Страж перевала. Маг

Глава 5. Новый мир

Дар-Кыгых чувствовал себя счастливым как никогда. Он вырвался из постыдного плена и нашел место, где много пищи. Здесь её было вдоволь даже прямо в воздухе. Настолько много, что можно больше не убивать слабых и не есть их души. Можно, если бы демону не требовалось быстро вернуть потерянные силы. Первой жертвой стала какая-то птичка, потом её гнездо, потом мелкий грызун. Долгое время лишенный свободы, демон убивал всех, кого мог, наслаждаясь самим процессом.

Постепенно восторг спал, и воздух донес знакомые крохи силы, заставившие его забыть про мелкую живность. Собрат! Если его поймать и съесть, можно получить гораздо больше сил. Дар-Кыгых, перепрыгивая с ветки на ветку, добрался до места и зашипел от отвращения. Тело, которым управлял местный дух, совершенно не годилось в пищу. Оно и ходило-то с трудом.

Нападать демон передумал. Дух, занявший столь убогую оболочку, был непроходимо туп, но слишком силен. И это можно использовать.

Зомби покачнулся, получив картинку. Полуистлевшие мышцы повернули голову туда, откуда не так давно явился кот. Там, совсем недалеко, его ждала хорошая добыча.

Дар-Кыгых проводил глупца довольным мяуканьем. Нужно будет потом сходить и проверить, останется ли что-нибудь от хозяина после этой встречи.

Новый мир встретил Игоря спокойно. Стоял жаркий день, но лучи солнца почти не пробивались к земле через кроны величественных деревьев. Опасностей не наблюдалось, даже демон успел куда-то убежать. Парень медленно опустил ружье и сделал первый вздох.

В голове словно ударил набат, кожу по всему телу мучительно закололо, будто от прикосновения сотен иголочек. Нечто подобное он чувствовал пять лет назад, когда встал на пути волны. Но на этот раз чувство было гораздо приятнее. Щедро разлитая в воздухе магия пьянила не хуже алкоголя…

– Ра-а-а-а-а-а-а-а! – из груди вырвался торжествующий крик.

Это могло выдать его потенциальным врагам или привлечь хищников, но сейчас на опасность было почему-то плевать. Краешек разума, ещё способный анализировать, насторожился и выдал неутешительный результат. Помимо опьянения магией, налицо были явные признаки отравления кислородом. Некоторое время Игорь приходил в себя, закрыв ауру от внешней среды и замедлив дыхание. Вскоре это принесло плоды, и в глазах прояснилось. Его всё ещё переполняла энергия, но сделать какую-нибудь глупость хотелось уже не так сильно.

Придя в себя, Игорь первым делом проверил запасы энергии. Результат был удручающим. Портальный камень оказался полностью пуст и даже утратил свой красный цвет, сильно потемнев и став почти чёрным. А ведь перед переходом Игорь влил туда всю энергию, оставив только личные запасы и минимальные заряды артефактов. Парень попробовал поделиться с камнем последними крохами энергии и похолодел от ужаса. Ручейки силы просто огибали рубин, уходя в пустоту. Артефакт превратился в обычную драгоценную безделушку, а значит, открыть обратный портал будет гораздо сложнее. Если вообще возможно. От этой мысли на душе стало муторно. Родина, став недосягаемой, имеет тенденцию приобретать тысячи достоинств, которые раньше были незаметны.

Руки сильнее сжали ружье. Кто знает, какие неведомые опасности подстерегают его здесь? Погибнуть от когтей какого-нибудь хищника будет обидно.

Забравшись в повозку, Игорь выпустил из клеток собак. Овчарки с лаем выпрыгнули наружу и разбежались, с интересом обнюхивая незнакомое место. Опасений хозяина они не разделяли, в лесу им определенно нравилось. Лошади тоже осваивались, с интересом оглядывались и уже пытались пробовать на вкус местную травку. Луна подозрительно обнюхала какой-то кустик и не найдя в нем ничего опасного оторвала листок. Оставалось надеяться что инстинкты не подвели и она не умрет через пару часов от отравления. Гром, не обремененный повозкой, подошел к ней поближе и последовал пагубному примеру…

Сборы не заняли много времени, осмотр упряжи и самих повозок не выявил повреждений. Компас тоже работал, исправно указывая стороны света и заодно подтверждая наличие магнитного поля на планете. Направление пришлось выбирать наугад, и Игорь повел свой небольшой караван на юг. В основном из-за необходимости искать наиболее приемлемый для телег путь. В этом направлении препятствий было меньше всего.

Сейчас лучшей стратегией представлялось найти безопасное место для лагеря, припрятать большую часть припасов и отправиться на разведку. Любая встреча с аборигенами грозит закончиться плачевно. Не зная языка, договориться все равно не удастся. Защитой путникам всегда служили законы и обычаи, но чтобы эти правила использовать, их нужно знать, иначе они теряют силу. Почти в любом месте земного шара, в любой период истории ничего хорошего одинокого путника не ждало. И вряд ли здесь иначе.

Лес не выглядел чем-то исключительным или невероятным. Ботаника никогда не была сильной стороной Игоря, но деревья напоминали сосны: землю устилал толстый слой хвои и полусгнивших шишек, а шершавая кора вряд ли удивила бы кого и в городском парке. Рассмотреть ветви толком не удалось: самые нижние росли на высоте метров пяти, но тоже выглядели обыденно. Если не считать размеров. Самые низкие «сосны» достигали никак не меньше полусотни метров, и более мелкая растительность практически не встречалась. До нынешнего состояния деревьям нужно расти многие сотни лет, и то, что их ещё не срубили, явственно говорит либо о чуде, либо об отсутствии крупных поселений поблизости.

Игорь мрачно оценил перспективу поисков разума в местной тайге. Ну… Зато у него есть время оглядеться, не боясь быть ограбленным. Звери вполне удовольствуются мясом, вещи даже не тронут. К счастью, пока кандидатов в людоеды не наблюдалось. В ветвях пару раз мелькали силуэты каких-то пушистых грызунов, но слишком мелких, чтобы воспринимать их как реальную угрозу. Так, местная экзотика.

Двигаться пришлось медленно: телеги явно оказались перегружены, и лошади тащили их с трудом. Может, зря он отказался от идеи покорять новый мир на машине? Хотя грузовик здесь бы не прошел: корни часто выходили на поверхность и иногда доставали человеку до колен. Но зато не пришлось бы беспокоиться, что средство передвижения заболеет и сдохнет раньше времени. А вот лошади отключили инстинкт самосохранения: спешили испытать свой желудок на прочность, на ходу поедая местные деликатесы. Лишь один раз Игорь успел отогнать их от подозрительного синего мха, нехорошо светящегося магией. Конечно, растение почти наверняка можно использовать, но, не зная его свойств, парень счел за благо просто пройти мимо.

Через пару часов, внеся «приятное разнообразие», дорогу пересек глубокий овраг, по дну которого тек ручей. Подуставшие лошади потянулись было на запах влаги, но крутые стены остудили их пыл. Собаки же, не задумываясь, прыгнули на поросший редкой травой склон и заскользили вниз, завершив падение веселым лаем и громким плеском. В самом глубоком месте вода доставала им только до шеи. Игорь ещё раз оценил на глаз крутизну склона и остался на месте. Чтобы перейти на ту сторону, нужно как минимум построить мост. Да и глупых овчарок придется, скорее всего, вытаскивать, сами они вряд ли сумеют одолеть подъем.

Ручей тянулся с северо-запада на юг, и парень отправился по течению, где имелись все шансы выйти к реке или озеру. На берегах крупных водоемов часто селятся люди, плюс можно будет подыскать приметное место для тайника. Берег уже сам по себе неплохой ориентир, а в таком деле лучше перестраховаться – иначе клад потом можно не найти и самому.

По мере продвижения склон оврага стал более пологим и собаки наконец-то покинули русло, забрались наверх и, отряхнувшись, обдали хозяина брызгами.

Следы лесной живности указывали на то, что и звери оценили преимущества места и используют его как водопой. Игорь не поленился напоить лошадей, натаскав им воды в ведре. Ходить пришлось три раза, и в дальнейшем новое ведро предстояло ещё мыть, зато лошади выглядели куда веселее. Овчарки носились вокруг и никак не могли успокоиться. Их поведение, мягко говоря, нетипичное, Игорь вновь списал на избыток кислорода. Дышалось и правда на редкость легко и приятно.

Когда солнце уже почти уползло за горизонт, ручей вывел к речке. Идти дальше не имело смысла. Хотя стрелки часов показывали четырнадцать десять, здесь уже наступил вечер. Устье ручья выглядело не слишком впечатляюще, как и сама речка. До другого берега не так уж далеко, течение умеренное, а дна хоть и не видно из-за тучи ила, но что-то подсказывает: утонуть будет затруднительно. И вряд ли здесь развито судоходство. Чуть выше русло разделялось, образуя рукав, и открылся вид на отличный пляж, усыпанный мелким песком. Приемлемое место для лагеря.

Дел оказалось невпроворот. Лошадей распрячь, отыскать место под выпас и оставить собак их охранять – в случае опасности они как минимум смогут подать голос. Располагаться у воды Игорь не рискнул: в случае опасности песчаная коса грозила превратиться в ловушку. Под территорию лагеря больше подходила поляна неподалеку, откуда река не просматривалась. Когда он, поставив палатку, развел огонь и накормил живность, уже окончательно стемнело. Обхватив руками ружье, Игорь задремал у огня в ожидании утра. Спать из-за разницы времени не хотелось – прошло всего часов шесть-семь, да и в безопасности не было уверенности, однако двигаться дальше в темноте не представлялось возможным.

Самым большой сюрприз преподнесло ночное небо. Звезд почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь не жаловался. Зато лун – целых три! Или, скорее, три месяца, поскольку ни один из спутников не виден полностью. Какие же здесь приливы?..

Ночь прошла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и явившийся с ним гость. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя дрему, шибануло вонью, и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление.

Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье – эти рефлексы однозначно приказывают стрелять.

Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке наполовину беззубый рот. Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Магическое оружие вселило уверенность, тем более что зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра – минутное дело. Правда, следует остерегаться ран, иначе можно получить заражение и умереть. И не так уж важно, существует «трупный яд» или нет…

Игорь медленно начал отступать, стараясь держаться по ветру. Воняло так, что наизнанку выворачивало, и если разрубить – запах станет только хуже. Да и разлагающийся труп в лагере явно лишний. По кускам его потом выносить, что ли?

От подобной перспективы Игоря передернуло. Проще самому уйти…

В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.

– Я пришел с миром, давай поговорим. – Игорь все-таки попробовал послать чувство покоя и умиротворенности.

Получилось плохо, и дух проигнорировал попытку помириться. Причем скорее из-за отсутствия разума, а не желания говорить. Да и откуда живущему в лесу духу взять разум? Это успокоило парня окончательно. Тупой дух – слабый дух. Слабый дух – мертвый дух.

Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело, подальше в лес. Там его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлечь от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.

Теперь, когда стало ясно, что опасности почти нет, Игорь заботился больше о запахе и всеми силами старался не дышать. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов оказалось двое, и второй был умнее (может, потому что не настолько сгнил) – обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб относительно недавно и двигался куда проворнее. А главное, держался с подветренной стороны и почти не вонял. Выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинул меч, и тело нежити само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.

Вскочив, Игорь с отвращением заметил на одежде следы чужой крови. Волк больше не шевелился, зачарованное лезвие нанесло ему тяжелую рану, и дух судорожно извивался внутри тела, пытаясь не распасться на мелкие куски. Сил управлять мертвой тушей у него не осталось. Как и желания продолжить бой.

Второй зомби замер. Игорь почувствовал колебания духа и зло усмехнулся. Игры закончились. Огненный шар сорвался с руки, охватив пламенем порождение зла. Тело сделало ещё десяток шагов, поджигая траву, и упало. Секунду спустя дух признал поражение и покинул сломанную оболочку, взмыв вверх и затерявшись среди крон. Второй с видимым трудом последовал примеру, оставляя энергетический след и шатаясь как пьяный.

Игорь проводил их взглядом победителя и вдохнул полной грудью. Ветерок услужливо принес запах гнили и горящей плоти. Слишком отвратительный для человеческого желудка.

На любой достаточно крупной реке существует тысячи островов и островков. Многие каждый год уходят под воду, некоторые меняют очертания, и лишь единицы остаются неизменными. Лучше всего об этом говорят деревья и кусты: если деревья ещё могут расти в воде, то кусты уже вряд ли. Этот остров был из числа последних и не исчезал даже при самых сильных наводнениях.

Над небольшой рощей многие века слышался шелест крыльев и хриплое карканье. Здесь птицы в безопасности рождались, отсюда улетали искать новые гнездовья и иногда возвращались, чтобы в безопасности выращивать птенцов.

Огромный черный ворон неподвижно сидел на ветке давно умершего дуба и слушал стаю.

Птенцы назойливо голосили, как всегда, прося есть, родители приносили им еду и улетали за новой, и их больше ничего не волновало. Обычные заботы, не требующие вмешательства вожака. Опасности для его потомков не было.

– Кар! Кар! Кар! – подал голос наблюдатель.

Ворон встрепенулся, принимая сигнал. К гнезду приближался кто-то опасный, а когда дозорный подлетел ближе, старый ворон различил в его голове и детали. Деревянные коробки, ведомые лохматыми животными, и орк… Картинка была чуть смазанной – дети ворона не отличались умом, – но общее положение вещей передавалось хорошо. Орки, особенно шаманы, иногда заходили на остров. Последний раз – три поколения назад. Тогда стая заклевала наглеца посмевшего украсть из гнезда яйца. То был совсем молодой гоблин, но он сумел убить не меньше десятка детей.

Ворон взмахнул крыльями.

Над пришельцем уже собирались самые сильные птицы, и вожак присоединился к стае. Сделав несколько кругов, он попытался понять, с кем предстоит иметь дело. Гоблин был странный и, судя по всему, больной. Клыки маленькие, незаметные, шерсть короткая, а кожа под ней нездорового белого оттенка. Насколько ворон понимал орков – довольно уродливый экземпляр. Странно что шаманы не убили его в детстве.

Разгадка крылась в мыслях, надежно скрытых даже от взора вожака. Шаман. С шаманом можно и поговорить.

Сделав последний круг, ворон опустился на землю недалеко от пришельца. Для обычной птицы трюк опасный, взлететь сразу невозможно, но дух, в незапамятные времена слившийся с умирающей птицей, мог за себя постоять. И мог защитить свою стаю.

Люди редко боятся птиц. Человек достаточно силен для того, чтобы отбиться от самой крупной из них. Но если некоторые и вызывают опасения, то чаще всего это орлы, соколы, может быть, страусы. Вороны привычны и совершенно безобидны…

Игорь вновь посмотрел в небо и понял, что далеко в этом не уверен. Слишком уж много там собралось птиц, и их количество все росло. Хотя он и слабо верил в дурные знамения – черный кот переходил ему дорогу частенько, – но этот знак определенно ничего хорошего не сулил. Вспомнилось, что большая стая может напасть и заклевать даже крупного зверя, вроде лося или оленя. Он, конечно, не олень, но размеры сопоставимы.

– Что ж ты вьешься, черный ворон, над моею головой…

Словно поняв слова, от стаи отделился крупный ворон и сел на дорогу неподалеку.

– Кар-р-р-р-р. – из клюва вылетело обычное карканье, но в голове прозвучало нечто иное: «Что делаешь ты в моих владениях, уродливый гоблин?!»

Игорь посмотрел на птицу ещё раз, отметив переливы ауры, слишком странные для простой вороны. Ещё один демон? Или даже воплощенный дух? Причем разумный, что теоретически редкость. В принципе, дальше вариантов три: пленить, убить или попытаться договориться. Проще всего поддаться страху и попытаться подстрелить, но далеко не факт, что получится – и ошибка легко может стоить жизни. Не стоит оценивать таких существ по Дар-Кыгыху, который был значительно ослаблен после многовекового голода. Даже если он просто контролирует стаю, этого уже может хватить…

– Меня зовут Игорь. Я не знал, что этот остров твой, и не хотел оскорбить тебя. Чем я могу искупить эту вину?

«Вижу, учитель научил тебя правильным словам, гоблин. За это я не буду убивать тебя. Что касается вины, то стая велика, а птенцы всегда голодны».

Ворон махнул клювом в сторону Грома.

«Это животное достаточно велико, его мяса хватит чтобы утолить наш голод. Отдай его и я позволю тебе пройти без помех».

Игорь задумчиво посмотрел на Грома и покачал головой. Ситуация казалась издевательски знакомой. В сказках Иван-царевич сжалился бы над бедными птичками и своими руками забил скакуна, получив в ответ благодарность. Логика странная, коня жалко больше…

– Не могу, мудрый ворон. У меня нет столь сильных крыльев и всего две ноги. Кто тогда будет носить меня и мои вещи? Эти животные мне необходимы. Быть может, ты возьмешь что-то иное?

Птица насмешливо наклонила голову и хрипло каркнула.

…Торг длился долго, порядка часа. Ворон живописно представлял, как выклюет коню мозг, жаловался на большую стаю, которую нужно кормить, обещал свою милость и угрожал карами. Игорь уговаривал, льстил и тоже мягко угрожал, махая боевыми артефактами. Демон был не слишком глуп и явно хотел договариваться, а парень не торопился переходить на язык силы. Духов в лесу много, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии большинство из них обычно даже не подозревают. Глядишь, ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? Защититься от них он пока не в состоянии. А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории.

«Хорошо я приму твой дар. Можешь остаться здесь на некоторое время».

Игорь облегченно вздохнул. Когда обе стороны хотят договориться, компромисс всегда найдется. Духа устроило обещание заменить коня рыбой, а в знак залога и добрых отношений пошел хомячок. Игорь достал клетку и открыл дверцу. Хомячок испуганно заверещал и забился в угол. Ворон засунул голову внутрь, посмотрел на зверька и быстро клюнул. Тот, пискнув, завалился набок. Шерстка поседела, а сам хомяк будто ссохся, даже став меньше размерами.

«Кар-р! Договор заключен, гоблин! Меня зовут Азар!»

Ворон подпрыгнул, расправил крылья и улетел. Стая, сделав ещё круг, тоже рассеялась, разлетевшись по сторонам. От черной тучи остались лишь одиночные птицы.

Игорь вытряхнул тельце из клетки. Хомяк, ударившись о землю, открыл глаза и издал невнятный писк. Не понимая, что произошло, попытался встать, но лапы подкосились. За секунды он постарел, но смерть так и не пришла. Вот теперь Игорю стало по-настоящему жутко. Вытащив меч, парень одним ударом оборвал мучения животного и забросил труп в реку.

Игорь провел на острове почти три недели. Камуфляжная палатка расположилась под прикрытием обрыва, и с реки её увидеть было нельзя, дым костра рассеивался, тоже незаметный издалека. Возле наиболее удобных бродов притаились два десятка капканов. Травы под пастбище тут пока хватало.

Первое время он просто привыкал к здешней магии. Насыщенный энергетический фон сильно влиял на окружающий мир и открывал множество возможностей для тренировок. Личные запасы энергии теперь восстанавливались за какую-то пару часов, тогда как раньше на это уходили дни.

Продвинулся Игорь и с боевыми плетениями, сумев сотворить каноническую ледяную стрелу. Без помощи артефактов. Нормальный огненный шар у него так и не вышел, но он приноровился кидать небольшие сгустки на десяток шагов и без боевых колец. Правда, надолго резерва без камней-аккумуляторов не хватало. И хотя по сравнению с кольцами умения Игоря были минимальными, но и это наполнило уверенностью в будущем. Главное – продолжать тренировки.