– Наконец-то! – я облегчённо выдохнула.
Селестина шла, как настоящая королева. С гордо поднятой головой и непроницаемым лицом, она будто парила над землёй. Её длинные локоны висели волнами на плечах, а тёмно-красное платье придавало образу царственность. Облачившись в такого цвета плащ, Селестина уже выглядела, как королевская персона. Ведь цвет династии Дюран был кроваво-красным.
Флоренс выглядела не менее превосходно. Её тёмно-оранжевое платье, с вышитыми на подоле лепестками клёна, гармонично смотрелось с осенней атмосферой. В отличие от старшей сестры, Флоренс не стала пытаться походить на королеву. Вместо длинных локонов сестра собрала волосы в сложную причёску и облачилась в чёрный плащ с пышным мехом на капюшоне.
Идя во всём чёрном, отец выглядел безумно гордым и таким же красивым, как его старшие дочери.
Смотря на сестёр, я почувствовала укол зависти. Они были высокими, худыми, с длинными и густыми волосами. Первые красавицы Адории. Тогда как я обладала тускло-зелёными глазами и слегка кудрявой копной рыжих волос.
Через пол часа мы уже мчались по неровной дороге прямо во дворец. Сидя с отцом, я воспользовалась возможностью и начала разглядывать сестёр. За все эти годы, пока я их не видела, они очень изменились. Их лица вытянулись, казалось, даже глаза стали темнее, чем были. Я всегда поражалась красоте Селестины и Флоренс.
Оторвавшись от сестёр, я взглянула в окно. Даже в карете я могла чувствовать мой любимый лесной аромат. Запах только что прошедшего дождя, сырой земли и опавших листьев. Я не могла обьяснить мою любовь к природе. Это было что-то на уровне подсознания. Словно я была рождена, чтобы бегать по лесам и взбираться на горы. Жизнь в Горных Вершинах мне поистине нравилась. Бушующие реки, белоснежный снег и приятный холод. Я любила это место и считала своим домом. Желание вернуться росло с каждым новым днем. Но у меня были собственные планы в Адории.
На горизонте показался дворец династии Дюран. Обитель великолепия и хранитель тысячелетней истории возвышался на холме среди смешанного леса. Сколько же людей он погубил и кому подарил жизнь? Слишком много жизней прошло в этих стенах, заросших зеленой лозой.
Подъезжая ближе, я почувствовала тревогу. Сердце стало биться быстрее, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Беги!».
Около входа нас встретил Себастьян. Поздоровавшись со старичком, мы последовали за ним. Войдя во дворец, я вновь удивилась его величию. Меня ещё вчера поразила его роскошь, но сегодня, при свете дня всё казалось ярче и красивее. Повсюду стояли и висели золотые вещи: статуэтки, подсвечники, картины в рамах, даже столы и стулья были покрыты золотом. Всё так и кричало о богатстве.
Мы зашли в зал для приема гостей. Светлые стены были украшены узорами красных роз с чёрными шипами, а высокие потолки с золотыми люстрами поражали красотой.
Помимо нас, в зале было ещё семь девушек. Собравшись около окна, они сидели на длинном подоконнике и оживлённо беседовали.
Попрощавшись с отцом, Селестина и Флоренс поспешили присоединиться к обсуждениям.
– Герцог Стефан, королевский совет скоро начнётся, – оповестил Себастьян.
– Жером будет присутствовать?
– Король ещё не проснулся. – старичок кашлянул. – Они не могут начать без вас.
– В чём причина очередного собрания? – отец нахмурился. – Прошло всего три дня с прошлого заседания.
– Милорд, подняли бунт… – дворецкий замолчал.
Повернувшись, отец посмотрел на меня.
Я узнала этот взгляд. За мою жизнь я успела выучить его в малейших деталях. Каждый раз, когда я спрашивала отца о политике и королевских делах, он смотрел на меня именно так. Негласно говоря: «не влезай в то, чего не понимаешь».
– Вивьен, тебе следует присоединиться к девушкам.
Я хотела расспросить отца о бунте и напроситься прийти на королевский совет. Но даже в моих мыслях это прозвучало невозможно. Натянув маску ничего непонимающей младшей дочери, я кивнула.
– Хорошо. – я поцеловала отца в щёку. – До встречи!
Улыбнувшись, я направилась к претенденткам. Оглянувшись, я увидела, как отец и Себастьян скрылись за закрывающимися дверьми.
Всему своё время.
Я подошла к девушкам, но никто не повернулся.
– Катарина, ты права. – улыбнулась Флоренс, обращаясь к шатенке с голубыми глазами. – Принц Николас самый завидный жених во всём королевстве. Безусловно, его сердце будет сложно завоевать.
– А вы видели его руки? – накручивая длинный локон на палец, спросила Катарина. – Эти вены… Ах! Так соблазнительно!
– Следи за словами, Катарина! – возразила брюнетка с острыми скулами. – Леди должна держать планку и быть беспристрастной.
– Кто это говорит? – Катарина закатила глаза. – Вирджиния, разве не ты пару минут назад восторгалась его широкими плечами? Держишь планку, мисс беспристрастная.
– Здравствуй! Меня зовут Медалин Сенталорис. А это Франциска Портер. – произнёс женский голос с лёгким акцентом.
Повернувшись, я заметила двух девушек, стоящих рядом со мной. Медалин обладала кожей цвета молочного шоколада, кудрявыми волосами чёрного цвета и яркой улыбкой. Ещё на балу меня поразила её красивая внешность. Вторая же девушка имела светлые, почти белые волосы и серые глаза. Именно она разговаривала с принцем Адрианом.
– Привет! – я улыбнулась. – Вивьен Гроссо.
– Рада встрече! – воскликнула Медалин.
Девушка поцеловала меня в щёку, но увидев мои изумлённые глаза, тут же извинилась:
– Прошу простить! Я не хотела вторгаться в твоё личное пространство! – протараторила Медалин. – Я из Эдартиса и у нас принято при знакомстве целовать в руку, в щёку и даже в губы.
– Всё хорошо! Я просто удивилась. – я улыбнулась ей. – У тебя почти нет акцента.
– Я с детства учила адорианский. – сказала Медалин, подмигнув мне. – Ты хотя бы меня не ударила! Франциска дала мне пощечину!
– Мне не нравится, когда меня трогают незнакомцы. – холодно произнесла блондинка. – И я извинилась.
Обойдя Медалин, Франциска протянула мне руку.
– Рада знакомству. – сказала она.
– Взаимно. – улыбнувшись, я ответила рукопожатием.
Ладонь Франциски была сухой с грубыми мозолями, точно как у меня во время тренировок. Осознав, что я почувствовала состояние её кожи, девушка выдернула руку.
Двери неожиданно открылись и в зал грациозной походкой вошла женщина. Высокого роста, с хорошей фигурой, длинными золотистыми волосами, в нежно-персиковом платье, украшенным кружевами. При виде незнакомки все девушки тут же встали. Подойдя к нам, женщина одарила присутствующих великолепной улыбкой.
– Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Анабель Делюфёр. Прошу называть меня мисс Анабель. С некоторыми из вас мы знакомы много лет, а с другими видимся в первый раз. Я стану вашей феей помощницей, второй мамой во дворце. Надеюсь, мы подружимся.
– Даже не надейся, – прошептала Селестина.
Я взглянула на сестёр.
Селестина строго смотрела на женщину, доминируя взглядом. Флоренс же мило улыбалась, очевидно испытывая симпатию к мисс Анабель.
– Вы собрались здесь ради сердца принца Николаса. Скажу честно, будет сложно. Каждая из вас хочет заполучить его любовь себе. Но в конце этого пути самая достойная станет следущей королевой Адории. Кто же это будет?
Мисс Анабель обвела каждую девушку пристальным взглядом, после чего ярко улыбнулась.
