Мертвые крылья

Еще мальчишками играли – кто дальше улетит в степь, тот командует всей стайкой на целый день. Чуить как-то упорхнул дальше всех, даже забылся немного, видел впереди только золотое солнце и бескрайнюю степь. Испугался, одумался, повернул назад, когда уже и леса на горизонте не было, одна большая степь. Во весь дух кинулся домой, уже думал – нет его, этого дома, ничего нет, осталась одна степь. Летел и ждал, когда набросится степной дьявол.

Вернулся домой, мальчишки обступили, кричали, что он теперь их король, да не на день, а на целый пять дней. Чуить ничего не слышал, кинулся в родное гнездо, зарылся в мягкий пух, трясся там до рассвета. Больше в короля не играл, в степь не летал…

– Ничего не случится, – повторил он, выпил полную миску, выпорхнул из гнезда, – спасибо, что принял гостя. Мир тебе. Счастья тебе.

– И тебе счастья, мно-ого, мно-ого, – страж разводит руками, будто хочет обнять весь мир.

Чуить кинулся через лес – легко и свободно, скользил по воздуху, как лодка по реке. Только Чуить не знал, что такое лодка. Ветер дул навстречу, это хорошо, под такой ветер удобно подниматься все выше и выше. Конечно, не до самого солнца, это Вайю все рвется к солнцу, мы-то нормальные. Странно, почему Вайю живет в степи?

Степь тянулась и тянулась, желтая, мохнатая от травы, и сверху видно было каждую травинку, каждую мышку в высоких зарослях. Но нигде не мелькала спина птицы – похожая на семечко или на капельку. Конечно, обманул страж. Птицы никогда не спускаются на твердую землю, да и понятно – вон мелькает темный хребет полосатого зверя.

Пещера… страж говорил про какую-то пещеру, и странно, откуда тут может быть пещера посреди степи. Нет, обманули. Да, обманули. Поверну назад, хотя нет, тут можно срезать, деревушка недалеко, переночевать бы…

Он не поверил себе, когда увидел пещеру – темную, глубокую, как волчья пасть. Странно, что оттуда не воняет зверем, но какой-то запах есть. Но не звериный. Знакомый запах, только не вспомню, чей. Что-то хорошее. Перед пещерой дымилось пепелище – значит, недавно здесь был пожар. Хорошо хоть не раскинулся на всю степь, вспыхнул и погас. Вот почему ушли звери – боятся огня. Перед самой темнотой дрожала занавеска – хорошая, плетеная, сразу видно мастерство. Странно – как будто и не птица ее плела…

– Чуить? Ты?

– Вайю? Как ты догадался, что я здесь?

– Кто же еще прилетит сюда. Я знал, что ты меня найдешь. Голоден?

– Да, здорово устал с дороги.

– Перекуси. Там, за камнем лежат орехи и рыба. Погрызи, выпей нектару.

– Ты что, даже не выйдешь ко мне? Разбогател, женился, теперь можно и друзей не узнавать?

– Нет, что ты… я так рад видеть тебя. Только я не выйду к тебе. Ты знаешь, я изменился. Ты не поймешь… каким я стал, чтобы подняться в небо.

– Каким ты стал?

– О степном дьяволе слышал?

– Слышал, – сердце забилось чаще, – и каким ты стал?

Степной дьявол меняет кровь твою и плоть твою. Представилась птица с огромными крыльями, в полнеба, если не больше. Эти крылья заслонили луну, и солнце, и звезды, и все небо.

– Я хочу видеть тебя.

– А я не хочу, чтобы ты меня видел. Ты уж там как-нибудь… сам. Налей себе нектару, выпей за мое здоровье.

Чуить налил себе нектар в глиняную чашку, поднял над головой к солнцу.

– За твое здоровье.

И как странно – выпить и не ударить чашей в чашу друга. Чокнулся с пустотой, выпил. Закусил орехом, хорошие орехи, крепкие, аж клюв трещит. Начал потихоньку подбираться к пещере, заглядывать в полумрак – очень уж хотелось узнать, кто сидит там с большими, как небо, крыльями.

– Хороший нектар, правда? – спросил Вайю. Он сидел где-то совсем близко, но Чуить его не видел. Будто голос, один голос отрывается от стен, гуляет по пещере. А что, говорят, есть пещеры, где живут голоса…

– Да что же тебе не сидится? – кажется, Вайю увидел гостя, – говорю я, не хочу, чтобы ты меня видел. Ведь я так и не поднялся в небо.

– Ну и что. Я прилетел сюда увидеться с другом, понимаешь, у-ви-деть-ся. Хотя бы пожелать тебе мира и счастья. А как пожелать мира тому, кого не видишь?

– Ты такой суеверный?

– Что есть, то есть.

– Повернись вправо. Смотри. Видишь? Вот здесь, у колонны.

Чуить пригляделся – похоже на картинку из альбома, который дед подарил Вайю. Та самая тварь с белыми ветвистыми плетьми вместо крыльев, тот самый монстр с гладкой кожей. Картинка… нет, мертвый гипсовый слепок. Хороший слепок, точный.

Чуить подскочил ближе, остолбенел: гипсовая плеть шевельнулась, поползла, извиваясь, как змея. Белая плеть о пяти концах. Живая. Тут же вылез и ее обладатель, Чуить не выдержал, отскочил, отвернулся. Но успел заметить знакомые глаза – нехорошие, будто видят то, чего нет.

– Ты же сам хотел посмотреть на меня, – Вайю злорадно засмеялся, – или уже не хочешь?

– Хочу, – стало стыдно своего страха, он обернулся, посмотрел на Вайю.

Вайю был страшен – перья выпали из него дочиста, открыли белую, с синевой кожу, на голове пробивалась мягкая, густая шерсть. Глаза еще недавно смотрели в стороны, теперь уставились в одну точку, – прямо перед собой. Даже клюв как будто приплюснулся, сжался, думая, а не раздвоиться ли ему на нос и рот наподобие звериной морды. Белые плети о пяти концах, крепкие, толстые лапы. Оленья кожа поверх собственной – он как будто стыдится своей бесперости.

А если полетишь туда жить, проберется в тебя степной дьявол, прямо вовнутрь, наделает с тобой такого, чего сам пожелает.

Только сейчас понял Чуить роковые слова. Похолодел. Затрясся.

– Ты что… ты что с собой сделал? Зачем? Ты же хотел лететь в небо.

– Да, хотел и хочу, – он встал, тяжело прошел по камням, – но странная штука: чтобы подняться в небо, надо спуститься на землю.

– Ты думаешь?

– Так думаю не я, а дедушкин альбом. Видел картинки? Бескрылые твари ходят по земле, держат камни и палки, и делают разные предметы. А потом летят в звезды и скалят там зубы. Понимаешь?

– Ты видел только одного – в звездах. Одну… тварь.