Клуб трех демонов. Жезл Мерлина

© Д. Невский, Тор Протек, текст, иллюстрации, 2024

© Издательство ИП Шатов Д.В. оформление, 2024

Глава 1. Старые знакомые и старые проблемы

– Ну вот же, вот, вы что не видите! – басовитый голос принадлежал дородной даме в летах, которая расположилась за рабочим столиком напротив Мага.

Вполне возможно, что определение «дородная дама» не вполне эстетично и в какой-то мере унизительно. Но если и говорить об эстетике и унижении, то все вопросы нужно обращать к матушке Природе и хозяйке этого тела, которая, и это вполне очевидно, не особо заботилась ни о его внутреннем, не о его внешнем состоянии. Так сказать, что выросло, то выросло. А можно и иначе: что выращивала, то и выросло.

На столике, помимо горящих свечей, подчеркивающих атмосферу таинства происходящего действия, доступного только тем, кто находился в этом освещенном круге, лежало несколько карт Таро и пара фотографий. В одну из них раздраженно тыкала дама, словно стараясь пригвоздить ее к столу и не позволить ни двигаться, ни сопротивляться.

И, казалось, это было вполне реализуемо, с ее маникюром, больше напоминающим небольшие алые кинжалы, которые росли из пухлых пальцев рук. Затем она перевела свой хищный указательный перст с фотографии пожилого импозантного мужчины на карты, которые веером располагались над его фото.

– Вот как же, как же он ничего ко мне не чувствует! – не унималась дама, напирая на Мага, который с сонно-растерянным видом наблюдал за происходящим. Казалось, он, в духе Чеширского кота, то появлялся в этой реальности, то уходил куда-то в свои миры. – Здесь такие карты, что любая бы позавидовала!

Маг с грустью посмотрел на клиентку, которая уже почти час пыталась получить от него ту информацию, за которой она пришла. Ее не интересовала реальность. Ей не нужна была правда. Она ТОЧНО знала, что, по ее мнению, происходит, и истово искала тех, кто разделит ее точку зрения.

Вы думаете, это самообман? И вы правы. Но только лишь отчасти. Если ошибочно верит один человек, это самообман. Но добавьте к этому еще одного, а затем еще одного – и вот уже в мире возникает некая альтернативная реальность. И миру, тому, что правдив и понятен, придется что-то делать с этой реальностью. Нередко мир «соглашается» на то, что он может быть и таким, как хочет от него некая группа энтузиастов. И тогда грезы, мечты, желания – все это становится реальным. Но для этого в них нужно поверить и разделить их.

– Я так понимаю, доводы не работают и реальность нам ни о чем не говорит? – с тоской в голосе спросил Маг.

– Какая реальность! – возмутилась собеседница, продолжая давить на Мага. – Ну и что, что он от меня бегает. Ну и что, что слова сказать не может, а только мычит и таращит глаза. Так это он от большой любви и стеснительности! Я же вижу – меня не провести! Мои предыдущие мужья тоже от меня бегали. Но потом-то признавались, что жить без меня не могут! И не могли.

– А сколько у вас их было? – без какого-либо интереса в голосе спросил Маг, собирая карты со стола.

– Трое! – с гордостью ответила дама и выпятила грудь вперед, словно демонстрируя некие невидимые медали, которые она заслужила за эти подвиги. – И все трое до последних дней своей жизни меня любили.

– То есть вы трижды вдова? – не без любопытства уточил Маг. В разговоре появился некий смысл. Он еще не был полностью понятен, но интрига явно завязывалась.

Дама довольно кивнула, пододвинув к нему две фотографии. Лицо на второй было не столь выразительно и харизматично, как на первой фотографии. Но тем не менее между ними прослеживалась какая-то схожесть. Оба они выглядели какими-то мягкими, податливыми. Казалось, что они стремятся спрятаться или казаться менее заметными, невидимыми. Это четко улавливалось через фото образов этих людей.

– Трижды! – подтвердила дама голосом и добавила: – И это не повод продолжать жизнь в одиночестве. Так что нам нужно определиться с кандидатурой четвертого моего мужа.

Она еще ближе пододвинула к нему фотографии, предлагая сделать выбор за нее и затем рассказать ей о том, какой именно выбор ей предстоит совершить. Или, вернее сказать, кто из двоих станет ее будущей жертвой, наградив в скором или не очень скором времени ее званием четырежды вдовы. То, что это звание она будет носить, не приходилось сомневаться. И стояло всего два вопроса: когда ей «присвоят» это звание и кто «присвоит». Вернее, кто пожертвует собой, принеся в ее копилку четвертую награду.

Маг набрал побольше воздуха в легкие, для того чтобы начать свой пространный монолог, но в это время тот воздух, который не контролировался ни Магом, ни клиенткой, и располагался в центре комнаты, начал меняться. Да, менялся именно воздух, становясь каким-то тяжелым и неподатливым, как будто собирался в нечто единое и более плотное.

Затем невидимая картина воздушной метаморфозы перешла некую точку, в которой количество перерастает в качество. И этим качеством стала серая вращающаяся сфера, возникшая посреди комнаты.

Сфера возникла за спиной дамы и не издавала никаких звуков, и поэтому она, увлеченная передвижениями фотографий на столике перед Магом, не заметила, что в комнате начались странные изменения. Но звук, а затем и грохот трех тел, вывалившихся из сферы, заставил ее оглянуться.

На полу, в центре комнаты, возились три фигуры. И фигуры эти принадлежали трем демонам, разного цвета и комплекции, плотно связанным между собой сплетением рук и ног-копыт. Они ворчали друг на друга, пытаясь распутать этот спонтанный клубок, и совершенно не замечали зрителей, молча наблюдавших за происходящим.

На лице Мага застыли выражения любопытства и некоего облегчения от того, что ситуация, в которой он находился уже около часа, трансформировалась самым неожиданным образом. А вот дама, держа в руках по фотографии, кажется, пребывала в некотором шоке. Во всяком случае, размер ее глаз, искусственно увеличенный тенями и накладными ресницами, теперь не нуждался в подобных ухищрениях – глаза были широко распахнуты и наполнены ужасом.

– Демоны, – вымолвила она и тихо сползла со стула, теряя сознание.

Маг беспристрастно посмотрел на ее тело и фотографии будущих мужей-жертв, упавшие рядом, подумав: «А может, звание четырежды вдовы ей не грозит? Может, вселенная хочет, чтобы счет стал не 4:0 в ее пользу, а 3:1?» Но, поймав себя на этой мысли, явно попахивающей чернотой, и отогнав ее от себя усилием воли, переместил свой взгляд на гостей, которые уже почти разобрались со своими конечностями и теперь пытались принять вертикальный вид.

Он молчал, позволяя ситуации двигаться своим чередом.

«Почему бы и нет? – он вновь обратился к своему внутреннему собеседнику. – Вряд ли будет хуже?!»

Известная троица демонов[1] предстала перед Магом во всей красе. Впереди, как обычно, находился Фоель – как самый шустрый и коммуникабельный. Его невысокий рост и яркая демоническая внешность с кожей красного цвета прекрасно дополнялась хорошо подвешенным языком и колоссальной предприимчивостью. Двое других, обладатели внушительных размеров и не менее значительных образов, пытались спрятаться у него за спиной. Но эта попытка была обречена на провал.

В частности Пирин, двухметровый инфернальный великан с кожей зеленого цвета и рогами, доводящими его рост до двух с половиной метров, и Мурим, превышающий в ширину Фоеля в несколько раз, ни физически, ни практически не могли бы это осуществить.

«Впрочем, – подумал Маг, – если поставить впереди Мурима, а за ним Пирина, заставив его присесть, а затем уже Фоеля, то композиция может получиться».

– Нас нужно срочно спрятать! – воскликнул Фоель, который первым из собравшихся понял, что помимо эффектного появления нужен и какой-то диалог, способный помочь собравшимся понять причину их собрания.

Маг слегка наклонил голову на бок и продолжал молча смотреть на троицу, которая возникла на месте ритуального круга. Видимо, это место, даже без круга, обладало некой силой, поскольку фигуры с рогами и яркими алыми глазами не двигались, продолжая толпиться на импровизированном пятачке посреди комнаты.

Пирин, видимо, тоже что-то понял или догадался. Он ткнул лапой Фоеля и что-то сказал на грубом демоническом языке. Фоель огрызнулся в ответ, бросив фразу через плечо. Но затем перевел взгляд на Мага и тоном, не оставляющим сомнения в бедственном положении просителя, сказал:

– Здравствуй, Странник! Нам нужна твоя помощь! Спрячь нас!

Маг не проронил ни слова, продолжая молча наблюдать за развитием сюжета, и на этот раз уже Пирин что-то пророкотал в сторону Фоеля. На что мелкий демон, резко подняв руки над головой, воскликнул:

– Раз такие умные, сами и объясняйтесь! – и, сложив руки на груди, попытался сделать шаг назад, пропуская своих товарищей в первые ряды. Получилось это очень неуклюже – товарищи стояли плотным строем и не собирались предоставлять ему возможности ретироваться с площадки переговоров. Через несколько секунд возни он понял всю тщетность своих действий и вновь повернулся к Магу.

– Мы бы рады тебе все рассказать и степенно обсудить все детали, – заискивающим тоном продолжил Фоель, – но за нами погоня, и скоро они будут здесь. Спрячь нас, и потом мы все объясним!

В этот момент дама, лежавшая неподалеку, начала подавать признаки жизни. Открыв глаза, она начала всматриваться в окружающую обстановку. В начале ее взгляд упал на Мага, и в глазах появилось некое подобие спокойствия. Впрочем, ненадолго. После того как она перевела взгляд на троицу, стоявшую все там же, где и некоторое время назад, она вновь уронила голову на пол, решив, что бессознательное состояние все-таки лучше той реальности, в которой она оказалась.

Демоны с полным безразличием посмотрели на фигуру, издавшую стон и последующий за ним головной стук, и вновь всмотрелись в глаза Мага.

– А почему те, кто гонятся за вами, должны будут искать вас у меня? – спросил Маг, понимая, что длина каждой паузы ограничена размерами ситуации и количеством времени, отведенным в ней. И, судя по его внутренним ощущениям, времени оставалось немного.

– Потому что мы здесь! – ответил Фоель на очевидный и даже в чем-то банальный вопрос.

– А почему вы здесь, а не где-то в другом месте? – не унимался Маг, стараясь как можно больше узнать о происходящем. Пока кто-то зависит от тебя – пользуйся этим. Когда зависимость исчезнет, трудно сказать, как повернутся дела. Возможно, уже ты будешь отвечать на неудобные вопросы, стараясь как можно быстрее закончить этот неприятный диалог.

– Потому что мы надеемся, что ты нас спасешь! – растерянно ответил демон, не понимая, как убедить собеседника сделать то, что ему нужно. Пирин не выдержал и сделал полшага вперед, перетасовав плотную демоническую конструкцию.

– Мы понимаем, что нам нужно обстоятельно все обсудить и рассказать, – он слегка склонил голову, демонстрируя сожаление от того вида ситуации, в которой они все оказались, – но времени действительно нет. Я, а вернее мы, обещаем ответить на все вопросы и рассказать все, что связано с ситуацией. Но вначале позволь нам войти и спрячь нас. Мы обещаем!

Сказав это, он посмотрел на двух демонов, и те хором подтвердили его слова. Интересно было наблюдать за этой картиной. Художественные образы рисуют нам демонов, которые являются кровожадными тварями, пугающими одним своим видом. Но именно эти «твари» не выглядели кровожадными и совершенно не пугали. Не пугали Мага, который уже попривык к этой компании. Но силуэт дамы, застывшей рядом с кругом, говорил об обратном.

Маг встал и, сняв с крючка свою накидку, направился в сторону толпившихся в центре комнаты персонажей.

– Я вам помогу и вас спрячу, – сказал он, подойдя вплотную к фигурам, – и вы получите желаемую безопасность. А может быть, и избежите каких-либо неприятностей. А что получу я взамен? У нас с вами, насколько я помню, деловые отношения.

Демоны что-то быстро обсудили между собой, и Фоель, занявший место главного переговорщика, произнес на понятном языке:

– Мы будем должны.

Маг наклонил голову, как бы ожидая неких уточнений или детализации фразы. И демоны поняли это, сказав:

– Каждый из нас будет тебе должен.

Маг довольно кивнул и распахнул накидку.

– Садитесь в угол, – он указал в дальний темный угол комнаты, – и накройтесь вот этим. Заходите!

С этим словом невидимая преграда спала, и демоны моментально переместились в угол комнаты, утащив с собой накидку Мага. Несколько секунд возни, и угол, только что наполненный демонической жизнью, превратился в обычный пустой угол. Даже клубок пыли, который был немым укором для уборщицы Мага, лежал на своем месте.

– Рассказывайте, что происходит и кого мне ждать, – Маг вернулся за стол, посмотрев на клиентку, которая продолжала частично отсутствовать в реальности: в конце концов, может быть, сейчас она общается со своими умершими мужьями и решает для себя что-то важное. Например, готовы ли они брать в компанию четвертого, и кто им должен стать?

Из угла раздалась негромкая возня и приглушенные голоса – демоны явно что-то обсуждали, на что Маг быстро отреагировал:

– У меня в спальне есть одеяло. Оно гораздо больше моей мантии, и главное – теплее. Я сейчас принесу, – он сделал вид, что встает и собирается воплотить свои планы в жизнь. – В магическом плане толку от него никакого, но думаю, оно позволит наладить внятный диалог.

– Ты же знаешь, – раздался из угла канючащий голос Фоеля, – что одеяло нас не спрячет от посторонних глаз.

– Зато мне будут видны ваши глаза, – парировал Маг, – глаза тех, кто только что обещал все рассказать.

Возникла небольшая пауза, а затем голос Фоеля произнес:

– Она не помешает?

– Нет, – коротко ответил Маг, – не тяни!

– С чего начать, – демон так и не смог избавиться от некоего кокетства и даже в невидимом образе постарался продемонстрировать небольшой спектакль, – начну с конца. С того, кто придет за нами. Это, скорее всего, будет кто-то из Судей.

– Вы нарушили закон? – уточнил Маг.

– Не то что бы нарушили, – уклончиво ответил голос из угла.

– Все, мое терпение кончилось, – сказал Маг, резко вставая и подходя к рабочему столу. Там он взял в руки песочные часы и поставил их на столик, – здесь 10 минут вашего времени. Успеете – молодцы. Не успеете – выгоню в чем мать родила на все четыре стороны.

– А что такое «в чем мать родила»? – раздался голос Пирина, на что в ответ на него зашикали в два голоса, и он добавил: – Понял, молчу.

Маг между тем перевернул часы, и песок, отмеряющий будущее демонов, устремился к основанию колбы. Стояла тишина, и казалось, что песок пересыпает нечто большее, чем самого себя из одной части колбы в другую. Казалось, он стал неким символом жизни или смерти – смотря как на него посмотреть.

– Ты знаешь, – раздался голос Фоеля, и его тон, четкий и собранный, говорил о том, что шантаж дал свои плоды, – чем именно мы занимаемся. Но не мы одни. Есть еще и другая группа демонов. Они также охотятся за артефактами. Вернее, таких групп больше, чем две. Но все остальные любители, так сказать, тренировочные команды. И только мы профессионалы.

Казалось, последнее утверждение было произнесено с некоторой гордостью. А может, просто казалось?

– Поступила информация, – на этом месте голос на мгновенье замялся, – что обнаружен Перстень артефактов. Это такой старый артефакт, который кто-то когда-то создал для того, чтобы искать артефакты. Как ты понимаешь, это козырь в нашей работе, и мы не могли его упустить. И мы не упустили.

– Хорошо, пока все складно. Так что вы сделали не так и в чем вы не правы? – уточнил Маг, действительно не понимая вины демонов.

– Обстоятельства, при которых мы его получили, – уточнил голос Пирина.

– Да-да, – подтвердил Фоель, – обстоятельства. Когда мы были на месте, один из членов конкурирующей команды тоже был там. Но мы оказались ловчее и забрали артефакт.

– Ловчее? – уточнил Маг, понимая, что демоны, как всегда, пытаются играть словами и фактами.

– Ловчее или сильнее, какая теперь разница? – уныло произнес Мурин.

– Другими словами, вы отняли его у конкурента?

– Не совсем, – уточнил Фоель, – технически он был без сознания, и мы просто забрали его. Так что не отняли, а забрали то, что выпало из рук. Ну, или плохо там лежало. Или плохо контролировалось.

– Понятно, – кивнул Маг, – переводя с вашего языка на язык реальности, вы подслушали, где хранится перстень, но не успели туда – конкурент уже был на месте. Тогда вы его оглушили и забрали перстень. А теперь хотите уйти от ответственности. Я ничего не упустил?

Из угла донеслись голоса, и Фоель сказал:

– Можно сказать и так. – Затем добавил: – Но когда ты так говоришь, все выглядит очень резко.

– Тогда давайте, предстаньте перед Судьей, и он решит, что было резко и насколько все так или иначе, – предложил Маг.

– Давайте не будем искушать судьбу, – миролюбиво сказал Фоель, – неизвестно, как наши конкуренты представили всю ситуацию. Может быть, так, а может, и иначе. Все неоднозначно и все слишком рискованно.

– Я хочу перстень! – резко сказал Маг, протягивая руку, – если и влезать в ваши дела, то по крайней мере знать, ради чего.

Из угла раздалось шуршание, и затем все стихло.

– Я обязался спасти вас – спрятать. Я это сделал. Но я не обязался спасать ваш перстень. Так что выбор у вас небольшой – либо отдаете перстень мне, либо он остается у вас. Но как там дальше ситуация развернется, и насколько хорошо моя мантия может прятать артефакт, узнаем по факту.

Из угла появилась когтистая рука, в которой лежал блестящий предмет золотого цвета. Это было кольцо-печатка, но на месте, где обычно располагалась печать владельца, находилась полированная пластина без каких-либо узоров и орнамента.

Маг взял перстень и примерил его на руку – он идеально сел на указательный палец правой руки.

– Вот теперь можно продолжить спасение демонов без каких-либо обременений. – И еще раз взглянув на кольцо, добавил: – Потом расскажете, как им пользоваться.

И только он успел завершить предложение, как воздух в комнате вновь начал менять свои свойства, как будто готовился стать из воздуха чем-то другим.

– Не квартира, а проходной двор, – подумал Маг, собирая силы и подавляя волнение. Встреча, которая ему предстояла, не обещала ничего хорошего. Но он был предупрежден, а значит, не то что бы вооружен, но, по крайней мере, не безоружен.

В нарастающем гуле, предвещавшем трансформацию реальности, Маг услышал голос Фоеля:

– Во что бы то ни стало, не ври ему! Он ВИДИТ правду.

«Видит правду, – крутилось в голове у Мага, – ох, веселые времена наступили».

Затем посмотрел на неподвижное тело клиентки и повеселел – лучше с демонами и весельем, чем тратить свое время на убеждение непонятно кого непонятно в чем.

Тем временем колебания воздуха застыли, но в комнате так никто и не появился. Возникло лишь ощущение присутствия, на которое откликнулся Маг. Он мысленно подался к нему, и в этот момент прозвучал гулкий голос:

– Я могу проявиться?

– Ты уже здесь! – резко ответил Маг.

– Формально здесь только мое внимание. Могу я проявиться?

– Кто ты и что тебе нужно?

Возникла пауза. Воздух «думал».

«Сегодня никто не хочет общаться со мной воочию, – подумал про себя Маг, ожидая развития ситуации, – демоны общаются из пустоты, этот тоже не спешит появляться. Даже клиентка предпочла беспамятство общению». Но вслух добавил:

– Проявляйся! Но учти, я тебе не звал!

Воздух начал обретать определенность, как будто невидимый художник аккуратными штрихами наносил на холст очертания будущего творения. Набросок, который быстро трансформировался в готовую картину, принадлежал высокой худой фигуре, буквально сотканной их всех видов серебряно-серых оттенков. Он был реален настолько же, насколько и нереален. Он как бы одновременно появлялся и исчезал, сохраняя эффект присутствия. Казалось, невидимый художник еще не решил, стоит ли сохранить этот образ или что-то в нем исправить.

Но не это было удивительно. В облике этой фигуры было нечто двойственное. Нечто, что пугало и завораживало одновременно. Как будто перед тобой стоял ангел, источающий благодать, и демон, пугающий своим страшным могуществом. И лицо, лик, облик – прекрасного юноши, переходящий в злобного козлоподобного существа. Какофония образов, в которой сознание отказывалось работать рационально.

– Прости, – твердо сказал Маг, – ты можешь зафиксировать какой-то один образ? Меня сейчас вывернет от такой неземной красоты.

– К какому облику ты привык? – гулко спросила фигура, замедлив движение образов.

– Человек, – ответил Маг, затем добавил с уверенностью, – пусть будет человек.

Образ сместился в сторону молодого человека, одетого в серые джинсы и черную водолазку. Лишь ощущения силы ангела и демона, которые присутствовали в нем одновременно, сохранились в этом образе. Но они были ощутимы, не видны.

– Мое имя Гетриэль, – произнес юноша-демон-ангел, – я Судья Преисподней.

Маг встал и отвесил неглубокий, но вполне учтивый поклон:

– Странник – маг.

Он продолжал стоять, не понимая, какой манеры общения стоит придерживаться. «С одной стороны, передо мной Сила, требующая уважения. С другой, эту Силу никто не звал, и на особый почет она может не рассчитывать. В общем, поживем – увидим», – подумал Маг. А Судья между тем продолжил, достав из заднего кармана небольшой свиток и развернув его перед собой.

Глава 2. Допрос и опрос

Между тем гость достал откуда-то, то ли из воздуха, то ли из-за спины – пойди его разбери – небольшой свиток и вчитался в его содержимое. Складывалось впечатление, что он видел этот документ в первый раз, а не знакомился с заранее подготовленными заметками. Впрочем, может быть, так оно и было – кто знает, как работает Подземная канцелярия?

Маг между тем переминался с ноги на ногу и никак не мог определиться с тем, как вести себя в этой ситуации. Формально он не подчинялся этой Силе. Да и какой-либо другой Силе он тоже не подчинялся – так называемый свободный анархист от профессии. Но каким бы ни был анархист, он все равно вынужден был взаимодействовать с другими представителями мира. Взаимодействовать – да, подчиняться – нет.

Кивнув самому себе, как бы подтверждая и соглашаясь с самим собой, он сел на стул и слегка склонил голову на бок, ожидая комментарии гостя. Он как бы решил сам, в каком статусе он находится и как себя следует вести. Удобно, когда сам принимаешь решения. Но не очень удобно, когда несешь ответственность за них: скинуть последствия на другого не получится – его, этого другого, просто нет.

– Смело, – раздался в голове шепот, принадлежащий Фоелю, – продолжай в том же духе, понаглей и поразвязанней.

Маг не стал комментировать слова советчика, боясь выдать присутствие других персон в помещении, и продолжил наблюдать за Судьей. А тот, закончив изучать текст, поднял свои глаза на Мага.

– Могу я задать несколько вопросов? – спросил он ровным гулким голосом, в котором ощущалось нечто механическое, бесцветно-безэмоциональное. – Только вопросов. Это не допрос – разговор.

Он пояснял каждый свой шаг, каждую фразу или мысль. «Интересно, это некое соблюдение этикета, или за этим кроется какой-то обязательный механизм? Нужно будет спросить у демонов, потом, когда закончится все это», – подумал Маг, но вслух произнес:

– У меня есть выбор? – уточнил Маг, откидываясь на спинку стула.

Судья кивнул и добавил:

– Да, можно отказаться от разговора. В таком случае я буду вынужден направить материал на проверку. Это повлечет за собой блокировку способностей и возможностей.

«Интересно, – подумал Маг, – он не говорит мне „ты“ или „вы“. Все вопросы как бы о ком-то или о чем-то, но при этом никакой фокусирующей конкретики».

– И да, – дополнил Судья предыдущие категории, – ты волен вызвать своего Куратора.

– У меня нет Куратора, – с некоторым раздражением ответил Маг, – и мне не нравится, что наше общение начинается с ультиматума.

Он взял паузу, которая, казалось, никак не повлияла на собеседника. Он просто стоял и молчал, смотря на Мага бесцветными глазами, взгляд которых не радовал – такие глаза могут скрывать все что угодно. И Маг, не выдержав, уточнил:

– Я так понимаю, ожидается мой ответ? – он перенял манеру собеседника. Этому подходу он научился за время практики и общения с клиентами, когда «я», «ты», «он» и прочее заменяются на нечто более обтекаемое. Нет, не из страха взять на себя некую ответственность – от нее не спрятаться за словами. Но это позволяло сблизиться с человеком – тот сам, слушая сказанное, давал личные местоимения сказанному по своему усмотрению.