Только опустившись в горячую, почти обжигающую воду, я смог почувствовать себя спокойно. Десяток рук тут же начали нежными движениями смывать слизь. От таких прикосновений, даже несмотря на мою настороженность, тело тут же расслабилось. При других обстоятельствах я бы почувствовал возбуждение. Вот только… мне семь лет! Даже думать о постыдном в таком возрасте странно. Пусть умом я уже давно взрослый, но тело мое к такому не готово.
Воспользовавшись ситуацией, я рассматривал окружающих. Странные, непривычные одежды, больше напоминающие халаты. В основном белого, бледно-желтого и медного цвета. Вся прислуга – только из девушек, я не заметил ни одного мужчины. Все молодые, привлекательные, но совершенно разных национальностей и рас.
Темные и лесные эльфийки, дварфийки и люди. Кроме управительницы, как я про себя окрестил Кингжао, других демонов я не приметил. Что странно. Хотя, учитывая, что она всем тут управляет, а из истинных демонов на моей стороне сражалось – по пальцам пересчитать… Да и сколько их осталось? Я перебил почти всех командующих и верховного лорда. Но лишь на севере. Надеюсь, что бог Света сумеет оградить моих подданных от вечного врага.
Мысль о тех, кого я потерял, и о выживших, оставшихся без моей опеки, вновь заставила задуматься и напрячься. Мне нужно как можно быстрее вернуться к своему государству, к своим людям. Возглавить борьбу против демонической Империи и вырвать мир из ее лап. Любыми средствами! Но для начала понять, где я, и восстановить силы. Сейчас я почти бесполезен. И не смогу справиться не то что с легендарным противником, но даже просто со взрослым. Нужно тренироваться, расти, развиваться и вновь осваивать магию.
– Прошу вас, – мило улыбнувшись, показала на стопку одежды девушка, которую я определил как полуэльфийку. Какое, однако, разнообразие, будто специально гарем собирали. Из самых привлекательных, обученных этикету и послушанию.
С помощью этой девицы я погрузился в несколько слоев нежной ткани. Медные, бронзовые, серебряные, золотые и, наконец, белые с тонким платиновым узором одежды легли на мое тело. По отдельности каждая казалась почти невесомой, но вместе они весили килограмма два.
Стоило мне одеться, как управительница пригласила пройти за собой. Никуда не спеша, я вышел из комнаты, в которой родился заново. Ванна, откуда меня достали, помигивала несколькими инкрустированными камнями. Сверху виднелась странная надпись, состоящая из перечеркивающих друг друга палочек. Но стоило задержать на ней внимание, как она преобразовалась в понятные мне буквы. Хоть смысл от меня и ускользал. «Камера репликации. № 27569267». Что бы это значило?
Пройдя по деревянной дорожке через сад, мы оказались в павильоне напротив. Странные здания с покатыми треугольными крышами, покрытыми черепицей, имели характерные загнутые к небу концы. Внешние прочные стены из беленого и украшенного кирпича сменились бумажными перегородками и тонкими стенами, через которые прекрасно проходил яркий свет солнца.
В небольшом, богато украшенном зале пурпурная ковровая дорожка вела к трону. Радостная девушка, стоящая с молотком у гигантского, даже по взрослым меркам, гонга уже замахнулась, чтобы ударить по нему, но управительница остановила ее кивком. Что не укрылось от моего взора, пусть и детского. Это ж неспроста. Понятно же, что удар гонга должен был оповестить всех о приходе императора, однако демонесса этого не хочет. И прежде чем возмущаться, нужно понять, почему. Иначе беды не избежать.
– Ваше императорское величество, – склонилась Кингжао в низком поклоне, стоило мне сесть на трон. Непривычно большой, и даже подушки здесь не спасали. Нужно отметить, что остальные в помещении вообще встали на колени и прижали лбы к полу. Только демонесса осталась стоять. Значит, я прав, демоны правят здесь всем. Но я-то не демон, кажется. Пусть в характеристиках пока знаки вопроса, но у меня светло-желтый цвет кожи. Да и рогов на голове нет.
– Говорите. Меня здесь давно не было, и я уже не помню, что случилось тысячи лет назад, – решил я пойти на уловку. Отрицать, что я их правитель и прямо подвергать себя опасности, при том, что ситуация в целом неоднозначная, крайне глупо.
– Вы совершенно правы, господин. К тому же за время, прошедшее с последнего вашего визита, многое изменилось, – чуть улыбнувшись, произнесла управительница. – Прикажите остальным вашим слугам выйти из зала, чтобы мы могли поговорить наедине.
– Хорошо, пусть будет так, – кивнул я, понимая, что демонесса вновь ставит мою власть под сомнение. Не хочет говорить при посторонних.
Дождавшись, пока все девушки выйдут, я перешел в атаку.
– Кингжао, ты смеешь оспаривать мою власть?
– Ни в коем случае, ваше императорское величество, – упала мне в ноги управительница. – Но времена тяжелые, а вы не готовы! Это тело не готово.
– Рассказывай. По порядку. С самого начала и ничего не утаивая. Сколько времени прошло с момента, когда я был здесь в последний раз?
– Вы никогда не приезжали сюда лично, – заметила демонесса. – Но, судя по вашему древнему, который вышел из употребления в королевстве еще несколько тысяч лет назад, после Войны Разделения, ваши воспоминания очень далеки от современности. Боюсь, вы неспроста не помните меня.
– Возможно. Но я спрашивал тебя не об этом. Почему ты остановила гонг?
– Прошу прощения, ваше императорское величество. У вас, как и должно – острый глаз. Но я ожидала, что, погибнув во имя королевства, вы воскреснете на пике своей славы. И остальные жрицы храма Послушания тоже надеялись на это. Боюсь, именно я заронила в них такие ожидания. Ведь вы всегда любили женское общество и оставили строгие инструкции насчет того, что должны уметь ваши служанки. Однако такому телу наши услуги пока не нужны.
Обещаю, если вы останетесь с нами, я воспитаю им достойную замену из ваших нынешних ровесниц, – тут же поправилась демонесса, неверно истолковав мой недовольный взгляд. – Несколько послушниц уже начали обучение, и им всего шесть. К тому моменту, как ваше тело потребует женщину, мы все будем в вашем распоряжении!
– Меня меньше всего интересуют сейчас дети и проблемы их полового воспитания! Кто ты, твоя должность и знания? Где находится храм Послушания, и что с моим королевством?!
– Прошу прощения, ваше величество. Вы, как всегда, заботитесь о вашем народе. А я думаю лишь о своих мелочных обязанностях. Позвольте мне еще раз представиться. Мое имя Ниу Кингжао, я верховная жрица храма Послушания. Первая и последняя из своего рода. Одна из старейшин скрытого города-дворца и золотых владык нашего народа. Мы находимся на острове во внешнем океане, на самом западном мысе вашей великой вечной империи.
– Запад? – мое дыхание невольно перехватило. Мои владения всегда находились на севере. Земли демонической империи – на востоке и юге, опоясывая Внутреннее море. А вот на западе… Там не было ничего, кроме Великой пустыни кочевников да нескольких королевств наг. – Покажи мне карту!
– Боюсь, она находится в другом зале, ваше величество, – прижалась лбом к полу Кингжао. – Не лучше ли я расскажу вам вначале об устройстве нашего города, его кланах и гильдиях?
– Это подождет. Если надо, просто выгони оттуда всех.
– Боюсь, дело не в этом. Мы никуда не путешествуем, и те помещения давно не используются. Однако я понимаю вашу волю. Дандан! – крикнула управительница, и на пороге появилась рыжеволосая человеческая девушка. – Освободите место в Сером зале Тайн.
– Слушаюсь, – чуть склонилась рыжая, мгновенно исчезнув. Надо отдать должное, вышколены служащие храма Послушания действительно на совесть. Не просто так у него такое название.
Она вернулась спустя всего несколько минут. Все это время мы молчали. Я погрузился в свои не слишком веселые думы, жрица не осмеливалась меня прерывать.
– Прошу за мной.
Вновь пройдя по мосткам, мы вошли в небольшую комнату, у дверей которой на коленях замерло с десяток девушек с ведрами и тряпками. Судя по цвету воды, тут не прибирались столетиями. Но, зайдя внутрь, я оказался приятно удивлен. Как за столь короткий срок они смогли привести комнату в порядок? Не то чтобы стало идеально чисто, но достаточно, чтобы пройти, не запачкав длинные полы одежды, и оказаться перед гигантской картой, занимающей всю стену.
– Где мы? – невольно прошептал я, совершенно не узнавая очертания. Всю левую часть занимала синяя полоска воды. Северное и восточное направление обозначалось как Пустыни Смерти. С юга к ним примыкала местность под обозначением Земли Диких Демонов. Но Кингжао мой вопрос истолковала по-своему. Она подошла к карте и показала на крохотный архипелаг из двух островов в океане.
– Вот здесь, господин. На Чщаси, Младшем Брате, или южном из двух островов-братьев. До материковой суши чуть больше шестидесяти километров. Ничтожно малое расстояние, но, боюсь, лишь воздушные корабли могут преодолеть этот пролив. Ведь воды кишат жуткими монстрами, облюбовавшими побережье. А по Гэге, Старшему Брату, что севернее, несколько тысяч лет назад прокатилась страшная чума, превратившая всех его жителей в неразумных чудовищ.
– Есть ли карта меньшего масштаба? На которой видно только континент? – с нажимом спросил я.
– Боюсь, что нет, ваше величество. Да и зачем? В Проклятых Землях, окружающих ваше королевство, давно не осталось никого, кто заслуживал бы милости или узнавания. Лишь осаждающие высокие стены твари. Однако во дворце наместника на Гэге должна быть такая карта, если дворец еще стоит.
– Хорошо. – Я едва сдержался, чтобы не выругаться матом. Не пристало правителю ругаться без повода, да и ребенку тоже. Мне же приходится совмещать два в одном. Если верить карте, я нахожусь даже не в своем мире. Ни в одном из тех, воспоминания о которых оставались в моей голове. Нужно разобраться, что происходит. – Расскажи, что случилось с момента основания скрытого дворца.
– С удовольствием, ваше величество.
Глава 3
– История не помнит, когда именно были заселены острова-братья, но десять тысяч лет назад здесь уже находился оплот верных слуг императора. Именно тогда произошла чудовищная Война Раскола. Брат шел на брата, отцы воевали против сыновей, а матери оплакивали дочерей и сестер. И когда пепел осел, лишь ваше королевство выстояло.
Ведомые глупыми и извращенными идеалами, ваши братья разорили великую империю эльфов, превращая густые тропические леса в выжженную пустыню. Вызванные из других миров существа принесли с собой мор. Чудовищные строения и древние обелиски застыли в темных джунглях, а облака черной чумы поглощали целые армии, оставляя лишь белые кости да пустые доспехи. И тогда вами было принято единственно верное решение – отгородиться от кошмаров окружающего мира Великой стеной.
Но пока ее не достроили, все крупные города пришлось окружить их собственными укреплениями. Даже внутри поселений вокруг главных районов возводили многометровые стены. Как наша, храмовая, совмещенная с внешними строениями. Строительство шло почти тысячу лет. Много хороших воинов погибло. Наша держава многократно подвергалась нападению других рас, но, чем дольше шла война, тем больше беженцев стекалось со всех краев.
Людей, оставшихся под нашей защитой, становилось все меньше. Морских, лесных и темных эльфов, наоборот, больше. Приходили и дварфы: от чернобородых и угольнокожих до светлых рыжих. Даже некоторые орки и огры. Все они искали убежища от беспощадного пламени войны. Многие из них являлись серебряными и даже золотыми воинами. Изредка встречались медные герои, но иногда свои народы приводили и владыки.
И все они приносили ужасные новости о происходящем снаружи. Мир рушился, распадаясь на куски под ударами войны. Хранители земель – величественные древние драконы – погибали или сходили с ума. Королевства приходили в упадок, и там, где еще недавно царил мир и земля обильно плодоносила, оставалась только выжженная пустошь, покрытая пеплом, и отравленные кислотной кровью пески. Этот кошмар длился почти тысячу лет, и к моменту завершения Великой стены не закончился. Но после нам стало легче.
Отгородившись от диких демонов Востока и постоянных набегов орков и варваров Севера, наше королевство наконец обрело мир и покой. Именно тогда наши земли стали процветающими, науки и боевые искусства достигли невиданных ныне высот. Ученые умы и мастера единоборств обучали бесплатно, повинуясь своему призванию, а не стараясь заработать и выжить, как это происходит сейчас.
Времена благоденствия растянулись на сотни лет. И мы расслабились. Оказались не готовы к нападению древнего дракона Воздуха, превращенного войной в драколича, ведущего за собой толпы воскрешенных чудовищ. Стена пала, и только путем невосполнимых потерь удалось уничтожить эту могущественную тварь. Легенды говорят, что вы лично прикончили его, применив божественное искусство Власти. Вы помните этот момент?
После того подвига вы распорядились создать по всему государству храмы Воскрешения, где в случае гибели вы могли бы вновь появиться и восстановить силы. Мы все надеялись, что этот день никогда не придет и вы будете здравствовать вечно. Однако примерно пять тысяч лет назад на наш народ обрушилась черная чума. Целые города пустели всего за несколько недель, а вслед за чумой явились великие и ужасные чудовища. Даже достигшие ранга владыкиэпическиегерои, о которых слагали песни, не всегда могли справиться с вожаками монстров. Опустевших городов становилось все больше, и раз за разом звонил гонг, возглашая воскрешение императора.
Новости перестали приходить на острова-близнецы. И наместник Гэге приказал полностью изолировать их. Ворота внешней стены сомкнулись, и наши острова стал соединять лишь навесной мост, ведущий от стены к стене. Что стало с миллионами граждан империи, нам неведомо, но мы выжили и укрепили периметр, постепенно создавая многоярусные сады и используя каждый клочок земли для выращивания припасов.
Спустя века нам удалось стать самодостаточными. Несмотря на нападения монстров из глубин океана и воинственных зверолюдов, мы приспособились. Даже наш храм полностью обеспечивает себя едой, выращивая продукты во внутреннем дворе. Ни одно растение не занимает место зря. Мы выращиваем все: от корнеплодов до ягод. С риском для жизни охотники добывают мясо и рыбу, сражаясь с чудовищами, живущими снаружи. Мы думали, что приспособились, сумели пережить отголоски войны. А затем Гэге пал.
Я до сих пор помню кошмар тех лет. Чума, явившаяся из-за океана, опустилась на столицу острова, а уже через несколько дней оттуда перестали приходить сигналы о помощи. Домашние звери и скотина превратились в серебряныхмонстров, остававшиеся в лесах хищники перескакивали через несколько рангов, превращаясь сразу из медныхзверей в гранатовых и платиновыхкошмаров.
Защитники и стражи погибали один за другим. Величайшие мастера Жизни, Души и Крови выходили на поединки и не возвращались. Меньше чем за год восемь из одиннадцати школ потеряли своих глав и наставников. Последняя связь хоть с кем-нибудь, кроме живущих на нашем острове – пропала. Мы оказались полностью отрезаны от остального мира, и многие не уверены, что он до сих пор существует.
