– С ней остался один из жрецов моего клана, – вмешался Ксифим. – Он предложит ей выбор: остаться на Земле или вернуться домой.
– Я смогу увидеться с ней? – воодушевилась я.
– Не сразу, – покачал головой тот, кого вчера назвали Святым хранителем. – Сначала она должна будет побывать на суде богов за укрытие в другом мире наследной принцессы.
– Её ждет наказание?!
– Это решат боги. Их вердикт может быть милосердным, если они сочтут вашу мать невиновной, принцесса, – склонил голову он.
Неужели в этом мире еще и боги существуют?! Нет, с моим скептицизмом в это сложно поверить с первого раза. Даже существование параллельного мира легче вообразить, чем существование всевышних. И было еще более боязно слышать, что жизнь моей мамы зависит от чужой воли. Лучше бы она выбрала – остаться на Земле!
– Еще вопросы, принцесса? – спросил у меня король, улыбнувшись.
– Я дракон? Сегодня утром со мной произошли странные вещи. По моим венам будто текла раскаленная лава.
– Ты – феникс, – легко ответил монарх, и я выдохнула, пытаясь переварить новость.
Она привела меня во взбудораженное состояние, что все остальное на её фоне меркло и блекло. Новый мир? Подумаешь, это всего лишь забытое старое! Присутствие мачехи? Можно пережить! Принцесса? Стоит удивиться! Но вот феникс?! Это выше моего понимания!
– Ты станешь драконом, – спокойно добавил король, чем привел меня в еще большее замешательство. – Но пока ты несгоревший феникс.
Не сгоревший?! Мне бы не хотелось попробовать на себе языки пламени! Надеюсь, это всё же образное выражение!
– В каком смысле пока?
– Тебе об этом должна была рассказать мать, – раздраженно отозвалась королева и посмотрела на своего мужа. – Ты предлагаешь представить её обществу?
– Да, но пока не как наследницу, а просто мою найденную дочь. Нужно устроить приём в её честь, – заговорил король, с гордостью глядя на меня. Никаких чувств, кроме интереса, к приобретенному родителю я не питала, поэтому на все его предложения реагировала прохладно. – Эстэтта, моя королева, сделаешь ли ты мне подарок и устроишь прием в честь нового члена семьи?
– Приём? – презрительно переспросил принц, вновь развернувшись к нам. – Ты знаешь, сколько времени займёт её подготовка? Она не знает ни этикета, ни здешних обычаев. Да она и двух слов связать не сможет, я уже не говорю о танцах!
– Ты не забыл, что отныне это твои заботы? – заявил король, чем явно взбесил наследника. – Советую тебе обучить её всему в течение месяца, ведь именно тебе придется сопровождать принцессу на её первый прием.
– Еще и это? Ты забыл, сколько у меня обязанностей? И ещё на носу облет провинций, поэтому я не могу сорваться и носиться с капризной принцессой.
– Положим, она не капризна, – вмешался Ксифим. – И легко обучаема, в этом я уверен. Не могла же у короля родиться неспособная дочь? С танцами могут возникнуть проблемы, но, я уверен, с таким хорошим партнёром и наставником, как вы, ваше высочество, принцесса сможет двигаться так же элегантно как и ваша мать.
Это был изящный выпад, но принц и бровью не повел.
– Я сниму с тебя отчетность. И отныне ты больше не глава тайной полиции, – вставил король, что было, на мой взгляд, его ошибкой. Ибо с этого мгновения принц меня возненавидит.
– Ты снимаешь с должности Ордариона, при котором уровень преступности упал вдвое, ради того, чтобы он вытирал сопли молоденькой девчонке?! – прошипел Лимберий, и король вновь наградил его уничижительным взгляд.
– Забываешься, глава Холодных морей.
– Раз такова твоя воля, то я её исполню, – проскрипел зубами наследник, вновь окинув меня цепким взглядом с головы до ног, видимо, оценивая фронт работы.
– Ваше величество, разве нельзя назначить кого-нибудь другого мне в учителя? – умоляюще спросила я.
Мне до дрожи не хотелось, чтобы моими манерами он занимался лично. Мне не нравится его оценивающий взгляд, не нравится то, что мне хочется расплакаться из-за его неприязни и не нравится то, что он приходится мне братом. Последнее я просто ненавижу.
– Что ты, Леоника, он и не будет твоим учителем. Скорее, он будет куратором, – с явной усмешкой ответил король. Он будто забавлялся сложившейся ситуацией.
Подождите, если его сыну больше восьмидесяти, то сколько же моему отцу? Принц явно выглядит не старше двадцати пяти, но и королю много лет не дашь. Лет двести-триста? Тогда становится понятна его любовь к подобным забавам – так он может разукрасить свою вековую жизнь.
– Скоро завтрак, – король встал со своего места и все поднялись вслед за ним, сидеть осталась лишь королева. – На сегодня разговоров достаточно. Приглашаю всех последовать в нефритовую столовую.
– Ваше величество, должен отказаться от любезного приглашения, – начал Ксифим. – Мне нужно возвращаться в свой клан. Мои обязанности хранителя не ждут.
– Разумеется. Мы с вами уладили все недоразумения, возникшие между нами. Я благодарен, что вы вернули мою дочь на её родину. Попутного ветра.
Старец низко поклонился и покинул кабинет, а король направился к её величеству, чтобы предложить ей свою руку в качестве опоры. Королева бросила недовольный взгляд на меня, но она была достаточно разумной, чтобы открыто огрызаться. Я проводила монаршую чету завистливым и немного обиженным взглядом. То, чего никогда не было у моей мамы, есть у этой женщины.
Ко мне подошел Ордарион и подал руку, причем весьма раздраженно. Я заколебалась. Хотелось дотронуться до него и одновременно отодвинуться подальше, как от огня. В итоге я все-таки вложила свою руку в его протянутую ладонь и залюбовалась скрепленным союзом: моя руку оказалась неожиданно миниатюрной и женственной на фоне его. На щеках даже вспыхнул румянец, и я постаралась себе напомнить, что это мой брат, нас связывает общий отец, поэтому я не могу рассматривать Ордариона в качестве предмета девичьих вздыханий.
Отец посмотрел на нас оценивающим взглядом, взял под руку жену и первым вышел из кабинета. За ним последовали и мы. Новый мир распахнул для меня свои двери, но сейчас я не могу выйти наружу из-за сильнейшего урагана. И только время покажет, смогу ли я присмирить стихию или ветер оставит от меня лишь горстку пепла.
Глава 4
Идя под руку с его высочеством, я думала о следующем. С отцом мне так познакомиться и не удалось, зато я была представлена его величеству королю. И пока я успела увидеть в нем здравомыслящего человека, были ли у него еще какие-нибудь достоинства?
Я бросала взгляды на идущего рядом принца, не решаясь с ним заговорить. Его губы были плотно сжаты, а брови нахмурены, будто он размышлял о чем-то неприятном. Я чувствовала на себе вину за то, что моё появление поставило под угрозу его будущее, да еще и лишило должности. Теперь вместо того, чтобы быть грозой преступного мира, он обязан стать нянькой для новоиспеченной принцессы.
Пока я предавалась угрызениям совести, справа от меня раздался приятный баритон поравнявшегося со мной белокурого парня. Именно он не проронил ни слова в кабинете его величества, лишь загадочно улыбался, как и сейчас.
– Нас не представили, – начал он и слегка склонил голову, – его высочество Ирдарион Ярруа. Младший брат твоего… как же это сказать?.. наставника?
– Не соизволите ли вы оставить свои умственные заключения при себе, ваше высочество? – прошипел Ордарион, бросив мимолетный яростный взгляд на брата. Младший принц усмехнулся и наклонился ближе ко мне.
– Он всегда такой, не обращай внимания. Я уже привык. Но наш отец определенно сделал тебе услугу, назначив твоим учителем старшего брата. Личность он едва переносимая, но зато обязанности выполняет со стопроцентной успешностью. Кстати, можешь звать меня Ирдар, в то время как брата обычно зовут Дарий, но он ненавидит, когда его имя намеренно приводят к уменьшительно-ласкательной форме, именно поэтому советую называть его так почаще.
Я хихикнула, стрельнув насмешливым взглядом в Ирдара. Тот подмигнул и выпрямился.
– У тебя красивая улыбка, и я весьма горд, что являюсь причиной её появления.
– Чувствую, ты будешь единственным, кто будет у меня её вызывать.
– Это не так плохо, – подмигнул он. На нас стала коситься вся семья, но никто не комментировал наш разговор. – Хоть где-то я буду первым и единственным, а то во всем меня всегда затмевал старший брат.
Я вновь рассмеялась, чем вызвала неодобрительный взгляд короля. К его счастью, мы уже дошли до нефритовой столовой. Лакеи раскрыли перед нами двери, и король смог ступить в освещенную утренним светом просторную комнату, исполненную в зеленых тонах. Главным украшением зала был мраморный пол изумрудного цвета, стены же были выполнены в основном из нефрита. Смотрелось пестро, но вместе с тем дорого и изящно.
У столов стояли лакеи, готовые выдвинуть стулья для всех вошедших. Ордарион подвел меня к свободному стулу. Чувствовала я себя крайне неловко, но всё же мне удалось сесть на стул, а вот задвинула его сама к удивлению всех присутствующих. Скрип услышали всё, поэтому сейчас я удостоилась пары насмешливых взглядов и один обреченный – Ордариона. Покраснев до самых кончиков ушей, я опустила голову, из-за чего мой взор наткнулся на сервировку. К счастью, за завтраком различными столовыми приборами еще не пользовались, и если мне предстоит опозориться из-за незнания этикета, то не сегодня утром.
На столе были тосты с джемом и медом, а также яичные рулетики. Завтрак даже в королевской семье не отличался разнообразием, и что-то мне подсказывает, что семья собралась с утра в обеденном зале только ради меня. Так сказать: «На меня посмотреть, себя показать», пусть я и переиначила поговорку. Все приступили к трапезе.
– Святая простота, да принцессу нужно будет обучать с нуля, – проговорила королева, когда я недостаточно аккуратно выпила воду из стакана. Я залилась еще большим румянцем.
– Не переживай, – подмигнул мне Ирдар. – Характеры у них с Ордарионом одинаковые, я списываю это на родственную связь, но они оба не ядовитые, зато весьма устрашающие.
