– Как всегда. – Магнус спешился и оставил коня мальчишке-конюху. Проводил уезжающих товарищей кивком головы и отправился на завтрак в большой зал.
Зал находился в главном здании, которое связывало три из пяти башен командории. Помещение было рассчитано на сотни гостей и выглядело пустым с горсткой рекрутов внутри.
Магнус подозвал слугу и попросил завтрак. Как Серый Плащ, он мог расположиться за главным столом, на возвышении. Вместо этого он незаметно присел в конце зала. Ожидая завтрак, Магнус присматривался к украшающим стены барельефам и гобеленам. Они явно относились к разным периодам. Одни из них изображали Стражников, другие – легионеров и легендарных воинов. Третьи дошли до такого состояния, при котором даже приблизительно было трудно угадать, что на них изображено. Разумеется, в конце зала, над главным столом, располагался огромный барельеф, на котором Первый Император убивал дракона. Событие, повсеместно признаваемое за начало Империи.
– Говорю вам, это он, – долетел до Магнуса чей-то шепот. Обернулся и заметил группу молодых рекрутов, которые как раз выходили из помещения. Было их пятеро. Невысокий рыжеволосый парень, остриженный по уставу Легиона. Одетая в обноски девушка с волосами, уложенными в цветной чуб. Голубоглазый блондин, который даже на завтрак спустился с двумя короткими мечами, скрещенными за спиной. Высокая брюнетка, одетая в дублет из звериных шкур. И пятый, мальчишка с отдаленно знакомым лицом. Все они украдкой глазели на Магнуса, очевидно, что-то обдумывая.
– Привет, Магнус, – поздоровались, проходя мимо, два других рекрута.
– Привет, Зютек, привет, Флавиус, – поздоровался Стражник.
– Я же говорила, что это он, – шепнула с победной улыбкой девушка в кожаном дублете.
После чего четверка вытолкнула вперед мальчишку со знакомой физиономией.
– Извиняюсь, – выдавил из себя тот, собрав всю свою смелость. – Это ведь ты?.. То есть это ты Магнус, да? В смысле ТОТ Магнус?
– Ну да, я Магнус. Не знаю уж, тот или не тот, который вам нужен.
– Извиняюсь, понятно… Но ты ведь Номад. И ты тот, из баллад? Защитник Границы?
– Да, так меня тоже называют. А ты?
– Я? В смысле… А, извиняюсь. Адрикарус, но все меня называют просто Адрик. Я рекрут.
– Да, я заметил. Садись. И вы тоже можете.
Остальные отреагировали не сразу, но подошли быстро, кланяясь и представляясь. Рыжего звали Септимус, девушку с цветными волосами – Мойра, блондина с двумя мечами – Родерик, а брюнетку – Заря. Все расположились вокруг Магнуса, но, очевидно, всё еще боялись что-либо сказать.
– Откуда вы родом? – спросил Серый Стражник, чтобы как-то завязать разговор.
– Я местная, с Границы, – ответила девушка в кожаном дублете. – Септимус – с Центральных Территорий…
– Из Самнии, – уточнил юноша.
– Родерик – из Спорных Земель…
– Конкретнее – из Калет.
– Мойра – из Вольных Городов…
– Тонущий Порт.
– А Адрик… – Она заколебалась.
– Отовсюду, – помог ей мальчик. – Я воспитан в Ордене. Собственно, ты знал моего старшего брата, – добавил он несмело.
– Ах, конечно! Твое лицо сразу мне показалось знакомым. Дункан был добрым другом и лучшим командиром, который у меня когда-либо был.
Парнишка стеснительно улыбнулся.
– Так это правда, что ты знал командира Эверсона, еще когда он был рекрутом? – спросила Мойра.
– Да, в Командории 54.
– Я просто так подумала… Ведь Эдвин и Люциус все время зовут его Князем. И будто бы он и в самом деле князь.
– В самом деле, – подтвердил Магнус. – Он сын лорда Терила.
– Я же вам говорил, – несмело сказал Септимус.
– Что тут делает настоящий князь с Центральных Территорий? – не поверила Заря.
– Вот кстати да, – вмешался Адрик. – Я слышал, что он мог командовать буквально любой командорией на Центральных Территориях. У себя в Териле, а то и в самом Драконьем Логове. А он выбрал Границу. И я так думал, что особенно после того, что случилось с Командорией 54… Извините, я забываюсь.
– Все в порядке, – успокоил его Магнус. – Это прошлое.
– Это правда, что говорят? Что там погибла половина рекрутов? – спросил Родерик.
– Почти половина, но да, правда, – признал Номад.
– Кто бы захотел сюда вернуться после такого?
– Ну, некоторые из нас тут живут, – напомнила Заря. Родерик, похоже, не принял близко к сердцу ее слова.
– Насчет ваших командиров ничего говорить не буду, – сказал Магнус.
– У них были свои причины.
– А ты? – спросил Септимус.
– Здесь мой дом. Я пробовал служить в Вольных Городах, но там для меня слишком тесно, слишком громко, и приходится слишком много разговаривать по работе. Так что через год я перевелся назад, сюда. А потом стал Номадом. И теперь у меня столько пространства, сколько я захочу.
– И ты герой, – добавила Заря.
– Ну, не надо преувеличивать.
– Нет, на самом деле герой, – настаивала девушка. – На Границе все слышали про Сокрушителя Ведьм. Ты меня наверняка не помнишь, но я здесь именно из-за тебя. Ты побывал в нашей деревне года три назад, у нас маленькая деревушка, в лесу. Волк-оборотень у нас троих убил, а потом ты появился и за одну ночь с ним расправился.
– Помню. Ничего особенного, волк, одержимый каким-то из малых демонов. Всего и надо было зарубить его мечом да присыпать раны солью с примесью серебра.
– А мы-то откуда это могли знать? К тому же посреди леса, вдали от Командории Стражи. Мы бы еще много людей потеряли, пока кто-нибудь бы не объявился. И поэтому я, когда получу плащ, тоже хочу стать Номадом. Странствовать по лесам и помогать людям.
– Не стоит пренебрегать крышей над головой и горячей пищей. – Магнус указал на свою тарелку гуляша с хлебом. – И поверь мне, командории нужнее, чем Номады. Я могу иногда наткнуться на какую-то отдаленную деревушку, которой нужна помощь, но эти крепости представляют собой нечто более значительное. Символ. Сообщают всем вокруг, что мы существуем и стоим на страже. Что… – Колокольный звон прервал речь Магнуса.
– Утренняя тренировка! – крикнул Адрик, и рекруты вскочили из-за стола. Однако тут же остановились и неуверенно посмотрели на Магнуса.
– Бегите уже, в этой профессии пропуск тренировок может и убить, – с усмешкой разрешил он.
