Защитник тьмы

Я с насмешкой смотрел в глаза толстушки.

– Демоны всегда получают плату. Я должна была попробовать от тебя избавиться, – едва слышно прошептала девушка. Когда тело обрело подвижность, она размазала по лицу слёзы грязными руками. Книги из библиотеки знали не всё. Перед Эвой стоял бывший раб и не думал изменяться и превращаться в чудовище. Даже в глазах она видела не злобу за недавнее покушение, а что–то другое. Кинув косой взгляд на край обрыва, она добавила: – А о спуске я как–то не подумала.

– Ты ещё не подумала и о собственных магических способностях, – удручённо покачал я головой. Шагнув к ней, ладонью стёр с лица Эвы пыльные разводы. Жизненная сила псионов действовала даже лучше, чем заклинание очистки. – Магические каналы у тебя разрушены алтарём светлых, а я сильно сомневаюсь, что ты быстро найдёшь вблизи ещё одного специалиста, способного восстановить их. Если упустить время, потом ничего не получится.

Не надо даже смотреть на ауру, и так понятно, что спутница пришла в ужас. Лицо девушки сразу приобрело землистый оттенок. Сердце почти замерло.

Потеря силы для мага – хуже смерти. Это я и по себе знаю.

– Ты-ы… сможешь всё исправить? – широко раскрыв глаза, уже с затаённой надеждой уставилась на меня толстушка.

– Не так быстро, но смогу, если будешь во всём меня слушаться, – кивнул я.

Аура спутницы полыхнула нешуточной надеждой. Жизненных сил у этого тела оставалось в избытке.

– Я согласна, – часто закивала Эва, уже боясь, что демон передумает. Она просто не представляла, как можно жить без магии.

– Вот и договорились, – довольно улыбнулся я. – А теперь присаживайся рядышком и начнём играть в вопросы и ответы. Что у вас тут творится со временем? Когда наступит ночь?

– Что ты имеешь в виду? Время отдыха? – удивлённо посмотрела на меня Эва.

– Давай уже, включай мозги! Ну что непонятного? Нездешний демон тебе попался, – вздохнул я, с усмешкой наблюдая за переливами ауры спутницы. Врождённая спесь и надменность боролись в ней с почтением к моей персоне и искренним уважением, но ярче всего светились изумление и любопытство. Хороший коктейль. Он поможет закрепить последний урок и тогда Эва перестанет совершать глупые поступки, хотя бы по отношению ко мне.

– Все демоны такие, – махнула рукой девушка, как будто сто раз на дню встречалась с потусторонними сущностями, и стала рассказывать.

(Шон: – Радуйся, нам попалось удивительно гибкое создание. Не каждому удаётся так быстро перейти от ненависти к интересу.

Мег: – Да попадись мне такой демон после ритуала на алтаре, я бы тоже всё отдал за восстановление силы. Жаль, этого не случилось.

Шон: – Ха–ха! Не смеши мои тапочки. Совершенно не чувствую сожаления в твоём разуме. Возможно, когда–то ты так и думал, но теперь…

Мег: – Знаешь, я тоже не чувствую. Наверное, так было нужно. Я бы не стал собой, не спорил с богами и не шлялся по чужим вселенным. Прожил бы пресную жизнь обычного светлого мага, или боги подкинули бы моё тело своему ставленнику. Бр–р–р… Во что я превратился?

Шон: – Во что мы превратились? Но мне с тобой нравится.)

Мирок, в который мы попали, оказался весьма интересным и необычным. Ночи здесь вообще не было. Бесконечный день. Солнце всегда светило и никогда не скрывалось за горизонтом. Впрочем, его тоже никто и никогда не видел. Густой слой облаков не давал такой возможности. Темнело, лишь когда сгущались тучи и шёл дождь. У меня возникло предположение, что планета находится слишком близко к звезде или даже к нескольким звёздам, а мощный облачный слой предохраняет землю от перегрева. Температура на поверхности колебалась в небольших пределах. Райское место с вечным летом. Лёгкие одежды встреченных аборигенов подтверждали это. Попытка дракоши метнуться повыше и добраться до кромки облаков не увенчалась успехом. Слабый туман доходил до невероятных высот, разве что внешнее свечение становилось ярче.

– Чем же вы время определяете? – поинтересовался я, когда девушка умолкла.

– С помощью рунных заклинаний, конечно, – Эва вытянула руку. На запястье красовалась узкая татуировка.

(Шон: – Чтоб мне сдохнуть! Часы! Рунные магические часы!

Мег: – Занятно! Рунные карты, именные кошельки в кристаллах… Тебе ничего эти вещички не напоминают?

Шон: – Удивительно! Развитая магическая цивилизация. Как им это удалось, учитывая непростые отношения между светлыми и тёмными?

Мег: – Это мы с тобой хорошо попали. Не зря сюда заглянули. Кажется, жизнь будет интересная. К тому же я раньше не обратил внимания на татуировки поверженных магов, а ведь они сплошь были украшены рунами.

Шон: – У девушки, кроме часов, других рисунков на коже нет.)

В сутках оказалось двадцать больших промежутков, разбитых на две части: тёмный период и светлый. Я их назвал часами, хотя к обороту планеты они вроде никак не привязаны. Каждый делился на сто минут, а те, в свою очередь, на такое же количество секунд. Обладатель часов в любой момент мог мысленно узнать текущее время и не только. Календарь тоже имелся. Год в этом мире был коротковат – всего сто суток, но вот количество лет с начала отчёта впечатляло. Сейчас шёл два миллиона сто пятьдесят три тысячи пятьсот тридцать третий год. В укороченном виде люди говорили – три тысячи пятьсот тридцать третий. Возраст цивилизации озадачивал. Четыре знака понадобились из–за того, что маги могли жить под тысячу здешних лет, а это около трёхсот обычных. Простые люди жили примерно триста лет или почти сто обычных. Это если не считать долгожителей. Наверное, сказывались райские условия существования на планете.

– Что за татуировки были у магов на коже? – я с интересом посмотрел в глаза собеседницы. Аура показывала, что врать она не собиралась.

– Так они же дипломированные специалисты, – приподняла брови собеседница и стала растолковывать мне значения картинок на теле: – Чем больше рунных чар на коже, тем сильнее адепт и тем большим количеством совместимых стихий и работающих заклинаний он может пользоваться одновременно.

Существовало двенадцать ступеней в иерархии одарённых. Максимум маг способен оперировать сразу с двенадцатью заклинаниями. Обыскивая трупы поверженных светлых, по татуировкам Эва определила, что они оба имели шестой уровень магического мастерства.

Я впал в прострацию. Обалдеть! То ли мне невероятно везёт, то ли богиня судьбы одарила ещё чем–то помимо способности быстро соображать. Пожалуй, стоит подольше задержаться в этом мире.

Вопреки всем известным мне законам магии, здешние адепты ухитрились обойтись без кропотливого развития внутренних каналов силы. Вместо этого, они использовали исключительно внешние, оперируя ими с помощью рунных конструкций. Это объясняет чёткое разделение магов на тёмных и светлых. Каналы и заклинания антагонисты трудно уживаются друг с другом, если это не врождённые свойства носителя. С другой стороны, как они тогда создают те же рунные лечебные свитки с различными стихиями, действующими совместно? Я тут же задал этот вопрос девушке.

– Ничего сложного, – улыбнулась она и как ребёнку растолковала мне принцип создания рунных заклинаний.

Каждый делает стандартные модули, а маг–интегратор просто соединяет их воедино. Как раз такие модули и изучаются в профессиональной школе, куда она собиралась поступать.

Именные кошельки – те самые перстни с кристаллами, оказались аналогами электронных банковских карт, а заодно и удостоверениями личности. При касании они взаимодействовали между собой, и мысленные команды владельцев позволяли переводить суммы с одного артефакта на другой или обменивать на наличные. Простые деньги имели хождение среди бедных. Как ни странно, никакие материалы здесь особой ценностью не обладали, а деньги были бумажными и разного достоинства, со специальными рунными заклинаниями, нанесёнными на поверхность. Подделать их ещё никому не удалось, хотя выпускались они во множестве городов нейтральной зоны. Пока я не понимал, как такое возможно в магическом–то мире, где физические законы могут быть весьма гибкими. Наверняка имелся какой–то секрет производства.

В мире имелись магические зоны. Тёмные – контролировали замки тёмных адептов, светлые – светлых. На таких территориях существовала рабовладельческая система. Маги владели всем, в том числе и людьми, которых можно было продать или обменять, как товар. По площади магические зоны занимали не больше пары процентов обжитых пространств. В основном жизнь кипела в городах нейтральных областей, где процветали республики. В свою очередь, хоть как–то цивилизованные территории охватывали не более пяти процентов всей поверхности планеты. В остальных диких местах никто не отменял право сильного, и могли встречаться как маги–отщепенцы, так и простые разбойничьи шайки.

– Я есть хочу, я пить хочу, – наконец, прервав рассказ, жалобно посмотрела на меня Эва.

(Шон: – Не вижу потребности спутницы в пище. Запас энергии после сна почти восстановился. У неё проявляется чисто психологическая реакция.

Мег: – Будем исправлять наши фигуры. Мне нужно подкормиться, а ей, наоборот, похудеть.)

– Не обижайся, мне просто интересно. У вас все тёмные маги такие толстые? – я окинул насмешливым взглядом расплывшееся тело собеседницы.

– Не знаю, – всё же обиженно зыркнув на меня, дёрнула плечом девушка. – Тётя гораздо толще. Других я не видела, но маму помню стройной.

Грустная волна прокатилась по ауре собеседницы. На глаза навернулись слёзы. Почему–то она давно не вспоминала маму.

– Ага, значит, тебя тётушка так раскормила, – вывод напрашивался сам собой.

– Как же не есть, когда перед тобой на столе столько вкусностей, – кивнула Эва. Тётя любит хорошо покушать.

– Будем делать из тебя стройняшку, – ухмыльнулся я. – Путешествовать с красавицей гораздо приятнее, чем с такой жирной тушей. Неужели самой не хочется стать красивой?

– Хочется, но сколько тётя ни пыталась, ничего не получалось, – вздохнула девушка. Опять аура полыхнула грустью.

– Не надо печалиться! Это она не сажала тебя на правильную диету, – покачал я головой.

– Что только мы ни пробовали, – безнадёжно махнула рукой Эва.

(Шон: – Странно! Не вижу особых проблем в организме девушки. Умеренная пища должна в любом случае привести к хорошим результатам.

Мег: – Хм, если врач хочет их добиться.

Шон: – Ты это о чём?

Мег: – Если наложить на девушку нужное заклинание, нарушающее обменные процессы, она будет пухнуть как на дрожжах.

Шон: – Не вижу такого заклинания.

Мег: – А если оно и было, то алтарь с удовольствием его выпил.

Шон: – Почему ты так думаешь?

Мег: – Не знаю, но не дают мне покоя запасы светлых магов. Они ведь ждали именно нашу спутницу. Алтарь нужен только для лишения силы одарённых.

Шон: – Мог ведь попасться в засаду и кто–то другой.

Мег: – Не мог. Местные жители осведомлены, когда идут караваны с товарами. Светляки точно знали, что скоро будет ехать необученная одарённая, а узнать они могли лишь от кого–то из замка девушки. Не вижу кандидата, кроме её тётушки. Причины такого поступка не просматриваются, но ничего другого интуиция не подсовывает. Надо потом поговорить с Эвой о семье.)

– Теперь не грех и мне попробовать. Тем более обстановка подходящая, – я задумчиво почесал щёку. Наверное, перенял этот жест от предыдущей подопечной.

– Но мне же хочется кушать, организм требует, – жалобно посмотрела на меня спутница.

– Ошибаешься. Твой организм ничего не хочет. Это просто шаблон, засевший глубоко в мозгу, – покачал я головой. – Будем избавляться от вредных привычек. Тем более, что они препятствуют восстановлению твоих магических каналов, которыми мы сейчас и займёмся.

Я знал, чем стимулировать девушку. Ради восстановления своих магических способностей она добровольно откажется не только от излишеств в еде, но и безропотно выполнит любое моё приказание или просьбу.

– Раздевайся!

– Но… – Эва с недоумением уставилась на меня.

– Не таращись ты так. Не собираюсь я тебя пороть. Про родственников тоже помню. Не смущайся! Голой я тебя уже видел. Одним разом больше, одним меньше, какая разница. Это необходимо для лечения. К сожалению, нормальных инструментов под рукой нет, так что придётся использовать пальцы. Нужно срочно активировать процесс восстановления жизненного поля организма.

Сообразив, что ничто не угрожает ни её скромности, ни филейным местам, Эва без возражений принялась стаскивать с себя одежду. Сапоги, плащ и короткое платье быстро упали на землю. Чуть промешкавшись и мысленно махнув рукой, она стянула с себя шорты и стыдливо замерла, ожидая дальнейших указаний.

На самом деле аура и так восстанавливалась довольно быстро, в отличие от повреждённых магических каналов. С ними я пока связываться не хотел, по крайней мере, до изготовления нужного набора игл. Сейчас достаточно просто скорректировать связь разума с телом, чтобы отключить потребность еды в сознании, а необходимая для движений энергия должна браться из жировых запасов спутницы. В этом случае процесс похудения будет происходить ударными темпами.

Уложив толстушку на сложенных плащах, занялся поиском нужных активных точек. В этом нелёгком деле мне хорошо помогало появившееся у спутницы желание есть. Здешние организмы людей не походили на уже знакомые. Действовать пришлось осторожно. Под рукой оказались только наши тела – мужчины и женщины, а они несколько отличались по расположению энергетических центров. Я поочерёдно ощупывал то себя, то спутницу. Работа больше походила на хаотичный массаж, чем на какое–то лечение.

Наконец, сеанс подошёл к концу, и я приказал девушке одеваться.

– Странно, – накидывая на себя платье, пробормотала Эва. – Я уже не ощущаю голода. Только сейчас поняла, что это чувство постоянно меня донимало.

(Шон: – Похоже, ты прав по поводу заклинания. Постоянный голод указывает на чужое воздействие.

Мег: – Насколько нам известно, кроме тётки, других магов в замке нет. Так что её вина, по крайней мере, в этом вопросе доказана.)

– Вода тебе всё же необходима, – погрозил я ей пальцем. – Следить за этим будешь самостоятельно. У меня пока недостаточно знаний наших тел, чтобы выборочно отключать физиологические потребности. Здесь на вершине воды точно нет, так что будем спускаться. Слегка перекусим уже внизу.

– Я боюсь, – с опаской посмотрела девушка на край обрыва: «Ужас! Снова висеть над бездонной пропастью?» Страх высоты вынырнул из глубин сознания. Дрожь пробежала по телу.

– Не надо кривиться. Долго не смотри вниз и будет всё нормально, – покачал я головой. Перетёртую верёвку пришлось надёжно связать. Не стоило разбрасываться скудными ресурсами в путешествии. Я искоса глянул на девушку. Нет. Ну что делать с такой трусихой? Она же зажимается, и мышцы становятся деревянными. Сколько энергии тратится, чтобы преодолеть глупое сопротивление тела. С одной стороны, это просто замечательно – процесс похудания будет идти ударными темпами. А с другой… Привычка закрепощения скажется на последующих тренировках. Страх не должен мешать двигаться. Мало ли в какой критической ситуации мы можем очутиться.

Ободряюще похлопал девушку по плечу: – В основном буду опускать тебя на верёвке. В подходящем месте закрепишься на скале, а я подберусь к тебе, и так станем повторять последовательность действий, пока не окажемся в долине.

Эва отчаянно трусила, но старалась не доставлять мне проблем. Дракоша заранее разведывал путь, а потом мы спускались. Десяток раз девушка всё же срывалась, но жгут силы, вросший в скалу, не давал нам грохнуться с высоты.

– Ну вот мы и справились. А ты боялась, – снова потрепал я по плечу Эву, дрожавшую уже больше от пережитого приключения, чем от страха, когда мы оказались в долине между скал. Последний раз она поторопилась и сорвалась буквально за двадцать метров до земли. – Сейчас найдём подходящее место и устроим привал.

Удобную ровную полянку, окружённую высоким кустарником, дракоша обнаружил заранее. Звонкий ручей весело бежал между камней. Я опять растратил огромный процент своей энергии, контролируя и подстраховывая спутницу. Да и удерживать её над пропастью в моменты падений дело не из лёгких.

Скоро съестные припасы из сундука оказались на большом плоском камне, расположенном почти у воды. Получился отличный стол. Эва без сил опустилась возле него. Котелка у нас не было, а возиться с изготовлением посуды сейчас не хотелось. К тому же стоило опустошать запасы, пока они есть. Спутнице досталась едва ли десятая часть выложенных продуктов.

– Тебе худеть надо, – пояснил в ответ на недоумённый взгляд девушки.

– Но–о–о … – неуверенно протянула она, переводя взгляд с моей порции на свою.

– А мне, наоборот, толстеть, – с усмешкой хлопнул по своему тощему животу. Бурчание, идущее оттуда, подтвердило мою правдивость.

Несмотря на разницу в объёмах пищи, есть мы закончили одновременно. Ладони иногда отлично работают вместо посуды, так что запили трапезу хорошей порцией холодной воды. Скорее всего, она содержала большое количество различных солей, поскольку имела какой–то привкус. Дракоша заверил, что её состав опасности для наших тел не представляет.

– Когда будешь восстанавливать мне магические каналы и вообще, что это такое? – с ожиданием уставилась на меня девушка.

«Оп – па, я что–то упустил! Как такое возможно, чтобы одарённые не знали об их существовании?»

Из дальнейших расспросов выяснилось, что чужую ауру Эва видит, а вот никаких энергетических каналов в ней не различает. Насколько она знала, предрасположенность новорождённого к стихиям определяется специальными артефактами по соответствующим зонам.

(Шон: – Не вижу ничего странного. Если наука здесь ориентировалась лишь на руны, то нет смысла в контроле магических каналов в организме, они ведь заменяются внешними.

Мег: – Пожалуй, это даже хорошо. Никто не заметит нашего внутреннего состояния. Есть смысл поэкспериментировать со связками.

Шон: – Не советую сразу увлекаться размерами. Не забывай, вокруг море неуправляемой энергии. Чуть перемудришь с проводимостью, и вся эта мощь спалит создаваемый контур.

Мег: – Вот ещё вопрос. Откуда на планете такой источник?

Шон: – Надо пробираться в магическую школу. Может, что–нибудь откопаешь по истории.)

Эва ждала ответа, так что я пояснил: – Сейчас и начнём, только учти, лечение иногда будет весьма болезненным.

– Я потерплю, – кивнула обрадованная собеседница: «Что такое боль, по сравнению с возможностью обладать магической силой?»

Это она ещё не знала моих варварских шаманских методик. Серебра для создания игл у меня не было, зато подходящей колючей растительности вблизи имелось предостаточно. Нечто, напоминающее земные кактусы с длинными иглами, целыми плантациями виднелось то тут, то там. Отсутствие деревьев в узкой долине намекало на неподходящие для них условия. Примерные расчёты аватара показывали, что при ливнях по долине течёт сплошной поток, с корнем выдирающий всю неприспособленную растительность. Воде просто некуда деваться между ближайшими горными цепями. Так что не стоило задерживаться внизу при непогоде.

Хотя кактусы в пищу не годились, но и вреда для организма не представляли. Скоро у меня в руках оказался приличный пучок колючек нужного размера.

– Это зачем? – с опаской поглядела на мою добычу спутница. Острые длинные иглы навевали страх.

– Пальцы весьма грубый инструмент для лечения, – пожал я плечами, присаживаясь напротив девушки. – Раздевайся! Будем вместе лечиться.

– Этим? – недоверие так и звенело в вопросе.

– Ничего другого у меня пока нет, – снова пожал я плечами и, окинув взглядом спутницу, добавил: – К тому же придётся заняться починкой твоего костюмчика, иначе в очередной раз доберёшься до вершины скалы голой. Да и дыры у меня на спине не помешает надёжно заштопать.

Состояние одежды Эвы могло вызвать только слёзы. Неумелый штурм почти отвесных стен, привёл её в негодность. В платье зияли многочисленные прорехи, даже облегающим тело шортам досталось. Лишь плащ сохранился, да и то из–за того, что в скатке висел за спиной.

– Я не знаю заклинаний ремонта одежды, а подходящих свитков в запасах магов не было, – загрустила девушка, оглядывая себя. На владелицу тёмного замка она никак не походила. Оборванка какая–то. – Может, лучше переодеться в запасной комплект из сундука?

– Чтобы превратить его в такие же тряпки? – усмехнулся я. – Не тяни время, обойдёмся без заклинаний. Пока ты будешь лечиться, я что–нибудь придумаю с твоим костюмчиком.

Эва нехотя скинула с себя одежду и улеглась на плащ.

Прежнюю конфигурацию каналов девушки я не знал, так что буду импровизировать. Мне уже не привыкать ткать такую паутину. Хотя тела отличаются, но принципы построения связей должны быть одинаковыми, а остатки врождённых магических каналов хорошо просматривались в ауре спутницы.

Для создания первичной энергетической сети вогнал в кожу Эвы полсотни иголок. Пациентка охала, ахала, лила слёзы, но стойко держалась. К тому же её успокаивал вид моего тела, украшенного такими же иглами. Мне тоже нужно усовершенствовать свой новый организм и нарастить магические каналы. К концу процедуры девушка напоминала зелёного ёжика с огромными чуть испуганными глазами. Мысленно полюбовавшись делом рук своих, приказал ей лежать, не двигаясь, а сам занялся починкой одежды. Нитки достал из материи, которой крепился сундук на спине. Основной инструмент получился из той же иглы кактуса. Аватар разработал подходящий образец одежды с учётом остатков костюма девушки. Так что через пару часов у меня в руках появился облегающий тело комбинезон, подходящий для горных вылазок. Материя была не очень прочной, но несколько восхождений должна выдержать. Потом придумает что–нибудь ещё.

– Как это ты так быстро? – с удивлением поинтересовалась спутница, показав жестом процесс манипулирования иглой. Она всё время непрерывно наблюдала за мной.

– Опыт лишним не бывает, – пожал я плечами, быстро вытаскивая иглы из пациентки. Магические каналы уже хорошо зацепились друг за друга, и процесс восстановления пошёл. Подгонять его в условиях недостаточной изученности тел, не было смысла. Буду лишь корректировать по мере необходимости.

– Одевай обнову, – кинул я пошитый костюмчик спутнице. – Сейчас чуток передохнём после лечения и двинемся наверх. Не нравятся мне вон те плотные облачка на горизонте.

– Ты боишься дождя? – неумело натягивая комбинезон, бросила в мою сторону косой взгляд Эва: «Надо же! Демон, а промокнуть боится»

– Здесь? Да, – кивнул я. – Лучше посмотрим сверху на то, что будет твориться внизу.

Быстро упаковав нехитрые пожитки в сундук, мы отправились на очередной штурм скалы. Наверх выбрались прежде наступившей непогоды. Ветер усилился, и не осталось никаких сомнений, что нас ожидает не слабый дождик, а настоящий потоп. Хорошо у меня есть дракоша, и поиском укрытия не пришлось заморачиваться. Недалеко нашлась подходящая пещерка. Обвал мягкой породы загородил путь для воды, и теперь она стекала вниз по скале в стороне от входа.

Слегка расширил лаз под габариты спутницы, и вовремя. Никогда не видел такой грозы. Молнии лупили по верхушкам скал с завидной регулярностью. Нам ничего не оставалось, кроме как отдыхать. Во мраке пещеры больше делать нечего. Ночное зрение у полученного тела совершенно неразвито. Я бы мог воспользоваться услугой дракоши, но у девушки такого помощника не было. Завернувшись в плащи, мы устроились на импровизированном ложе.