–Селена! – воскликнул от неожиданности Ральф, когда наконец заметил невесту. И вдруг, как ошпаренный, отскочил от Алиры. Девушка заметила жест, но в тот момент ей было совершенно не до этого.
– Ты разве не слышал, Ральф? – в голосе красавицы появились истеричные нотки. – Мне приказано к утру собрать пожитки.
– Слышал, милая, слышал, – приблизился жених, приобнимая уже рыдающую девушку.
– И что же мне делать теперь? – Селена с надеждой посмотрела на Ральфа.
– Милая, я буду ждать, когда ты вернешься, – неожиданно молодец ответил совсем не то, что ожидала услышать невеста.
Селена не поверила своим ушам:
– Ты что, просто так меня отпустишь? Даже не вступишься?
– Ты предлагаешь пойти против Витовта и лишиться жизни? – очередной удар. – Ну, послушай меня, милая, все будет хорошо. Ты поедешь во дворец, заработаешь там денег, а, как только вернешься, мы поженимся и будем жить привеваючи. А, если я сейчас пойду против самого великого князя, он вспорет мне живот, а тебя все равно заберет, раз уж решил.
И умом девушка понимала, что жених прав, но не такого она ожидала от того, кто обещал быть вместе до глубокой старости и каждую ночь горячо клялся в любви.
Вдруг успокоившись, Селена пристально посмотрела на Ральфа, а он, как нашкодивший пес, стал суетливо отводить взгляд.
– Никогда больше ко мне не приближайся! – четко выделив каждое слово, приказала она. – Видеть тебя не могу.
– Но, Селена, милая, – Ральф попытался удержать девушку за локоть, но та ловко увернулась и грозно повторила: – Никогда!
На лице молодца отразилась растерянность, а Алира, все это время молчаливо наблюдавшая за разыгравшейся драмой, молча подошла к нему и протянула руку, чтобы в следующий момент сжать его ладонь в своей.
– Ну, вот и утешительница подоспела. Видишь, подруга, как хорошо все сложилось? – при этих словах на щеках Алиры заиграл румянец смущения, но руку чужого жениха она так и не отпустила, – Совет вам да любовь. Не поминайте лихом, – Селена демонстративно ответила низкий поклон и поспешила в сторону дома собирать вещи.
Кажется, нежданно-негаданно у нее начиналась новая жизнь.
Глава 3
За всю ночь Селена так и не смогла сомкнуть глаз, поэтому слышала, как постоянно ворочался и тяжело вздыхал отец. Они оба понимали, что девушка уезжает в лучшую жизнь, но как встретят ее во дворце? Кто заступится в случае чего? И скоро ли натешится новой игрушкой Витовт?
Еще до первых петухов поняв, что уснуть так и не получится, Селена встала, чтобы напоследок приготовить отцу завтрак, но мельник пришел на кухню вслед за дочерью.
– Не надо, милая, ничего не делай. Мне сегодня кусок в горло не полезет. Дай хоть насмотреться на тебя. Кто знает, когда теперь свидимся? – от слов мужчины веяло такой тоской и отчаянием, что на душе девушки заскребли кошки.
– Отец, ну что ж ты такое говоришь? – перебила его дочь. – Я обязательно буду приезжать, как только появится свободная минута, обещаю. Заработаю денег во дворце – вот тогда мы заживем. Ты сможешь оставить свою мельницу…
– Тише, милая, тише. Ты же понимаешь, что мельница – это вся моя жизнь, как и ты. И я никогда не смогу о вас позабыть, – грустно улыбнулся мужчина. – Но ты прости меня, старика, что распускаю нюни, как баба. Наверняка тебя ждет лучшая жизнь. Хоть на свет посмотришь. А что в этом селе? Да и за Ральфа не переживай: дождется. Где ж он еще найдет такую красавицу? – в глазах мельника наконец загорелся огонек надежды. Селена побоялась спугнуть мгновенную радость отца, поэтому ничего не рассказала про расставание с женихом.
– Ну, может и найдет, – аккуратно произнесла Селена.
– Что ты, дочка? Таких в округе отродясь не было, – заверил мужчина.
– А как же мама? – задала логичный вопрос красавица, справедливо рассудив, что, раз она ни капли не взяла от мельника, то, стало быть, похожа на мать, которую никогда не видела.
Почему-то этот вопрос огорчил мужчину – и он отвел глаза. Все в нем вдруг стало поникшим. Прошло несколько долгих секунд, пока он наконец заговорил:
– Видимо, пришла пора все тебе рассказать… Селена, я не знаю, кто она, – мельник испытующе посмотрел на дочь. Он ожидал увидеть эмоции, которых боялся долгие годы, но увидел лишь вопрос в глазах и молчаливое требование продолжать.
– В молодости я очень сильно любил одну девушку, Марию, и собирался на ней жениться, но счастью не суждено было сбыться: моя любимая накануне свадьбы пошла с девчатами купаться в нашей реке и утонула. Я долго горевал… очень долго… Каждый день ходил на реку и представлял Марию, разговаривал с ней, пока однажды не очнулся и не понял, что у моих друзей начали жениться дети, а я в сорок лет остался старым холостяком. Но даже тогда образ любимой не оставил меня. Я начал сходить с ума. Вечером ложился спать в собственной кровати, всю ночь мне снилась Мария, а утром просыпался мокрым, грязным и замученным на берегу реки. Жизнь превратилась в существование – и тогда я решил остановить все это: поехал в храм просить помощи и просветления у бога жизни и смерти Зарина. Я молил его избавить от наваждения и подарить семью.
И вот, однажды утром я шел на мельницу, как вдруг услышал со стороны реки то ли мяуканье, то ли плач. Подошел ближе и увидел, что к берегу прибило корзинку с маленьким ангелом, одного взгляда на которого мне хватило, чтобы сердце наполнилось любовью. Так я и нашел тебя, Селена. Уж не знаю, какие причины были у женщины, оставившей такое прекрасное дитя, но я даже не захотел их выяснять. И смалодушничал, милая. Побоявшись, что твоя мать передумает и захочет вернуть ребенка, сочинил легенду про невесту, о которой никто никогда не слышал, и про ее смерть при родах, чтобы люди думали, будто ты моя родная, – мужчина закончил рассказ.
Потрясенная, Селена молчала.
– Отец, но почему ты никогда не говорил об этом? – наконец спросила она.
– Я боялся, что ты от меня отвернешься, что бросишься на поиски матери и оставишь меня. А это страшнее смерти, – на щеке мельника блеснула скупая мужская слеза. – Но, как ни старался, судьба все равно решила тебя отнять.
Сердце красавицы разрывалось от жалости и нежности по отношению к отцу – и она бросилась обнимать мужчину:
– Ну, что ты себе придумал, папа? Да я еще сильнее теперь тебя буду любить, если это возможно. Ты же спас меня от верной смерти, вырастил и воспитал в заботе и ласке. Ты – единственный мой родной человек. И я никогда тебя не оставлю.
– Дочка… доча… доченька, – мельник обнял дочь в ответ, еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться от накативших эмоций.
Вскоре Селена услышала звук подъезжающей кибитки и, держа отца за руку, вышла на улицу.
– Доброго утра, селяне. Не за этой ли красавицей я прибыл? – весело спросил княжеский кучер, рыжий усатый мужчина средних лет.
– И вам доброго дня. За мной, – грустно подтвердила девушка.
– Так, значит, запрыгивайте, мадмуазель. Поедем-с во дворец, – игриво резюмировал рыжий.
Селена на прощанье обняла отца, и, окинув взглядом только начавшее просыпаться село, разместилась в кибитке.
В лучах утреннего солнца деревня казалась такой красивой и такой родной. В воздухе еще стояли запахи вчерашних растопленных бань и печеного хлеба. Со всех сторон доносилось стрекотанье кузнечиков. Перед глазами калейдоскопом пронеслись воспоминания о счастливой и беззаботной жизни в этом месте. А еще девушку неожиданно посетила уверенность, что ее путь в селе закончен и пришла пора двигаться дальше. Конечно, жаль было оставлять отца одного, но жизнь продолжалась. А неизвестность как пугала, так и в некоторой степени приятно будоражила воображение молодицы.
Несмотря на вчерашний эмоциональный разговор, Селена в глубине души надеялась на появление Ральфа и Алиры. Но молодые люди так и не пришли проститься. Обида неприятно кольнула сердце девушки. Все же один горячо клялся в любви, а с другой дружили с раннего детства – и не верилось, что один случай мог перечеркнуть пережитое за многие годы.
Когда кибитка тронулась, девушка сначала с интересом рассматривала проносящиеся мимо пейзажи. В основном они проезжали такие же деревни, как и ее собственная. Но вскоре плавный ритм движения усыпил красавицу.
Проснувшись, молодица выглянула в окно и обнаружила, что кибитка стоит в незнакомом людном месте. До этого Селена никогда не бывала в городах, но по тому, что о них слышала от односельчан, определила, что находится именно в городе.
На мощеных улицах с непривычными деревянными и каменными постройками сновало множество повозок и людей, с разных сторон доносилось цоканье копыт, звон железа, обрывки разговоров и смешанные запахи от трудовой деятельности. Было шумно, как на ярмарке, честное слово. Только царившая атмосфера казалась далека от веселья. Скорее, в городе витал дух занятости и суеты.
Неожиданно девушка почувствовала чей-то прожигающий взгляд. Шагах в десяти прямо напротив нее стояла седовласая женщина с безумными глазами и смотрела, не моргая. От такого пристального внимания красавице стало не по себе, и она отвернулась, но взгляд старухи будто прилип к ней. В прямом смысле Селена чувствовала его кожей. Не выдержав напора, девушка вновь посмотрела прямо – и тут же дернулась от испуга. Лицо женщины оказалось совсем рядом.
– Что вам нужно? – нервно спросила красавица.
– Порождение тьмы, – седовласая будто выплюнула слова. – Недолго тебе осталось ходить по свету. Скоро сдохнешь, но прежде хорошенько помучаешься, – и, залившись гадким смехом, скрылась из виду.
Селену охватил суеверный ужас. В горле появился ком и, как в припадке, затряслись руки.
– Красавица проснулась, – девушка услышала веселый голос кучера. – Вы так бледны, будто привидение увидели или, может, укачало? – в интонации усача вдруг появилась озабоченность. – А я буквально на минутку отошел забрать подковы для лошадей у здешнего ремесленника. Всегда у него беру. Он их на славу делает.
Девушке срочно захотелось с кем-то поделиться страхами. И она с придыханием рассказала о том, что ее так встревожило, но мужчина лишь заулыбался:
