Несколько мгновений, показавшихся Барсу вечностью, внутри круга висело напряжение. Молодой странник чувствовал, как он сводит мышцы, звенит в ушах, впивается маленькими иголочками под веки. А потом всё вокруг начало оживать. Холодный пот выступил на лбу Барса. Захотелось кричать от ужаса.
Длинные тени, лежащие раньше на снегу, вдруг поднялись. Они собирались в клубки тьмы, меняли формы, превращаясь в силуэты воинов. Барсу казалось, что он может разглядеть их мрачные лица с провалами глазниц. Тени шагнули вперёд. Пока их было немного. Но воин уже предчувствовал, что Тьма родит и других. На его глазах начала трансформироваться сама ночь. Воздух за границей круга сгустился, обрёл формы. А тени подходили всё ближе. Через несколько минут пылающую линию заклятья окружила тёмная стена. Холод стал невыносимым. В воздухе запахло сыростью. Откуда-то потянуло кладбищем.
Барс стоял неподвижно, судорожно сжимая меч в руках. Как бороться с таким врагом он не знал. Не понимал воин и того, какой вред смогут нанести ему эти стражи Тьмы. Рассвет не так далеко. Его можно дождаться, сидя у костра под надзором теней. Хотя вряд ли ночная гостья, разозлившись, будет просто пугать воина. Как-то эти порождения Тьмы будут воздействовать на него. Но пока они просто стояли. Будто чего-то ждали. И Барс ждал.
Стало не до холода. Острое жжение стужи воин не замечал. Привык он и к запаху, повисшему в воздухе. Теперь Барса беспокоил только шум в ушах. Гул будто бы нарастал. Он шёл изнутри, из головы Барса, а потому его не чем было заглушить. Необычайной высоты звук мешал мыслить. А борьба с ним отнимала силы. Не чем было перебить этот гул.
Стена вокруг немного выросла, стала ещё плотнее. Вместе с ней усилился гул. Барс не был магом. Те заклинания, которые подарили ему члены клана, не сработали бы сейчас. Да и вообще, магия делается на холодный рассудок. Разум Барса не мог служить ему. Машинально, воин сжал в руке свой амулет. Но его сила не справлялась с гулом. А Тьма всё наступала. Образ Мелит мелькнул перед мысленным взглядом. Но это была не прекрасная девушка с золотыми волосами и тёплым светом глаз, а безобразная ведьма со спутанными космами и кривой ухмылкой. Невольно воин отшатнулся от этого образа. «Нет!» – единственное слово, которое сорвалось с губ Барса. И он себя почти не услышал. Лишь лёгкий шепот коснулся сознания. Тьма затмила всё. Барс умирал. Глаза закрывались сами собой. Меркли остатки сознания. Подогнулись колени, и воин упал в снег…
Рассвет застал Тари и Грата в маленькой таверне, в комнатке, где с трудом помещалась одна узкая кровать и маленький столик. Здесь пахло дымом и чем-то кислым. Чадила свеча.
– Мы третий день в пути, – заметил Грат. – И до сих пор я не знаю, как ты определяешь направление. Я даже не знаю, куда мы идём.
– Пока мы движемся вникуда, – спокойно отозвалась Тари. Она очень устала, издергалась и совсем не хотела объясняться.
– Ты веришь, что всё свершится само собой? – тон вампира стал надменным.
– Не совсем. Просто я знаю, что скоро тот, кто нам нужен, сам нас встретит.
– Как сказано в книге, – Грат слегка усмехнулся. – Кто же сочинил эту великолепную подделку?
Тари досадливо поморщилась. Она понимала, что брат имеет право знать столько же, сколько знает она, но не было у нее сил объяснять. И она так привыкла за годы быть одной. Она еще не готова была рассказать, поделиться, довериться.
– Почему ты считаешь её подделкой? – вежливое удивление скрывало чувства ведарки.
– Ты же сама сказала, что видела, как писали эту легенду. А на вид книге более трёх столетий. Да и текст написан в традициях предков. Множество символов, неясность мыслей. Как и положено, в древних пророчествах, – он быстро пролистал книгу.
– Это же сказка, которую мы создаём. Пока она не действительна, но вскоре многое изменится, – она знала, что говорит совершенно пустые фразы, но…
– Ты знаешь что-то такое, что заставляет тебя так точно идти вперёд, – это был не вопрос, а утверждение.
Тари по-кошачьи прищурила глаза и улыбнулась. Все же он был ее братом. Когда-то прерванная нить восстанавливалась. Он понял без слов, он молча согласился подождать.
– Кто он? – задал Грат очередной вопрос.
– Не герой. Но один из тех, кто должен следовать вместе с Освободителем.
– Ты его знаешь? – как он все-таки был похож на человека, любопытного юношу, каким и должен был бы быть.
– Не совсем. Но как-то я с ним связана. Потому и иду вперёд.
– Почему ты не посмотришь его нить, почему не спросишь о нём Богов?
– Потому что я и так знаю многое. Даже может быть больше, чем он сам.
Грат задумчиво посмотрел на свою сестру. Что-то в ней изменилось с той ночи, когда он нашёл её в комнате наверху без сознания. Тари стала угрюмой, холодной, какой-то злой. Резче стали её движения, и в тоже время, как будто бы плавней. Грация кошки перед прыжком появилась у его сестры. А ещё сила. Она светилась тёмной аурой вокруг её фигуры. Это пугало вампира. За годы разлуки его сестра превратилась в незнакомку.
Рассвет серым облаком накрыл землю. Холод отступал перед его мягкой властью. Начиналась оттепель. Ветер, налетевший с востока, был мягким, почти тёплым. Природа решила дать отдых своим неразумным детям.
Витт стоял посреди улицы небольшого городка. Здесь было пустынно. Но из окон домиков, тесно прижимающихся друг к другу, уже доносились звуки просыпающейся жизни. Воин почти не слышал их. Всё его внимание было сосредоточено на девушке, которая, обвив его шею руками, тихо плакала, спрятав лицо на груди странника. Витт нежно поцеловал её густые волосы цвета спелой пшеницы. От девушки пахло теплом и весенними цветами. Этот аромат заставил воина улыбнуться, ласково и чуть печально. Девушка подняла к нему заплаканное лицо. Большие серые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, смотрели умоляюще.
– Не плачь, – попросил Витт. – Ты знаешь, что я не могу остаться.
– Тогда возьми меня с собой, – всхлипнув, ответила девушка.
– Не могу. Хотя очень хочу этого.
– Я сильная и смогу пройти этот путь.
– Нет. На этой дороге я должен быть один.
– Но почему?
– Настанет момент, когда я должен буду собрать все свои силы, направить всё внимание на врага. Тогда мне нельзя будет думать ни о чём другом. Если ты будешь рядом, этого не получится. Твоя жизнь очень дорога. А я буду вынужден не считаться с ней.
– Зачем тебе дали этот путь! – слёзы опять покатились по её щекам.
– Если бы я знал, – в голосе Витта звучала усталость и боль.
– Тогда обещай мне, – девушка заговорила быстро, в глазах зажглась надежда. – Обещай, что вернёшься.
– Клянусь, – Витт так ждал этих слов. Он так надеялся. Что она попросит об этом. Ему необходимо было её тепло, её молитвы, её ожидание. В её объятиях был его дом.
Они поцеловались на прощание. Она отошла на шаг и посмотрела на воина долгим взглядом. Запоминая его лицо, запоминая этот миг. А потом Витт развернулся и пошёл вниз по улице. Он знал, что она смотрит ему в след, но заставил себя не оборачиваться.
Эта девушка, эти двое суток, проведённые с ней, изменили душу Витта. Он больше не проклинал свой путь, он смирился. Обратная сторона сказок и легенд состоит из грязи и крови, но ей, этой девушке, так нужна вера, так необходима надежда. И он готов был сделать это ради неё. Пусть потом он возненавидит себя, зато она будет счастлива. Страх и боль навсегда покинут её душу.
Витт улыбнулся своим мыслям. Мэтр Аркис забыл, что любовь и в реальности, и в сказках всегда остаётся чистой и прекрасной. А незнакомец в чёрном плаще, подбитом соболями, может торжествовать. Но он никогда не узнает, что ведёт Витта по дороге. Что герой нашел ту единственную, ради которой он все же был способен на подвиг.
Барс медленно приходил в себя. Возвращение к жизни было мучительным. Жара и холод сменяли друг друга. Тьма, не желая отпускать, рвалась за ним следом, а впереди сиял свет. Яркий и настойчивый он резал глаза. Барс попытался как-то увернуться от этого сияния и почувствовал. Что движения сковывает некая сила. Она давила на грудь, облепляла тело. Она была похожа на тяжелое одеяло. Тёплое и пушистое. А в спину упирались какие-то прутья, жёсткие и колючие. Желая узнать, что же ему так мешает, Барс открыл глаза.
Он всё ещё был в зачарованном лесу, по-прежнему молчаливом и мёртвом. Небо над головой было ясное, ярко светило солнце. Барс лежал на куче хвороста, которую сам же ночью и собрал. Сверху его покрывал плащ. Чёрный, подбитый соболями.
– Добро пожаловать в мир живых, – раздался откуда-то справа насмешливый голос.
Барс повернулся и увидел пожилого, но крепкого мужчину, одетого в куртку из чёрной кожи и такие же штаны. Лицо незнакомца украшала окладистая седая борода, по левой щеке пробежал шрам, выделяющийся светлой полосой на смуглой, обветренной коже. Глаза мужчины были странного цвета. В них сливались оттенки синего, серого и зелёного. Казалось, что волны моря окрасили их.
– Кто ты? – спросил Барс.
– Человек. А разве не похож?
– Всё веселишься, – обиженно прокомментировал молодой воин и попытался встать.
– Полежи пока, – властно ответил незнакомец. – Ты ещё слишком слаб. Тебе хорошо досталось.
– Странно, что не умер, – пробурчал Барс.
– Ничего странного. Я успел вовремя. Ты разве не знаешь, что подмога всегда приходит в решающий момент?
