"Приступаем," – тихо произнес Аркулан, передавая Айланору знак начать.
Айланор медленно поднял артефакт, чувствуя, как энергия в нём начала вибрировать. Как только артефакт коснулся алтаря, его свет вспыхнул, освещая всё вокруг. Воздух наполнился древними шепотами, эхом разносившимися по залу. Это были голоса тех, кто давно покоился, но их магия до сих пор жила в этом месте.
Маги начали ритуал. Они выстроились в круг вокруг алтаря, подняв руки, и начали тихо произносить заклинания на древнем языке. Каждый их взмах руки наполнял воздух новой волной энергии, усиливая магию, которой они пытались запечатать Врата. Артефакт светился всё ярче, и Айланор почувствовал, как его собственная магическая сила втягивается в это древнее заклинание.
Всё шло по плану, пока земля под их ногами не начала дрожать. Магическая энергия, что нарастала в алтаре, вдруг стала слишком мощной, чтобы её можно было контролировать. Воздух в Хранилище стал густым, как будто сама реальность начала изгибаться под давлением силы Врат.
"Держите заклинание!" – крикнул Аркулан, с трудом удерживая свои руки в воздухе. Маги вокруг него начали задыхаться от усилий, их лица покрывались потом.
Айланор сжал руки в кулаки, чувствуя, как магическая энергия проходила сквозь его тело. Артефакт на алтаре вибрировал так сильно, что казалось, вот-вот взорвётся. Внезапно, из глубины алтаря раздался треск – звук, который напоминал раскаты грома, но исходил не из внешнего мира, а из самого магического пространства.
"Что происходит?" – закричала Лиара, стоя на шаг позади магов. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как из-под алтаря начали появляться трещины, из которых вырывались потоки света и тьмы одновременно.
"Врата активируются!" – крикнул Аркулан, бросаясь к алтарю. "Мы должны остановить это!"
Но уже было поздно. С треском, что напоминал разрывающуюся ткань, магический вихрь сорвался с места, пронзая воздух, как молния. Артефакт, который они пытались использовать для запечатывания Врат, вдруг начал излучать силы, намного превосходящие ожидания. Он был не ключом к запечатыванию, а механизмом активации.
"Нет!" – воскликнул Айланор, осознавая, что они допустили ошибку. Врата, о которых так долго говорили, начинали открываться.
Алтарь разрушился, и в центре зала появилось огромное свечение – точка, через которую можно было видеть бесконечные пустоты иных миров. Врата начали пульсировать энергией, и магические вихри вырвались наружу, нарушая баланс реальности.
Когда Врата начали раскрываться полностью, воздух в Хранилище стал колебаться, как будто время и пространство сами по себе начали рушиться. Свет и тьма смешивались, образуя перед Айланором и Лиарой странный портал, который вёл в иные миры. Это была не просто дверь – это был разрыв в тканях мироздания, через который могло выйти что-то гораздо более опасное.
"Айланор!" – закричала Лиара, дергая его за руку. – "Мы должны уходить отсюда, пока не стало слишком поздно!"
Но Айланор не мог двинуться. Его взгляд был прикован к Вратам, которые теперь полностью раскрылись перед ним. Он видел миры, о которых никогда не слышал: пустоши, озарённые красным светом; города, построенные на облаках; океаны, наполненные светящимися существами. Всё это было одновременно и прекрасным, и ужасающим. Но вместе с этим он почувствовал силу, вырывающуюся из Врат, – силу, которая была способна уничтожить их мир.
"Мы не можем просто уйти," – сказал он, его голос был полон решимости. – "Если мы уйдём, Врата поглотят всё."
Аркулан, едва удерживаясь на ногах, подошёл к ним. Его лицо было бледным, а руки дрожали от усталости. "Он прав. Мы должны сделать что-то сейчас. Но сила Врат уже слишком велика, чтобы её контролировать."
Айланор посмотрел на магов вокруг, многие из которых уже упали, истощённые. Остальные пытались удержать магическую защиту вокруг Хранилища, но силы убывали с каждой секундой. "Если мы не сможем закрыть их сейчас, то это конец."
"Есть способ," – сказал Аркулан, его голос был слабым. – "Но он потребует жертвы."
Слова Аркулана повисли в воздухе, как приговор. Врата, разверзшиеся перед ними, поглощали всё больше энергии. Их магическая сила уже проникла в стены академии, вызывая дрожь, которая чувствовалась даже в самых отдалённых уголках здания. Маги вокруг уже падали без сил, многие были близки к обмороку.
"Что ты имеешь в виду под 'жертвой'?" – спросил Айланор, понимая, что единственный способ спасти их мир может стоить слишком дорого.
"Артефакт," – начал Аркулан, направляя трясущуюся руку к разрушенному алтарю. – "Он был создан древними магами, чтобы контролировать Врата. Но если использовать его правильно, он сможет поглотить силу Врат и запечатать их. Однако для этого потребуется невероятная магическая энергия… и возможно, что тот, кто будет использовать его, не переживёт этот процесс."
"Ты хочешь сказать, что кто-то из нас должен принести себя в жертву?" – холодно спросила Лиара.
Аркулан медленно кивнул. "Это единственный способ. Если Врата останутся открытыми, наш мир погибнет. Но если кто-то отдаст свою силу, чтобы закрыть их, мы сможем остановить этот процесс."
Айланор посмотрел на артефакт, который теперь лежал среди обломков алтаря. Он знал, что решение должно быть принято немедленно. Но в тот момент, когда он уже был готов сделать шаг вперёд, Лиара схватила его за руку.
"Я не позволю тебе сделать это," – сказала она, её голос был твёрдым и решительным. – "Мы найдём другой способ."
"Но у нас нет времени," – тихо ответил Айланор. "Если мы не остановим это сейчас…"
"Я с тобой, что бы ни случилось," – перебила его Лиара. – "Но мы сделаем это вместе."
Врата продолжали пульсировать силой, угрожая разрушить их мир. Решение должно было быть принято прямо сейчас. Время истекало.
Глава 4: Порталы миров
Врата продолжали пульсировать яркими вспышками магической энергии, каждый импульс выбрасывал в воздух волны силы, которая казалась неконтролируемой и разрушительной. Айланор и Лиара стояли рядом с Аркуланом, пытаясь сообразить, что делать дальше. В Хранилище разливался зловещий свет, который мерцал в ритме биения сердца Врат.
Тишину разорвал странный звук – глухое рычание, похожее на эхо из далекой пустоты. Оно раздавалось со стороны Врат, будто что-то огромное и чудовищное пыталось вырваться наружу. В тот же момент по полу начали расползаться тени, будто живые. Они стелились, стремясь воссоединиться в одно целое, образуя нечто темное и страшное.
"Что это?" – с тревогой спросила Лиара, отступая на несколько шагов назад, но не выпуская рукоять своего кинжала.
Айланор почувствовал, как холод пробежал по его телу. Он взглянул на Врата и понял, что они не только открылись, но начали вызывать неведомые существа из других миров. Эти создания, порожденные древней магией, выходили в их мир через темные порталы, которые появились вместе с Вратами.
"Темные легионы," – прошептал Аркулан, голос его дрожал от напряжения. "Это создания, служащие древним силам, они всегда следуют за открытием Врат."
Тени начали принимать более четкие очертания. Они сливались в силуэты существ, чьи тела были окутаны тьмой. Их красные глаза светились в полумраке, и каждое движение этих существ казалось пропитанным угрозой. Некоторые из них ходили на четырех ногах, другие – выпрямлялись в полный рост, вытягивая когтистые руки в сторону магов.
"Мы не можем сдержать их," – выдохнул Айланор, чувствуя, как магическая энергия в его теле истощается. Он знал, что его силы не хватит, чтобы сдержать такое количество существ.
Одно из существ шагнуло вперед, его горящие глаза встретились с глазами Айланора. Чудовище не произносило ни звука, но его присутствие заставляло воздух вокруг сжиматься. Оно двинулось на них, и Айланор, инстинктивно реагируя, поднял руку, выпуская магический заряд в сторону существа.
Вспышка магии, вылетевшая из руки Айланора, на мгновение ослепила всех присутствующих. Магический снаряд ударил в существо, и его тело на миг рассыпалось, превращаясь в туман. Однако всего через секунду оно снова собрало свой облик, будто магия не оказала на него никакого воздействия.
"Невозможно…" – прошептал Айланор, чувствуя отчаяние. Эти существа не просто были порождениями тьмы – они были неуязвимы к обычным магическим атакам.
"Они питаются магией," – хрипло сказал Аркулан, отступая назад. "Чем больше мы используем заклинаний, тем сильнее они становятся."
"Что же тогда делать?" – крикнула Лиара, оглядываясь по сторонам. Теперь существ становилось всё больше, и они приближались к ним со всех сторон, окружая магов в Хранилище.
"Мы должны закрыть Врата," – сказал Аркулан, его лицо было мрачным. "Иначе они поглотят всю нашу магию и разрушат мир."
Айланор лихорадочно думал. Врата были открыты слишком широко, и он понимал, что их закрытие потребует колоссальной магической силы, которой у них просто не было. Он посмотрел на Лиару, её глаза были полны решимости, но за этой решимостью скрывалось осознание их беспомощности перед лицом столь мощных сил.
Вдруг одно из существ, более массивное и страшное, чем остальные, шагнуло вперёд. Его тело было покрыто тенью, а когти были похожи на чёрные кинжалы. Существо сделало шаг к Айланору, и на его губах появилась жуткая ухмылка. С каждым его шагом магия в воздухе словно замерла, как будто само время прекратило своё течение.
"Это лидер," – прошептал Аркулан, его голос дрожал. "Оно здесь, чтобы уничтожить нас."
Существо, возвышавшееся над всеми остальными, вдруг сделало резкое движение вперёд. Его когтистая рука вытянулась в сторону Айланора, как будто стремясь схватить его. Лиара, действуя быстрее, чем он мог бы предположить, бросилась вперёд и преградила путь существу, выставив перед собой кинжал.
Но тёмное создание было слишком быстро. Оно ударило когтями в её сторону, и Лиара успела едва увернуться, отскакивая назад. Её кинжал прошёл сквозь тело существа, но это не нанесло никакого урона. Оружие просто проскользнуло через тьму, словно оно было нематериальным.
"Они неуязвимы для физического оружия," – сказал Айланор, осознавая ужас происходящего.
Существо продолжало двигаться вперёд, и каждый его шаг приближал его к магам. Его красные глаза вспыхивали с каждым новым движением, и Айланор чувствовал, как его сердце начинает сжиматься от страха. Он должен был найти способ остановить это чудовище, но его магия была бесполезна.
"Мы должны уйти!" – выкрикнул Айланор, хватая Лиару за руку. – "Мы не можем сражаться с ними здесь!"
