Когда цветёт папоротник

4

Милорада

– Да как она посмела мне перечить, – потоки встречного ветра, обдувающие лицо, немного остудили её гнев, но возмущение, бушевавшее внутри, ещё не улеглось. – Мне! Прислужнице богини Мары! И зачем ты только остановила меня, Руслана?

– Кто если не я? – безмятежно ответила старшая вила, оглянувшись через плечо. – Не стоит идти на поводу своей ненависти и тратить свои силы понапрасну, Мила.

– Я лишь хотела выбить из неё спесь.

– Неужели? – съязвила подруга. – А мне показалось, ты хотела превратить её в пепел.

– Хотела. Спасибо, что не позволила мне сделать это снова, – буркнула себе под нос Милорада, но собеседница услышала её.

Она удовлетворённо улыбнулась и внезапно зависла в небе, задумчиво вглядываясь вниз. Милорада подлетела вплотную и тоже опустила голову, пытаясь рассмотреть хоть что-то в серой дымке, поднимающейся над водой.

– Руслана? Что-то услышала? – прошептала она, по-своему истолковав поведение подруги. – Снова русалки?

– Нет, – Руслана нахмурилась, напрягла слух и сосредоточилась. В обители водных дев царило абсолютное безмолвие, и это настораживало. Уж слишком подозрительным казалась эта тишина. – Это странно. Обычно они не ведут себя так тихо в это время года.

– Так может это к лучшему?

«Сама не верю, что сказала такое», – мысленно усмехнулась Милорада.

– Пока не знаю. Но думаю, стоит проверить.

– Предлагаешь разделиться?

– Отличная идея, – губы Русланы изогнулись в полуулыбке.

Она едва заметно кивнула и устремилась к земле. Милорада облетела водоём с другой стороны и тихо опустилась на землю. Босые ноги коснулись влажной почвы, и вила брезгливо поморщилась. Ощущения скользкой холодной земли навевали размытые воспоминания чего-то неприятного, глубоко похороненного в дальних уголках сознания.

Выпрямившись, она почувствовала чьё-то присутствие прежде, чем услышала мелодичную трель, не походившую на пение птиц. Музыка звучала до боли знакомо, но Милорада никак не могла вспомнить, что за инструмент способен выдавать такие переливы. Вила замерла, стараясь определить, откуда они доносятся. Догадавшись, что источник находится на берегу, она осторожно прошла вперёд. Обогнула кусты и, раздвинув ветви, выглянула из-за деревьев.

На валуне, зарытом у края воды, кто-то сидел. Смертный. Милорада слышала ритмичный стук его сердца. Она слегка подалась вперёд, рассматривая юношу. Светлые пряди закрывали ему лицо, но что-то в его сгорбленной фигуре показалось ей знакомым. Отгородившись от постороннего шума, он увлечённо играл на флейте, не обращая внимания на случайных зрителей. Их Милорада заметила сразу: у берега в камышах застыли четыре русалки. Их зелёные волосы сливались с растениями и тиной, оставляя водных дев незримыми для смертного. На дереве притаилось ещё несколько дев. Выглядывая из-за густой листвы, они предпочитали оставаться в тени.

Вила лишь мельком кинула на утопленниц взгляд – похоже, тех заворожила музыка, и они приплыли сюда только для того, чтобы её послушать. Милорада не винила их, её и саму зачаровала мелодия. Она так давно не слышала ничего подобного, что не смогла не задержаться.

Музыка стихла на неоконченной ноте. Опасаясь быть разоблачённой, вила отпрянула и угодила в чьи-то объятия. Она дёрнулась, заглушив вскрик рукой.

– Что ты делаешь? – неожиданно раздался вкрадчивый голос у самого уха.

Милорада резко развернулась и, поскользнувшись на мокрой траве, чуть не упала. Крылья её затрепетали, помогая сохранить равновесие. При виде Русланы щёки вспыхнули то ли от гнева, то ли от стыда, что её застигли врасплох.

– Я же просила, не подкрадываться ко мне так внезапно. Я чуть со страха не умерла.

– Не преувеличивай – ты уже мертва. – Подруга махнула рукой и рассмеялась: – Видела бы ты сейчас своё лицо. Тебя будто застали за подглядыванием чего-то непристойного.

– Вот уж нет, – Милорада издала нервный смешок, при этом покраснев ещё больше.

– Хм. Так я угадала? – Руслана обошла младшую вилу и вытянула шею в поисках интереса подруги. Взгляд янтарно-карих глаз сразу упал на музыканта. – Это и есть объект твоих тайных воздыханий?

– Всё совсем не так.

– Довольно симпатичный, – казалось, Руслана не слышала оправданий. Она откровенно рассматривала смертного, отчего Милорада ощутила неловкость. – Он тебе нравится? Если так, то тебе стоит с ним познакомиться.

– Руслана! – воскликнула Милорада, потянув подругу на себя.

Упущенные старшей вилой ветки закачались, спугнув зазевавшую птицу. Та возмущённо вспорхнула ввысь.

– Ты ведь знаешь мою маленькую тайну, так почему бы и тебе не обзавестись собственным секретом?

– Нам запрещено сближаться с мужчинами.

– Это тебе Мара сказала? – вила пренебрежительно фыркнула. – И с каких пор ты выполняешь всё, что она прикажет?

– А разве не ты меня предупреждала, что все мужчины коварны?

– Так и есть, – Руслана пренебрежительно пожала плечами. – Им только того и надо, что заманить невинную деву в свои объятия и соблазнить. Но мимолётная близость со смертным ещё никогда не вредила вилам. А ты ведь тоже вила, не забыла? – она обняла подругу за плечи. – К тому же, если вдруг что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь улететь. Главное, не потеряй крылья.

Старшая вила внезапно развернула подругу и прижала спиной к себе.

– Не упусти свой шанс, Мила, – напоследок прошептала она, прежде чем вытолкнула ту из укрытия, – а за договор не переживай, я возьму его на себя. Развлекайся.

Милорада не успела осознать смысл сказанных слов, как стремительно полетела вперёд. Неловко размахивая руками, она вцепилась в тонкую сухую ветку ближайшего дерева, но та, не выдержав напора, хрустнула и переломилась надвое. Не успев взмахнуть крыльями, вила выставила ладони перед собой и опустилась на четвереньки, спугнув русалок. Одна из них взвизгнула, и девы с плеском бросились вглубь озера.

Как такое могло произойти? Чувствуя себя нелепо, Милорада тихо выругалась сквозь зубы.

– Ты не ушиблась?

Она услышала, как под ногами смертного зашуршала трава, и вздрогнула – кажется, её обнаружили. Щёки запылали от стыда. Не смея поднять голову и встретиться взглядом с музыкантом, она снова выругалась. Крылья! Нельзя, чтобы он заметил их. Всё ещё упираясь руками о землю, Милорада прижала крылышки к спине так плотно, что они слились с платьем, образовав едва заметный блестящий узор на ткани.

– Встать можешь? – юноша склонился над ней и протянул руку. – Давай помогу.

Вила неуверенно ухватилась за предложенную ладонь, как утопающий за соломинку, позволяя поднять себя. Оказавшись к нему лицом к лицу, она покраснела. Сердце заколотилось быстрее. К своей досаде она узнала его: растрёпанные русые волосы, ореховые глаза, угловатые черты лица. Сомнений не осталось – это был тот самый юноша, которого она отбила у русалок неделю назад.

– Спасибо, со мной всё хорошо, – Милорада мягко высвободила свою руку и сделала шаг назад. – Я просто оступилась. Прости, не хотела тебя напугать.

Парень с любопытством окинул взглядом незнакомку. В глазах на миг промелькнуло недоумение. Он оглянулся на пруд и ещё раз осмотрел Милораду с головы до ног, задержавшись на босых ногах.

– Ты русалка? – неуверенно спросил он.

– О, нет, – Милорада рассмеялась. – Кто угодно, но только не она.

Музыкант внезапно смутился и растерянно опустил глаза на флейту. Вила почувствовала нарастающую между ними неловкость.

– Так это ты играл? – чтобы хоть как-то разрядить обстановку спросила она и кивнула на инструмент в его руках.

– Говорят, русалки любят музыку. Вот я и… – заметно нервничая, собеседник неосознанно запустил пальцы в волосы. – Я играл для тебя. Надеялся, что ты услышишь.

– Для меня?– вила с изумлением посмотрела на смертного. – И чем же я заслужила такой чести?

– Прости, что принял тебя за утопленницу. Не то, чтобы я верил во все эти сказки, но ты так тихо и внезапно появилась, словно из ниоткуда. – Он поднял на неё глаза и неожиданно улыбнулся. – Я тебя помню. Тебя ведь зовут Милорада, да? Ты спасла меня на рассвете после Купальской ночи. А потом так быстро исчезла, что я не успел поблагодарить тебя. С тех пор я много думал о тебе, и волей-неволей меня начали посещать мысли, что ты всего лишь плод моего воображения. Хорошо, что ты мне не привиделась, а то я уж подумал, что у меня рассудок помутился. Я Радомир.

От его искренней улыбки сердце Милорады застучало быстрее. Воспоминания унесли её в тот день, когда она склонилась над бесчувственным смертным, вдыхая в него жизнь. Взгляд невольно остановился на его губах. Тогда они были бледные и холодные, но на удивление мягкие и приятные. Ей захотелось вновь коснуться их, чтобы ощутить тепло.

– Я не видел тебя раньше. Ты живёшь где-то неподалёку? – голос Радомира прозвучал слишком громко в воцарившейся тишине.

Осознав, что бесстыдно рассматривает его, вила вспыхнула. Щёки залились предательским румянцем. И о чём она только думает? Милорада встрепенулась, прогоняя внезапный порыв.

– Вообще-то нет. Я случайно сюда забрела.

– В столь ранний час?

– Мы с сестрой отправились за грибами, – сказала Милорада первое, что пришло в голову. – Я немного отстала, а потом услышала мелодию и пошла на звук.

– Так ты заблудилась?

– Нет, всё в порядке. Я не впервые в этом лесу. Главное, найти сестру. И думаю, мне стоит поторопиться, иначе она начнёт волноваться. Приятно было вновь увидеть тебя, Радомир, – она резко отвернулась, раздумывая, как незаметно скрыться из поля зрения мальчишки. Не может же она расправить крылья и подняться в воздух у него на глазах.

– Кажется, мне тоже пора возвращаться домой.

Вила шагнула вперёд и наступила на камешек. Острые грани неприятно впились в обнажённую подошву стопы. Милорада непроизвольно вскрикнула. Радомир обеспокоенно опустил взгляд на пальцы её ног, неприкрытые платьем.

– Почему ты босиком?

Милорада не сразу нашлась с ответом. Признаться, что она предпочитает порхать в небе, а потому обувь ей без надобности, она не могла. Вила растёрла ушибленную пятку и посмотрела на собеседника.

– Я угодила в болото, и мои онучи намокли. Лапти начали натирать ноги, и мне пришлось их снять,– солгала она.

– Давай, я дам тебе свои. Наверняка тебе не удобно идти так.

– Не нужно, я привыкла ходить босиком. Да и вряд ли твоя обувь подойдёт мне.

Её слова не особо убедили Радомира:

– Но ты ведь поранилась. Позволь, мне хотя бы обмотать твои ноги тканью.

Не дожидаясь возражений, Радомир усадил девушку на валун, совсем недавно облюбованный им, и принялся расшнуровывать завязки на своих лаптях. Вила с удивлением наблюдала за его действиями, ей ещё не доводилось испытывать на себе такую заботу.

«Мужчины коварны. Им только того и надо, что заманить невинную деву в свои объятия и соблазнить», – слова Русланы, словно огнём, полыхнули в её сознании. Милорада напряглась всем телом, мысленно готовясь в любой момент расправить крылья и покинуть это место. Даже если этим ей придётся выдать себя.

Радомир размотал онучи и присел на корточки перед Милорадой. Она ощутила тёплое прикосновение его пальцев к коже и невольно впилась пальцами в холодный камень. Он был так близко, что она смогла рассмотреть соломенные пряди в волосах, выгоревшие на солнце. Взгляд скользнул по затылку, загоревшему участку кожи на шее. Дыхание перехватило, на щеках заиграл румянец. Радомир – первый мужчина, который посмел так непринуждённо дотронуться до неё за последние пятьдесят лет, проведённые в теле вилы.

Не замечая смятение случайной знакомой, парень умело обкрутил ей ступни и голени тканью и закрепил тесьмой.

– Готово, – он поднял на неё голову и улыбнулся. – Теперь я за тебя спокоен. Можешь идти на поиски сестры.

– А как же ты? – всё ещё чувствуя себя неуютно, вила отвела взгляд. – Ты ведь натрёшь ноги.

– Мне тут не далеко. Справлюсь.

Он небрежно махнул куда-то ей за спину, и Милорада невольно обернулась. В глаза бросилась узкая протоптанная дорожка, ведущая к деревьям. Петляя между ними, она уходила вглубь леса. Вила засомневалась в словах нового знакомого, но спорить не стала.

Смертный выпрямился и подал ей руку. Милорада нерешительно вложила в его ладонь свою. Радомир мягко потянул вилу на себя, помогая спуститься на землю. Второй рукой он придержал её за талию, неосознанно прижав к груди. Сердце Милорады странно затрепетало, дыхание сбилось с привычного ритма, а по коже прошла непонятная дрожь. Внутри неё всё перевернулось – только бы Радомир не заметил волнение, которое в ней вызвал.

– Пообещай, что это не последняя наша встреча, – прошептал он, глядя в голубые глаза Милорады.

От его тихого голоса в висках застучала кровь. Кожа под его руками горела. По телу разлилось тепло. Это странное незнакомое чувство одновременно и пугало, и манило её.

– Обещаю, – на одном дыхании выпалила она, поддавшись эмоциям. Именно этого она и желала в данный момент.

– Я буду ждать, – он снова улыбнулся и выпустил её из своих объятий.

5

Руслана

Руслана наблюдала, как Милорада остановилась под аркой, ведущей в зимний сад, провела рукой по заснеженной лозе, потревожив снежинки. Те заискрились вокруг неё, осыпавшись сверху, словно в снегопад. Вила по-детски улыбнулась. Крылья замерцали радужными переливами, отражаясь на стенах разноцветными бликами. Лёд в фонтане заиграл красками, отбрасывая сияние на безжизненные цветы и белые стволы деревьев.

– Разве это не красиво? – Милорада обернулась на подругу.

– Не могу не согласиться, – Руслана скользила взглядом по сверкающему великолепию. – Никогда бы не подумала…

– Вот видишь. И в этом месте есть толк. Стоит только захотеть увидеть. Семаргл как-то рассказывал, что где-то далеко на севере происходит удивительное явление – полярное сияние. Я захотела воссоздать нечто подобное и показать тебе.

Она сложила крылья, и блеск исчез, оставив после себя привычную унылую белизну. В голубых глазах загорелся неподдельный интерес.

– А что ты там прячешь? – Милорада склонила голову набок, кивнув на руки, которые Руслана старательно держала за спиной.

– Так, небольшой подарок для тебя.

– Для меня?

Руслана в ответ кивнула.

– Как неожиданно. И что же это?

Вила прищурилась, но не двинулась с места, и Руслане пришлось подойти ближе. Она с торжествующим видом вытянула руку из-за спины. Милорада озадаченно уставилась на пару новеньких лаптей, которую подруга раскачивала, удерживая за тесьму.

– Бери, – Руслана вложила подарок в руки Милораде. – И можешь не благодарить.

– Что это? – Милорада с недоумением разглядывала обувь. Она любовно провела по светло-жёлтой бересте, пропустила между пальцами тонкие шнурки. На губах заиграла едва заметная улыбка.

– Твои лапти, конечно, – невозмутимо ответила Руслана. – Поверить не могу, что ты об этом забыла.

– Ты о чём? – вила подняла на неё голову.

Руслана наигранно изогнула в удивлении брови:

– Смертным не пристало бегать по лесу босиком. Подумала, что для встречи с музыкантом они тебе пригодятся. Только не говори, что не думала об этом. Всё равно не поверю.

Она заметила, как лицо Милорады предательски запылало, и поняла, что угадала. Подруга резко отвернулась и опустила голову.

– С чего ты взяла, что я собираюсь с ним встречаться ещё раз?

Руслана положила руки ей на плечи и вкрадчиво прошептала на ухо:

– Хотя бы с того, что тебе нужно вернуть ему онучи, которые он так любезно тебе одолжил.

Милорада встрепенулась:

– Я не пойду. Не уверена, что он вообще помнит обо мне.

– Кого ты хочешь в этом убедить?

Милорада не ответила. Руслана развернула подругу лицом к себе и взяла за руку.

– В любом случае немного развеяться со смертным тебе не помешает.

– Мне это не нужно, – огрызнулась она.

– Я что зря просила Володара сплести для тебя лапти? И что я ему скажу? Что они тебе не понравились? Он расстроится, если узнает, что ты не воспользовалась его подарком.

– Не в этом дело, – начала Милорада и опомнилась: – Погоди, так ты делаешь это не ради меня?

– Конечно же ради тебя, глупая. Но ты бы видела, как долго мне пришлось упрашивать Володара. – Руслана придала лицу печальное выражение, чем несколько насмешила подругу. – Ну, раз ты не хочешь идти сама, то я потащу тебя силой.

– Постой, мы не можем… – запротестовала вила.

– Можем. И сделаем это прямо сейчас, пока Семаргл нас не застукал. – Переступив порог, она обернулась и мягко постучала Милораде пальцем по складкам между бровей. – И не хмурься. Тебе это не идёт.

– Руслана!

Но она лишь рассмеялась в ответ, уводя подругу прочь из зимнего сада. Им повезло не наткнуться на надзирателя в лице Семаргла в коридоре. Хоть он знал, что некоторые вилы периодически посещают мир Яви для встреч со смертными мужчинами, Руслане не хотелось лишний раз заискивать перед ним.

Лес и озеро она нашла сразу. Ещё издали Руслана заметила фигуру, устроившуюся на выступающем из-под земли камне. Смертный дул в флейту, перебирая пальцами вырезанные в инструменте отверстия. Милорада летела чуть позади, и Руслане пришлось обернуться, чтобы убедиться в том, что вила не растеряла решительности по дороге и следует за ней. Какое-то время они кружили вокруг, чтобы выбрать удобное место, где приземлиться.

– Там, – наконец воскликнула Руслана, указывая на небольшую прогалину, окружённую деревьями. Не дожидаясь ответа, она устремилась вниз.

Пальцы ног коснулись холодной земли, усыпанной сухой хвоей. Она услышала, как мягко опустилась Милорада, и повернулась к ней.

– Обувайся, – приказала Руслана, подав ей скрученную в рулон ткань.

Вила послушно подчинилась. Она кое-как обмотала ноги материалом и, надев лапти, принялась шнуровать тесьму. Когда Милорада затянула узлы и выпрямилась, Руслана протянула ещё один свёрток:

– Это отдашь своему музыканту. Иди. Он уже ждёт тебя.

– Руслана, не думаю, что это хорошая идея.

– Да неужели?

Она подтолкнула подругу к кустам.

– А что будешь делать ты? – неожиданно спросила Милорада. Похоже, уходить она не спешила.

– Времени даром терять не стану. У меня встреча с Володаром.

– Скажи, почему он зовёт тебя Рогнедой?

Руслана ответила не сразу. Вопрос привёл её в замешательство. За последние годы она привыкла к этому имени и уже не обращала внимания на маленький каприз возлюбленного.

– Так звали его суженую, – наконец ответила она. – До того как она умерла.

– И тебя это не задевает? – Милорада с недоумением подняла на старшую подругу глаза.

– Нисколько, – Руслана поддела ногой шишку. – Если ему так удобно, то я не против.

– Странная ты. Неужели он настолько тронул твоё сердце, что тебя не оскорбляет то, что он называет тебя именем бывшей возлюбленной?

– Вовсе нет. Всё не совсем так, как ты себе представляешь. Когда-нибудь я тебе всё расскажу, а сейчас… – она развернула подругу за плечи. – Ты должна поблагодарить своего флейтиста и вернуть ему вещи.

Милорада не успела запротестовать, как за спиной сомкнулись ветви кустов, а она сама оказалась за пределами поляны.

Руслана выждала несколько минут, прежде чем осмелилась выглянуть из своего укрытия. Она напрягла слух. Прожилки на крыльях засверкали, словно по ним растеклось жидкое золото, усиливая способность. Она видела, как смертный перестал играть и поднял голову. Заметив Милораду, он широко улыбнулся и, сжав флейту в руке, соскочил с валуна.

– Милорада, ты всё-таки пришла! Я так рад.

Он поспешил навстречу виле.

– Нужно было вернуть их тебе, – вместо приветствия Милорада протянула аккуратно сложенную чистую ткань – онучи, которыми он обмотал её голые ноги несколько дней назад. Она заметно нервничала, сминая свёрток в руках.

– А, не стоило беспокоиться из-за этого, – отмахнулся флейтист, ощущая нарастающую неловкость.

Он взял скрученную ткань и небрежно бросил на камень. Милорада проследила взглядом за его действиями, оглянулась в сторону Русланы, но явно не заметила подругу, и нервно обняла себя руками.

– Я хотела бы ещё раз услышать твою музыку, – робко произнесла она, опустив глаза на флейту. – Сыграешь для меня?

– Конечно, – смертный вновь улыбнулся.

– Подслушиваешь?

Руслана подскочила от неожиданности и резко обернулась. Володар стоял так близко, что она ощутила его тёплое дыхание, скользнувшее по её уху. Как же она не смогла услышать шаги?

– Володар! – наигранно возмутилась она. – Так вот какого ты обо мне мнения?

– Хм, – возлюбленный многозначительно приподнял бровь. – А как, по-твоему, называется то, что ты делаешь?

– Наблюдаю со стороны?

– Волнуешься за неё?

– Мила мне как сестра, которой у меня никогда не было. Конечно, я переживаю. Ведь однажды мне придётся оставить её одну.

– Не думай об этом сейчас. У тебя ещё будет время.

Он обнял Руслану, прижал к себе и нежно поцеловал в лоб. Призрак прошлого. Её любимый, которого она не должна была помнить. Смертный, которого не должно было существовать в её новой жизни. Только она не смогла отказаться от него. Не после того, как её мир перевернулся пятьдесят лет назад, когда она вновь встретила его.

Она тогда повздорила с полудницей и в расстроенных чувствах покидала ниву. Смертный догнал её на границе поля, поймав за руку.

«Рогнеда, – сказал он, всматриваясь в её лицо. – Наконец-то я нашёл тебя».

Он говорил что-то ещё, но Руслана его не слышала. Сердце её колотилось о грудную клетку, будто искало выход наружу. В висках стучала кровь. Крылья пылали золотым светом, и она никак не могла унять их сияние.

Смертный улыбнулся. Руслана ощутила, как земля ушла из-под ног. Эта улыбка, ямочки на щеках, взгляд серых глаз, упавшая на лоб каштановая прядь, даже прикосновения – всё в нём было таким знакомым, таким родным, словно она знала его всегда.

«От чего мне кажется, что мы с тобой уже встречались когда-то?»

«Потому что я сам того пожелал, Рогнеда».

«Почему ты зовёшь меня Рогнедой?» – все его слова и действия приводили её в замешательство.

«Так звали ту, что должна была стать моей женой. Наречённую, которую возжелал мой собственный отец. Возлюбленную, которую он убил».

«Не понимаю», – Руслана недоумённо смотрела на незнакомца, не в силах двинуться с места. Его присутствие разжигало в ней любопытство и что-то ещё, чего она не могла распознать.

«Проще показать. Позволь мне напомнить тебе кое о чём».

Руслана замерла, давая возможность смертному приблизиться к себе и протянуть руку к лицу. Он погладил её по виску, скользнул по шее, пропустил блестящую на солнце тёмно-каштановую прядь между длинными пальцами. По коже Русланы пробежала дрожь. Крылья засияли ярче, окутав её золотистым свечением. Сознание поглотили хаотичные образы. Постепенно складываясь в единую картину, они погрузили вилу в мир Рогнеды.

«Нет. Прошу, не надо больше», – Руслана отшатнулась от смертного, опустилась на траву и сжала голову руками, прогоняя болезненные воспоминания. Ей казалось, что маленький шрам над сердцем в виде полоски охвачен пламенем.

«Прости, Рогнеда, я не хотел ранить тебя», – смертный присел рядом, обнял за плечи и притянул к себе.

Руслана уткнулась лицом ему в шею, вдыхая его запах. Её трясло от нахлынувших картинок прошлого. Того, которого она лишись, став прислужницей богини Мары.

«Не зови меня этим именем, – тон её изменился. – Я не она. Не та, кого ты любил когда-то. Твоей суженой больше нет, Володар. Я всего лишь тень той, кого ты хочешь видеть».

«Не говори так. Слишком долго я искал тебя, чтобы просто сдаться».