Игра в наемника. Книга 2

Что же она могла в нем увидеть? Он был тяжел по сравнению с ней. Выше на полголовы, шире и заметно неповоротливее. У него нет магии, делает ставку на физическую силу. У него старая травма правой руки, кисть плохо сгибается, как и пальцы. Но Тереза наверняка догадалась, что Рей левша, хоть и демонстрирует всегда, будто бы ведущая – правая. И колено, колено левой ноги у него травмировано. Она сочтет это преимуществом.

Тереза легко увернулась, но не смогла сдержать удивленного вздоха, приятно усладившего слух. Рей попытался сделать ей подсечку, припав на ту самую поврежденную ногу и, не выходя из нижней позиции, прокрутился и едва не сшиб ее с ног.

Она снова увернулась, но уже собралась. Поняла, что все не так просто. Тереза проскользнула за его спину, едва Рей поднялся на ноги. Пропустила руку под его локтем, намереваясь взять в захват. Ступней уже примерилась к коленному сгибу, надеясь поставить его на колени. Прием уже был почти был доведен до конца, когда она полетела через его голову.

Колено – то самое колено! – отпечаталось между лопаток, выбивая весь дух. Тереза с чувством выругалась сквозь зубы.

– Сильф!

Заигравшись, Рей беспечно позабыл, что все-таки имеет дело с колдуньей. Воздух уплотнился, потяжелел, становясь опасным и враждебным.

Рей бросился в сторону, распластался по земле, закрывая уши, рот и нос. Сильф воинственно просвистел над его головой, растрепав волосы. Пока Тереза переводила дух, поднимаясь на ноги, Рей, пользуясь взметнувшейся пылью, прокатился по земле и с силой ударил Гончую по голени. Не вставая, ударил выше по колену, совсем не щадя женские ноги. Когда она все же упала, перехватил одну руку, скрутил кисть.

Тереза не сдержала стона, но упорно пыталась встать. Рей позволил ей это, но лишь для того, чтобы встать на ноги самому и ударить ее поддых. Не сильно, но показательно. А после удар по ногам, и Тереза все равно упала на колени, нелепо вытягивая руку.

– Сдаешься? – поинтересовался Рей, успокаивая дыхание.

Все заняло не больше пяти минут. Ее погубили самонадеянность и вера в свое превосходство. Но и Рей не был лишен подобного греха.

– Медведь не ступит, волк не ступит, лису капканом схватит, – он не сразу различил быстрое бормотание. – Железом прочным, древом вечным, закрывается капкан!

А когда различил, шансов на отступление практически не было. Не давая себе долго думать, доверяясь инстинктам тела, Рей всем своим весом повалился на Терезу, коленями упираясь ей в поясницу и буквально зарывая Гончую лицом в землю. Рей с особым удовольствием промял ее спину, но после сжалился, убрал колени и остался просто сидеть верхом на поверженной Гончей.

– Слезь! – прорычала Тереза, сдерживая чих. Пыль забила ей нос даже сквозь маску. – Слезь с меня!

– Сдаешься?

– Как ты ушел от заклинания?

Он должен был оказаться плененным и обездвиженным после того заклинания.

– Ты не дала ему на меня подействовать, – флегматично ответил Рей, продолжая сидеть на ее спине. – Оно прошло мимо, потому что не действует на свою создательницу, а меня оно восприняло, как единое целое с тобой.

– В любом случае, – пыхтела Тереза, ужом пытаясь высвободиться, – я не дралась в полную силу. И мои способности далеко не эталон. В Торан Паса с тобой церемониться не будут.

– М, – прозвучало многозначное междометие, описывающее его мнение, настроение, отношение и все то, что составляло его сущность.

Рей встал, протянув Гончей руку. Тереза пробурчала нечто нелестное, но от руки не отказалась.

– Тебе нужен отдых? – непринужденно поинтересовался Рей, отряхивая себя от налипшей грязи.

– Обойдусь.

– Тогда идем.

Идя к своей сумке, старался не хромать. Все же некогда поврежденное колено по-прежнему оставалось поврежденным коленом.

Не вижу причин для гордости. Она щадила тебя. Боялась коснуться.

«Да знаю я», – рассердился Рей, подхватывая сумку и водружая ее на плечо.

Но почему она боялась? Не я вселяю ей страх, а ты. Почему?

«Завались».

Как ни в чем не бывало Тереза легкой поступью шла впереди, даже не оглядываясь. Во всяком случае, она перестала просить его передумать.

– Мне нужно больше узнать о Торан Паса, – сказал Рей, нагоняя ее. – Что мне там ждать?

– У тебя будет наставник, – смиренно заговорила Тереза. – Его задача стать тебе другом. И его же задача заставить тебя разочароваться в дружбе. Один из этапов – исповедь. Твой наставник обнажит свое лицо, и это станет точкой невозврата. Ты узнаешь слишком много, а потому, если ты провалишься, тебя убьют.

– Кто-нибудь может оказаться союзником в Торан Паса?

– Никто, – без сомнений ответила она. – Даже если кто-то будет убеждать тебя в обратном. Итак, исповедь. На ней ты открываешь свою душу. Тебе задают вопросы, самые разные. И ты должен говорить. Тебе нельзя молчать. Молчание приближает к поражению, а поражение означает только смерть.

– Я могу лгать, – сказал Рей без смущения.

– Не сможешь, – заверила Тереза. – Наставник сделает все, чтобы ты был искренним. Ты можешь постараться подать правду в выгодном для тебя свете, но если у него появятся сомнения – ты проиграл.

– Дальше?

Пока Рей не видел проблем. Хотят расковырять его душу, вытащить все самое гнилое и смердящее? Пожалуйста, он с радостью вывалит им это. Отчаяние его входной билет, так что эта исповедь только поможет.

– Тебя закроют в темной комнате, – продолжала Тереза мрачно, словно переживала сама все сызнова. – Ни окон, ни огарка свечи, ни кровати, ни стула, ни одеяла. Лишь ведро и носовой платок, чтобы вытирать слезы. Там ты проведешь дни, но сколько именно – решит наставник. Без еды и с одной чашкой воды. Тяни эту воду, словно это все, что у тебя есть до конца жизни. После тебя приведут к столу, наполненному едой. Еда будет отравлена.

Рей внимательно слушал, при этом вспоминая бытность свою, когда без воды он мог обходиться днями.

– Однажды был случай, – нехотя проговорила Тереза, – когда неофит в такой момент набросился на ничего не подозревающего Гончего. Он перегрыз зубами ему горло и напился кровью. Но лучше просто отказаться. Тебя будут уговаривать, но стой на своем.

Рассвело. Кассандра приветствовала путников еще до того, как показались первые дома. Привычные запахи леса сменялись ароматом свежей выпечки, натопленных бань, шлейфом грязных подворотен.

– Откуда ты знала, что нельзя брать еду со стола, когда попала туда? – прервал Рей ее монолог.

– Мне было не до еды, – бесцветно ответила она.

Тереза замолчала на какое-то время, слишком сильно погрузившись в воспоминания.

– После демонстрации обильного стола с тобой поздоровается Бешеный Пес, – лавируя между валявшимся на земле мусором, снова заговорила. – Что будет, можно только гадать. Считай, что все сказанное мною ранее, лишь приветствие. Если Ангелар даст добро, тебя начнут тренировать. И все это время рядом с тобой будет наставник. Он будет из кожи вон лезть, чтобы ты ему доверял. Не верь. Даже если он будет делиться с тобой секретами и залечивать раны. Это все ерунда.

Рей негромко хмыкнул. Его не нужно было учить не доверять другим. Он сам мог стать отменным учителем по этой дисциплине.

– Тебе придется очень сильно стараться. Обучают не только техникам боя или заклинательству. Тебе будут прививать яды, человеческому организму будет крайне сложно. Экстремальные температуры, тренировка выдержки, проработка страхов.

Рей уже начинал чувствовать усталость. Веки тяжелели, проснулся голод, все еще не унималось потревоженное колено.

– Помимо Ангелара там есть простые смертные? – осведомился он, отвлекаясь от телесных тягот.

– Двое или трое. И мне всегда было их жаль, хоть они и оказались там раньше меня, – Тереза говорила, даже когда они проходили сквозь портал, оставляя позади Кассандру с ее непринужденной жизнью. – Не принимайся за дело раньше времени, осмотрись, привыкни к местности. И нащупай грань между покорностью смерти и жаждой добиться своей цели. Твоя цель – стать другим и оставить прошлую жизнь. Или это, или смерть. Потому что смерть – это тоже другая жизнь.

– Какая конечная задача у наставника? Мне придется убить его? – выдавил Рей, чувствуя, как после перехода в желудке замутило.

– Не совсем, – осторожно ответила Тереза. – У него роль предателя. Расскажет Ангелару что-то против тебя или же не протянет своей руки, когда будешь ждать. Другие Гончие тоже будут стараться подпортить тебе жизнь. Каждый там стремится выделиться и часто за счет других. Не оставляй еду и питье без присмотра. Не ешь и не пей с чужих рук. Не ешь того, что бесхозно лежит на земле. Почувствуешь неладное, пей много воды и вызывай рвоту. Не бери в руки чужое оружие, оно наверняка будет пропитано ядом или облеплено защитными заклинаниями. Никто не будет считаться с тем, что ты человек. Для них это лишь повод.

– Как завершается обучение?

– Дают первое задание. В Торан Паса.

– Какое задание было у тебя?

– Обокрасть одного из своих. Вор крадет у вора, убийца убивает убийцу, – Тереза замялась, не сразу подобрав слова. – Не стоит этого дожидаться. Тебе нужно придумать, как ты выйдешь на Александра до того, как подойдет к концу обучение. Это повысит твои шансы на жизнь.

– Добавить в свой послужной список маску Гончего весьма заманчиво, – цыкнул Рей.

– Нет, – отрезала Тереза, резко остановившись. – Оно может длиться годами. Потому что главное – доверие Ангелара. Обучение закончено, когда он доверяет тебе, а не когда ты с закрытыми глазами вскрываешь замок. Так что тебе не стоит рассчитывать, что все окончится быстро.

– На кого из Гончих не стоит нарываться? – смиренно спросил Рей.

Тереза нехотя кивнула и продолжила идти.

– Странно слышать такой вопрос от тебя, – впервые в ее голосе прозвучала улыбка. – На Пса, разумеется, – она вытянула перед собой ладонь и принялась загибать пальцы, перечисляя имена. – Каждый опасен по-своему. Не стоит тратить время и пытаться заручиться их безразличием.

– Разве Гончие не рассеянны по всему миру? Что делать в башне маститым наемникам? – Рей старательно запомнил каждое имя.

– Чем выше авторитет, тем избирательнее становятся запросы. Они работают реже, но их работа всегда оплачивается щедро. В Торан Паса они просто пережидают.

– Среди сотни наемников особо опасных можно по пальцам пересчитать? – недоверчиво спросил Рей.

– Они просто самые отбитые на голову, – пояснила Тереза.

Елена разительно отличалась от Кассандры и Столицы. В этом городе отчетливо ощущалась стылая влажность, тянущаяся от болот. Совсем рядом начинались Владения Тумана.

Люди здесь другие. Такие же, как и клубы тумана, шагающие плавно и бесшумно, норовящие скрыть свое лицо и тело под бесформенными одеждами. Разговаривали между собой они тихо, короткими фразами. Тем ярче это замечалось на базаре, где не надрывали горла в зазываниях торговцы. Все тихо, сурово, мрачно. Во время мятежа этот город пострадал одним из первых. Но да вряд ли именно это повлияло на местных, ходят слухи, что они всегда были такими.

– Джесс Моёл, – негромко сказала Тереза. – Держись от него подальше. Я очень надеюсь, что тебе никогда не доведется увидеть его лица.

– Самый опасный? – снисходительно уточнил Рей, начиная испытывать глупое желание доказать Терезе, что его ничем не напугать.

– Самый отбитый, – протянула она, передернув плечами.

Рей и в этом туманном мареве чувствовал себя абсолютно спокойно. Не опускал голову, не сутулил плечи. На местных его выраженная солдатская выправка действовала странным образом. Можно сказать, положительным. Видя гордо идущего человека, они старались преобразиться и стать похожими на него. Устремляли взгляды вперед, отрывая их от ног, отбрасывали назад капюшоны, выпячивали грудь колесом. Нравилось ли это Рею? Безусловно.

– Вот и портал, – вздохнула Тереза, останавливаясь возле желтого овала с плавающими краями.

– Нан Этай, – Рей встал напротив и взглянул в пепельное марево ее лица. – Где конкретно он находится?

– Горы Асальмион, – слова срывались с губ с таким трудом, словно она признавалась в чем-то чудовищном.

– Там проходят смертельные дуэли между колдунами, – нетерпеливо кивнул Рей. – Это длинный хребет. Конкретнее.

– Без меня на дорогу до одной только Анеиды уйдет двадцать дней. Может, я хотя бы доведу тебя туда?

– Тебе надо остаться в Джахаре.

Шевельнулось что-то внутри, но чьим это было, Рей не смог определить. То ли самому хотелось, чтобы Гончая скрасила его путь, то ли демон вожделенно заворочался. Именно поэтому ему нужно сделать все, лишь бы она не пошла с ним.

Тереза покорно кивнула.

– Тебе нужно попасть в деревню Арна, это …

– Я знаю, – оборвал ее Рей.

– Разумеется, – обиженно фыркнула она.

Внезапно стало стыдно за свою несдержанность. И с каких это пор?

– Я имел в виду, что с географией у меня нет проблем, – пояснил он и даже выдавил улыбку.

Рей выудил из-за пазухи портсигар, зажал в зубах сигарету. Тереза механическим движением протянула руку и подожгла ее край касанием пальца.

– Ты хочешь сказать, чтобы я отказался, – сказал он, выдыхая дым.

– Это опасно. Ты можешь не вернуться.

– Ты за меня боишься? – Рей чуть прищурился, пытливо глядя на нее. Тереза промолчала. – Лучше позаботься о том, как самой не оплошать. Через три месяца я жду свою плату. У нас сделка.

– Только вот ты можешь не вернуться через три месяца, и тогда срок сделки выйдет.

– Вернусь через два, – без сомнений сказал Рей.

Тереза не удержалась и засмеялась. Нервно, грустно.

– Половина срока уйдет только на путь, – сказала она, отсмеявшись.

Рей улыбнулся. Искренне.

– Я вернусь с пацаном. Ты сделай свою часть работы. Мне любопытно, что же сталось с Валерией.

Сигаретный окурок скрылся под сапогом и с чувством был втерт в брусчатку города Елены.

– Если ты не вернешься через два месяца, – сказала Тереза, поправляя пояс на своем жилете. – Я пойду за тобой. Если поймешь, что не можешь выбраться, то сделай все, чтобы остаться в живых. Я смогу вытащить тебя.

– Как мило с твоей стороны, – цыкнул Рей и покачал головой.

Пространственное окно болотисто-желтого цвета бросало свои вязкие тени. Странно это было. Окно вело всего лишь из одного княжества в другое, но почему-то складывалось впечатление, будто оно навсегда заберет Рея и больше не отдаст. Словно не город там, а Бездна, и не будет дороги назад.

– Ну, у тебя есть два месяца, – со вздохом заключила Тереза.

– У тебя есть два месяца, – вторил ей Рей.

Он искоса взглянул на нее, разглядывая, как рябит по краям ее маска.

– Если я стану Гончим, – вдруг сказал он задумчиво, – я смогу увидеть твое лицо, ведь так? Гончий перед Гончим не скрывается.

Тереза застыла, став с пыльной брусчаткой и туманом Елены одним целым.

– Ты не станешь Гончим, – отрезала она – И не пытайся узнать обо мне в Торан Паса. Законами Гончих не рекомендуется убивать друг друга, но строго запрещено раскрывать тайну лица. Не делай глупостей и ставь правильные приоритеты.

Рей хмыкнул, ухмыльнувшись краем рта. Он повернулся к порталу, делая шаг в эфемерную пропасть.

– Демонам верить нельзя, но я верю тебе, Рей, – вдогонку сказала Тереза. – И еще, я знаю, что если бы Дафна могла, она бы тоже снова тебе доверилась.

– Ты лезешь не в свое дело, – растерявшись, пробормотал Рей.

– Мне нужно было это сказать, – повернувшись на пятках, она быстрым шагом пошла от портала.

Глава 5

Минула еще одна ночь. Настало серое утро, зябкое, неприветливое. В такое хочется остаться дома под одеялом и отложить все дела.

Расставшись с Реем, Тереза начала свой собственный отсчет времени. Первый день из двух месяцев его отсутствия она потратила на праздные мысли о собственном будущем.

Она просто возвращалась назад. Не куда-то конкретно, просто назад тем же путем, которым они пришли к порталу в Елене. Ветра закономерно привели ее в Ул-Кассан. И тут-то Терезу накрыло неотвратимыми, как злой рок, и тревожными мыслями.

Ей негде жить. У нее совершенно нет средств для существования.

Тот особняк, ее прежний дом в Столице хоть и был восстановлен, но да возвращаться на пепелище, пусть и сдобренное штукатуркой, не хотелось. Как молния дважды не бьет в одно место, так и Гончая не селится в одном и том же доме. Там ее легко найти, как другим Гончим, так и Море. А от последней предстоит скрываться еще тщательнее, чем от собственных соратников.

За год Тереза уже и забыла, что осталась без постоянной крыши над головой. В пути в ней и не было необходимости. Что касалось денег, так раньше Тереза довольствовалась стабильными заказами от людей, а после высылки Морой на поиски ее сестры – сама княгиня обеспечивала ее средствами. Теперь Море нет нужды это делать, ведь, по ее мнению, в Торан Паса деньги не нужны.

Красть же у честного народа хотелось в последнюю очередь. Но Бог Судьбы ей соблаговолил.

– Так и думал, что ты придешь сюда, – поприветствовал ее второй Миротворец.

Дикой Онец сидел за столом, подпирая голову рукой. С плеч Терезы упало огромное бремя.

– И как ты догадался? – спросила она, испытывая облегчение от его улыбчивого лица.

– Моя супруга не создает впечатление болтливой, но порой на нее находит желание поговорить, – уклончиво ответил Дикой. – А дальше сам догадался. Ты обмолвилась о том, что тебе нужен кто-то незаинтересованный в сочувствии к Море. Вот я и решил, что ты обратишься к Рею.

– Я не хочу вас втягивать, – проговорила Тереза, неловко топчась на пороге опустевшего дома Рея.

– У Моры есть сын, – пожал плечами Дикой. – И она не только моя княгиня, но и подруга в какой-то степени. Я так считаю. Мне не все равно, что происходит в ее душе.

– У Моры свое понятие о дружбе, – протянула Гончая, решаясь сесть за стол и наконец выдохнуть.

– А что с Валерией? – ангел взбудоражено хлопнул руками по коленям. – Раз Мора решила привлечь своего сына, значит, с ее сестрой все кончено?

Тереза зябко поежилась, вспоминая еще кое-что неминуемое и гнетущее.

Костоед. Мир полон отвратительных существ от мала до велика, но мало кто мог конкурировать в отвратительности с костоедом. И не колдун, и не шаман, и не некромант и даже не демон, но существо иного толка, особый сорт сгустка магических частиц, промышляющий чем-то жутким. И ей его надо найти.

Расстегнув ворот жилета, она вытащила ключичную кость, единственное, что осталось от бывшей княгини. Проведя пальцем по шероховатым рунам, аккуратно положила кость на стол.

– Валерия, – пояснила Тереза. – Ее кости окружены древним заклятием, даже некромант не смог выяснить, что с ней случилось. Он лишь подтвердил, что это она. Я наверняка знаю, кто это с ней сделал, но меня больше волнует, кто за это ответственен. Кто направил к Валерии того, кто оборвал ее жизнь.

Спросить напрямую о заказчике у исполнителя она не могла – все равно не ответит. Как и не могла спросить о том, дрожала ли его рука в тот момент. Наверное, пройдут десятки лет, а Тереза все никак не забудет, что ее безразличный товарищ Джесс Моёл не убил ее лишь потому, что слишком долго справлялся с дрожью в руке.

Дикой взял в руки кость и принялся скрупулезно ее рассматривать.

– Совсем ничего не чувствую, – пробормотал он, вертя ее и так и этак. – Только грусть и обреченность. Мора знает?

– Нет, – Тереза покачала головой. – Я сказала только то, что ее сестры нет в живых.

– Почему не рассказала? – без тени осуждения поинтересовался Дикой.

Гончая смущенно пожала плечами. Сначала она просто не хотела расстраивать старую ведьму. А потом поняла, что это единственный шанс узнать правду. А правда была ей нужна по сугубо личным причинам. Таким, например, как желание узнать, насколько черна душа ее названой матери, потому как на фоне этого у Терезы имелся еще один животрепещущий вопрос:

– Как долго и насколько бессовестно она обманывала меня. Только я посчитала, что все началось год назад во время мятежа, как тут же появились поводы углубиться в прошлое.

В прошлое лет на пятнадцать назад. Года идут, а подробности истории, в которой Тереза принимала непосредственное участие, достигают ее до сих пор. И ведь Дафне уже не суждено этого узнать – она мертва. И от этого ей было еще более тошно.

– Если бы тут был Рей, – Дикой все еще увлеченно вглядывался в тонкую косточку, – он бы сказал, что в глубине души ты все же веришь ему. Веришь в то, что на совести Моры очень много нехороших дел, в том числе связанных с Валерией.

– А ты что скажешь? – невесело спросила Тереза.

– Что я предпочитаю не обвинять без доказательств, – ободряюще улыбнувшись, ангел отложил кость. – Но невиновность тоже подтверждается посредством доказательств. Иначе никак.

– Есть существо, что может дать ответы, – неприязненно проговорила Гончая, не желая лишний раз называть наименование этого существа вслух. – Оно донельзя противное, и вообще я надеялась спихнуть эту часть работы на Рея.

– Но он выбрал идти в Торан Паса за княжеским сыночком, да? – с понимаем спросил Дикой.

– Тебя это не удивляет? – сама же Тереза была удивлена тому, как спокойно ко всему относится Дикой.

Раньше она тоже так умела. А в последнее время что-то совсем не выходит.

– А вы с ним поладили, – ангел хитро прищурился, чем сильно смутил Терезу, – с Реем. Это хорошо, я рад. Рей сильно скучает, хоть и не признается. По всей этой круговерти. Ты дала ему глоток жизни.

– Главное, чтобы это был не отравленный глоток, – вздохнула она, нервно теребя заклепки на своих наручах и норовя вот-вот оторвать что-нибудь.

– Ты слишком строга к себе, – попытался утешить ее Дикой. – То, что он решил сам идти в Торан Паса, не твоя вина.

Помолчал немного, а после спросил:

– Почему ты на самом деле тогда ушла? Мне казалось, что тебе с нами понравилось.

– Я Гончая, Дикой, – потупившись, ответила Тереза. – У меня свой путь.

– Мора настроена разбить Торан Паса. Таков ее план, – негромко сказал ангел. – Если клана больше не будет, тебе придется начать жизнь заново.

– Она что-то говорила тебе?

– Она напряжена до предела. Ждет нападения с каждого угла. Все Корпусы наготове по ее приказу – ждут Гончих. Мора закрылась даже от нас, отдалилась. Но от одного упоминания наемников она чуть ли буквально не воспламеняется. И да, еще год назад она сказала, что Торан Паса необходимо разбить до основания.

Тереза все еще пыталась сочувствовать Море и не рубить с плеча. Но выходило плохо. Мора перешла черту и все еще не останавливалась. То, что она использовала Терезу, лишало ее всякого шанса на прощение.

Тереза поймала себя на кощунственной мысли. Она не доверяла Дикою.

– И все же, не могу понять, как ты понял, что я приду именно сюда? – спросила она, стараясь не показывать своих подозрений.

Ангел улыбнулся, набрал полную грудь воздуха и фальшиво-задумчивым тоном ответил:

– Если стоит выбор между поиском противного существа и вторжением в логово врага, где каждая травинка может тебя убить, что же выберет мой дорогой друг Рей Коттерштейн? – почесал подбородок, нахмурил брови, демонстрируя трудный мыслительный процесс. – Даже не знаю.

Тереза засмеялась, но сомнения все еще оставались.

– Ты не мог знать, что я вернусь именно в Ул-Кассан.

– Я и не знал, – бесхитростно улыбнулся ангел. – Но я везучий. И мне повезло, что ты вернулась сюда.

– Но откуда была уверенность, что я обращусь именно к Рею? – продолжала допытывать Тереза.

Склонив голову набок, Дикой пристально уставился на нее так укоризненно-мягко, по-доброму осуждающе, что Гончей стало стыдно.

– Из всех нас только Рею плевать на то, почему и зачем Мора что-либо делает, – с непоколебимой уверенностью ответил ангел. – При этом, он достаточно осведомлен, чтобы понимать суть происходящих дел. Идеальный кандидат.