Защита Периметра. Через смерть

Марат помолчал и проговорил задумчиво:

– Купить-то для тебя я куплю, но вот как доставить корабли в Восьмой Сектор? Через Ядро не пустят…

– Ты пока просто купи то, что я укажу. Пусть пока команды комплектуются, офицеры притираются к капитанам, а потом я им укажу, куда двигаться.

Мой собеседник встрепенулся:

– Георг, если планируется что-то противозаконное вроде атаки объектов в Седьмом Секторе Периметра или попытки прорыва силой через Ядро, я вынужден буду отказаться.

Эх, не хотелось мне открывать карты, но по-другому не выходило.

– Успокойся, Марат, я не задумал ничего противозаконного в твоей зоне ответственности. Просто очень скоро, недели через три максимум, включится варп-маяк Парн и возникнет прямой путь из Седьмого Сектора в Восьмой. Именно этим путём я и планирую перегнать свои корабли.

– Откуда ты всегда всё знаешь, брат? – удивился Марат. – Ну хорошо, я куплю тебе корабли, только у меня будет одно условие. Даже скорее не условие, а просьба к тебе. Когда включится маяк, помоги мне отбить Наяль и Веерде. У тебя ведь большой опыт сражений с чужими и такая репутация, что противник сразу разбегается, едва увидев твои корабли.

Попытка лести со стороны троюродного брата была настолько неуклюжей, что я даже засмеялся.

– Ладно, согласен. Помогу тебя. Нужно же моей Астре вернуть родную планету.

Когда экран погас, я услышал голос Астры:

– Скажи мне честно, Георг, этот бой в системе Наяль можно было выиграть? Ты бы выиграл?

– Сейчас да, я бы выиграл, даже несмотря на внезапность нападения. Но полтора месяца назад я выступил ничем не лучше своего брата, разгром в Ворте был даже более страшным. Не вини Марата тон Месфеля: первая встреча с чужими всегда такая. Нужно тяжёлое поражение, чтобы командующий флотом понял, что всё серьёзно и старые методы не работают.

– Вот только это поражение защитников Седьмого Сектора слишком дорого обошлось моей семье… Кто я теперь? Младшая из четырнадцати сестёр и единственная незамужняя. Без дома, без рода, без королевства. Я даже не уверена, что вправе использовать титул «принцесса» к своему имени, если королевства Веерде больше не существует.

Астра сидела мрачная словно туча. А потом решительно встрепенулась:

– Мне нужны краски и холст. Я хочу изобразить те чувства, которые испытываю при уничтожении моего королевства.

Вот уже час с лишним я сидел за экраном с предложениями верфей Седьмого Сектора. Выбор оказался достаточно велик, но всё опять же упиралось в финансы. Потратить на приобретение кораблей я планировал около миллиарда кредитов. Сумма на первый взгляд солидная, но на самом деле тоже особо не разгуляешься.

Прежде всего меня интересовали линкоры, но вот их-то как раз и не было в наличии. Единственный вариант – приобрести строящийся «Тиран», срок готовности три месяца, цена вопроса триста двадцать миллионов кредитов. Я подтвердил заказ.

Затем тяжёлые крейсера. Почему-то в Седьмом Секторе предпочтения отдавали ракетным «Ятаганам». На моих глазах из списка доступных один за другим пропали четыре таких корабля, явно это Марат восполнял потери в своём флоте. Оставались в наличии ещё два «Ятагана», вот только я не торопился бронировать сделки: ракетные корабли не вписывались в концепцию моего флота, поскольку не могли мгновенно донести свой урон. Ту же «Кувалду» чужих вообще непонятно как убивать ракетными кораблями: ракеты с разных кораблей прилетают не одновременно, и щит «Кувалды» будет полностью восстанавливаться в интервалах между прилётами ракет.

Лёгкие крейсера. В наличии были специализирующиеся на радиоэлектронной борьбе «Дрозды», затем опять же ракетные «Вихри» и какие-то «Проклятия» без ракет или пушек, вооружённые исключительно дронами. Готовых «Проклятий» было много, порядка сорока единиц, вот только меня настораживало примечание к ним: «Сняты с производства в связи с малым спросом и появлением более современных моделей».

Любопытства ради я почитал ТТХ этих кораблей. Щит откровенно слабоват, малая живучесть на уровне скорее эсминца, чем крейсера… Однако высокая скорость, хорошая маневренность и возможность выпустить сразу тридцать пять боевых дронов давали этим лёгким крейсерам шанс на применение. Ну да, один такой крейсер мало что представлял из себя – дронов у него быстро собьют, что сделает корабль совершенно беспомощным. Но если во флоте будет не один такой корабль, а сорок? Тысяча четыреста быстрых дронов – это уже мощь, с которой нужно считаться. Особенно если дроны будут «злыми» – быстрыми, живучими и больно кусающимися.

Я заказал все сорок «Проклятий», тем более что они продавались всего по три миллиона за штуку. Закупил также дорогих дронов к ним. «Дроздов» я тоже скупил всех, что имелись, и улучшенное оборудование РЭБ для всего моего флота.

Фрегаты. Тут я не успел, мой троюродный брат скупил всё, что имелось в наличии или ожидалось в ближайшие пару месяцев. Оставались разве что фрегаты-невидимки с турельным или ракетно-бомбовым оружием. И те, и другие не пользовались спросом: при их цене по пятнадцать миллионов за штуку заказчики предпочитали купить пять крейсеров, а не один способный уходить в невидимость фрегат. В принципе я был того же мнения и предпочёл бы крейсера, но из-за их отсутствия скупил сразу тридцать стелс-бомберов и пять турельных фрегатов-невидимок. Всё, на этом деньги кончились, и мне оставалось лишь тешить себя надеждами, что флот невидимок – это страшная своей неожиданностью сила.

Фрегаты и эсминцы я заказал отдельно в Фиолетовом Доме. Пятьдесят «Пироманов», двадцать «Ястребов», десять «Мухоловок» и десять «Хирургов». В качестве места доставки указал Седьмой Сектор Периметра и контакты Марата тон Месфеля. Оформив все заказы и переслав Марату деньги для оплаты, я позвал Попори-де-Качу. Однако проявился совсем другой хамелеон из числа моих телохранителей.

– Мой принц, Попори-де-Кача находится на прощальной церемонии. Вместе с ним остальные хамелеоны из числа ваших телохранителей и с двух фрегатов. Они готовят перед отправкой на родину тела двух бойцов, погибших при штурме линкора чужих.

Значит, оба хамелеона погибли? Не знал. Хотя потери штурмовиков, особенно в самой начальной фазе боя за «Бегемот», были просто чудовищными. Это потом уже, когда число пробитых в корпусе линкора проходов стало значительным, а количество пробравшихся внутрь штурмовиков измерялось тысячами, чужие стали сдавать позиции, и сопротивление ослабело. Но вначале был просто ад… Из первых групп практически никто не выжил ни среди людей, ни среди исеек-доминантов. Я сделал себе пометку наградить почётными наградами выживших штурмовиков первой волны, а потом попросил всё же вызвать начальника охраны.

– Попори-де-Кача, я крайне недоволен тобой! – резко заявил я, едва на экране проявилось изображение хамелеона. – Погибли двое героев, которые верой и правдой служили мне и защищали от всех опасностей, а ты скрыл это и даже не пригласил меня на прощание с лучшими представителями твоей расы! Если траурная церемония хамелеонов не предполагает присутствия представителей других рас, так бы и сказал, но вообще промолчать – это просто некрасиво! И уж об отправке тел на Ссс мог бы попросить меня, разве я бы отказал тебе?!

Второй раз в жизни мне удалось ввести Попори-де-Качу в состояние «зависания». Хамелеон свёл оба глаза на экран, но зрачки моего начальника охраны оказались покрыты мутной плёнкой. Молчание длилось секунд пятнадцать, после чего прямоходящая ящерица неуклюже опустилась на одно колено.

– Мой принц, я серьёзно виноват! Я совершенно упустил из виду, что смерть близких вам охранников может серьёзно ранить ваши чувства. К сожалению, вы не сможете попрощаться с Айви-де и Сайги-де: их тела уже кремировали в изоляционной камере крейсера «Герой Бойдур». Но если мой принц поможет с доставкой праха на планету Ссс, вся раса Хамелеонов будет признательна вашему высочеству.

– Попори-де-Кача, я обещаю тебе, что весь флот Восьмого Сектора вскоре отправится к Ссс, чтобы почтить память двух героев. А пока моя признательность хамелеонам выразится в другом: экипажи «Клыка-1» и «Клыка-2» получат более современные корабли – либо «Ястребы», либо «Пироманы». Хотя, учитывая прирождённые способности вашей расы и умение хорошо ориентироваться в невидимости, я бы предпочёл видеть твоих соотечественников в качестве капитанов и навигаторов фрегатов-невидимок, эти корабли вскоре прибудут.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +67 (верность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +10 (доверие)

В этот раз выскочившие сообщения меня не удивили: примерно на такую реакцию собеседника я и рассчитывал, а потому лишь слегка улыбнулся подтверждению своего предположения.

– И еще одно. Попори-де-Кача, есть очень ответственное задание, которое я хочу поручить тебе и твоим подчинённым. Как мне сообщили, на «Бегемоте» обнаружилось множество интересных вещей. Их изучением вскоре займётся прибывающая из Империи комиссия. Но учёные Империи – это одно, а Оранжевый Дом и мой флот – это всё же несколько другое. Мне кажется справедливым, что те бойцы, которые рисковали своими жизнями и добывали ценные артефакты и образцы, вправе тоже получить образцы ценных технологий. Ты согласен со мной?

– Да, мой принц, это справедливо, – согласился Попори-де-Кача, явно очень внимательно слушая меня.

– Тогда бери своих подчинённых и вместе с ними посети «Бегемота». Если найдёте что-то любопытное – загружайте в корабль, я дам вам грузовик для этих целей. Особенно меня интересуют дроны чужих, это приоритетная цель. Как мне сообщали, «Бегемот» не всех своих дронов использовал в бою, так что мне очень нужны целые экземпляры боевых дронов. Также интересны биологические образцы, модули и всё, что посчитаете нужным. Но, ещё раз повторяю, меня особенно интересуют дроны. Миссия секретная, если кто-либо будет интересоваться целью вашего возвращения на «Бегемот», скажете, что вы разыскивали останки своего бойца. Задача ясна?

– Да, мой принц. Сделаем всё тихо и незаметно. Если нужно, я даже могу найти учёных моей расы для изучения ценных трофеев.

Я прекрасно понимал, куда клонит мой начальник охраны. Хамелеонам тоже были крайне интересны технологии чужих. В данном случае наши цели полностью совпадали.

– Именно это я и хотел предложить твоей расе. Хамелеоны славятся своими способностями разбираться в технологиях и строить дубликаты образцов. Мне как раз и нужны эти ваши способности. Я найду удалённое место, где никто не сможет помешать исследованиям. Дам вам лаборатории и всё необходимое оборудование, дам нужное количество людей в помощь, обеспечу надёжную охрану лабораторий. Всё, что станет результатом исследований, будет в равной степени принадлежать человечеству и расе Равааш. Потом свяжешься с вашим послом Пандедеде-де-Рва, и мы с ним обговорим все конкретные детали этого соглашения. А пока торопись, у вас будет время только до прибытия комиссии из Империи.

Я обедал в компании Киро Сабуто и нескольких офицеров корабля, обсуждая текущие дела и периодически вспоминая вчерашний бой. Разговор зашёл о моменте, когда две «Кувалды» обстреливали «Толстушку Джоан».

– Мой принц, а вы не рассматриваете вариант перенесения штаба управления флотом на более подходящий и крепкий корабль? – спросил седой майор Анарип тон Дайм, ответственный за работу энергетических систем крейсера и формирование связок подкачки щитов в бою. – Нас ведь едва не сбили, чудом уцелели. А не стало бы управления, весь флот бы рассыпался…

– Нет, флот бы не рассыпался. Управление перехватил бы адмирал Хераиссс Веж и довёл бы бой до победы, – не согласился Киро Сабуто. – Хотя «Толстушка» действительно едва уцелела вчера.

Все вопросительно посмотрели на меня. Я же смущённо улыбнулся:

– Да, там действительно возник тонкий момент. Я вообще-то рассчитывал, что одного из двух противников вот-вот уничтожим, а потом добьём второго. Нас могли откачивать девять крейсеров и «Хирург», в идеале сложностей вообще не предвиделось. Но вот то, что щита едва хватило выдержать попадание уцелевшей «Кувалды»… Похоже, нам ещё работать и работать над слаженностью действий. «Отлечивающим» нас кораблям потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить и перенести своё внимание с «Невесты Хаоса» на «Толстушку». И вот эта задержка едва не стала роковой.

– Я провела хронометраж событий, – проговорила Николь Савойя, не поднимая глаз. – От гибели нас отделило всего две с половиной секунды.

Все замолчали, переваривая услышанное.

– Ну так что с более крепким флагманом? – повторил свой вопрос Анарип тон Дайм.

– Временно переносить штаб на «Невесту Хаоса» я особого смысла не вижу. Новым нашим флагманом станет «Уукреш», когда этот корабль долатают. – Я впервые озвучил подчинённым свои планы.

Киро Сабуто, осмотревшись по сторонам и убедившись, что обедающие за соседними столиками члены команды не прислушиваются к нашему разговору, понизил голос до шёпота:

– Мой принц, я слышал, что вроде как возникли трудности с его починкой, не хватает материалов?

– Там много чего не хватает, – согласился я, тоже заговорив шёпотом. – Нужны энергетические батареи очень большой ёмкости, тысячи тонн бронеплит из специальных сплавов для корпуса, тяжёлые нейтрализаторы энергии, модули подкачки щита как самому «Уукрешу», так для удалённых кораблей… Почти всё из необходимого оборудования уже заказано в Ядре, но с доставкой возникли сложности. Другие поставщики жалуются, что корабли таможенной службы Оранжевого Дома не пропускают звездолёты с грузами для нас, тормозят в Улиа или разворачивают обратно. Не пропустили, в частности, оборудование для тяжёлых крейсеров, которых мы присоединили в Хнель и в Гиморе. И потому я не хочу рисковать дорогостоящим оборудованием для «Уукреша» и пытаюсь пока решить вопрос с надёжностью поставки.

Мы продолжили спокойно обедать и разговаривать, всё было обыденным, как вдруг…

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –16

Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: –32 (вражда)

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Художников Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Художников Империи: +4 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –17

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –18

Изменение репутации. Отношение к вам Красного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Красного Дома Империи: –2 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –19

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Финансистов Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Финансистов Империи: +1 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение –20

Ни хрена себе букет подарков! За что мне это так прилетело? Что я сделал не так? Я растерянно и встревоженно огляделся на своих соседей за столом, но они как ни в чём не бывало продолжали начатую ранее тему, подтрунивая над молчаливым офицером связи, пытавшимся вчера отключить Тёмную Мать. С некоторым запозданием я сообразил, что мои собеседники просто-напросто не видели всех этих сообщений, поскольку везде была только касающаяся лично меня информация. Однако настораживала интенсивность и скоординированность предпринятой на меня информационной атаки. Случайностью такое совпадение точно быть не могло.

– Мой принц, вас вызывает глава Оранжевого Дома герцог Паоло ройл Анжер тон Месфель, – сообщили мне из штаба.

Я огляделся. Нехорошо было разговаривать со столь могущественным собеседником вслепую, не видя его лица, но в столовой информационных экранов не было. Я попросил пару минут и направился к помещению штаба управления флотом. На большом экране проявилось изображение, и я увидел герцога Паоло на фоне какого-то огромного зала, полностью заполненного народом. Тысячи и тысячи людей, большинство в одеждах цветов Оранжевого Дома, занимали все места, я не увидел ни одного свободного кресла.

– Приветствую вас, герцог Паоло ройл Анжер. – Как младший по титулу, я поздоровался первым и, как того требовал дворцовый этикет, слегка поклонился одному из высших аристократов Империи.

– Георг, собравшиеся в зале представители самых различных слоёв общества из звёздных систем Седьмого, Восьмого и Девятого Секторов Периметра доверили мне, как главе Оранжевого Дома, предложить тебе мирное окончание конфликта. Я озвучил восемь тезисов, которые ты должен выполнить для окончания конфронтации, и представители звёздных систем Оранжевого Дома единогласно поддержали их. И теперь я официально задаю тебе вопрос: со всеми ли условиями ты согласен?

Я рассмеялся в ответ:

– Герцог Паоло, вы что, на полном серьёзе считаете, что у меня нет более важных дел, чем смотреть трансляции ваших заседаний? Нет, я не шучу, я на самом деле поражён. Вчера случился серьёзнейший прорыв чужих в системе Хнель, который мои бойцы едва сумели остановить. Сегодня чужие захватили системы Наяль и Веерде в Седьмом Секторе, а вы даже не удосужились узнать у командующего обороной Седьмого Сектора, что случилось! Клянусь, если бы вы были моим подчинённым, я бы уже расстрелял вас за некомпетентность и саботаж! Вместо того чтобы заниматься положенным делом и поддерживать обороноспособность вверенных вам территорий, вы занимаетесь ерундой! Я уже не говорю, что ваша скупость, герцог Паоло ройл Анжер, привела к хронической нехватке финансирования флотов и послужила причиной тяжёлых поражений в боях с чужими. Месяц назад вы в присутствии самого Императора Августа пообещали сто пятьдесят миллионов на поддержку моего флота. Где эти деньги, я спрашиваю?! Герцог Паоло, вы обманули самого Императора! Подобное квалифицируется как государственная измена, по-другому и не сказать.

– Не забывайте, я дал вам корабли, Георг! – несколько сорвавшимся голосом ответил мне герцог.

Я снова рассмеялся.

– Полтора десятка фрегатов без команд?! Цена этой помощи три миллиона кредитов. Где ещё корабли на сто сорок семь миллионов?! Вместо выполнения этого вашего обещания вы, наоборот, постарались ограбить меня, отобрав мои системы? Это и есть ваша настоящая помощь флоту?

– Кронпринц Георг, вы забываетесь! – резко прервал меня герцог. – Я хочу услышать чёткий ответ: согласны ли вы на мир на выдвинутых Оранжевым Домом условиях?

– Я уже, кажется, объяснил вам, что не смотрел трансляцию и потому вообще не в курсе, чего вы тут напринимали за моей спиной. Огласите весь список, и я отвечу на ваш вопрос.

Герцог переглянулся с кем-то не видимым мне и, тяжело вздохнув, принялся зачитывать текст.

– Первое условие: отдать назначенным Оранжевым Домом лицам звёздные системы Тиваль и Сигур. Второе условие: вернуть Пересу тон Месфелю незаконно захваченные корабли. Третье условие: выплатить компенсацию Пересу тон Месфелю за незаконное отречение от власти. Четвёртое условие: вернуть работоспособность транспортной сети варп-маяков. Пятое условие: до окончания разбирательств незаконной деятельности в суде Оранжевого Дома передать управление флотом другому назначенному судом командующему. Шестое условие: принести официальные извинения пострадавшим лицам Зелёного Дома и выплатить назначенную ими компенсацию. Седьмое условие: корабли исееков должны быть возвращены на территорию Роя. Восьмое условие: официальное отречение от власти, однако в случае незамедлительного выполнения первых семи пунктов собрание не будет настаивать на восьмом пункте. Георг, предлагаемые условия более чем мягкие – вы сохраните за собой титул и богатую систему Унатари, а в случае положительного решения суда вам впоследствии вернут и флот.

В зале наступила тишина. Все замерли, ожидая моего решения. Я же не мог понять: они что, в самом деле рассчитывают, что я соглашусь на эти идиотские условия?

– Вы что, смеётесь? Может, мне ещё побриться наголо, надеть балетную пачку с ластами и станцевать лезгинку на пульте запуска ядерных ракет? Нет? Ну тогда внимание всем собравшимся в зале. У меня имеется данное самим Императором Августом официальное право в течение ста дней совершать любые действия для заключения мира в Оранжевом Доме. Я повторю ещё раз для самых тупых – ЛЮБЫЕ действия. Если для заключения мира мне потребуется стереть с лица планеты все города в столице Оранжевого Дома или переселить поголовно всё население Улиа копать радиоактивную руду на Ссс – я сделаю это, и мои действия будут объявлены полностью законными. Надеюсь, настолько радикальных шагов не понадобится, но просто имейте в виду – законное право на подобные действия у меня есть.

В зале послышалось волнение, люди явно приняли к сведению мою информацию. Я же продолжил:

– Теперь говорю специально для представителей Восьмого и Девятого Секторов. Неужели вы забыли, что такое Рой? Забыли, почему Сивала, Форпост-4, Айве, Форпост-12, Форпост-13 и Ворте стоят пустыми, обезлюдевшими? Вижу, что не забыли. Так вот, знайте, Рой передал мне в армию Восьмого Сектора пять миллиардов готовых к бою десантников исеек-доминантов, которых я не знаю куда направить и чем прокормить. Насекомые рвутся в бой, они голодные и хотят жрать. Человечину исееки считают высококалорийной пищей и готовы по первому свистку атаковать планеты людей. День, максимум два дня, и с небес на ваши планеты могут посыпаться десантные модули богомолов. Моя воля – единственное, что отделяет ваши планеты от опустошения. И вы в таких условиях ещё смеете мне чем-то грозить? Нет, вы серьёзно?

Шум в зале стал оглушительным. Я поднял руку, призывая к тишине.

– Я ещё не закончил. Предлагаю теперь поговорить о чужих. Об этой агрессивной, могущественной, превосходящей человечество в технологиях расе. Флот Восьмого Сектора – наиболее боеспособное подразделение Империи и, пожалуй, единственное способное действительно отразить атаку чужих. Я не знаю, какой частью тела вы думали, когда единогласно подписывались под безумными идеями герцога распустить мой флот, раздробить или передать другому командующему, который и чужих-то в глаза ни разу не видел. Если бы не мои бойцы, остановившие прорыв чужих при Ворте и в Хнель, то звёздные системы Ли, Тесса, Унатари, Гимора, Тиалла, Фастел и даже Оранжевый Дом были бы уже потеряны для человечества. Помните, кто сохранил жизни обитателям этих систем, и обладайте хотя бы зачатками справедливости и благодарности по отношению к тем бойцам, кто своими жизнями остановил вторжение.

И наконец, мои условия мира. Я назову эти условия всего один раз, и кто не понял или не успел записать, пусть впоследствии винит исключительно себя. Нет, я не собираюсь требовать отречения проворовавшегося и потерявшего связь с реальностью герцога Паоло ройл Анжера. Как не требовал и отречения его сына – Перес сам пожелал уйти из политики, никто его не принуждал к этому. Я требую совсем другого – поддержки флотов, которые защищают вас и ваши семьи. Обитатели Седьмого Сектора, командующему Марату тон Месфелю, как никогда, нужна любая ваша поддержка! Флот после поражения в системе Наяль находится в тяжёлом положении. Мне даже пришлось выделить Марату тон Месфелю свои личные деньги на покупку кораблей, так как герцог Паоло, похоже, вообще забыл, кто защищает системы Оранжевого Дома. Обитатели Девятого Сектора, у вас замечательная талантливая воительница Светлана тон Месфель, которую герцог Паоло тоже давным-давно перестал поддерживать, прикарманивая положенные на содержание флота налоги лично себе. Представителям же Восьмого Сектора я говорю, что буду рад помощи, но в целом прошу просто не мешать мне выполнять свою работу. Любой, кто продолжит поддерживать блокаду против моего флота, автоматически станет моим врагом и врагом Императора Августа, а врагов Императора по законам Империи нужно уничтожать. Я даю двадцать четыре часа на снятие блокады и других ограничений против моего флота. После истечения этого срока все, кто не примет моё мирное предложение, будут уничтожены. Я всё сказал.