Лисья невеста

Глава 6

Ничего, в общем-то, удивительного, что день я завершала в колодках.

Тетушка Жейн посчитала, что за порчу имущества – ну палку-то я утопила с концами, еще и какие-то штаны порвались в процессе, – наказание положено довольно суровое. Палками бить не стали, поскольку видели, в каком я состоянии. Но лучше бы побили и отпустили отлеживаться, чем вот так, на солнцепеке, без возможности напиться и нормально сесть.

Пока меня укладывали на постамент и запаковывали, я пыталась вяло отбрыкиваться, но быстро осознала тщетность трепыханий. Дюжие, закаленные стиркой тетки скрутили меня на раз. В прежней жизни я бы так просто не сдалась, но увы, былого не вернуть. А это тощее тельце еще не то что массу нарастить не успело – с момента моего попадания и не поело толком.

С носа неприятно капало, но поделать я ничего не могла. Руки свисали из прорезей в колоде куда выше головы, отчего ныли плечи и спина. А еще нельзя было ни пот утереть, ни голову почесать.

К вечеру я перестала ерзать и лишь висела, смиренно ожидая своей участи.

Добрая тетушка Жейн не уточнила сроков наказания. И крепко подозреваю, попросту обо мне забыла.

Солнце давно склонилось за горизонт. Желудок перестал урчать от безнадежности. Воздух стремительно холодал, и стало ясно, что до утра я не доживу. А если вдруг чудом да, то вскоре все равно загнусь от воспаления легких. Меня потряхивало в ознобе, горло распухло, глаза слезились.

Но плакать я не собиралась.

У меня на это банально не было сил.

Неужели все закончится так бесславно?

Вроде бы мне дали шанс где-то там наверху некие высшие силы. Подарили вторую жизнь.

И та вот-вот завершится, не начавшись толком.

Грустно. Обидно. И донельзя глупо.

Я сомкнула веки, которые все это время держала распахнутыми на чистой силе воли, и позволила сознанию поплыть. Реальность подернулась дымкой, звуки отдалились.

Звон посуды с кухни, плеск воды в ручье, разговоры в доме. Все это доносилось до меня приглушенно, словно вместе с глазами я закрыла все прочие органы чувств.

Дышала я с хрипом и присвистом, но и этого уже почти не замечала.

Грудь сдавило.

Забывшись, вдохнула поглубже и неистово закашлялась. Тело содрогалось в спазмах, на несколько секунд вернув меня в реальность.

Нет! Такую реальность я не хочу! Я не к такому привыкла!

Как же ценность человеческой жизни? Забота о ближнем? Помощь товарищу? Конечно, во всех мирах есть черствые создания, которым плевать на окружающих, но здесь их количество на одну деревню просто зашкаливает!

Никто! Абсолютно никто, ни одна живая душа не поднесла мне воды. Что там – и близко не прошли, видимо, опасаясь как бы и их не наказали за компанию.

Судороги стихли, и разум снова застыл в подобии транса.

Все вокруг стало неважным. Несуществующим.

Почти как знаменитая ложка*.

Следующий вдох я сделала не ртом. И не носом – тот давно был забит напрочь.

Собственно, понятия не имею, чем. Я действовала даже не на рефлексах – на глубинных, подсознательных инстинктах.

Все мое существо невероятным образом потянуло в себя воздух.

И не только воздух.

Тело наполнилось легкостью и теплом. Наконец-то!

Озябшие пальцы шевельнулись, разгоняя кровь.

Показалось, или по земле зазмеился ледяной узор, как бывает в мороз на стеклах? Нет, наверное, все-таки глюки.

Вообще состояние мое вменяемым назвать было нельзя. Полусон-полуявь, тот момент, когда осознаешь себя и в то же время видишь происходящее вокруг как на экране, не воспринимая реальность в полной мере.

Так что когда перед моим лицом протопали и остановились высокие мягкие сапоги со шнуровкой, я сочла их частью бреда и не отреагировала.

Ну правда, я здесь вишу уже с обеда, за все это время ко мне никто не подошел. И тут раз – и вдруг вспомнили среди ночи?

Вряд ли.

– И что ты творишь? – поинтересовался знакомый голос.

– Изыди.

То ли я это подумала, то ли все-таки произнесла вслух. Губы не слушались, вышло некое невнятное бормотание, но, кажется, уважаемый господин Хайн все же понял и проникся. Сапоги исчезли из поля зрения.

Я не расстроилась.

К этому моменту меня охватил редкостный пофигизм.

Тело качалось на теплых волнах, нигде не болело, даже нос задышал. Все же хорошо?

Брякнул открываемый замок, и давившая на шею и запястья тяжесть исчезла.

От прилива крови голова закружилась, и я все-таки потеряла сознание.

Тьма была вязкой и густой, и никак не хотела уходить.

Я плавала в ней, как в киселе, погружаясь все глубже, но паники почему-то не испытывала. Ничто оказалось дружелюбным, как игривый страшненький щенок, с которым никто не хотел обниматься, а тут раз – и я пришла. Только ничто облизываться не лезло, баюкало меня на волнах темноты, подмигивало далекими звездами, в общем – развлекало как могло.

Возвращаться в реальность не хотелось. Там снова будет больно, мерзко и унизительно.

Но пришлось.

Очнулась в незнакомом месте и с минуту просто лежала, впитывая окружающую среду всем телом.

У меня появилась занятная способность воспринимать пространство не открывая глаз, не поднимая рук – и все-таки практически на ощупь. Какая часть моего тела это проделывала, понятия не имею. Наверное, можно назвать это аурой. Плотное облако окутывало меня уютным одеялком, изредка выпускало щупальца и приносило информацию.

«Здесь комфортно», – сообщало оно.

«Темно».

«Гладенько и мягко. А еще сверху что-то укрывает».

«И рядом кто-то дышит. Большой и угрожающий».

Тут уж я глаза открыла.

– Ну здравствуй. Ты меня знатно напугала, – усмехнулся владелец школы Золотого Лиса.

Он действительно возлежал на соседних подушках…

Я огляделась.

Ложе ничем не напоминало бараки служанок. Шелк, вышивка, покрывало с цветочным узором, невесомый полупрозрачный балдахин.

И я в рубище посреди этого великолепия.

– Чем? – пришлось прокашляться.

Горло все еще саднило, во рту пересохло, как в пустыне. Господин Хайн самолично изволил поднести мне пиалу с водой.

Я ее высосала, кажется, в один глоток и повторила вопрос уже более развернуто:

– Чем напугала? Вы не кажетесь особо пугливым.

– А ты действительно лишена почтения, – с каким-то восторгом констатировал мужчина. – Наверное, потому спонтанно инициировалась. Самородки – они всегда не от мира сего.

– Самородки? – вяло пробормотала я.

В воде, кажется, было что-то намешано, или просто у меня запал кончился – в сон тянуло со страшной силой. Не во тьму, а именно отдохнуть.

– Маги, – донесся до меня голос господина Хайна.

И я отключилась.

На самом интересном месте.

Когда я пришла в себя снова, рассвело.

Рядом никого не оказалось.

Ну еще бы. Не станет же хозяин всея школы дожидаться, пока какая-то служанка изволит проснуться!

Хотя – что я вообще у него в спальне делаю? Это же наверняка его спальня. Вижу небрежно брошенное кимоно для тренировок, у окна стол с чернильным камнем и стопкой дорогущей тонкой бумаги. Желтоватая, но учитывая общий уровень местного развития – роскошная.

Камень еще влажный, в середине блестит. Получается, господин Хайн недавно ушел?

Словно в ответ на мои мысли раздались шаги, и в проеме спальни показался он, собственной персоной.

Вчера я его впопыхах не разглядела. Днем. А ночью вообще смутно вспоминаются только сапоги. Зато сейчас, при свете дня, стало понятно, что мужчина очень хорош собой. Немного уставший, даже изможденный, но молодой и на редкость привлекательный. Густые темно-рыжие волосы собраны в тугой узел на макушке, халат распахнут, являя мускулистую грудь, янтарные глаза смотрят пристально и пронзительно.

– Проснулась? В себя пришла? – не без ехидства поинтересовался господин Хайн.

– Да. Кажется… – не слишком уверенно отозвалась я, садясь на постели.

Меня вчера кто-то успел раздеть и непонятным образом помыть. Вроде бы посещения ванны не припомню, но кожа аж скрипела от чистоты.

Может, хозяин школы и развлекся?

Я помотала головой.

Да ну, делать ему больше нечего, служанок купать.

Бред!

– Мне, наверное, пора, – пробормотала, бочком подбираясь к краю постели.

Не кровать, лежанка, сверху довольно пышный матрас. Наверняка на нем спится куда уютнее, чем на тонком давешнем тюфяке.

Жаль, не помню ничего.

– Лежи! – приказал мужчина, и я автоматически упала на спину, лишь потом осознав действие.

Ничего себе, властность!

Уже мягче он добавил:

– Ты вчера инициировалась, тебе нужен покой. Скоро принесут поесть.

– Погодите-ка, – я снова села и подняла руку, как на уроке. Ну, в школе мы или где? – Вы вчера сказали, что я маг?

– Да, у тебя проснулся дар. Служанки говорят, тебя весь день лихорадило. Такое частенько происходит при пробуждении силы. Занятно, что ты осознала себя раньше, чем твой брат.

– Гун! – мысль о брате подкинула меня на постели. – Что теперь будет? Он же… я же…

– Ты – оплата его обучения. Это останется неизменным, – кивнул господин Хайн. – Таков договор.

Ну вот, а я-то размечталась уже!

– Но на кухне ты больше не работаешь, – продолжал мужчина. – Глупо будет расходовать такой потенциал. Да и небезопасно. Ты, между прочим, сегодня ночью чуть целый флигель не заморозила!

– Что? – ошарашенно спросила я.

Так ледяные узоры мне не померещились?

– Из тебя сейчас плещет сырая сила. Ее нужно обуздать, – обыденно сообщил господин Хайн, словно речь шла о вышедшем из берегов ручейке. Или взбрыкнувшей лошади. – Ночи будешь проводить здесь. Днем займись чем-нибудь несложным. Знаю! За столом меня обслуживать станешь.

– И по ночам тоже… обслуживать? – нахмурилась я.

Не нравится мне эта затея!

– По ночам я буду забирать излишки энергии, чтобы не случилось дурного, – как маленькой объяснил мне хозяин школы. – Твои интимные услуги мне без надобности.

Мне одновременно стало обидно – ну как же, отвергли, любопытно (а почему?) и облегчение накатило.

Приставать не будут!

*отсылка к культовому фильму «Матрица». Кто не смотрел – настоятельно рекомендую, особенно первую часть.

Глава 7

Голова все еще кружилась от слабости, но я упрямо вылезла из-под одеяла. На мне все-таки ночнушка в пол, или как оно здесь называется. В общем, длинное прямое полотно с рукавами.

Не голая.

А разговоры о будущем лучше вести стоя, а не лежа в постели.

Не говоря уже о том, что лежать, когда твой наниматель – местами владелец – стоит, не лучшее поведение.

Мужчина при виде меня, поднимающейся на ноги, неожиданно покраснел и отвернулся.

– Прошу привести себя в надлежащий вид! – чопорно потребовал он, махнув рукой куда-то в угол. Я послушно посмотрела – там лежали уже знакомые серые тряпки униформы. Только ткань вроде бы относительно новая, не застиранная. – И приступай к работе, уже скоро обед. Завтрак ты пропустила.

– Думаю, мне простительно, я чуть не умерла, – хмыкнула я и занялась одеждой. Легко сказать, трудно сделать. Не привыкла я еще к этим завязочкам и многослойности. – Кстати, могу ли я теперь передвигаться по школе?

– Да, я внес правки в контракт, – машинально кивнул мужчина и возмущенно обернулся. – Ты вообще как со мной разговариваешь?!

– А что? Господин Хайн? – добавила я после секундного раздумья.

Он покачал головой.

– Ты какая-то странная. Может, магия повлияла на разум?

Я прикусила язык. Разошлась что-то, и правда. То, что мне позволили полежать на хозяйском ложе, не означает, что мне все теперь позволено. Надо соблюдать правила приличия.

– Простите, господин, – быстро присела в отработанном поклоне – руки на бедре, глазки в пол.

В одной ночнушке и накинутом халате смотрелось, наверное, забавно, но господин Хайн не смеялся.

Он задержался взглядом на треугольном вырезе – довольно скромном, надо заметить – и снова отвернулся.

– Магия в неумелых руках опасна, – произнес он, будто урок вел. – Старайся сдерживать эмоции. Они – главный твой враг сейчас. Разозлишься, расстроишься, испугаешься – последует всплеск. И не поздоровится сначала окружающим, а потом тебе. Ты же не хочешь снова в колодки?

– Так, может, научите меня нормально ее контролировать? – проворчала я, завязывая пояс.

– Я занимаюсь только с теми, кто в состоянии оплатить уроки! – отрезал мужчина. – И не проси об этом больше.

Я нахмурилась.

– Разве вам не выгодно будет учить всех, у кого проснулся дар? – недоуменно спросила, набрасывая серебристую жилетку. Это что-то новенькое, мне такого раньше не полагалось. Наверное, часть униформы старших служанок, работающих непосредственно в школе.

– Зачем он тебе? – вздохнул хозяин школы и осуждающе покачал головой. – Брат выучится, значит, сумеет обеспечить тебе приличное приданое. Ты же не сирота, чтобы пробиваться в жизни самой!

– Я видела, у вас и девочки обучаются! – упрямо набычилась я. – Значит, не запрещено!

– Это клеймо на всю жизнь, – мужчина убедился, что я полностью облачилась, и повернулся ко мне лицом. – Ты же хочешь когда-нибудь выйти замуж и родить детишек? А со званием магички тебе это не удастся.

– С клеймом?! – ужаснулась я.

– Ну, образно выражаясь! – дернул плечом господин Хайн и шагнул к занавеске, заменяющей дверь. – Пятно на репутации, дурная слава.

– То есть спать с вами лучше, чем учиться? – бросила я ему вслед.

– Я твой хозяин, демон, оборотень и прославленный воин, – отозвался он из-за угла. – Односельчане почтут за честь назвать тебя женой.

Я осталась стоять, как мешком пришибленная.

Магию вроде переварила, но что мой владелец – демоно-оборотень, это уже чересчур!

Отмерла я довольно быстро.

У меня теперь, конечно, продвинутый статус – личная служанка господина или что-то вроде того, но лучше не доводить до разборок и выговоров. Я и так провалялась в постели полдня.

Тетушка Гао наверняка не дремлет. Что-то мне подсказывает, что слухи о моем резком и неожиданном возвышении уже разнеслись по школе и всем очень интересно, как это произошло.

Мне же интересно, какие у меня теперь права? Обязанности более-менее понятно: прислуживать господину Хайну лично. А права? Что мне позволено?

И как меня теперь могут, например, наказать?

Не хотелось бы снова попасть под раздачу по глупости.

Поправив одежду и пожалев об отсутствии зеркала, я отправилась на разведку.

В этой части комплекса я еще не бывала и с любопытством оглядывалась по сторонам. Здания располагались в виде буквы «П», оставляя пустой просторную тренировочную площадку. По другую сторону от «перекладины» раскинулся небольшой уютный сад с затянутым ряской прудом, протекавшим насквозь ручейком и перекинутыми над ним мостками – скорее декоративными, чем функциональными, потому что поток в некоторых местах было реально просто перешагнуть.

Тренировочный пустырь, прямоугольник плотно утоптанной – до состояния бетона – земли, был заполнен воспитанниками. Они выстроились рядами по росту, и повторяли одно и то же движение. Взмах рукой, шаг вперед, взмах другой рукой, отступить. И так по кругу. Похоже чем-то на тай-чи*, только сила, исходившая от некоторых подростков, напоминала, что учат здесь не пенсионеров и домохозяек, а будущих воинов и защитников Империи.

Девочки занимались в стороне. Их одеяния были просторнее, штаны прикрывала туника, но делали они все то же самое, что и мальчишки.

Я тоскливо вздохнула. Вот честное слово, лучше на солнцепеке стоять и шагать туда-сюда, чем бегать прислуживать. Тут хоть будущее какое-то, перспектива вырисовывается.

Как подсказывала память Ронни, женщины-воины после окончания школы становились личными телохранительницами знатных девиц, а после жесткого отбора имели шанс попасть в гвардию Императрицы или одной из принцесс. Потрясающий карьерный рост, если бы не одно но: семью им заводить не позволялось. Отношения – на здоровье, за добродетелью особо не следили. Наоборот, подкладывали иногда под нужных людей с целью выведать информацию или собрать компромат. Но замуж, детей – ни-ни. Даже печать накладывали специальную, что работала лучше любых противозачаточных таблеток. Неснимаемую.

Вовремя мне это вспомнилось. Желание обучаться официально поутихло.

В конце концов, никто не запрещает осваивать свою магию втихаря.

То есть, скорее всего, запретят, конечно, если узнают. Только пусть сначала засекут!

Я ухмыльнулась, отыскала в стройных рядах брата, кивнула своим мыслям и поспешила на кухню.

Обед скоро, мне ж прислуживать придется! Надо посмотреть, что сегодня в меню.

Госпожа Гао встретила меня удивительно ласково. Словно и не отправила вчера напрочь больную в прачечную подыхать.

– Рада видеть тебя в добром здравии, Ронни! – заявила она, старательно улыбаясь.

На ты, и по имени, но прогресс-то налицо! Не думаю, что она вчера вообще помнила, как меня зовут. Но личная служанка учителя Хайна – не баран чихнул. Приходится уважать!

Очень хотелось поставить на место хитрую бабу, но пока что не время. Пока что я, во-первых, ее подчиненная, а во-вторых, мне еще научиться надо местному этикету. Кроме поклона существует множество тонкостей.

Особенно во время подачи блюд.

Хорошо хоть покормить догадались!

Наверное, господин Хайн изрядно накрутил им хвосты, потому что мне накрыли в уголке кухни, отдельно, и подали не объедки, а небольшую порцию, но красиво сервированную, как ученикам.

Вообще готовку местную я одобряла. Много приготовленного на пару, печеного и поджаренного на открытом огне, без масла. Специй много, соли мало, овощи и рис – основа питания.

Еще бы гигиены им! Одно то, как резали овощи – сразу после мяса, на той же доске – вызывало у меня нервную дрожь.

Однако после перекуса мне стало некогда думать о переустройстве кухни.

Я училась.

Принести поднос и поставить перед господином Хайном еду – слишком просто.

Нет, тут требовалась целая церемония.

До императорского дворца скромной школе, конечно, далеко, ну и хвала всем местным богам. Но и без того заморочек хватало.

Подавать строго с левой стороны, следить, чтобы воды в стакане было всегда вдоволь, и вовремя ее подливать, а уж как ставить блюдо на стол – там целая наука.

Если честно, хорошо, что госпожа Гао взялась за мое обучение. Сама бы я просто рухнула на кого-нибудь, запутавшись в юбке, и получила бы люлей. Снова.

Ведь обеденный стол не такой уж и высокий – ниже, чем привычные мне кофейные. За ним сидели прямо на полу, подложив тюфяки или подушки, чтобы не причинить боли коленям.

А вот сервировать – тут приходилось исхитряться и заниматься гимнастикой.

Ведь наклониться и поставить нельзя! Неприлично так отклячивать задницу и вообще демонстрировать себя, как выразилась госпожа Гао. Нужно было подойти вплотную, грациозно опуститься на колени, поставить ношу, подняться и отойти, пятясь.

С грациозно у меня и возникли основные проблемы. Бухнуться-то я была способна, отбив и без того ноющие суставы. А вот подняться без помощи рук – та еще задачка. Еще и ткань мешалась.

В общем, сегодня меня к столу не допустили. Поставили у стеночки и приказали наблюдать за тем, как работают профессионалы, и я битых два часа смотрела, как другие, опытные девушки таскали тяжеленные подносы со съестным.

Обедали ученики в три смены. Сначала младшие и дальше по старшинству. Учитель Хайн присутствовал на трапезе от начала до конца, следя за каждым воспитанником. Сначала мне показалось это странноватым, а потом я поняла, что к будущим воинам и магам отношение совершенно иное, чем к расходному материалу – служанкам. Отсутствие аппетита – нехороший признак. Растущий организм, тем более нагруженный интенсивными тренировками, должен мести еду как не в себя. И если ребенок ест вяло, значит что-то с ним не так.

Нравится мне этот мужчина. Ответственный, разумный.

К женщинам только странно относится.

Но если ум есть – то, может, и переубедить его удастся?

*Тай-чи – древнее китайское боевое искусство, сочетающее в себе методы оздоровительной дыхательной гимнастики, а также стрейчинг (растяжка) и комплексы условно боевых движений.

Глава 8

Личная служанка господина Хайна – должность почетная и ответственная. Естественно, прежде чем мне позволили приблизиться «к телу», пришлось сдать своеобразный экзамен. Принимать его собиралась лично госпожа Гао, и, судя по ее настрою, драть с меня будет три шкуры. Она, может, теперь и относится ко мне более уважительно внешне, но внутри для нее я все та же выскочка-новенькая.

Самой госпоже Гао было некогда со мной возиться, так что она передала меня Юйлинь, той заносчивой девице, что бесцеремонно будила нас сутки назад.

У нее были ко мне какие-то свои, личные счеты. Возможно, юная служанка мечтала прислуживать господину, а облюбованное местечко заняла наглая коза в моем лице. Не то чтобы я туда стремилась, но ей-то не объяснить!

Повезло так повезло.

За меня взялись по полной программе. Поклоны и приветственные приседания мы отрабатывали до тех пор, пока колени не подогнулись.

Вообще-то я только вчера чуть не умерла!

Но вокруг всем, похоже, было плевать на мое самочувствие.

– Вставай и старайся лучше! – с откровенной насмешкой процедила Юйлинь. – Раз уж тебе оказана высокая честь, соответствуй!

– Сейчас, только попью немного… – пропыхтела я, пытаясь встать.

Ноги заклинило в полусогнутом состоянии, пришлось ковылять как старой бабке.

– Лучше сдайся. Тогда господин Хайн выберет более подходящую служанку! – предложила девушка с показной заботой. – Тебе не придется напрягаться.

– Ну да, конечно. На кухне-то рай практически! – фыркнула я, жадно глотая чистую прохладную (аж зубы свело!) воду. – Не дождешься.

– Ронни, на выход! – скомандовала со двора госпожа Гао зычным голосом. Я доковыляла до порога и оглядела вереницу работниц с подносами, в таких же серых одеяниях, как мое. – Следуй за остальными и запоминай.

Я и последовала. Стояла у стены, глотая тягучую слюну, и смотрела, как дети наворачивают салат из сырых овощей, который только недавно резали там же, где мясо. Ох, раздолье тут гельминтам!

Сама я, когда пришло время перекусить вместе с остальными личными служанками, брала только хорошо проваренное и пропеченное. Не хочу рисковать. Вроде бы здесь существует магия и прежняя Ронни что-то слышала о целителях, но кто знает, насколько они хороши в лечении глистов?

После еды вернулась обратно к мучительнице и продолжила занятия. Тело механически приседало, складывало руки и держало голову, а мысли крутились, как заведенные.

Мне нужно выбраться из хомячьего колеса дел и присмотреться к местным тренировкам. Не хочу делиться магией, хочу сама ею владеть! И плевать на клеймо и что там еще прилагается.

Никаких принципиальных изменений внутри я не ощущала. Тот странный всплеск энергии ушел, и как я ни пыталась найти снова теплый шарик в районе солнечного сплетения, ничего не получалось. Но как-то же ее пробуждают?

Может, когда господин Хайн будет ее забирать, что-то всколыхнется?

Вечера я ждала с содроганием. Этот демон, оборотень и кто там еще собирался меня осушать, как энергетический вампир!