– В сказках так всегда и бывает. Но они, знаешь ли, вымысел.
– Не всегда. Всё зависит от их создателей. Хотя я и правда мог опоздать. Не ожидал, что тебя занесёт в Зачарованный лес.
– Прямая дорога всегда короче, – Барс озорно улыбнулся. – Ты с ними справился? Ты маг?
– Да разве кто-то из Совета выберется в такую холодину, да ещё и во время войны? – незнакомец вернул Барсу весёлую улыбку.
– Наверное, нет. Но в такое время всякое бывает.
– Верно. Вообще, кое-кто всё-таки покинул стены столицы. И этот человек владеет силами и знанием, – как секретом, поделился незнакомец.
– Но это не ты.
– Не я. А с ним ты встретишься позже.
– Главное, чтобы он во время подоспел, – Барсу нравилось вести такие разговоры.
– Я тоже на это надеюсь, – тон незнакомца стал серьёзным.
– Пусть так и будет. Если нам с ним по пути.
– Вот тут можешь не сомневаться.
– И он на войну? – такое предположение удивило Барса.
– И да, и нет.
– Но я-то точно туда.
– Послушай, – незнакомец слегка нахмурился, лукавый блеск окончательно исчез. – Я искал тебя, чтобы предложить одно дело. Не нанять тебя, нет. Просто попросить изменить свой путь.
– Это серьёзно, – немного подумав, отозвался Барс, и что-то будто оборвалось у него в груди. Что-то мелькнуло в памяти, будто подтверждение.
– Да. Очень. Армия не остановит Завоевателя, – уверенно продолжал незнакомец. – Но ты можешь это сделать.
– Я? Один? – Барс приподнялся на своём ложе, изумлённо глядя на незнакомца.
– Не один, – успокоил его странный собеседник, невольно улыбнувшись. – Есть легенда, что с гор спустится Герой. Он пройдёт всю страну, он победит армию Врага и убьёт его самого. Я хочу, чтобы ты пошёл с ним.
– Но это же легенда, – возразил Барс.
– Причём, совершенно правдивая. Как это ни странно, – незнакомец вновь слегка улыбнулся. – Герой уже в пути.
– Почему я? – спросил Барс, немного подумав.
– Это трудно объяснить, – незнакомец пожал плечами. – Просто в этом походе ты найдёшь всё, что желаешь. Даже самую тайную мечту. Там ты встретишь Мелит.
– Откуда ты знаешь о… – изумился и насторожился воин-кот.
– Знаю, Барс. Я всё знаю, – успокаивающе похлопал маг его по плечу. – И могу тебе это обещать.
– В это я не поверю, – честно признался воин. – Но… Мне нечего терять. Я наёмник, который не желает больше тратить свою жизнь на ненужные стычки. Идти с Героем… От меня ведь требуется большее?
– Ты умеешь чувствовать собеседника, – одобрил незнакомец. – Ты знаешь смысл событий. Ты будешь нужен ему.
Барс еще немного подумал. В принципе, он почему-то знал, чем закончится этот странный разговор. Он уже принял решение. А еще…как он любил все эти легенды и сказки! Когда-то бабушка их рассказывала ему, вечером, у большого костра. И немного ворчала, что он слишком любопытен.
– Какой он? – спросил Барс.
– Так же, как и ты, – живо отозвался незнакомец. – Он родился воином. Он мудр и справедлив. Но он устал. Ему не дано понять, что его душа на две третьи принадлежит Тьме, когда он рвётся к Свету.
– Тьма не всегда зло, – заметил Барс.
– Ты заешь это и поймёшь, что делать.
Они молчали. Барс уже точно знал, что примет это предложение. Оно означало будущее. Никогда раньше воин не знал, что это такое. Он родился ради битвы, но боёв ему было мало. Не хотел он и подвига, просто знал, что даже самые блистательные дела на самом деле невероятно грязны. Барс не мог положить такой груз на чужие плечи. Его душа знала равновесие между Тьмой и Светом. Он должен был идти с Героем. И он этого хотел. Да и уходил он из родного селения ради этого. «Как и любой другой член клана» – так он сказал недавно темной жрице. У клана существовал Кодекс, у клана была Судьба. И у каждого воина-кота тоже была Судьба и Предназначение. За ним и шел Барс. Он знал, что однажды, где-то он встретит человека, который направит его по нужной дороге, укажет верное направление, подскажет, где искать Предназначение, которое, как знали все в клане, закончится смертью…
– Глядя на тебя, – сказал он незнакомцу. – Вспоминаешь старые легенды. В те давние, давние времена, когда Боги ещё ходили по земле…
– Нет, я не Бог, – усмехнулся его собеседник. – Да и времена не те. Нынче по дорогам ходят Герои и Провидцы.
– А ещё разбойники.
Они рассмеялись.
– Куда мне идти? – уже серьёзно спросил Барс.
– На восток.
– Хорошо. Я согласен.
– Спасибо, – благодарность прозвучала искренне. – Я только прошу, не говори ему о нашей встрече.
Что- то промелькнуло во взгляде незнакомца. Похожее на боль, или вину.
– Этого и не нужно, – ответил Барс. – Я всё понимаю. И ещё… Ты же знаешь, что это моё …предназначение.
Незнакомец кивнул, а в его странных глазах застыла печаль.
А вот Барсу казалось, что всё именно так и должно было быть. Эта мысль дарила покой и уверенность. Молодой воин узнал желание своей судьбы. Свершилось, как с каждым членом клана. Да будет так.
Глава пятая
Смерч, рождённый яростью Даэрона, уничтожал земли империи. Он срывал с места небольшие глиняные хижины жителей Великой Степи, пробивал просеки в гуще Срединных лесов, он уносил жизни. Многие, видевшие его тёмную спираль говорили, что в середине бешеного смерча часто мелькает облик его создателя. Новое оружие Даэрона наводило ужас.
Совет магов заставил смерч свернуть. Столица была спасена, зато теперь вся империя была отдана магами на растерзание бушующей стихии. Смерч шёл в глубь страны, туда, где на берегу Король-Озера ждал его Деррик.
Потом его будут чтить, как героя, как освободителя. Но ему этого не было нужно. Просто он должен был уничтожить смерч, потому что его создателем был Даэрон. Ненависть сидела глубоко в душе Деррика, и она была холодной. Она не давала сделать ошибку, не затмевала разум. Зато помогала действовать.
