи.

Зайдя внутрь, Демиан огляделся.

– Да, с последнего моего визита ничего не изменилось, стопки книг по углам, пыль и паутина. Ты, когда последний раз наводил тут порядок?

– Недавно. – Алхимик задумался. – Лет восемь назад.

– Ты не меняешься. – Демиан улыбнулся и дружески обнял старого алхимика.

– Ты же знаешь мой друг, я всегда слишком занят исследованиями, чтобы прерываться на такую глупость как уборка. – И они оба засмеялись.

– А кто эта милая юная особа? – Маркури взглянул на Эвелину.

– Моя сестра. Младшая.

– Твоя сестра? – Алхимик опешил. – Разве у тебя есть сестра?

– Маркури, я к тебе по делу. Очень срочному. Мне очень нужен пепел с Инферно.

– Хочешь поколдовать? – Улыбнулся алхимик.

– Это срочно. Мне нужно связаться кое с кем в Стоункраде. От этого зависит жизнь моего друга.

– У тебя еще и новые друзья появились? Тебя не было пару месяцев, а событий произошло как за год.

– Маркури. – Демиан не был настроен на шутки и дружеские беседы. Его друг это понял и сказал уже серьезно.

– Увы, мой друг, я не могу тебе помочь.

– Как? Почему?

– Демиан, я бы с радостью помог тебе ты же знаешь, но у меня нет пепла. Совсем.

– Ни щепотки? Может, все-таки посмотришь?

– Успокойся. Просто пойми, для алхимии пепел из Инферно практически бесполезен, наши маги и инквизиторы его тоже не используют. А последние запасы, которые были я отдал тебе в прошлый раз.

– Что же нам делать?

– Нууу. – Протянул алхимик. – Демонов или других обитателей Инферно тут мы, скорее всего не встретим, но у меня есть одна мысль. Но я думаю, тебе она не особо понравится.

– И что же это за мысль?

– Как ты знаешь перекупщики это на половину демоны и на половину люди. Вы так же можете творить демоническую магию, и даже поглощать души, но вы предпочитаете их продавать. При необходимости с помощью пепла вы даже можете принять демонический облик.

– Я знаю, на что способен Маркури, давай ближе к делу.

– Исходя из всего этого, я предполагаю, что из перекупщика тоже можно получить подходящий для колдовства пепел.

– То есть ты предлагаешь…

– Именно, сделать пепел из частички тебя. – Маркури улыбнулся. – Я же говорил, что идея тебе не понравится.

– Сколько времени тебе понадобится на создание пепла? – Помолчав и обдумав слова алхимика, спросил Демиан.

– Ну, пара часов потребуется. А ты разве согласен?

– У меня нет выбора, я должен помочь другу.

– Что-то на тебя не похоже, раньше ты был другим.

– Раньше у меня не было друзей.

– Тогда из какой части будем пепел делать?

– Из пальца. Левой руки.

– Тогда пойдем в лабораторию, а ты – алхимик обратился к молчащей до этой девочки – ничего тут не трогай.

Эвелина кивнула, и алхимик со своим пациентом ушли в лабораторию, находящуюся в подвале. Подвал в доме Маркури оказался больше самого дома. Там было все что могло понадобиться для алхимических опытов. Тут были разнообразные колбы и мензурки, стоящие на ровных столах, шкафы, наполненные разнообразными травами, минералами и прочими разнообразными ингредиентами. В углу стояла печь и большой перегонный куб. Подойдя к печи, алхимик взял стоящий рядом пузырек, и плеснул его содержимое в печь. Вступив в реакцию с огнем, жидкость тоже вспыхнула, но горела она особым синеватым огнем. Демиан подошел к столу, и сел на стул, алхимик же уже рылся в ящиках в поисках необходимых вещей.

– Так, где же он? Может тут? Нет. Тогда здесь? – Алхимик говорил сам с собой, перемещаясь от одного стола к другому.

Демиан тем временем снял плащ и арбалет, отстегнул от пояса ножны с рапирой, освободил свою левую руку от перчатки и стал морально готовиться.

– Нашел. – Крикнул алхимик, доставая из старого сундука набор, по виду напоминавший набор мясника, ну или врача чем алхимика. Туда входили пинцеты и небольшие острые скальпели, щипцы, ножницы и другие инструменты, назначение которых Демиан не знал и не особо хотел задумываться об этом. И в завершении алхимик достал нож средних размеров, лезвие этого ножа было алого цвета и как будто прозрачное.

– Интересный нож. – Заметил Демиан.

– Да. – Согласился Маркури. – Лезвие я создавал несколько лет. Для него потребовалось огромное количество редчайших ингредиентов, но зато этот нож может разрезать все что угодно.

– Впечатляет.

– Ладно, хватит болтать, нака лучше выпей это. – Алхимик поставил на стол небольшую бутылочку с красноватой жидкостью.

– А что это? – Спросил Демиан, взяв бутылку и внимательно изучив взглядом ее содержимое.

– А это друг мой, «Последний Закат», самое крепкое вино которое когда-либо создавалось. Говорят, эльфы готовят его на самом востоке своей вечной империи, а всего пара стаканов этого вина могут свалить с ног самого крепкого гнома. Так что друг мой, делай пару глотков, и мы приступим.

– Безымянный палец левой руки Маркури. – Напомнил Демиан, поднося ко рту бутылку. Раз глоток, два, три. Он поставил сосуд на стол.

– Ну как? – Спросил алхимик.

– Довольно приятное, я бы и не сказал, что оно настолько крепкое.

– Тогда сделай еще пару глотков. – Алхимик усмехнулся.

– Спасибо. Эльфийские вина довольно дороги, когда еще смогу попробовать. – Демиан сделал еще пару глотков, и перед глазами у него все поплыло. Он поставил бутылку на стол и попытался сохранить равновесие, но у него это не получилось. Маркури забрал бутыль со стола и на это место тут же рухнул Демиан.

– Не беспокойся. – Тихо сказал алхимик. – Теперь ты ничего не почувствуешь.

Через пару часов Демиан открыл глаза. Он лежал на кровати алхимика, а около него сидела Эвелина и держала его за руку. Заметив, что он проснулся, девочка улыбнулась и протянула ему стакан с зеленоватой жидкостью.

– Вот, выпей. Это поможет унять боль и прогонит головную боль.

– Спасибо, но я не чувствую боли. – Но после этих слов боль накатила в области руки неприятной горячей волной. Демиан поморщился и принял стакан из рук девочки. Осушив его несколькими большими глотками, он снова опустил голову на подушку.

– Как твоя рука? – Тихо поинтересовалась девочка, покосившись на его руку.

Он тоже опустил взгляд на свою кисть. От безымянного пальца левой руки осталась одна фаланга вместо трех. Но рана на месте отсечения уже затягивалась.

– Когда твой друг позвал меня помочь перенести тебя на кровать, я увидела, что у тебя нет пальца, и мне стало так страшно. Но господин Маркури полил твою рану каким-то пахучим веществом, потом присыпал порошком, и она стала затягиваться. Он успокоил меня, сказав, что с тобой все будет хорошо, и что ты пошел на это что бы спасти своего друга. Он ведь говорил про того храброго гнома которого забрали инквизиторы?

– Да, именно про него. – С этими словами он поднялся, и немного пошатываясь от остатков вина, пошел в лабораторию алхимика.

Маркури работал около алхимической печи, облачившись в плотный кожаный костюм и надев защитные очки. В ярком синем огне стоял жаростойкий сосуд. Алхимик тем временем то и дело что-то подсыпал и подливал в огонь, отчего тот на мгновения становился то ярко красным, то зеленоватым, а один раз пепельно-черным. Сверившись с часами, алхимик вынул сосуд из печи с помощью длинных клещей.

– Прошу. – Он поставил сосуд на каменную подставку. – Ваш заказ готов.

Демиан заглянул в стоящую перед ним емкость и обнаружил несколько щепоток пепла.

– Это все? Так мало? – Удивился он, посмотрев на левую руку.

– А ты думал из одного пальца я смогу тебе целый мешок пепла изготовить?

– Нет, но я думал, будет больше…

– А ты знаешь, что при изготовлении пепла полностью сжигается кожа, плоть и кости? И пепла от этого всего остается не так-то и много. Но ведь тебе не армию лавовых воинов с Инферно призывать. На то что бы связаться со своим знакомым в Стоункраде как раз хватит.

– Да, ты прав. Спасибо тебе, ты всегда мне помогаешь. – Демиан протянул алхимику руку.

– А ты всегда готов помочь мне в добычи самых редких ингредиентов для работы. – Алхимик, улыбнувшись, пожал его руку. – Ладно, можете сегодня переночевать у меня, а утром как я догадываюсь, вы меня покинете.

– Спасибо за приглашение. Нам и правда негде было остановиться. И утром как ты и сказал, мы тебя покинем.

– Ты всегда куда-то спешишь. – Алхимик улыбнулся. – Запомни юноша, кто понял жизнь, тот не спешит.

– Увы, я не могу по-другому.

– Ладно, я устал и пойду спать, на кухне найдете хлеб и овощи. Как поедите можете располагаться на втором этаже, но перед этим я бы посоветовал тебе использовать пепел. Думаю, дело, ради которого ты согласился отрубить себе палец, не сможет подождать до утра.

– Ты как всегда прав Маркури. Еще раз спасибо тебе.

– Пожалуйста. – И поднявшись со стула, алхимик пошел к кровати. Демиан же взял в руку уже немного остывший пепел, и сотворив коммуникационную связь увидел Лисицу.

– Айна, слышишь меня? Мне нужна твоя помощь.