Он встряхнулся и глотнул вина из бокала. В конце концов, кто здесь хозяин? – всколыхнулась гордость. Незваный гость скривил губы в усмешке, словно видел насквозь. Чуть склонилась на бок голова незнакомца. Мужчины молчали. Тариэлю было не по себе. Он решил дать незнакомцу первому возможность высказать цель своего визита. А незнакомец просто сидел и изучал Тариэля, наслаждаясь его испугом.
Да, он наслаждался. Наслаждался смятением в душонке этого глупца. Он чувствует чужую силу, но отрицает ее. Стоит, чуть покачиваясь от выпитого вина, но хорохорится, сопротивляется.
Вегран с презрением оглядел хозяина «Круга». Неумеренность в еде и выпивке сказалась на его фигуре некоторой обрюзглостью. Сколько ему лет? Около сорока на вид. Но над поясом халата уже нависло небольшое пузцо, а в волосах уже есть проплешина, которую хозяин «Круга» старательно прикрывает, зачесывая волосы назад. Вроде бы и не толстый, в общем-то, но какой-то рыхлый… Неужели он думает, что расшитый шелковыми нитями халат отвлечет внимание от его одутловатого лица?
Тариэль нервно кашлянул.
– Я пришел, чтобы выкупить у тебя Черную Медведицу, – темные глаза гостя снова скребли душу Тариэля.
– Что? – хозяин кабинета на мгновение оторопел, а потом рассмеялся. – Медведица не продается.
– Ее контракт почти выполнен. Тебе больше не будет с нее выгоды. Я же предложу за нее неплохие деньги.
– А зачем тебе самому боец с почти истекшим контрактом? Доход от оставшихся ей боев не покроет твоих затрат на ее покупку. Какая тебе выгода?
– Тебя это не касается, – сверкнул глазами гость. – Завтра я пришлю к тебе своего слугу. Он принесет золото.
– Я уже сказал – Медведица не продается. Прошу тебя покинуть мой дом! – Тариэль сделал жест в сторону двери.
– Тебе даже не интересно, сколько ты мог бы получить, не будь ты упрямым ослом?
– Нет.
– Подумай хорошо! Я дам тебе время до утра.
– Я уже все сказал.
– Я все равно получу ее. Дважды предлагать я не буду.
– Уходи.
Незнакомец поднялся из кресла и подошел вплотную к Тариэлю, который усилием воли заставил себя не отступить под тяжелым взглядом темных глаз.
– Ты очень пожалеешь о своей недальновидности, – незнакомец поддел указательным пальцем ножку бокала в руках Тариэля. Винные капли расплылись на светлом шелке халата как капли крови. – Ой, какой нехороший знак!
Гость ушел, оставив побледневшего Тариэля с пустым бокалом в руках.
Прошло уже три недели с визита странного ночного гостя, но Тариэль все никак не мог выбросить из головы его последние слова. Несколько раз на дню он прокручивал их диалог в голове и почему-то верил в угрозу незнакомца. Потом заставлял себя встряхнуться, внушал себе, что это просто пустые угрозы обиженного покупателя. Но беспокойство все равно сидело в душе. Оно шевелилось и обустраивалось там, занимая все больше места.
Но незнакомец в черном больше не появлялся и вестей о себе не подавал. Тариэль пробовал разузнать о нем в городе, но никто не смог сказать ничего вразумительного.
В «Круге» заканчивали последние приготовления к вечерним боям. Посетителей еще не было. Вокруг столиков первого яруса сновали слуги, расставляя на столиках угощения и вино. Служанки взбивали подушки и чистили ковры.
Хозяин «Круга» допивал свой первый графин вина. Беспокойство не проходило.
Помимо странного гостя, был еще повод для волнения. Тариэль был готов воплотить в жизнь свой план относительно Медведицы. Детали продуманы, нужные судьи подкуплены, угодные слуги выбраны, подходящие стражники предупреждены. Через несколько дней план будет воплощен в жизнь. Медведица останется в круге. А сегодня будут бои.
Тариэль откинулся на подушку и попытался расслабиться. Не получалось. Как все пройдет? А что, если судья заартачится? А что, если стражники не справятся. Ведь Медведица будет драться в полную силу. А если старуха-знахарка забудет положить в зелье для Медведицы ослабляющий ингредиент? А что, если… что, если… С каждым новым выпитым бокалом этих «что, если…» становилось все больше.
Зрители заполнили «Круг». Миновали первые разогревочные бои, получили свои выигранные деньги везунчики, поставившие на победителей. Объявили выход главной пары бойцов вечера. Служитель арены доложил, что Медведица готова к бою, зелье выпито, оружие проверено.
И вот бойцы уже стоят на арене: Черная Медведица на черной стороне, ее соперник на белой. Два флага висят на решетке арены.
Тариэль оглядел ряд столиков первого яруса и вдруг наткнулся взглядом на знакомую фигуру в темном камзоле.
Ночной гость!
Тариэля бросило в жар. Незнакомец был не один. Рядом с ним сидел аккуратного вида мужчина в дорогой одежде. И словно в насмешку, странный ночной посетитель улыбнулся Тариэлю, приподнял бокал с вином в приветственном жесте и пригубил его.
Ударил гонг, и поединок начался.
Незнакомец пристально наблюдал за Медведицей, одобрительно кивая при эффектных приемах.
Еще несколько атак, и Медведица сломила сопротивление соперника, который остался лежать на песке «Круга» изувеченной горой. Зрители ликовали. Свист, крики, топот ног и удары кулаками о столы слились в оглушительную восторженную какофонию. Еще один бой успешно закончен. Все прошло хорошо. Тариэль торжествующе улыбался, глядя на гостя, который вдруг поднялся, опрокинул кувшин вина, стоящий на столе, и направился к выходу. Правильно, пусть проваливает отсюда. Ему здесь ничего не светит. Тариэль провожал взглядом высокую темную фигуру.
А смотреть нужно было на его неприметного спутника, потому что именно он перед уходом достал откуда-то из кармана маленький белый камушек и бросил его на арену к ногам Медведицы. Служители арены уже подсчитывали куш, как вдруг восторженные крики толпы сменились удивленным воплем. Тариэль с возрастающим беспокойством понял, что все зрители затихли, глядя на арену. А там…
У Тариэля похолодело все внутри. Там его Медведица осела на колени, тяжело дыша.
Ей было плохо. Она понимала, почему. Зверь внутри нее рвался наружу. Накатывали на тело удушливые волны жара и паники. Шумело в ушах. Никогда прежде не было настолько трудно удерживать себя от обращения. А ведь она выпила то проклятое зелье и весь бой чувствовала себя нормально. А сейчас, упав на колени, она старалась продышать, подавить потребность обращения. Зверь внутри нее выигрывал. Словно ужаленная осами, ее медведица ревела и метала. И с каждым мгновением растворялся тщательно выстроенный невидимый барьер внутри сущности Медведицы. Судорожный вдох, до тошноты сжавшиеся внутренности. Еще одно натужное усилие, но вместо человеческого стона раздается медвежий рык.
Тариэль с ужасом смотрел, как удлиняются ее ногти, превращаясь в когти, как обрастает шерстью увеличившееся тело. Всего несколько мгновений, и на месте женщины теперь зверь – крупная черная медведица.
Зрители отшатнулись единой волной. Изумленный выдох прошелся по толпе. В оглушающей тишине Тариэль слышал биение собственного сердца.
А затем толпа взорвалась негодованием. Слышались обрывки проклятий и крики: «Мошенничество! Обман!». Толпа сорвалась с места. Зрители второго яруса обезумели. В считанные мгновения они смели тонкую решетку, отделяющую их от зрителей первого яруса.
Разгоряченная поединками и видом крови толпа линчевала господ и смяла охрану «Круга». Толпа проглатывала их одного за другим, выплевывая наружу изувеченные окровавленные остатки. Тариэль наблюдал, как разъяренные люди бросаются на решетку арены, стремясь добраться до Медведицы, которая все еще не могла прийти в себя после обращения.
Решетка арены была несравнимо крепче. Кованая, тяжелая, она выдержала, погнувшись лишь в нескольких местах.
И тогда толпа обратила свой многоглазый взор на хозяйскую ложу, в которой до сих пор сидел оцепеневший от ужаса Тариэль. Деваться ему было некуда.
Кто-то вырвал из рук Тариэля тяжелый подсвечник, которым хозяин «Круга» неловко замахивался на толпу. Тариэля схватило множество рук. Подмяли, опрокинули. Удары и пинки градом сыпались со всех сторон. Боль накатила и поглотила разум. Не осталось ничего, кроме боли.
Наконец, после очередного удара сознание Тариэля милосердно схлопнулось. Он уже не видел, как толпа громила его заведение, перемалывая и уничтожая плоды труда многих лет. Он не видел, как ворвались в «Круг» солдаты города и разогнали толпу. Он никогда не узнает, как пришел позже городской охотник и выстрелил в медведицу дротиком, смазанным парализующим веществом. Тариэль не чувствовал, как его самого подхватили за руки и ноги и бросили в темницу.
Тариэль умер чуть позже той же ночью.
Кап… Кап… Кап…
Это был первый звук, который она услышала. Где-то вода капала. Звук падающих капель эхом разносился в гулкой тишине. А затем сдавленные рыдания неподалеку. Голова болела. Онемевшие ноги, впрочем ощутимо стыли. Холодно… Язык во рту казался распухшим, а горло пересохшим.
Медведица с трудом разлепила веки. Перед глазами все кружилось. Она еле перекатилась со спины на живот.
В человеческом облике, поняла она.
Руки и ноги плохо слушались. Постепенно пространство перед глазами перестало вращаться. Кожу кололи тысячи иголок, словно она отлежала себе все тело сразу. Она стиснула зубы и постаралась замереть, потому что при каждом новом движении боль в мышцах усиливалась, доходя почти до судорог. Постепенно боль схлынула, оставив некоторую ломоту в мышцах.
