Тайна Печатей

Некоторые из наших ребят принялись подыскивать себе места на трибунах возле магов, я же предпочла остаться стоять у стены, хотя глаза сами собой принялись разыскивать на длинной скамье Кая. Он сидел в окружении сокурсников и сокурсниц. Тёмные волосы намокли, поэтому чёлка липла ко лбу, а на шее намотан чёрный шарф, который ему заботливо поправляла миловидная блондинка с закрутившимися от влажности кудрями.

На мгновение мне стало неприятно, что его касается какая-то девушка. Я не должна об этом думать, но думаю. Меня не должно это беспокоить, но всё же беспокоит.

Заставила себя отвести взгляд в сторону. Как раз в тот момент, когда на полигоне показался наш преподаватель «Боевой Печати» – Лестер Вайц. Молодой мужчина с аристократичной по меркам Среднего мира внешностью. Сокурсницы обожают его за острые скулы, прямой нос и мускулистое тело. Любуются им на каждом занятии, а порой и в коридорах Академии.

Я же его побаиваюсь. Вернее сказать, волнуюсь за свою успеваемость по предмету, поскольку сэра Вайца мало интересуют теоретические знания. Лекции он проводит спустя рукава, постоянно твердя, что не может дождаться, когда же уже начнутся практические занятия. Ведь здесь, по его словам, всё будет совсем по-другому, и расстановка сил кардинально изменится.

Это и беспокоит меня больше всего. Моя способность не входит в число боевых, хотя я и готовилась к занятию по учебнику, оттачивая полученные знания на манекене.

Да и в целом Лестера Вайца не назвать приятным преподавателем. Он скорее является молодой и привлекательной копией несносного сэра Герда, ведущего у нас уроки «Управления Печатью».

– Тишина на площадке! – скомандовал Лестер. – Вот мы наконец и добрались до практических занятий. Теперь они будут чередоваться с лекциями. Выучили новые приёмы – на следующем занятии оттачиваете их здесь.

Жестяная створка в высоком сером заборе со скрипом приоткрылась, и на площадку прошмыгнула Кристина. Сэр Вайц тут же умолк, переведя на неё прищуренные чёрные глаза.

– Вон! – приказал он.

Подруга замерла на месте.

– Вы опоздали на занятие. Считайте – пропустили.

– Вы же только начали… – растерялась девушка.

– Впредь будете приходить на занятие раньше меня.

– Хорошо, – кивнула Крис, сделав шаг вперёд. – Запомню.

– Начиная со следующего урока, – Лестер повысил голос. – А сейчас – вон!

Подруге ничего другого не оставалось, кроме как покинуть полигон. Я проводила её сочувствующим взглядом.

Когда железная дверь захлопнулась, преподаватель продолжил:

– Сегодня мы начнём оттачивать парную тренировку «маг плюс ассистент» по такому же простому принципу «атака плюс защита». Как правило, ассистенты отвечают за защиту, но маги вольны разработать собственную тактику для всех симуляций разом или для каждой по отдельности, – мужчина прошёлся вдоль трибун, рассматривая студентов оценивающим взглядом. – Магов традиционно больше, чем ассистентов. Можете меняться или встать на занятие в пару с сокурсниками, мне плевать. Главное – результат.

По трибунам пробежал недовольный шёпот. Никто из магов не желал брать на себя роль ассистента.

– Я не знаю ваших имён, но, возможно, со временем выучу парочку отличившихся, – надменно проговорил сэр Вайц, вытащив из-за пазухи свёрнутый пергамент. – А пока я зачитаю список пар со вступительного экзамена ассистентов этим летом. Чтобы избежать хаоса, вы встанете со своими бывшими напарниками. Оставшиеся маги перемешаются между собой.

Хуже некуда. Здесь полно запасных магов, но мне всё равно придётся тренироваться вместе с Себастьяном. Я с радостью согласилась бы на любого недоучку со скамьи запасных, лишь бы не стоять в паре с ним.

Когда перечень дошёл до фамилии Кая, парень поднял руку.

– Да? – отозвался учитель.

– Вы прогнали мою ассистентку. Могу ли я встать в пару с мисс Брониной? – он кивком головы указал в мою сторону.

Сэр Вайц перевёл взгляд с него на меня.

– У неё, должно быть, есть собственный напарник.

– Себастьян Хаскет, – подтвердил Кай. – Он сегодня отсутствует по семейным обстоятельствам и возражать не станет.

«И ведь точно: Себы не видно!» – обрадовалась я, но ненадолго, пока Лестер не сказал:

– Хорошо. Значит Бронина – в пару к Ван дер Гравту.

– Так нечестно! – на трибунах поднялся гам. Оставшиеся студенты не были довольны потерей ещё одной свободной ассистентки.

– Ван дер Гравт проявил предприимчивость и победил, – осадил их преподаватель. – Вам никто не мешал поступить точно так же, но вы промолчали.

Я посмотрела на Кая, но он в мою сторону даже не взглянул. Будто бы выбрал себе не напарника, а бездушное орудие, недостойное беглого взора вишнёвых очей. Мне захотелось немедленно отказаться от этого союза, но я не решилась перебивать учителя.

Закончив зачитывать имена, Лестер свернул пергамент в трубочку и засунул обратно во внутренний карман пальто.

– Долго ещё собираетесь рассиживаться? – окликнул он студентов на трибунах. – Выходите на поле, разбивайтесь на пары.

– А что мы будем делать? – поинтересовалась Рейка, первой вскочив со скамьи.

– Разберётесь, – отрезал мужчина.

Так я поняла, что маги и сами не в курсе предстоящего задания, если уж даже Рейка ничего не знает. А она староста своего потока. И тут я задумалась: «Интересно, а нам дадут выбрать старосту?..».

Поразмыслить над этим не получилось, поскольку пришло время выходить на поле. Но стоило всем очутиться на песке, как прозрачный купол над головой потемнел. Вокруг воцарились сумерки, хотя день был в разгаре, пусть и пасмурный. Кай неспешно приблизился ко мне, встав рядом. Я даже не посмотрела на него, а он не произнёс ни слова.

Долго ничего не происходило. Ребята заскучали и принялись озираться по сторонам вместо того чтобы продолжать следить за куполом. От напряжения мне стало жарко, и я расстегнула пальто. Но не успела распустить шарф, как чёрное небо разверзлось молнией и грянул гром: некоторые ребята от неожиданности попадали на песок, часть завизжала как резаные. Я же машинально пригнулась и прикрыла руками голову, как надо мной тотчас навис Кай, выставив вперёд поддельную Печать.

– Сэр Вайц сказал «атака и защита», – напомнила я нам обоим. – Но от кого?..

– Скоро узнаем. – Парень подставил мне свободный локоть, в который я вцепилась, чтобы выпрямиться.

Прогремел второй раскат, но на этот раз его никто не испугался, а зря.

В темноте купола показались звёзды: мелкие и сверкающие, но так было всего мгновение. Очень скоро они стали огромными, превратившись в огненные шары, стремительно падающие нам на головы.

«Защита!» – мысленно подсказала самой себе, выставляя щит.

Внезапно вслед за огненным дождём, без перерыва на отдых, на нас с неба обрушились ледяные пики, пробивавшие острыми концами щиты, которые хорошо работали против огня, но не подходили для колющих предметов.

Я не успела вовремя перегруппироваться.

Не знаю, что стало бы со мной, задень меня один из осколков, но, к счастью, проверять не пришлось: Кай уничтожил пику, готовую вонзиться мне в выставленную ладонь.

«Атака!» – констатировала я, видя, что сделал мой напарник.

Затем с неба посыпались и огненные шары, и осколки. Они больше не летели по прямой траектории, возникая то сверху, то сбоку. Однако это оказалось просто. Мы без труда защищались от всех атак, активировав щиты разного назначения.

В какой-то момент я даже расслабилась, решив, что чересчур сильно переживала из-за практики и перестаралась с подготовкой. Задание показалось мне несложным даже для индивидуальной тренировки, не то что для парной.

– Слишком легк… – не успела договорить, как что-то схватило меня за ногу и повалило наземь.

Переведя взгляд, увидела чёрные руки, вылезшие из земли и сковавшие мои лодыжки. Я вроде не трусиха, но визжала, как героиня фильмов ужасов. Следом подобный крик заполонил всё поле: ребята то и дело падали на песок, а чёрные руки обхватывали их конечности.

Я не могла пошевелить ни ногами, ни руками, а очередная мёртвая рука тянулась к моему горлу.

Одна золотая вспышка. Вторая. Третья. Кай сжёг их все. После чего помог мне встать на ноги, держа при этом щит над головой. Но стоило ему уничтожить руки, как из земли начали выбираться их обладатели…

– Держи щит, – скомандовал парень, – Я займусь нежитью.

«„Атака плюс защита“, – поняла я, кивнув в знак согласия. Следом в голову пришла другая мысль: – Какое тематическое задание…».

В Среднем мире сегодня Хэллоуин. Интересно, это совпадение или дань празднику? Празднуют ли его вообще в Верхнем мире?

Другие пары кое-как справлялись, у нас всё шло значительно лучше. Просто преотлично! Я не позволила ни одному огненному шару или осколку добраться до Кая, он же, в свою очередь, не подпустил ко мне ни одного мертвяка. Противников становилось всё меньше с каждой секундой, хотя поначалу казалось, что им несть числа. За восставшей нежитью я не видела остальных ребят, лишь замечала яркие вспышки света и редкие вскрикивания. Теперь же чёрных тел оставалось на поле не больше, чем студентов.

– А мы – неплохой тандем, – вдруг заявил Кай.

– Только не думай, что так будет всегда, – выпалила я, будучи на взводе в пылу сражения. – Крис – моя лучшая подруга, и я не собираюсь портить наши отношения из-за тебя!

Парень выдержал недолгую паузу, после чего сказал:

– Готова пожертвовать высшим баллом? В паре со мной ты могла бы его получить.

– Оценки – это не главное, – бросила, напоминая, что я не только отличница. Следом в памяти всплыло начало занятия: – Ты даже не смотрел на меня, выбрал на урок, как бесхозную вещь. Хорош напарничек!..

«Зачем я это сказала? Ещё и таким обиженным тоном. Ну вот зачем?..».

– Ты сама просила не надоедать тебе, – спокойно отозвался Кай, стоя со мной спина к спине. – Как ты меня назвала? Надзиратель? Вот я и не мозолю тебе глаза, но, если хочешь… – он прижался ко мне вплотную.

– Не хочу! – Я отскочила в сторону.

– Я всегда буду рядом и при этом стану постоянно смотреть на тебя, – закончил он фразу, невзирая на мой протест.

Не успела придумать ответ, как купол вновь стал прозрачным, а все симуляции исчезли. В центр поля вышел сэр Вайц со словами:

– Передохните минуту. Если чувствуете, что не сочетаетесь со своими партнёрами – выйдите вперёд. Сменим вам напарника. Второй раунд будет сложнее предыдущего, так что нечего держаться за слабые союзы.

– Я! – недолго думая вызвалась я.

Кай не стал меня удерживать, хотя и наградил усталым взглядом.

– Кому нужен ассистент? – обратился к студентам Лестер.

Вперёд вышел самый находчивый маг, и тут я осознала, какую большую ошибку только что совершила.

– Мне нужна, – заявил Лорус.

Хуже и быть не могло. Мы совершенно не умели работать в паре, не говоря уже о личной неприязни. Но стоило подумать заранее и догадаться, что как раз у Лоруса и нет пары, ведь его напарницу Джекки отчислили, причём по его вине. Меньше всего на свете мне хотелось тренироваться с ним, но слова назад не воротишь, а Кай даже не попытался это предотвратить. Ещё и усмехнулся напоследок, словно говоря: «А чего ты ждала? Сама напросилась. В следующий раз будешь умнее».

Да, сама. Но и умнее уже вряд ли стану. Хотя в следующий раз попытаюсь найти себе партнёра поприятнее. Однако сегодня до конца занятия придётся стоять с Лорусом…

Это длилось целую вечность и один день. Сложнее задания у меня в жизни ещё не было. Мы настолько плохо сочетались друг с другом, что в конце урока сэр Вайц не забыл упомянуть:

– Отыне ваш дуэт под запретом на моих занятиях.

«Обеими руками – за!» – мысленно поддержала слова учителя, покидая полигон.

Погода на улице стала ещё хуже. Моросящий дождь превратился в ливень и окончательно размочил дорожку до Академии. «Боевая Печать» была у нас последним на сегодня занятием, а потому студенты наперегонки бросились в общежитие, забрызгивая друг друга грязью с подошв.

Я решила немного отстать от группы, чтобы сохранить в чистоте пальто и брюки. К тому же мне хотелось немного побыть наедине. Дождь способствовал задумчивому настроению, как и события минувшего урока.

Я думала о Кае и о его словах. Они вызывали во мне неподдельную злость. Он сам влюбил в себя Кристину, а теперь всячески пытается нас рассорить! «Вряд ли он знает, как часто она о нём говорит», – напомнила себе, но это ничего не меняло. Я всё равно злилась на Кая. Злилась, что он не может оставить меня в покое. Злилась, что и сама не могу выбросить его из головы…

– Жаль, тебя не выгнали вместе с подружкой, – из раздумий меня вырвал ядовито-приторный голос Каталины, которая также предпочла отстать от толпы.

– Жаль, что тебя вообще сюда пустили, – довольно жалко огрызнулась в ответ я.

Язва сократила между нами дистанцию так, что со стороны можно было подумать: это идут и мирно беседуют две подруги.

– Почему Кай вызвался к тебе?

– Не знаю. Его и спрашивай.

– И Кай, и Лорус – не многовато для такой коротышки? Ты ближе к земле, чем к ним. Я докажу.

Вдруг Каталина выставила вперёд свою длинную ногу, ставя мне подножку. Подлый и незрелый ход, но унизительный, если попасться.

К счастью, каким-то невероятным образом я умудрилась вовремя среагировать и перепрыгнуть через ботинок, однако всё равно пошатнулась и еле-еле удержала равновесие, чтобы не оказаться лицом в грязи.

Я и без того была уставшей и злой. Мозг ещё не успел обработать информацию после случившегося, как тело уже отреагировало, направив на противницу обе Печати. Опомнившись, я опустила руку в перчатке. Мне надоело быть жертвой. Но раз уж я не способна дать отпор словами, придётся прибегнуть к силе.

Каталина расхохоталась.

– Давай, попробуй! – сквозь смех процедила она.

Язва не торопилась выставлять собственную Печать, однако сделала шаг назад, видя неистовство на моём лице.

Я колебалась. Тело рвалось в бой, но рассудок умолял отступить. Не знаю, насколько хороша Каталина, но уверена, что лучше меня. В конце концов, за её плечами больше лет в Академии, чем будет у меня к выпуску. Могу ли я вообще ей что-то противопоставить?..

«Могу, – поняла я, сжав в кулак руку в перчатке без пальцев. – Но нельзя этого делать».

– Давай! – подначивала меня девушка. – Чего медлишь? Испугалась?

Я боролась с импульсивным желанием наказать язву, даже если это погубит меня. Чаша весов застыла на середине: быть или не быть?

– Ну же! – смеялась она, пока мои желваки плясали на скулах.

За спиной послышались хлюпающие шаги. Оборачиваться я не рискнула.

– Эй-е-ей! – К нам подбежали Генри и Итан. – Девчонки, вы чего?

Один из друзей увёл меня, в то время как второй отвлёк свою неугомонную напарницу разговором, лишь бы та не увязалась за мной следом.

Не передать словами, насколько я была благодарна ребятам, предотвратившим, возможно, непоправимую ошибку, но выразить этого я сейчас не могла. Настроение застряло на отметке ниже нуля. Хотелось плакать от бессилия. Хорошо, что рядом находился Генри, и я не позволила себе обронить ни слезинки в его присутствии.

Сокурсник довёл меня до самого общежития, рассказав по дороге, как сильно Каталина достала Итана, но тот боится отказать ей хоть в чём-то, а потому терпит все её выходки и вынужденное партнёрство. Мечтая, что однажды она сама потеряет к нему интерес.

– Передай Итану от меня благодарность за помощь. И тебе спасибо, что вмешался, – бесцветно поблагодарила я парня. На эмоции не осталось сил.

Генри распахнул передо мной дверь холла, как я тут же замерла в проходе от увиденного.

Круглое помещение было щедро украшено свечами, резными тыквами и паутиной. Под потолком кружили наколдованные летучие мыши вперемешку с осенней листвой. На стенах виднелись ветви рябины и хвои. Пол был усыпан яблоками в соломе, а вокруг пахло сладостями и свежей выпечкой.

Настроение моментально улучшилось.