Первый удар

С полевым рыцарским патентом такого не произойдет. Стоит зарегистрировать его в канцелярии, и ты вновь сквайр. Достаточно доказать, что можешь управлять оруженосцем, а для пажа это не проблема.

Теория стройная. Но есть одно «но» – патенты пустые. Стояли бы там нужные имена, тогда другое дело – я бы поверил в милость императора. А так, тут явно есть двойное, а то и тройное дно.

Что-то мне подсказывает, наш славный император затеял какую-то очередную игру с фольхами или со своими сыновьями. А наш скорбный удел… Да не знаю я! Просто чувствую, что все не так просто!

Или всему виной мои мифические связи с Александром Ранком? Такие слухи тоже ходят. Константин всегда рядом, да и с маркграфом я пару раз встречался. Плюс та история с убитым в поместье рода Ранк чемпионом. Про нее слухов ходит на удивление мало, но люди императора могли разузнать детали. В том числе и о моем участии.

Так что патент на создание отряда и полевые патенты рыцарей, считай дарование дворянства – завуалированный намек выбрать правильную сторону. А вернее, сменить маркграфа на императора.

Да как император вообще все узнал! Причем в подробностях?! У Александра Ранка не просто течь, а серьезная пробоина в полкорпуса. Либо шифр, который Энно использовал, давно читают как открытую книгу.

А если допустить, что маркграф Александр Ранк отлично знает, что люди императора читают шифры его людей, как открытую книгу? И все это затея Второго Железного маркграфа, а император – невольный инструмент?..

Демоны и альвы в придачу! У меня голова начинает болеть от всех этих размышлений, предположений и теорий! Не предназначен я для интриг! Не смыслю в них ничего. Они меня просто бесят. Особенно когда я оказываюсь их вольным или невольным участником!

– Так что если кто хочет бросить учебу, – продолжил я, нарушая повисшее молчание, – перепрыгнув пажа и оруженосца, сразу получить статус рыцаря, то трое из нас могут сделать это хоть сейчас.

Самое забавное, мне такой патент очень поможет – сэкономит время.

Остается лишь гадать, император случайно так подгадал или знает, что я собираюсь… теперь уже можно говорить «собирался» закончить академию досрочно. Никто не знает, а он знает! Мастер-наставник Толдокар, и тот только догадывается. Больно много специфической литературы для старших курсов я затребовал после турнира. И часть книг шла через его руки.

Или это опять же железный маркграф? Подозреваю, что мастер-наставник Толдокар с ним связан.

– Может, ты ошибаешься, – засомневался Константин. Взяв второй малый свиток, он сломал печать, вчитался в строчки. Небрежно положил ядовитую награду обратно и уже не так уверенно констатировал: – Не ошибаешься.

– Это без меня! Мне полевой патент не нужен! – тут же отказалась Дэя. – Мне эту практику в Вольной марке еще долго припоминать будут.

– Я тоже не претендую, – вставил Константин. – Академия – это не только знания и диплом, но и возможность завязать нужные связи. – Слова явно не его. Повторяет чьи-то наставления? Крепко их вбили. – Присмотреть оруженосцев в семью и род… Да дед меня удавит, если я хотя бы заикнусь насчет такого патента, – сбившись, закончил он несколько обиженно, озвучив главную причину своего выбора.

– Все то же самое, – хмыкнул Сагар, приобняв Амиту. – И еще кое-что. Да и не все так плохо… пока.

Амита естественно отрицательно дернула головой, обозначив свой ответ. Оно и неудивительно, ей еще команду вести к новому чемпионству.

– Конн?

– А? Что? Я?! – слегка испугался шестой член нашей команды. – Да какой из меня рыцарь?!

– Патент только называется рыцарским, – огорошил, а может и обрадовал я своего соседа по комнате, настойчиво протягивая тонкий свиток. – Никто тебя к рыцарю еще несколько лет не подпустит, будешь оруженосцем бегать.

– Да я и с оруженосцем не очень, – честно признал Конн. Тут он к себе несколько пристрастен. Для конца первого курса у него отличные показатели. – Лучше доучусь, как все.

– Его можно не регистрировать. Просто страховка на тот случай, если придется уйти из академии.

– Я и сам способен доучиться, – набычился Конн, решительно сверкнув глазами. – А не доучусь, значит недостоин!

– Хорошо сказано, – поддержал его Сагар, хлопнув по плечу.

А ведь не так давно были, что кошка с собакой. Мне бы вставить что-нибудь про мои лечебные удары, да шутка давно приелась.

После такого дружного отказа даже как-то стыдно признаваться, что такой патент отлично вписывается в мои планы! Все равно я хотел тем или иным способом покончить с академией, и выкинутая императором шутка мне в этом поможет.

Теплится во мне все же надежда, что это именно шутка, а не тонко просчитанный ход кого-то из игроков.

Наивно, да?

Хотя на месте Амиты и Конна я бы все же взял себе полевой патент, как страховку. Пусть себе лежит, главное его не регистрировать раньше времени.

Почему? На этот счет есть одна забавная деталь. Зарегистрировать патент и спокойно себе учиться в академии не выйдет. Причин подобного выверта не знаю, но на этот счет есть постановление фольхстага. Человек, получивший полевой рыцарский патент, обучаться в Академии Доблести не может.

Вроде как считается, что он уже и так рыцарь. В войну правила слегка изменят, но трехмесячные курсы под присмотром оставшихся наставников академий вроде бы и не считаются.

Думаю, этим законом фольхи просто подстраховались на тот случай, если императорский род захочет таким вот нехитрым образом перетягивать к себе всех перспективных рыцарей из простолюдинов. Или причина в чем-то другом. Мне никогда не понять вывертов логики фольхов и всех подводных камней тех или иных, зачастую кажущихся устаревшими и глупыми, законов. Их и многие фольхи не понимают. А некоторые решения принимают просто в пику императору.

Демоны! В голове еще один вариант нарисовался – это хитрый способ выкинуть меня из академии. Голова, когда же ты перестанешь плодить теории? Все равно, правду я если и узнаю, то не скоро.

– Так что, все отказываются? – удивился Сагар.

– Не все… – тихо пробормотал Константин, настороженно взглянув на меня. – Гарн примет патент. Вам учиться… Кажется, именно так ты сказал, когда мы обсуждали создание наемного отряда? Я еще подумал, какая странная оговорка. А это не оговорка – ты решил бросить академию! – он не спрашивал – утверждал. Внимательный, как и должно потомку первого Железного маркграфа. Я думал, никто эту оговорку не заметил, а если заметил, то не придал значение.

– Не вижу смысла терять два года, – признал я, чувствуя себя несколько неуютно в прицеле пяти пар глаз.

– И когда ты собирался это сообщить? – внешне вопрос Дэи звучал невинно, но я слишком хорошо ее знаю, умею подмечать нюансы. Она явно расстроена новостью. Более того, зла на то, что я все это время молчал.

– Перед возвращением в академию, – не люблю, когда на меня давят. Заставляют оправдываться. – И я не собирался ее бросать, а планировал досрочно выпуститься, сдав за полгода все зачеты за два года обучения.

Дэя явно хотела сказать что-то резкое, но сдержалась. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Какая знакомая, почти родная привычка.

– А Ланилла знает? – с подозрением поинтересовалась она.

– Нет.

– Идиот… – Еще один глубокий вдох и выдох. – Скажи ей. Она ведь из-за тебя в рыцари рвется. Надеется быть ближе.

– Я поговорю… – Действительно неловко получилось. Но откуда мне было знать, что Ланилла совершит столь безумный поступок с побегом? Она же на рунного инженера хотела учиться.

С другой стороны, если Ланилла бросит затею с Академией Доблести, то это только к лучшему. Я-то знаю, что ждет будущих выпускников, если все пойдет так, как прежде. Да и почтенный Загим будет только рад, особенно после всех наших приключений в Вольной марке.

Если он когда-то и видел во мне потенциального зятя, то должен резко охладеть к этой идее. Слишком много странного и опасного вокруг меня творится.

– Как-то слишком все удачно складывается, – Константин поскреб пальцами подбородок. Голос его стал задумчивым, но с искорками плохо скрываемого веселья. – Только ты себе захотел карманный отряд наемников, как тут же получил патент на его создание от императора. Решил уйти из академии – держи полевой патент на рыцаря от императора. Может, не врут слухи – ты и правда внебрачный сын Его Величества?

– Слушай, хоть ты не начинай, – скривился я.

После внезапного чемпионства Тирбоза в Турнире Академий, про меня каких только слухов не ходит. Но основные крутятся на тему принадлежности к императорскому роду: сын императора, внук императора. Да даже внучка императора, переодетая в парня! Люди со скуки чего только не придумают.

Мне и в родовитые не особо хочется. Что уж говорить об императорском роде. Особых плюсов в этом нет, только еще больше лишнего внимания… тигров к маленькому котенку.

– А что, Гарн Первый, по моему звучит, – продолжал изгаляться он, явно стараясь перевести все в шутку. А то больно мрачные лица сделались у остальных. Словно о моих похоронах узнали, а не об уходе из академии.

Но зря Конст эту игру начал. В нее ведь можно играть вдвоем.

– Сразу как ты станешь маркграфом Железной марки, – отозвался я, захлопнув ларец с императорскими дарами.

Очень некстати набрав побольше воздуха в грудь, Константин замер, поперхнулся, зашелся хриплым кашлем. И остановился, только когда Дэя с силой хлопнула его по спине.

– Спасибо, Ди… К демонам такие шутки! Мне и бароном неплохо.

– Так значит остаешься? С нами не летишь? – уточнил Сагар.

Мне показалось или в его голосе прозвучали завистливые нотки. Дело не в учебе. Сомневаюсь, что его так тяготит обучение в академии. Для родовитых, с их отличным домашним образованием, это так – клуб по интересам. Место, где можно завязать нужные связи и знакомства, как правильно заметил Константин. Если Сагар и завидует, то той обманчивой легкости, с которой я сделал выбор. За моей спиной нет семьи и рода, которые не только помогают, но и чего-то от меня ждут. И заранее вписали в свои планы, не особо интересуясь моим мнением.

Бедные родовитые детишки с их родовитыми заморочками.

– Не переживай, – я помахал перед его лицом патентом на создание отряда, – придержу для тебя и Амиты пару местечек. Будет трудно – беги ко мне.

В ответ он только криво усмехнулся, сильнее прижав к себе Амиту.

Думаю, зря он дергается. Амита – талантливая девочка. В главную ветвь рода ей попасть не светит. Но в качестве жены наследника одной из младших ветвей, почему бы и нет? Или у Сагара, как у Шилин, все уже заранее сговорено? У нее жених был, чуть ли не с младенчества, а у Сагара невеста? Ну и в таком случае никто не мешает ему взять Амиту второй женой. Все же фольх, пусть и младшая ветвь рода.

Хотя, это не мое дело. Сами разберутся, без подсказок со стороны. Взрослые люди, хоть и детишки.

Вернувшись в свой номер, я достав из ларца полевой патент и некоторое время просто сидел. Вглядывался в пустое место, оставленное для имени и фамилии.

Очередная знаковая точка в моей жизни оказалась ближе, чем я думал – на расстоянии пера.

Шутка императора? Тонкий расчет железного маркграфа? Случайность? Или все же интриги фольхов? Почему я вновь чувствую этот мерзкий запах?

Что-то идет не так. И мне это не нравится.

В прошлом-будущем фольхи заигрались, потому что Суман Второй им это позволил! А его сыновья не смогли контролировать тот хаос, который достался им во многом в наследство. Нет, поначалу они пытались и даже справлялись. Но все слишком затянулось и пошло через одно известное место, которое не принято упоминать в приличном обществе.

Боюсь, что все вновь повторяется! Только началось несколько раньше и не там, где нужно. Да еще и с моим непосредственным участием! Иначе откуда это тягучее, гнетущие предчувствие беды? Для полного счастья не хватает только изумрудной чумы и нашествия альвов.

Но отправленные на юг, хотя для меня это теперь скорее запад, доктора молчат. Вернее, исправно шлют телеграммы. Почтенный Загим привез целую пачку. Но все, как и прежде – никаких следов первого появления изумрудной чумы. И будет ли теперь ее появление именно там, где это произошло в моем прошлом-будущем?

Нужно отправить семейной паре докторов новые инструкции. Пусть отслеживают все публикации в газетах о странных болезнях. И денег им дополнительно на это дело выделить. Предгорья Одиноких вершин, где они сейчас обитают, далеко не столица. И доставка свежей корреспонденции туда стоит дорого.

Альвы…

Без чумы, обескровившей империю и практически выкосившей добрую половину пограничных армий, у древолюбов нет шансов. Империя слишком сильна! Пасть она может только когда, как и в прошлый раз, буквально все будет против нее.

Нет, не полезут альвы в империю. По той же причине не полезут, по которой армия империи не лезет за Владычицу. Потери будут огромны, а перспективы победы туманны, если они вообще есть.

Ударить по Вольной марке? А зачем? Крупную армию через Великую топь даже альвам не перебросить… надеюсь. Да и стоит ли оно того? Ушастым стервам плевать на наше копошение в Пепельных землях. Островитяне, те да – рады бы поучаствовать. Да кто им даст?

Хм, а вот тут я угадал. Вторжение островитяне устраивать не станут, но могут наемников нанять или еще чего придумать. Шпионов своих зашлют. Не удивлюсь, если Суман Энно, барон с именем императора, скоро примчится обратно в Вольную марку, да еще и в мой отряд захочет штатным магом. Нужно же ему официальное прикрытие, чтобы тайно отлавливать этих самых шпионов островитян?

Бр-р-р, упаси боги! Придет же такое в голову!

Макнув перо в чернильницу, я поднес его к полевому патенту.

Все еще можно переиграть. Вернуться в академию.

Что бы что?

Красивый диплом академии мне и раньше не особо был нужен. Его отсутствие на моих навыках не сказывается. Особых знаний я там не получу. Все нужное и так помню. За несколько лет войны ты либо экспертом в некоторых областях становишься, либо мертвецом. Впрочем, обширный багаж нужных знаний тоже не всегда спасает.

Правда, полноценному рыцарю наследное дворянство с собственным гербом полагается. А при полевом патенте ничего подобного нет. Это вообще крайне странный и спорный статус, но стоит ли беспокоиться о подобной мелочи? Император сделал мне отличный подарок… а заодно и мишенью для стрел недоброжелателей.

Железное перо нежно царапнуло бумажный лист, выводя строгие буквы

– Гарн Вельк, – Вписав в бумаги свое имя, любуюсь получившимся результатом. – Рыцари вперед! Героев слава ждет!

Остается зарегистрировать патент и все, я из сквайра временного, превращаюсь в сквайра постоянного. Ох уж эта неистребимая имперская бюрократия. Думал, хоть в Вольной марке с этим проще. Но ошибался.

Хотя, насчет неистребимой – вранье. Есть один действенный метод… упаси от него все боги и демоны.

Во время войны, опытным сержантам, что потолковее и магический резерв слегка прокачали, стали давать эти самые полевые патенты рыцарей. Поначалу все как положено, подпись императора, ибо это только его привилегия. Регистрация в ближайшей канцелярии. Ибо без регистрации официальная бумажка и не официальная вовсе, а так – в сортир сходить. Да и то аккуратно, чтобы задницу не поцарапать.

Но война шла и шла. Сначала патенты перестали регистрировать. Потом с них исчезла подпись и печать императора. А затем и сами патенты перестали выдавать, и кто мог, садились в оруженосцев без всяких красивых бумажек и титулов. Точно так же и умирали…

Теперь предстоит самое сложное – сообщить эту новость Ланилле. Дэя дала дельный совет, не стоит его игнорировать и откладывать этот разговор на потом. Не дай боги, кто-нибудь проговорится.

Боюсь, что в таком случае апоплексический удар случится у меня. Но не на почве нервов, а от прилета в висок чего-нибудь тяжелого.