– Конечно. А не прислал ли Ролас мне письма?
Вампир кивнул и протянул ей свиток. Ведарка, развернув пергамент, быстро пробежала его глазами. Опустив письмо на стол, она еще какое-то время смотрела на ухоженные длинные пальцы своего гостя. Внимание привлекал огромный перстень с рубином, так хорошо ей знакомый, почти ненавистный. Хотя ее не удивлял вид этого перстня на этой руке. Кто-то же должен был носить этот символ власти.
– Итак, тебя зовут Грат, – подняв глаза к лицу собеседника, произнесла она деловым сухим тоном. – Ты первый советник князя.
– Все так, госпожа, – спокойно подтвердил вампир.
– Можешь называть меня Тари. Это сокращенное от Янтарь. Я очень люблю этот камень, потому мне и присвоили это имя.
– Хорошо… Тари, – ведарка усмехнулась, заметив нотки смущения в его голосе, и то, как гость запнулся перед ее именем. – Я передал привет и подарок от князя. Ритуал приветствия почти завершен. Позволь напоследок сделать тебе подарок и от себя лично. Потом мы перейдем к делу.
Молодая женщина чуть заметно кивнула. Грат вытащил из-под плаща длинный узкий футляр, обитый черным бархатом. Раскрывать его он не стал, а просто опустил подарок на край стола. Тари сама протянула руку и подняла крышку футляра. Подарок вампира был великолепен. На бархате лежал кинжал с узким лезвием, похожим на застывший холодный огонь. По глади клинка мерцали руны. Изящную рукоять украшал цветочный узор из пластинок янтаря.
– Грат, ты превзошел своего князя в щедрости, – с восхищением глядя на кинжал, сказала Тари. – Твой подарок бесценен.
– Скорее, просто очень дорог, – поправил ее вампир с легкой иронией.
– Разве твое доверие можно измерить в золоте? – насмешливо подняв бровь, спросила ведарка. – Ты даришь мне оружие, от которого сам мог бы принять смерть. Серебро убивает и старших вампиров. Тем более заговоренное.
Грат молчал, а Тари, положив ладонь на лезвие кинжала, приручала чужую магию, заложенную в эту вещь. Тяжелую и древнюю, какую-то холодную. Будто уже выпившую темную кровь ни одного сына Ночи.
– Ну, что же, советник Роласа, пора говорить о делах, – ведарка закрыла футляр и отодвинула его в сторону. Она машинально дотронулась до виска, где еще гудела легкая боль, оставшаяся после впитывания чужой магии. – Заверение в дружбе от самого князя Ночи, дорогой подарок, магический артефакт, просьба сохранять строжайшую тайну и ты – высокий посланник. Что же я должна сделать? Перевернуть Вселенную?
– Нет. Но дело, правда, очень серьезное. – Грат немного помолчал, а потом продолжил. – Я расскажу тебе кое-что для начала. Около семи лет тому назад в ворота Школы школ постучался мальчишка. Высокий, тощий, со спутанными волосами. На его грязном лице светились каким-то мрачным светом огромные синие глаза. Мальчик пришел учиться, как и многие другие до него. Все семь лет он постигал науку за наукой, переходя с факультета на факультет. Он прочел все книги в библиотеке Школы, он освоил все ремесла, какие знали учителя. Он ни с кем не общался, кроме своего наставника, старого монаха Иктина. Не посещал праздников, не ходил в храмы. Иногда он забывал есть, почти не спал. Все семь лет он утолял свою жажду знаний. Вся Школа боялась этого мальчишку, его угрюмость, властность взгляда и ту жадность, которую он все не мог утолить. В августе, через неделю после Ламмаса он ушел из Школы. Так же внезапно, как когда-то приходил. А через месяц…
– Через месяц племя кочевников встретило в пустыне одинокого путника, – продолжала вместо Грата ведарка. – Это был высокий худой юноша, с белыми, необычайно мягкими волосами и властным взглядом, способным убивать.
– Все так, госпожа, – подтвердил вампир. – Это юноша нарушил мир. Сделал почти невозможное.
– И именно о нем хочет знать Ролас, – ведарка сощурила глаза, как недовольная кошка. – Мне тоже интересен этот мальчишка, покоряющий мир. Но что конкретно нужно Роласу?
– Все. Где родился, как умрет этот человек. Откуда он пришел, что хочет, в чем секрет его власти. Источник его силы. Прошлое, настоящее, будущее. Все, что только смогут сказать тебе Боги. А за ответ ты будешь щедро вознаграждена.
– Не торопись. Может, я сама еще останусь должницей Роласа, – сказала Тари.– То, что я узнаю для него, может стать вознаграждением мне.
Вампир не нашелся, что ответить.
– Мне понадобится твоя помощь, Грат, – продолжала между тем ведарка. – Добудь нечто, принадлежащее ему. И узнай имя.
– Юношу зовут Даэрон. Мы достали для тебя его кровь.
Очередная маленькая шкатулка легла на стол.
– Как вам удалось ее получить? – слегка нахмурясь, спросила ведарка. В ее голосе появились стальные нотки.
– Успокойся, – вампир зло усмехнулся. – Ночной народ не трогал его. Но у нас много помощников.
Тари открыла шкатулку. Там лежал лоскут грязной холщевой тряпки. А на нем бурели пятнышки засохшей крови. Ведарка повертела в руках этот обрывок и брезгливо поморщилась.
– Крысы.
– О да! – тон вампира стал резким, еще более злым. Будто ведарка задела в нем какие-то потаенные струны, будто нанесла обиду, сути которой сама не знала. – Мы принимаем любую помощь. Крысы – дальние родственники летучих мышей. И они готовы делать даже самую грязную работу. По первому приказу.
– Хорошо, – примирительно сказала Тари, не сводя с него настороженного изучающего взгляда. – Но я с детства ненавижу этих тварей и ничего не могу с собой поделать. Даже у ведарок есть свои слабости, Грат. Надеюсь, это не очень тебя шокирует?
Теперь в ее словах прозвучала неприкрытая ирония, но вампир промолчал. Ведарка тем временем убрала лоскут обратно в шкатулку.
– До рассвета осталось не так много времени. Сегодня мы ничего не успеем. Да и за целую ночь вряд ли бы справились. Поживи у меня неделю. Ролас как-нибудь без тебя обойдется.
Тон ведарки был властным. Она знала, что это может не понравиться гостю, но она так же понимала, что вампиру придется примириться с этим. Она была хозяйкой положения. И ей нравилось диктовать условия, ей хотелось вывести его из себя, заставить действовать, заставить раскрыться.
По лицу Грата пробежала волна тревоги и недоверия, но он очень быстро справился с собой. Тари рассеянно следила за пламенем свечи, делая вид, что не замечает эмоций гостя.
– Тебе не о чем волноваться, советник. Тайна будет сохранена. Никто не подойдет к башне, пока ты здесь и пока все не будет закончено.
Грат зло сверкнул глазами, но когда заговорил, тон его был спокойным.
– Я верю тебе, Тари, но…Ведаров называют людьми одного дара. Боги разрешают тебе видеть нити Судьбы. Можешь ты пользоваться и легкой магией артефактов. Нечто большее может тебя убить. А дело останется невыполненным.
– Из правил бывают исключения, – слегка насмешливо ответила Тари. – И я тоже исключение. Дело мы сделаем. О безопасности я позабочусь. Как я это сделаю, и как эти действия на мне отразятся, пусть тебя не волнует. И я вообще считаю, что твои последние слова пусты. Ты просто придумываешь предлог, чтобы уйти. Но почему?
– Хорошо, – после короткого молчания согласился вампир, проигнорировав ее вопрос. – Чем я должен тебе помочь?
– Многим, – ведарка слегка нахмурилась. – Обычно, ко мне приходят узнать свою судьбу. Или судьбы родственников. Я распутываю нити Путей. Но твоя просьба особенная. В том лоскутке мало толку. Мне нужен образ. Его я могу достать из твоего сознания. Ведь не зря Ролас прислал именно тебя. Ты, Грат, видел этого мальчишку? Мне нужна твоя память. Иначе выбор Роласа был бы ошибочен. А я в это не верю. Через тебя я выстрою канал и найду нужную нить. Ты связан с Даэроном. Я это знаю. Мне нужна твоя судьба, чтобы прочесть его.
– Ты просишь многого, – вампир был встревожен и зол. – Да, однажды я его видел. Издалека, мельком. Ролас послал именно меня, потому что дело представляет для него очень большой интерес и оно секретно.
– Ролас так же прекрасно знает меня, – возразила Тари. – Ему известно, как я работаю. И мне известно, как действует он. Но я понимаю, что тебе неприятно быть вот так использованным и мною и им. Ты же его первый советник! Не думаешь же ты, что тот взгляд на Даэрона мельком был случаен?
– Это желание Князя Тьмы, – напомнил вампир. – Его приказ. И я подчиняюсь. Но уверена ли ты, что для тебя будет так просто и …безопасно видеть мою память?
– Я знаю, каково это, – спокойно сказала Тари. – Я видела судьбы вампиров и раньше. Твоя боль и обида будут мне понятны. А кровь…Я давно к ней привыкла.
– Увиденное может быть опасно для тебя, ведарка, – повторил он уже увереннее, и теперь в его тоне уже звучала угроза.
– Разговор об опасности мы уже закончили, – холодно напомнила Тари.
В следующий миг вампир оказался рядом. Она и забыла, как быстро могут перемещаться дети Ночи. Он навис над ней. В ярко желтых глазах светилась ненависть. И голод. Взгляд гипнотизировал ее. В ушах зазвучали слова: «Ты права. Не стоит бояться. Ни тайн, ни смерти. Первую можно забыть, а вторая станет такой приятной, что ты сама станешь звать ее, умолять прийти. Опасности нет. Я позабочусь о тебе, Дэра…» его злая улыбка казалась знакомой до боли, почти родной. Или это действие Зова?
Грат осторожно коснулся воротника ее туники. Ему нужно было освободить горло ведарки для укуса. Почувствовав холод его пальцев, Тари бросила заклинание.
Волна невидимой силы оторвала Грата от ведарки и бросила его спиной о стену. Он попытался быстро трансформироваться, но не успел. Холодный камень башни не отпускал его, а сила продолжала давить, лишая возможности сопротивляться.
Тари тем временем поправила тунику, медленным ленивым движением открыла футляр, обитый черным бархатом, достала кинжал. Неторопливо подошла она к вампиру и поднесла оружие к его шее. Серебро не коснулось кожи, но магия кинжала причиняла Грату легкую боль.
– Опасности и правда нет, – заговорила Тари. – Но тебе не надо обо мне заботиться. Я все сделаю сама. Так просто…А серебро для старших вампиров смертельно. Мы говорили об этом.
Грат молчал. Он не пытался вырваться. В его глазах уже не было ненависти и голода. Только усталость. Он не боялся смерти. Просто ждал, когда серебро коснется кожи. Ведарка подумала, что встретила бы смерть также – спокойно и устало. В этом вампире, судя по всему, осталось еще слишком много человеческого, близкого ей, понятного, и ненавистного ему самому.
