– Это плохо, – нахмурилась женщина, разлив чай по кружкам. Действовала она медленно, выверено. – Но в любом случае, моя дочь родилась раньше наследника, поэтому имеет больше прав на престол, чем он. И если он действительно настолько ужасен, как ты говоришь, то Леоника будет бежать от него, как от пламени. И в этом случае у меня быстрее получится взять под контроль ситуацию. Запомни, Кортиэн, любой ход противника можно обернуть в свою сторону.
– И всё же Ордариона стоит опасаться, – гнул свою линию воин. – Он лишен милосердия своего отца и звание Инквизитора получил не зря. Ваш план может разлететься в щепки лишь при взмахе его крыла.
– Тогда мой вопрос следующий: во дворце достаточно людей, которые могут в нужный момент припугнуть Леонику до моего возвращения?
– Разумеется, шиари, – улыбнулся воин. – До вашего прибытия о ней «позаботятся». Когда мы сможем вернуться в Эмерит?
– Примерно через земную неделю. К тому времени я смогу посетить храм и вернуться во дворец, когда моя дочь всё возненавидит.
– Вы уверены, что она именно так отнесется к новой обстановке?
– Разумеется. Разумеется! Её маму обидели, и она любит меня не меньше, чем я власть. Знаешь, в чем залог хорошего воспитания детей? Мать должна любить и ценить себя, тогда и ребенок будет восхищаться ею. Она воспримет всё враждебно, и с каждой минутой пребывания будет убеждаться, что такая жизнь не для неё. И тогда она станет послушной куклой, кукловодом которой стану я.
Бывшая королева истинно верила в свои слова, но она недооценивала свою дочь, в характер которой перепало слишком много своенравия, доставшегося по материнской линии. Она недооценила уровень эгоистичности и разумности собственной дочери.
– Почему вы сразу не хотите ей помочь? Почему бы нам сейчас не отправиться туда? У вас есть поддержка Богини, а это уже половина успеха.
– Не могу, – улыбнулась женщина. – Она начнет уговаривать меня вернуться домой, и, получая от меня отрицательные ответы, отдалится и перестанет доверять. Я должна появиться флагманом спасения в самый тяжелый для неё момент, когда нервы будут на пределе. Тогда она будет во всем беспрекословно меня слушаться.
– Тогда за власть клана Северного ветра? – приподняв кружку с чаем, спросил воин.
Еванжелика кивнула и с силой стукнула своей кружкой о его, несколько капель выплеснулись и содержимое перемешалось. Они оба отхлебнули чай, не разрывая зрительный контакт. В этот момент они доказали преданность друг другу простым чоканьем бокалов.
Бывшая королева повернулась к окну, смотря на город современности. Скоро ей придется его покинуть, но сожаления не было. Артефакт был уничтожен – так думал Станион, но она-то знает, где хранится подлинник. Когда она вернется в Эмерит, её ждет суд богов. Богиня её оправдает, ведь артефакт всё еще действенен, и посему королю придется принести официальные извинения. Его власть пошатнется, начнутся волнения в народе. Она воспользуется положением матери наследницы, чтобы задержаться во дворце. А там недалеко и до смены власти. Она возведет свою дочь на престол.
Смотря на пейзаж за окном, дочь главы клана Северного ветра вспоминала своего мужа. Молодой привлекательный мужчина, не обделенный властью, но не нашедший свою вторую половинку. Её пара погибла еще в детстве, поэтому она не познала все прелести истинного единения. Еванжелика была достаточно амбициозной и меркантильной, чтобы без раздумий согласиться на брак с правителем земель Восставших из пепла. Это был договорной брак, основанный на взаимопомощи.
Эмерит, земли Восставших из пепла, клан Золотого песка
Я всегда считала, что люди королевских кровей просыпались после обеда, и в этом была их великая привилегия. Видимо, так было в нашем мире, здесь же жизнь начинала кипеть с первой минутой рассвета в прямом смысле этих слов. Как только солнце выглядывало из-за горизонта, тело превращалось в неукротимое пламя, по венам разливалась раскаленная лава, заставляя пробуждаться. Так случилось и со мной. Я нашла своё спасение у окна, подставив себя под ласковые лучи. Странно, но рассвет здесь был и катализатором, и ингибитором: он вызывал такие изменения в моем теле и только он мог укротить поглощающую боль. Неужели фениксы всю жизнь живут с этим? Судя по тому, что все спальни располагались с восточной стороны, – да.
Горничная помогла мне одеться во вчерашнее платье, я сменила только камизу и «шортики». Когда я вышла в гостиную, то там меня уже ожидал его высочество, наслаждающийся горячим напитком. Увидев меня, он встал и подошел ближе, коснувшись моей руки в мимолетном поцелуе. Подобные действия заставили меня вспыхнуть, что не укрылось от внимания Ордариона.
– Ваше высочество, вы сегодня как никогда хороши. Было бы совсем чудесно, если бы вы перестали смущаться от простого проявления галантности и учтивости. Не воспринимайте мои комплименты слишком близко, это дежурные приветствия.
– Спасибо, что разъяснили, – буркнула я, но кронпринц не удовлетворился моим ответом. Он приподнял мой подбородок одним пальцем и заглянул в глаза.
– Я не расслышал, что ты сказала. Запомни: все твои фразы должны быть четкими и ясными, ты ни на миг не должна сомневаться в своих словах. Если не уверена – промолчи, но не мямли, как сейчас. Я достаточно ясно объяснил вам, принцесса?
– Спасибо, что разъяснили, – четко и уверенно повторила я свою первоначальную фразу. Ордарион без труда уловил мою усмешку, но ругать не стал, а даже благосклонно кивнул.
– Весьма неплохо. А теперь не изволите ли вы разделить со мной утреннюю трапезу?
На его губах блуждала легкая улыбка, словно мы были давними друзьями, а не соперниками. И такая его манера поведения расслабила меня, заставила улыбнуться в ответ. Я приняла его руку и присела на диван подле него, он проследил за моими действиями взглядом придирчивой тётушки, но не сказал и слова.
– Ты не будешь читать мне нотации?
– Я не учитель этикета и не твоя компаньонка, – ответил он, откинувшись на спинку дивана и положив руку поверх неё, так что его палец касался моей шеи. Ордарион внимательно посмотрел мне в глаза, нежно погладив кожу, отчего по мне пробежался табун мурашек. – Не смей считать меня своим братом. И другом не смей. Я тот, кто по воле короля должен присматривать за необученной девчонкой, и это не мой выбор. Я не причиню тебе вреда и буду защищать, так как теперь ответственность за тебя на мне, а я не готов рисковать своей честью.
– А что касательно его величества? От него ты тоже сможешь меня защитить? – приподняв подбородок, с вызовом спросила я. Слишком самоуверенный у него был тон, да и это легкое касание его пальца к моей шее заставляло путаться мыслям.
– Я смогу защитить тебя от любого в этом мире, – ответил он без пафоса, лишь констатация факта. В такое убеждение сложно было не поверить. И вдруг наш зрительный контакт разорвался, и мужчина убрал руку.
– Скажи мне, Ордарион, почему я должна слепо действовать приказам короля?
Мужчина наградил меня задумчивым взглядом.
– Назови хоть одну причину.
– Две причины. Первая – это ты. На Землю тебя не вернут, значит, придется крутиться здесь, и тебе же лучше, если ты будешь обладать определенными знаниями. Советую тебе преуспеть в учебе. Вторая причина – это твоя мама. Хочешь узнать, как обстояли дела на самом деле, и кто был виновен в той истории, дождись её прихода сюда.
Я промолчала. Говорить о том, что ей нежелательно сюда возвращаться, я не стала. Но другие доводы были разумными. Мне необходимо получить нужные знания, без которых буду слепым котенком в темноте. Поэтому для начала придется поиграть по чужим правилам.
– А теперь завтракай, принцесса, потому что у тебя сегодня плотный график.
Он потянулся за кружкой напитка, напоминающего кофе. Чтобы проверить своё предположение, я отхлебнула из своей кружки и убедилась в своем предположении. Жидкость приятно обожгла горло, смогла привести мысли в порядок. На столе также была мясная нарезка и румяные круассаны. Я потянулась к выпечке и бросила вопросительный взгляд на принца, но тот качнул головой.
– Я не голоден. С утра был на охоте.
«На охоте». Он дракон. Хищник. Как же в это сложно поверить!
– Ты можешь рассказать мне больше о том, что значит перестать быть фениксом и стать драконом?
– Фениксом ты быть не перестанешь, – мгновенно поправил меня кронпринц. – Для того чтобы стать драконом, ты должна пройти инициацию. Обычно её проходят в свой двадцать первый день рожденья. Видишь ли, фениксы от природы живут не больше двадцати пяти-тридцати лет, а слияние с невылупленным яйцом дракона дарует и им, и нам особые преимущества.
– Слияние? – переспросила я. – То есть мы отнимаем их жизни?
– Не совсем так. Чтобы понять это, тебе нужно ощутить в себе своего зверя, тогда ты поймешь всю сущность симбиоза.
– Симбиоз? То есть они тоже получают выгоду? – нахмурилась я, пока не очень улавливая связь.
– Драконы – волшебные создания. Говорят, что слезы Богини собирались в пещере Созидания тысячелетиями, со временем увеличиваясь в размерах. Так и образовались залежи яиц, и они все прибавляются.
– Слезы? Разве боги плачут? – скептически спросила я, и мужчина тепло улыбнулся, словно несмышлёному ребенку. Он забавлялся над моей атеистической идеологией.
– Боги тоже плачут. Они любят, ненавидят, ревнуют – только сильнее, ярче, всепоглощающе. Их гнев стирает города, их ревность сжигает души, их любовь – дарует жизнь. И если в их сердце вспыхивает одно из чувств, то оно горит ярче пламени.
Я заворожено смотрела на него. Ордарион говорил об этом так, будто сам чувствовал нечто схожее, будто знал богов лучше, чем они самих себя. И была в его словах нежность – он был глубоко верующий человек, но не фанатик, которых мне часто приходилось встречать на Земле. Кронпринц верил и почитал богов, не боялся, а любил.
– Они защищают нас, пусть мы часто и становимся предметом их ссор.
– А сколько у вас богов? – спросила я, уже догадавшись, что они проповедуют политеизм.
– Двое. Бог и Богиня.
– У них есть имена?
– У них множество имен, Леоника. У разных народов и прозвища разные, но фениксы привыкли не давать им ложных имен, ведь своих они никогда не называли, – ответил он, поставив пустую кружку на стол. За беседой с ним я не заметила, как съела два круассана и выпила свой кофе.
