– Квильком, мне срать откуда у тебя информация. Но если хочешь получить свой товар обратно, то выкладывай, всё что знаешь об этом колдуне. Сейчас же…
Четыре часа спустя мы увидели телегу, уверенно двигающуюся на окраину владений Гариго. Мы продолжили следовать за ней, то прячась в полях, то скрываясь за складками местности, но всегда оставаясь на приличном отдалении. Пару раз к телеге подходили новые люди и усаживали внутрь ещё кого-то. К вечеру наша цель неожиданно отвернула в сторону, где дорога из просёлочной превратилась в совсем уж заброшенную. Злаковых полей или иных посадок здесь уже не наблюдалось. Зато имелись две дикие рощи, между которыми и вела дорога, постепенно превратившаяся в пешую тропу.
Будь с нами купец, он бы наверно выдал себя, увидев свой драгоценный обоз, стоящий тут же неподалёку. Груз по-прежнему был внутри, а вокруг в оцеплении стояли солдаты владетеля, старательно глядящие по сторонам, но словно не замечающие происходящего беспредела.
Дальше повозка двигаться уже не могла, поэтому людей вытаскивали наружу, и теперь с ними уже особо никто не церемонился. Конвоиров на тот момент насчитывалось уже больше чем пленников, которых в итоге оказалось 8 человек. Один из них даже дёрнулся убежать, но был схвачен и получил пару увесистых ударов. Ни о какой вежливости уже не шло и речи. Вся эта процессия двинулась по тропе между деревьев, мы же пошли в обход.
Наш путь занял куда больше времени, чем у противника, а потому к началу основных событий мы сильно опоздали. Когда, поплутав пару лиг среди деревьев, мы наконец нашли поляну, на которой собрались действующие лица, это самое действие уже подходило к концу. Прячась за деревьями и не веря своим глазам, наёмники смотрели, как на большом странном плоском камне, выступающем из земли, в центре нарисованных рун и знаков извивалась раздетая до гола тучная женщина. Руки и ноги ее были привязаны к металлическим кольям, вбитым в камень, а рот чем-то заткнут, поэтому вместо криков ужаса до нас доносилось лишь отчаянное мычание.
Таинственный человек в плаще ходил вокруг и подправлял одному ему известные неточности в рисунке. Даже сейчас, несмотря на неудобства, его капюшон оставался накинутым поверх головы.
Двое его приспешников-фанатиков замерли в стороне и ждали приказов. Рядом с ними выстроились шестеро мужчин-пленников, стояли они спокойно и пялились… в никуда. Что самое странное, в их руках я тоже заметил оружие, такое же, которым были вооружены послушные фанатики. И что-то они не спешили применять его против людей Гвидо, буквально недавно пинками гнавших их сюда от повозки.
К слову, сами эти уроды стояли чуть поодаль, и, хотя я с такого расстояния и не видел выражения лиц ублюдков, но всё же почему-то казалось, что эти-то как раз лыбятся и смотрят на зрелище с упоением. Также, как и дегенерат Гвидо, который за волосы держал Малю, заставляя ее смотреть на готовящийся ритуал. Больной псих, таких уже лечить бесполезно, только трепанация.
– Спокойно, – прошептал я своим. – Не дергайтесь. Иначе все здесь поляжем.
– Вот же **#*#**, – услышал я в ответ от одного из братьев. – Это что за **#*#**?
– Кажется, что-то такое я уже видел, – ответил я. – Сейчас будут резать.
– **#*#**! – выдал Хорки. – Делать-то что будем? А то наш великан ёрзает вон страшно, того и гляди сейчас побежит всех спасать.
– Горунар, не вздумай! Никого ты так не спасёшь. А вы лучше ищите, где его псины?
– Да вон они, – ответил Хорки. – Аккурат возле тропинки лежат, вход на поляну охраняют. Или выход…
– Нужно убить мага и его тварей, иначе нам крышка, м озвучил я шёпотом свой план. – Думаю, без колдуна, они не более чем животные. С остальными справимся, в крайнем случае отступим.
– Легко сказать, а как это сделать?
– Не думаю, что маг может одновременно смотреть глазами своих питомцев и хорошо видеть вокруг себя. Кто-то должен завлечь собачек в лес.
– И кто же это будет?
– А кто у нас самый ловкий и шустрый?
Не сговариваясь все посмотрели на Хорки, а Колтун так и вовсе не сдержал улыбки во всю рожу.
– «Даже в безду», помнишь, Хорки, – сказал рыжий. – Настал твой день!
– Да иди ты в **#*#**, – огрызнулась наша будущая приманка.
– Сразу после тебя.
– А ты не лыбься, – осадил я его. м Вам предстоит взять на себя остальных и этого ублюдка Гвидо. Амулет у него разряжен, так что должны справиться. Задача – продержаться, пока я разбираюсь с магом. Чуть-что, сразу уходите в лес, геройствовать не нужно.
Тем временем, пока мы обсуждали на ходу рождающийся план, маг закончил приготовления и выудил из-под плаща до боли знакомый кривой кинжал, которым однажды собирались проткнуть и меня. Более не церемонясь, он с размаху всадил лезвие в живот жертве и словно китайский каллиграф начал выписывать какой-то символ прямо в утробе обезумевшей от боли женщины.
– **#*#**! – только и выдал второй из братьев.
– Все, начинаем! – скомандовал я. Времени ритуал вряд ли займёт много, а значит, за первой жертвой вскоре последует новая.
В итоге мы успели в самый последний момент. Свою позиция я занял раньше Хорки, и поэтому ещё успел сполна насмотреться на омерзительные вещи. Я видел, как тело толстой женщины после продолжительных судорог наконец обмякло и обрюзгло еще больше. Будто из него ушла не только жизнь, но и вообще всё, что делало её целостным организмом. Словно под кожей теперь были не плоть и кости, а желеобразная масса. И даже кровь из чудовищной раны на животе больше не сочилась наружу. Зато на камне её было уже предостаточно.
Ни капли не брезгуя, колдун засунул свою руку в исполосованный ножом живот и достал оттуда небольшой кристаллик. Для всех остальных – просто кусочек мутного стекла. Для меня же этот полупрозрачный камушек сверкал и светился словно полярная звезда в темную зимнюю ночь. И даже не нужно было переключаться на магическое зрение, я всё равно ощущал силу, что была заключена в нём. Точь-в-точь как в том кристалле, что дал мне Малек для прохода по Мосту, разве что вдвое меньше. И если до этого у меня еще оставались сомнения в нашем плане, то теперь я точно знал, что мне нужен этот камень. В голове даже вдруг поселилась противная моему естеству мысль дождаться и второго жертвоприношения, тогда кристаллов будет уже два! Но стряхнув наваждение, я взял себя в руки. Откуда в моей голове вообще такая дрянь?
Добытый в крови и муках кристалл недолго озарял магическим светом постепенно наползающие сумерки. Брошенный Гвидо, он быстро скрылся в каком-то маленьком мешочке, после чего странным образом я перестал его «видеть» совсем. Взамен этот **#*#** дал знак подвести связанную девушку к измазанному кровью камню. Тело же мёртвой толстухи пособники Гвидо потащили в лес. Видимо, дело для них было привычным. Не первый раз занимаются? Надеюсь, Горунар и компания их там ласково встретят.
Ещё четверо вязали отчаянно сопротивляющуюся девушку и срывали с неё одежду. Теперь сомнений уже не оставалось, эти **#*#** ржали и отпускали сальные шуточки на тему её наготы и ближайшего будущего. А бывшие пленники-оборванцы при этом даже не повели бровью. Это что же с ними такое сделал этот мясник-колдун? В памяти вдруг возник образ изуродованных амбалов, беспрекословно выполняющих приказы слуг Отрёкшегося. Обездушенные? Но как?!
Вопросов было много, а времени всё меньше. Видимо, один раз нарисованные символы повторять не требовалось, даже несмотря на то, что сейчас они местами были заляпаны кровью. Кинжал был уже в руке мага, когда Хорки наконец начал действовать.
Вдруг варги подскочили со своих мест и вздыбили шерсть. Ещё бы, буквально в полуметре от одной из тварей в землю вонзилась стрела. Эх, Хорки как был, так и остался хреновым лучником. Неплохо было бы найти кого-то толкового в отряд, умеющего луком пользоваться получше. Однако, своё дело выстрел сделал, отвлёк внимание как тварей, так и самого колдуна, который словно впал в небольшую прострацию, мысленно отдавая приказ своим бестиям и высматривая их глазами возникшую угрозу.
Обнаружив Хорки, звери бросились за ним в лес, и в этот момент я атаковал мага. «Прилив» наполнил мышцы силой и притупил страх, сохраняя при этом трезвость ума. В одной руке я сжимал свое копьё, в другой держал метательный нож, позаимствованный у Шуста. И мой план был до ужаса прост.
Я, выскочив из-за деревьев, что есть силы бежал прямиком к магу. В голове так не кстати продолжала биться мысль, а что, если и я и Квильком ошиблись. И наш колдун не такой уж и слабый маг и размажет сейчас меня чем-то убойным.
– «Нет, ты прав, пастух слаб, – раздался голос в голове. – Возможно, ты справишься и сам. Но если хочешь наверняка, то только попроси.»
– «Ну уж нет, но спасибо за подсказку. Надеюсь, ты не на убой меня ведешь.»
– «Это не в моих интересах.»
Больше времени для внутреннего диалога не оставалось. Меня уже заметил и колдун, и люди Гвидо, которых на поляне ещё оставалось 6 человек, включая его самого. Я опережал их ненамного, но подмога уже была близко. Параллельным курсом к центу поляны мчались мои ребята, а рыжий и бородатый Колтун кричал при этом что-то очень матершинное, то ли пытаясь запугать противника, то ли себя подбодрить перед сражением. И бойцы Гвидо сделали правильный выбор, бросившись защищать не незнакомого им колдуна, а своего непосредственного босса.
Вражеский маг же, оценив опасность, усилием воли приказал своим обезличенным миньонам атаковать меня. Возможно кто-то расценил бы мои действия бесчеловечными, ведь кто знает, может после смерти мага, к ни в чём не повинным мужикам вернется сознание. Но я проверять не стал. «Таран» снёс половину противников, отбросив на несколько метров, ещё одному я вонзил копье в его тощую грудь, и ударом ноги отбросил другого, который уже занёс свой длинный нож в замахе. Дорога была открыта и оставалось только сделать самое важное. И как можно быстрее.
Почуяв опасность, колдун снова на секунду ушел в себя, чтобы отдать приказ варгам, и те сейчас выскочив с противоположной стороны поляны неслись во всю прыть на защиту своего хозяина. Я же, воспользовавшись моментом, метнул нож в отвлекшегося мага. Расстояние было метров 8, но всё же я попал. Правда, нож, как я и ожидал, срикошетил от щита, сгенерированного всё тем же защитным амулетом. А вот больше ничего путного колдун показать не смог.
По полученной от купца информации, такие «кукловоды», как назвал его Квильком, или «пастухи», как окрестил его голос внутри, полагаются исключительно на свой аспект контроля, используя как подготовленных для этого марионеток или животных, так и техники, направленные на других разумных (пусть и не такие сильные, как у классических магов этого аспекта). Вот только мне на эти техники было насрать.
Несмотря на характерные пасы руками вражеского мага, мое копьё врезалось в его грудь, разрядив «раскол» со всем доступным мне объёмом силы. Щит амулета выдержал, но судя по разбежавшимся ветвистым трещинам явно просел, а самого колдуна от удара опрокинуло на спину. Все-таки сам по себе он был далеко не боец. Я раз за разом бил копьём в тело упавшего мага и на третьей попытке наконечник наконец достал плоть, глубоко засев в районе ключицы. Выхватив свой нож, я от всей души саданул им сначала в район горла, но из-за конвульсивных дерганий мага удар лишь вспорол кожу, тогда я навалился на него всем телом и удерживая одной рукой его голову, второй с усилием полоснул по шее, перерезав её до самого позвоночника. Маг почти сразу обмяк, но за мгновение до этого я ощутил сильный и болезненный удар по своей спине.
Откатившись в сторону, я несмотря на боль вскочил на ноги, и был готов в зависимости от обстоятельств или отражать новые удары или драпать без оглядки. Но марионетки кукловода замерли напротив меня без движения, и теперь смотрели в разные точки невидящим взором. Лезвие короткого изогнутого меча одного из них было обагрено кровью, и судя по жжению в районе лопатки – моей.
– Бросьте оружие на землю! – без особой надежды на результат крикнул я.
К моему удивлению, ещё недавние деревенские мужики послушно выпустили железки из рук и как ни в чем не бывало продолжили стоять на месте. Это что получается, связь с колдуном прервалась, и теперь они были готовы слушаться кого угодно? Ну да это дело сейчас десятое, куда важнее было то, что происходило всего в каких-то 15 метрах поодаль. А там Горунар и остальные наёмники держали строй и не торопились нападать на противника, впрочем, как и люди Гвидо. Они изредка обменивались выпадами, но в серьёзную рубку не вступали. Тех ближников, что тащили в лес тело мёртвой женщины, видно не было. Скорее всего, мои ребята воспользовались моментом и сократили численность подонков, и поэтому сейчас чувствовали себя достаточно уверенно. Но и Хорки почему-то не появился. И это напрягало, неужто наш шустрый не успел и его загрызли варги?..
Кстати о тварях, они после смерти хозяина тоже не рвались в бой и кружили поодаль, разглядывая людей на поляне и дополнительно всех нервируя. Теперь и ближники Гвидо не могли чувствовать себя в безопасности, очевидно, что варги уже не разбирают где свои, а где чужие. Да и не были эти бандиты для них никогда своими, всё что удерживало до этого момента звериные инстинкты – это воля и магия колдуна-хозяина.
– Следуйте за мной и слушайте только меня! – сказал я мужикам, и те послушно поплелись следом. Сначала я хотел было, чтобы они снова взялись за свое оружие, но потом решил, что это слишком опасно. Я все же не до конца понимаю, как это теперь работает, и вдруг их приоритеты поменяются, если, например, тот же Гвидо тоже решит отдавать им свои команды.
Когда я подошел к ощерившимся оружием воинам, я посмотрел в их глаза. И если во взгляде моих людей читалась тревога и напряжение, то вот у некоторых ближников Гвидо уже во всю плескалась паника. Да и сам он то и дело поглядывал в сторону леса, и не кружи вокруг нас с оскаленными мордами звери, уже давно повторил бы свой трюк с отступлением из трактира. Без своего амулета смелости у него поубавилось.
– Колдун мёртв, его куклы теперь подчиняются мне, – начал я. – Так что у вас нет шансов уйти отсюда живыми. Кроме одного.
