Оборотень упал на колени и в мгновение ока ответил:
– Мы доставили его в горы. Туда, где умерла высокая река.
– Чудесно! – выкрикнул незнакомец.
Жуткая тварь с длинными лапами и жалом испуганно встрепенулась и, бросив свою добычу, метнулась куда-то в темноту на ходу утягивая своё оружие обратно в спину.
Дунул ветер, и огромные буквы со скрипом и скрежетом рухнули в заросли навсегда стирая остатки и без того утерянного некогда слова.
Связанный крепкими путами старик сидел на земле, прислонившись к огромному валуну из гранита. Он тяжело дышал. Одежда, грязная и рваная, пропиталась кровью. Волосы старика были седы, но выглядел он крепким, и вполне здоровым. Лишь морщины изрезали усталое лицо, да кожа на руках покрытая пятнами посохла и сморщилась.
– Как же долго я искал тебя! – с восторгом выкрикнул незнакомец в чёрном плаще. – Мой восторг, невозможно передать простыми словами. Сколько раз ты повергал меня в ярость, признаюсь, я сбился со счёта. Но я верил, что придёт тот день, когда мы встретимся и моим мучениям наступит конец.
Старик поднял взгляд на незнакомца. Его рана уже начала заживать, хотя и очень медленно, кровь из неё уже не текла.
– Ты наверняка не будешь удивлён, если узнаешь, что мои чувства с твоими в корне не совпадают, – ответил колко старик.
Громкий смех разрезал тишину гор. Мужчина в чёрном плаще сделал несколько быстрых шагов в сторону старика и сходу ударом кулака пригвоздил пленника к земле.
– Ненавижу! – выкрикнул он и, вновь разбежавшись, ударил старика, только на этот раз ногой. – Где твой клинок? – злобно зарычал незнакомец. – Где он? Где его оружие? – обернувшись к оборотням, которые молча наблюдали за этой сценой, крикнул мужчина.
– У него не было с собой оружия, Господин! – ответил главарь. – Когда мы его схватили он едва мог стоять на ногах от усталости.
Незнакомец взревел от ярости. Он схватил главаря оборотней за горло и с такой силой сжал его, что захрустели кости, а монстр отчаянно забился в конвульсиях.
– Тогда скажи мне, как старик сумел убить больше сотни твоих воинов? Голыми руками? Взгляни на него. Это немощное создание даже самостоятельно сидеть не может. Где его оружие?
– Я не знаю, Господин! – прохрипел из последних сил оборотень.
Незнакомец в чёрном плаще отшвырнул монстра в сторону. Тот упал на каменистую землю и принялся жадно хватать ртом воздух.
Старик, лёжа на земле усмехнулся и покачал головой.
– Что смешного? – злобно спросил мужчина в чёрном плаще.
– Знаешь. За все эти столетия ты так и не изменился. А самое смешное, что ты даже не пытаешься это делать. Всё течёт, всё меняется, а вот ты – нет. Даже мир, за который мы так яростно воюем уже столько лет, и то поменялся. А ты всё такой же. До конца верен своим принципам?
– Не тебе прихвостень судить о моих принципах. Ты думаешь я не изменился? Думаешь я до сих пор такой, какой был? Ты глубоко заблуждаешься. За эти долгие годы я изменился до неузнаваемости. Я уже не тот, что был прежде. Многое уже не то. Так что не будь столь наивен в отношении меня. Поверь старик, ты даже себе не представляешь в кого я превратился за все эти годы. Единственное, что по-прежнему осталось во мне неизменным – это любовь! Любовь ко всему жуткому, отвратному, противному, жестокому. Нет на свете более жуткого существа, чем я. А моя любовь, она лишь крепнет с каждым днём, растёт и множится, и нет той чаши, что могла бы меня насытить. Ведь нет на свете иного другого, кто так сильно любит убивать. Этой любви я верен всю свою жизнь и никто не в силах оспорить этого.
– Ну, с этим не поспоришь! – согласно кивнул старик. – Трудно не согласиться. Но я имел в виду не это…
– Я знаю, что ты имел в виду! – перебил старика незнакомец. – В отличие от вас, лжецов и убийц, скрывающих свою истинную личину за светлыми масками, блеском икон и прописных постулатов. Я знаю, что зло – величина постоянная. Оно не может быть больше или меньше, оно всегда едино. Добро можно обернуть во зло. Но зло – неизменно. Это самая открытая и реальная сила, равной которой нет на свете и во тьме. Многие столетия я совершенствовал своё мастерство в обладании злом дабы сделать его идеальным и неповторимым. И знаешь, что я осознал? – мужчина в чёрном плаще яростно сверкнул глазами. – Зло есть единственная истинная и совершенная величина, неподдающаяся ни измерению, ни изменению, ни оправданию, ни описанию. Зло – это неразменная и самая дорогая из всех монет, что есть на свете. И эту драгоценность я ни на что, никогда не обменяю. В обладании злом я вижу своё постоянство, в совершенствовании его – вижу свой прогресс. Я по-настоящему счастлив только тогда, когда осознаю всю силу обладания этой ценностью, этим даром, этой силой, – незнакомец громогласно рассмеялся. – Ты всё ещё думаешь, что обладая подобной властью я обязан изменяться? А быть может, ты думал, что я стал добрее за эти две тысячи лет, пока ты так тщетно пытался спасти угасший род человеческий? – Горы сотряс очередной приступ громкого смеха. – Ты меня порядком рассмешил старик. – Незнакомец продолжал смеяться не в силах остановиться.
Старик молча смотрел на древнего демона. В его взгляде не было страха, ненависти, злобы или отчаяния. Лишь жалость и некая непонятная ухмылка.
Мужчина в чёрном плаще взглянул лишь раз на выражение лица старика, и тут же вся его фальшивая радость исчезла словно влага под парящим солнцем.
Старик смотрел демону прямо в глаза.
– Как бы ты не восторгался своей исключительной злобой и жестокостью, как бы напыщенно не грозился изощрённостью своего мастерства, я знаю, чего твоя гениальная чёрная сущность сделать не в силах. – Демон оскалил свои белоснежные клыки и с обжигающей ненавистью уставился на старика. – Твоя злоба не в силах прощать. Она неспособна на сострадание и взаимность. Так усердно восхваляемое тобой зло, неспособно спасать и защищать, оно не может радоваться и даровать жизнь. Зло словно эта скала – неподвижна в своих стремлениях. Ты можешь и дальше восхвалять свои идеалы, но если они не могут принести кому-то пользы, от них попросту нет толку.
– Уволь меня от своей заезженной морали, – скривившись от омерзения в лице, выкрикнул демон. – Быть может, когда-то давно на глупых людишек и производили впечатление твои эмоциональные тирады. Но эти времена давно канули в небытие. Признаться, я и сам в молодые годы был истинным поклонником сих нравоучений, но в отличие от тебя я быстро осознал к чему это ведёт. Вы все до ужаса скучны! Сейчас эти байки уже никому не нужны! – повысив голос, выкрикнул в лицо старику демон. – Оглянись! Твой бред даже слушать уже некому. За последнюю тысячу лет мои слуги отловили и уничтожили всех выживших людей. Тех ничтожных подобий, которые сейчас правят балом, я не беру в расчёт. Им осталось пировать недолго. Вскоре мир очистится от этой скверны, которую люди оставили себе взамен. Поверь, я позабочусь об этом. Ты остался один, старик! Совсем один! – Демон вновь пнул старика ногой. – Ты говорил, что зло неспособно на сострадание, не умеет прощать. Я хочу опровергнуть твои слова. Я дам тебе время и возможность дабы ты обратился к своему дорогому и обожаемому Богу. Пусть он спасает тебя. Я знаю, что ты скажешь. Тело всего лишь темница души, что Бог спасает всех. – Демон махнул рукой. – Чушь! Всё это чушь! – он подскочил к старику и схватил его подбородок своей могучей рукой. – Но я… Я буду очень терпелив. Я проявлю сострадание и милосердие, и если он изъявит милость снизойти и рухнуть на колени предо мной. Я клянусь, что изменюсь ради него навсегда.
Наступила тишина. Ни единый звук не нарушал её. Казалось, что даже ветер, свирепый и злой, на это время умолк в могучих горах. В безмолвном мерцании звёзд древний демон смотрел на старика своими безумными глазами. Он ждал. Но ни старик, никто бы то другой не отозвался на его язвительную просьбу.
– Ну конечно же! Что я несу! – демон отшвырнул старика от себя. – Сам же он никогда ничего не делал. Это выше его понимания. В таком случае я смогу увидеть его верную прислугу? – он демонстративно начал поворачиваться, осматриваясь по сторонам и уперев кулаки в бока. – Нет? Что, совсем никто не придёт? – демон в сожалении развёл руки в стороны. – Печально. Ты снова разочаровал меня отец! – крикнул он во тьму.
Мощная молния ударила рядом с ним, озарив окрестности яркой вспышкой. Демон даже не шелохнулся. Он опустил руки и разочарованным взглядом уставился на старика.
– Видишь, – сказал он. – Не нужен ты своему Богу. Ни ты, ни твоё человечество. Именно поэтому он допустил всё это. Поэтому род людской сгинул. А я довершу его дело. Я уничтожу всех, кто ещё остался в живых, я вытащу их из норы, покараю за их грехи, как делал это всегда. И никто, ни ты, ни твой жалкий Бог не смогут помешать мне. И тогда я навсегда очищу Землю от паразита под названием человечество.
– А что потом? – дослушав до конца очередную хвалебную тираду, неожиданно спросил старик.
– Что? – открыв от удивления рот, запнулся о неожиданный вопрос древний демон.
– Что будет потом? – усилив голос вновь, спросил старик. – Что будет после того, как ты очистишь землю?
– Я заберу её себе, глупец! – выкрикнул демон, безумно вращая глазами. – Я так долго мечтал об этом. А когда я сделаю это, то переберусь из своего душного и тесного мира сюда, и тогда…
– Что тогда? – словно издеваясь, перебил демона старик.
Незнакомец скривился в лице и махнул на старика рукой.
– Какой же ты нудный! Заладил «Что тогда, да потом?». Придёт время – увидишь! А пока, мы отвлеклись от темы. Где твой клинок, старик? – чётко разделяя каждое слово, свирепо спросил мужчина в чёрном плаще.
Старик в очередной раз усмехнулся и, покачав головой, сказал:
– Несмотря на все пламенные речи, которые ты тут произнёс, я ещё крепче убедился в том, что ты ни на йоту не изменился с нашей последней встречи. Я уже стар и прожил на свете гораздо дольше, чем положено. Я знаю смысл и цену жизни, и поверь, твои угрозы меня совершенно не страшат. Я умру с лёгкостью, поскольку уже давно жду этого. Душа моя не в твоей власти и тебе очень далеко до её силы. Ты можешь и дальше тужиться и пыжиться, но я тебе ничего не скажу.
Внешне демон не изменился. Он остался таким же мрачным мужчиной, облачённым в чёрные одежды и укрытый мраком ночи. Но внутри он негодовал, бесился в порыве безудержной ярости и клокочущей злобы. Он понимал, что беспомощен перед лицом очевидного. Старик прав, он умрёт, не выдержав страданий, и это будет для него подарком. Но цели своей демон не достигнет.
Как же он ненавидел этих наглых бессмертных прислужников веры его отца. Они постоянно рушили его планы, вставляли палки в колёса его грандиозных замыслов и планов. Сколько великих бесов и достойных своего прозвища демонов отправили они в небытие.
Когда-то давно, в период рассвета эры людей, бессмертных было очень много. Они выискивали и уничтожали посланных Повелителем тьмы демонов. В результате как бы не страшны были муки Ада, всё больше слуг Повелителя отказывались от посещения Земли, предпочитая смерть от руки своего Господина.
Но в отличие от пламени Ада, где муки тянулись бесконечно, служба на стороне света имела сроки давности. Поэтому численность бессмертных постоянно регулировалась. Тех, кто выполнил свой долг, отпускали, но на их место всегда вставали новые, ибо нет конца ошибкам совершаемым человеком.
Армия тьмы обреталась на века, не зря её имя Легион, поэтому она всегда была сильнее.
После Великого краха численность бессмертных резко сократилась. А со временем и вовсе сошла на нет. Врата, через которые проходят души умерших, остались без защиты, и легионы зла быстро воспользовались этим.
Теперь Повелитель Ада мог чаще посещать то, что осталось от грешной многострадальной Земли. Здесь он устроил настоящую травлю остаткам человечества, и за несколько сотен лет нашёл и уничтожил почти всех, кто сумел выжить. Но к его великому разочарованию были и те, кто сумели оказать охотнику достойное сопротивление. Сделать это они смогли благодаря великим знаниям, которые подарил им этот самый старик, что сидел сейчас на земле.
Подобное положение дел неистово злило демона в чёрных одеждах. Но ещё сильнее он злился от осознания того, что все потраченные им силы на поимку старика оказались напрасны. Он планировал захватить бессмертного вместе с его оружием. А на самом деле оказалось, что никакого оружия у старика нет. Демон даже собственноручно обыскал пленника. Но ничего так и не нашёл, отчего взбесился ещё больше.
Можно было просто убить старика, но этот поступок не доставил бы Повелителю зла никакой радости, поскольку этим жестом он даровал свободу душе несчастного. А это в его планы не входило. Ведь даже если у старика нет с собой оружия, он может знать, где оно сокрыто и поможет навести на его след.
– Что же мне с тобой делать? – спросил демон. Он демонстративно задумался над своим вопросом. – А знаешь, – сказал он, улыбаясь, – я не стану делать ничего. В конце концов, кто ты такой, чтобы я тратил на тебя свои силы и время.
