– Ого! – сказал бородатый мужик, вышедший навстречу нам с факелом и метровым клинком. – Эльфы? Ты все-таки нашла их там, в лесу?
– Эльфы? – на секунду смутилась Ольга. – Ну, почти!
– А? Это? – качнул висящим на плече луком я. – Раз я арчер, значит, эльф?
– Ну да. Умеешь стрелять? – пробасил мужик.
– Да так… Немного….
– Ооооо!! Точно эльфы!
– Темные эльфы! Наверняка! Смотри, какие синие! – согласился второй бородатый крестьянин.
За углом наш скромный отряд встретили с факелами, и тоже при оружии, даже женщины.
– Подмога! – радостно сказала какая-то молоденькая златоволосая девочка, с длинным прямым клинком на поясе.
– Это были не медведи? – быстро спросила ее вслух Шасерра, стараясь пресечь очередной диалог о героизме и поцелуи в мое лицо.
– Медведи? Хрен их знает! Но тогда уж слишком умные медведи! – мгновенно парировала девица с желтой челкой. – Меня зовут Маша! Маша Растопопова!
– А я – Шасерра! – весело улыбнулась ей тау с пышным фиолетовым ирокезом.
Мы все вошли в ближайшую избу и сели на лавки и табуретки, вокруг длинного простоватого деревянного стола. Куча мужиков с топорами и мечами, и три местные самки. А у нас, синекожих, на поясе – обычные мачете, правда, самых разных типов.
– Они рычали! – начала девчонка. – Шатались у стены! Замышляли что-то не доброе!
– У стены сеновала? – быстро спросил Ган До, проверяя наиболее простую гипотезу их появления. – Хотели там друг с другом поваляться?
– Сначала – от леса, пошли к забору, потом – к стене сарая, где солома… – продолжила еще одна женщина. – Их заметили уже после прохода сортира…
– Темные? – уточнила Шан Ре.
– Да, как сгустки тьмы!
– Большие?
– Больше нас! И с прямыми мечами на поясе! Как у викингов!
Я задумчиво и растерянно поглядел на клинковое оружие крестьян, потом – на свое, потом – на топоры…
– Нда… А больших клинков-то мы с собою и не взяли…
– Зато есть копья! – успокоила меня Шан Ре.
– Но, если они с ними, значит, где-то сковали? – продолжил мою мысль Ган До.
– Отковали! – поправил крестьянин. – Разумные!
– И пешие? – с интересом уточнила Су Ян, радостно блестя глазами (наконец-то Стратегия!).
– Нда… выходит, пешие… коней у них мы как-то не заметили… – заметил молодой рыжий крестьянин.
– Ну, хотя бы это! – облегченно вздохнул Лэнь. – Они не могут управлять животными? Те их пугаются?
– Похоже!
– А позавчера видели их в седле! – фыркнула одна из женщин.
– Кто видел?
– Да этот… Дурачок Айвенго…
Все невольно заулыбались.
– Он чего только не видит! Даже с молниями веслом воюет, во время грозы!
– Ладно! Хорошо! – расслабился я как перед прыжком в воду и вытащил из рюкзачка большую целлулоидную карту, прилепил ее на стену.
– Вот тут ваше село! Так… Где ограбили старушку? Ну, у которой сперли ступу…
– Вот здесь! – подошла к карте и ткнула пальцем золотоволосая Маша. – Озеро! Иии… ручей Буратино…
– А может, речка Переплюйка? – повела плечом Ольга. – Ее же при этом в воду макали! По ее рассказу!
– Может и она! – согласилась Маша. – Но, если это здесь....
– Да. Правда. Не выходит. – согласилась темнокосая. – Далеко от руин и вообще…
– Я пойду с вами! – внезапно махнула челкой златовласка. – Без меня вы пропадете! Да и самой жуть как интересно!
– А у вас есть эти… – начала Шасерра. – Собаки? Которые хорошо нюхают.
– Мудро! – улыбнулась ей Маша. – Взяв след, мы пойдем вдвое быстрее!
– Я тоже пойду с вами! – спрыгнула с лавки и распрямилась молодая длинноногая хьюманка в очках, и с мечом за спиной в ножнах. – Меня зовут Наталья Коза! И я умею, и люблю, читать книги!
– Нормально! – улыбнулась ей Ольга, а затем скосила взгляд на меня. – Ходячая библиотека! Самая лучшая память на детали! Возьмем?
– И лучшая фехтовальщица деревни, на мечах! – добавила, краснея, Маша. – Обучала и меня! Да!
Я поглядел в глаза третьей дерзкой девицы. И увидел в них ум и смелость, но и осторожность. Присоединилась к отряду последней, когда все уже решилось. Или еще не присоединилась?
– Давай возьмем Наталью? – громко поддержала ее Шасерра. – Она такая решительная! И умная!
– Хорошо! – бросил я, ловко намекнув взглядом Ган До, и Лэню, что сейчас острить про уровень владения мечами – совсем не стоит: девчонка обидится, даже прогневается. И отсоединится от группы в сольные приключения. Пришлось обобщить:
– Ты молодец, что читаешь! И что освоила меч! Но через темный лес люди пойдут в центре, под нашей охраной! Ибо стрелковое оружие – только у нас, и мы берем на себя 90% рисков. Понятно?
