Черепа

000

Ветер налетел внезапно, поддав в спину так, что Аспер едва удержался на ногах. В первое мгновение стрелку показалось, что его кто-то толкнул, кто-то большой и тяжелый. Аспер едва удержался на ногах и вцепился в винтовку, словно она была единственным спасением в этот момент. Внезапно пришло осознание ситуации, появилось устойчивое предчувствие, что все пойдет не так, как планировалось.

Сердце бешено заколотилось.

Бурю ждали все: командир, отряд, Аспер – все… Она была неотъемлемой частью плана. Правда, никто не мог ожидать подобной прыти.

Ветер рванул снова. Все, что было на земле: опавшая листва, ветки, сучья и даже мелкие камни – мгновенно оказались поднятыми в воздух. Крупные капли дождя, падающие с крон деревьев, превратились в водяную пыль, смешавшись с взлетевшим в небо мусором и грязью. Видимость резко понизилась.

Кустарник и высокая трава прижались к земле, выдав занятую стрелком позицию. Пришлось лечь, чтобы хоть как-то слиться с местностью и не дать себя обнаружить. Аспер вдруг почувствовал себя уязвимым. Сейчас он был «как на ладони», но скакать по рвущимся из земли зарослям в поисках нового укрытия времени уже не было. Операция вот-вот должна начаться.

Неожиданно ослепительно-белая молния пронзила пространство, вытянувшись от клубящегося тучами неба до верхушки ближайшего дерева. Раздался треск. Наполненный соками ствол растения лопнул вдоль всей своей длины, высвободив мгновенно превратившуюся в пар влагу.

Аспер вжался в землю, инстинктивно накрыв голову руками.

Динамики доспехов, весело трещавшие помехами мгновение назад, вдруг смолкли.

– Черт!

Он хлопнул рукой по шлему.

Нет, дело определенно было в другом. Электроника не могла вот так просто взять и отказать: доспехи испытывались в условиях гораздо более худших. Скорее всего, удар молнии просто сбил частоты у источника. Сейчас все восстановится. Нужно лишь подождать немного.

Прошла минута. Тишина затягивалась. Аспер всерьез начал беспокоиться.

Не выдержав, он запустил диагностику систем.

«Работоспособность сто процентов», – отчитался внутренний компьютер, совершенно не обратив внимания на отсутствие фона в наушниках.

– Чертова техника.

Аспер проверил винтовку. Непредсказуемая погода Геминары могла запросто сорвать всю операцию. Не исключено, что Праеф начнет атаку с отклонением от графика. Аспер допускал такое. Более того, он был почти уверен, что командир так и поступит.

Надо быть наготове. В любом случае, прикрытие для отряда должно быть обеспечено, со связью или без нее.

Стрелок вскинул оружие, прильнув к оптике. Это была снайперка Бежди 5-08-М3, полностью автоматическая, с подсветкой целей и электромагнитным стабилизатором, позволяющим вести огонь «неспециальными» боеприпасами, что было чрезвычайно актуальным в последнее нелегкое время. Патроны кустарного производства вместо дорогостоящих «фирменных» использовали многие, соответственно и раздобыть их было гораздо проще и дешевле.

Целиться сквозь стекло шлема было не очень удобно, но электронная наводка оптики «указывала» на движущиеся источники тепла, коими могли быть солдаты противника. Силуэты людей подкрашивались красным цветом, а этого уже было достаточно, чтобы не полагаться на команды извне. Правда, без наводчика можно было подстрелить кого-нибудь из своих, но операция допускала подобные потери, особенно при отсутствии внешней связи.

Аспер еще раз выругался, проклиная ненадежную технику и местные погодные условия заодно.

Сквозь прицел и падающие с неба потоки воды он разглядел внушительных размеров промышленный комплекс. Видимая вершина этого индустриального айсберга, как водится, составляла лишь малую часть того, что пряталось под землей. По неподтвержденной, но, как Аспер надеялся, достоверной информации на объекте удерживались шестьсот человек военнопленных, чьи дармовые силы использовались при вскрытии алмазосодержащей кимберлитовой трубки, над жерлом которой и располагался этот технологический монстр.

Синдикат Кольмена, контролирующий добычу алмазов в этом районе, не брезговал использовать для этих целей рабский труд. В нынешние времена это было нормой, пусть не всеми принимаемой, но все же… Сейчас каждый был сам за себя, единственную ценность в мире имели только деньги, а уж каким способом они зарабатывались, никого особо не волновало.

Среди пленных на руднике находились двое, которых необходимо было «достать». «Любой ценой, – как говаривал командир, – остальных в расход». Впрочем, слово «достать» Аспер придумал для себя сам, надеясь спасти этих несчастных, тогда как вся операция сводилась к менее трудоемкому процессу, то есть к простому их устранению.

Амато и Вайс, кажется так их звали, были похищены солдатами Кольмены вместе с кучкой ничего не значащих сотрудников во время нападения на концерн Бененкорб. Скорее всего, похитители не подозревали, что эти двое обладают важными данными, касаемо систем безопасности, и сгребли обоих так, для количества, но информация могла всплыть, а это было чревато. Так что судьба несчастных была предрешена, хотя Аспер надеялся и верил, что командир попытается вытащить Амато и Вайса живыми.

Бененкорб, по сути, ничем не отличался от конкурирующей Кольмены. И порой Аспер ловил себя на мысли, что испытывает ненависть как к противнику, так и к собственному работодателю в равной степени.

Прогнав ненужные мысли, он все же рискнул переместиться немного в сторону, заняв позицию возле нескольких гладких валунов, что выделялись на фоне густой зелени этакими огромными грибами дождевиками. Почему в голову Аспера пришло такое сравнение, он не знал. Скорее всего, от того, что изначально он принял эти камни именно за грибы.

«Замкнутый круг».

Аспер снова приложился к винтовке, по привычке теранув перчаткой по шлему, но лишь размазал грязь еще больше.

Вся зона добычи была обнесена бетонной стеной, примерно пятиметровой высоты. Внутри периметра просматривались башни градирен, остановленные на период бури ветряки, частокол громоотводов и просто немыслимое количество охранных вышек. На каждой вышке маячил силуэт человека, заботливо подкрашенный электронной начинкой оптики в красный цвет.

Сколько солдат имелось у противника, Аспер не знал, равно, как не знал и командир Праеф вместе с остальными тринадцатью членами «спасательного» отряда.

Вообще, вся эта операция была спланирована «на коленке» буквально за несколько часов. Оно и неудивительно – если конкурент узнает, кто эти двое, из-за которых весь сыр-бор, концерну Бененкорб, чьи интересы сейчас отстаивал Аспер и отряд Праефа, придет конец. В экономическом смысле. Впрочем, и во всех остальных тоже.

Ветер набирал силу. Связи все не было. Стрелок нервничал.

У входа в комплекс вдруг началась какая-то возня. Обведенные красным силуэты людей начали проявлять признаки беспокойства. Что послужило этому причиной, Аспер мог только догадываться. Вполне возможно, операция по «спасению» уже началась.

Он хлопнул рукой по шлему, в очередной раз. В ответ – полная глухая тишина.

От волнения пересохло в горле. Хотелось плюнуть в сторону со злости, да возможности не было.

– Праеф, прием… Черт…

Красный силуэт человека на ближайшей смотровой вышке переместился в сторону, потом присел. Аспер, заметив это, перекатился ближе к зарослям и пошел боком вдоль рвущегося под напором ветра кустарника. Не исключено, что охранник просто попытался укрыться от ветра, но Аспер почему-то решил, что солдат обнаружил его и пытается прицелиться.

«Скверно. Очень скверно».

Перебежав обширную лужу, вода из которой быстро выдувалась в атмосферу, Аспер залег за огромным, вылизанным до блеска постоянными ветрами валуном-дождевиком. Вдалеке виднелось скальное образование приличных размеров – если что, можно будет укрыться там.

Ветер рвал пространство в клочья. Видимость периодически падала вообще до нуля. Все происходящее вокруг казалось кадрами плохо смонтированного фильма, из пленки которого просто выстригли куски, не особо заботясь о переходах между сценами.

По небу, как раз над комплексом, расползалось черное пятно, постепенно приобретая форму кольца. Воздух стал плотным, почти осязаемым. С деревьев полетели листья. Листья, оторвать которые, учитывая особенности местной флоры, способной выдерживать непрекращающиеся ветра, человеку было не всегда под силу.

Аспер выглянул из-за камня. В громоотводы периметра то и дело стреляли молнии, отвлекая внимание. Неожиданно над рудником сформировалось торнадо и опустилось точно в центр скопления строений. Полетели грязь, мусор, какие-то обломки, фрагменты кровли. Пятно на небе стало еще чернее.

Что-то щелкнуло в ухе. Затрещали помехи. Связь снова заработала.

Аспер вздохнул с облегчением.

«Где же Праеф? Самое время начинать».

– В…шка, десять час… сними его… сроч… – раздался в динамиках голос наводчика наперебой с помехами.

Аспер вскинул винтовку, и, взяв на пару метров в сторону, учитывая силу ветра, нажал курок. Красный силуэт на вышке кувыркнулся через борта и слетел вниз, прежде чем в голове стрелка затихли последние звуки приказа.

«Вот так, теперь намного спокойнее».

– Одиннад… сов… огр…ждение…

Помехи невыносимо резали слух.

Аспер перевел прицел. Силуэт, бегущий по бетонной стене, опоясывающей комплекс, внезапно оторвался от поверхности, подхваченный ветром. Можно было даже не стрелять, но инстинкты взяли верх. Светящийся след пули описал крутую дугу и пронзил улетающего в небо солдата.

– Двое три ч…са…

«Три часа? Это же в другой стороне».

Аспер понял, что его все же обнаружили и теперь пытаются обойти. Повернувшись почти на девяносто градусов, он поймал в прицел еще два красных силуэта. Солдаты были уже достаточно близко, чтобы достать стрелка из автоматического оружия. Один присел, второй продолжал движение, обегая первого.

Рискуя быть застреленным, Аспер выдержал пару секунд, дождавшись, пока солдаты поравняются, затем вдавил курок. Ветер был встречным. Расстояние полета пули было совсем малым. По снайперским меркам Аспера, он стрелял почти в упор. Голова первого просто разлетелась, у второго унесло руку вместе со значительной частью плечевого сустава. Что-то прилетело на стекло шлема, но тут же было смыто потоками воды. Аспер не хотел знать, что именно.

– От… чный выс… рел…

Стрелок переместился еще на десяток метров. Стало темно. Ветер почти отрывал его от земли. Смерч вышел за пределы комплекса и направился в его сторону, выкручивая деревья и поднимая в воздух тонны грязи.

Аспер пытался сохранять спокойствие, но в душе переживал чертовски.

Как там остальные? Смогли войти в комплекс или нет? Каковы потери? Где транспорт, и как пилот вообще собирается забирать их отсюда при творящемся здесь кошмаре?

– Дес… вор… – хрипнули динамики.

«Что бы это значило?»

Помехи сверлили мозг, мешая работать.

Аспер перевел прицел на комплекс: почти ничего не видно.

Вот оно – красная мешанина из силуэтов возле ворот. Взяв грубо в сторону против вращения воронки, он произвел несколько выстрелов. Погрешность составляла пару-тройку метров, но пули достигли своих целей. Столпотворение рассыпалось на отдельно бегущие фигуры.

Из ворот показались горящие фары самоходной техники.

Пора было менять позицию. Аспер выстрелил еще пару раз, потом сместился в сторону, не без удовлетворения заметив, как еще две фигуры плюхнулись в грязь.

– Отряд на… дцать ч… сов…

«На сколько?»

– Не принял, – собственный голос, не искаженный помехами, казался чистым и звучным. – Повтори.

– …дцать часов…

– Проклятье. Сколько?

«Чертовы помехи. Чертова погода».

– Дв…

Двенадцать.

Аспер вскинул винтовку, но ничего не увидел. Смерч черной громадиной надвигался прямо на него. По доспехам застучали камни, видимость пропала совсем. Мимо проносились крупные сучья и фрагменты крон деревьев. Внезапно что-то тяжело рухнуло прямо перед стрелком, пропахав несколько метров по земле и выпустив струю огня, вперемежку с грязью и обломками.

Аспера отбросило в сторону.

Несколько вспышек молний осветили кувыркающуюся груду железа, в которой безошибочно угадывался летательный аппарат.

«Транспорт!»

– Праеф! – заорал Аспер, переключив диапазоны. – Праеф! Прием! Челнок накрылся?

Груда еще раз перевернулась и поползла по земле. Аспера подхватило ветром.

– Наз… кратить…

– Праеф! Челнок…

Смерч оторвал Аспера от земли. Стрелок взлетел в воздух и, заложив вираж, грохнулся об скальное образование, еще недавно казавшееся далеким. Стекло шлема треснуло, связь снова пропала. Аспер зацепился рукой за почти гладкий выступ и попытался подтянуться, но ветер болтал его словно тряпку. Пришлось разжать пальцы. Следующий удар пробил дыру в забрале, покрыв уцелевшие края прозрачного пластика паутиной мелких трещин.

Плотный, перенасыщенный влагой воздух Геминары, казалось, был лишен кислорода. Легкие мгновенно заныли. Аспер стал задыхаться. Он попытался просунуть руку внутрь шлема через пробоину, чтобы вытянуть кислородный шланг, но дыра была слишком маленькой для его широкой пятерни. Спустя мгновение стрелок снова полетел.

Воронка смерча ревела, словно разъяренный зверь. Черная и жуткая, она стреляла молниями во все стороны и крутила вокруг себя, казалось, весь мир. Как будто врата ада разверзлись над Геминарой, стремясь поглотить в себя всю планету целиком.

Аспер снова крепко приложился о камни, разбив треснутым шлемом кисть собственной руки. Дышать было совершенно нечем. Через дыру в забрале внутрь доспехов набивалась грязь, залепляя глаза, нос, рот, устремляясь за шиворот.

Теряя сознание, он заметил, как торнадо «споткнулось» о скалу и, войдя в резонанс, рассыпалось. Кувыркнувшись несколько раз в воздухе, Аспер достиг земли и, чудом не сломав себе шею, плюхнулся головой вниз, прямо в середину грязевого оползня, скатившегося с вершины скалистой гряды.

Ветер продолжал рвать все вокруг.

Аспер был уже без сознания, когда слетевшая с катушек стихия потащила его тело по земле и снова подняла в воздух.

Геминара (Адаманта) – планета с исключительными по своей редкости погодными условиями. Она всегда привлекала к себе концерны и синдикаты, на которые развалилось экономическое сообщество за последнюю сотню лет. Привлекала тем, что была буквально напичкана алмазами. Неприлично богатое содержание редкого минерала в ее коре заставляло людей хвататься за оружие и грызть друг другу глотки, наплевав на законы морали и совести.

Трещавшая по швам мировая экономика давно бы уже прекратила свое существование, если бы не одно «но» – алмазы было чертовски сложно добывать из-за климатического кошмара, что творился на Геминаре. На этом все и строилось: выпускалась техника, изготавливалось оружие, изобретались новые способы добычи минералов и методы противостояния свихнувшейся вконец погоде. «Шестеренки» вращались, ломая жизни и перемалывая человеческие судьбы, но все же оберегая мир от полного экономического краха и тотальной анархии.

Вращение планеты вокруг собственной оси практически синхронно к ее оборотам вокруг местного солнца. В связи с чем Геминара направлена к центральному светилу только одной стороной. Именно поэтому на светлой ее части всегда адски жарко, тогда как на темной не менее адски холодно. Какие небесные силы повлияли на данное положение вещей, науке до сих пор не было известно, а в последнее, «военное» время уже стало не интересно.

Тем не менее, на Геминаре присутствует вода, много воды, и в жидком состоянии она пребывает лишь на границе света и тени. Здесь существует жизнь, флора и фауна, здесь можно работать, добывать алмазы и умирать от рук конкурентов и постоянных непредсказуемых выходок погоды.

Разбушевавшаяся стихия может запросто сравнять с землей целый город, поэтому городов на Геминаре никогда не было. Существуют лишь промышленные комплексы, построенные по обе стороны границы света и тени, совсем близко к Арбору – поясу сумерек, что охватывает всю планету по ее нулевому меридиану, и который ни одному смертному еще не удавалось пересечь по поверхности.

Но все же сумерки смещаются, на несколько километров с каждым оборотом Геминары вокруг солнца. Именно это смещение и вызывает тяжелейшие климатические условия вдоль всего Арбора, диктующие неугомонному человечеству свои собственные жесткие правила.

Ни один здравомыслящий человек не станет добровольно работать на Адаманте, поэтому чаще всего противоборствующие синдикаты используют труд людей, похищенных из конкурирующих концернов, либо захваченных у противника в плен вследствие непрерывных военных действий.

Бежать из рабства бессмысленно. Базы враждующих синдикатов, если расположены близко друг к другу, то на соседних полушариях, и чтобы добраться до своих, нужно пересечь нулевой меридиан, именуемый среди простых смертных Поясом Черепов.

001

Темнота. Тишина. Жажда. Непреодолимое желание вдохнуть и невыносимое ощущение скованности во всем теле.

Аспер взбрыкнул – непроизвольно, но что было сил. Что-то держало его крепко, хотя руки оставались свободными. Он начал отчаянно барахтаться, словно муха, попавшая в вязкий сироп. Чувство паники вкупе с приступом клаустрофобии едва не свели его с ума, но он все же смог совладать с собой и успокоиться. Сосредоточившись и вспомнив последние часы, Аспер сделал вывод, что просто погребен под кучей мусора или грязи, и его освобождение всего лишь дело времени и некоторой сноровки…

«Нужно только избавиться от доспехов».

Дотянувшись до собственной шеи, он долго ковырялся с механизмом стыковки, не обращая внимания на боль в руке. Запоры никак не хотели поддаваться. Спустя несколько тяжких минут, с неимоверными усилиями Асперу все же удалось отстегнуть шлем и сесть.

Разбитая кисть нестерпимо заныла.

Стащив с головы набитую грязью стеклянную колбу, Аспер долго плевался, боясь вздохнуть полной грудью, чтобы не захлебнуться. Серая каша была повсюду. Часть бронепластин с доспехов пришлось сбросить. Очистив кое-как рот и нос, протерев глаза, он выбрался из жижи и попытался сориентироваться.

Лил дождь, ветер сохранял умеренную силу. Знакомой скалы не было на месте. Комплекс виднелся где-то в другой стороне. Видимо, после падения Аспера таскало ветром еще какое-то время и уволокло далеко от места крушения транспорта. То, что он остался жив при всем этом, можно было списать на чудо или невероятное везение.

Стрелок осмотрелся.

Джунгли остались позади, но под ногами все еще сохранялся плотный травяной покров, с торчащим кое-где кустарником. Все это дело было залито грязью и присыпано мелким мусором, в основном растительного происхождения. Помимо этого в поле зрения попались несколько поваленных деревьев.

Небольшой отряд солдат, которых он не сразу заметил на фоне общей серости, непрерывно озираясь и пригибаясь при каждом порыве ветра, спешил в его сторону. Аспер проверил винтовку. Оружие не потерялось благодаря крепкому ремню, и, к счастью, не пострадало, даже оптика не сбилась. Он выбрался из грязи и засел за поваленными деревьями, пытаясь держать винтовку горизонтально и чувствуя, как силы быстро покидают его. Сказывалась нехватка кислорода.

Дышать становилось все труднее. В ушах появился гул, а звуки дождя и шум ветра стали далекими и звонкими. Изображение в оптическом прицеле начало плясать.

Аспер медлил. Открыть стрельбу сейчас, значит позволить обнаружить себя, если противник уже этого не сделал. Не стрелять, – все равно найдут. В любом случае, последует немедленная и неизбежная ликвидация. Если бы он твердо стоял на ногах, то перещелкал бы эту стайку за пару минут, но отключка, похоже, произойдет гораздо раньше.

Перед глазами поплыло.

Понимая, что сейчас вырубится, Аспер успел отстегнуть оружие и сунуть винтовку между очень кстати подвернувшимися валунами. Оставалось только отползти в сторону.

002

Кто-то пнул его в бок. Аспер поморщился от боли. Он не видел, что произошло, но был уверен, что это был именно пинок, по крайней мере, это соответствовало ощущениям. Он вспомнил, как его обнаружили, как тащили за ноги, предварительно побив. Вспомнил, как ударялся головой о гладкие камни и как испытывал облегчение, когда она попадала на мягкую листву, в грязь или оказывалась в луже.

– Подъем! – прозвучал резкий приказ.

Аспер открыл глаза и, перевернувшись на живот, кое-как встал на колени. Выше подняться не получилось, ибо руки оказались связанными за спиной. Не удержав равновесие, он повалился вперед и брякнулся лбом об пол. Нестерпимо хотелось пить. Рот до сих пор был забит грязью, которая к этому времени высохла и стала скрипеть на зубах.

Потекла слюна, но утереться возможности также не было.

Чья-то рука схватила его за шкирку, словно котенка, и легко придала ему вертикальное положение, оставив стоять на коленях.

Аспер глянул в сторону, стараясь не поднимать головы: командир Праеф, Бенк, Виз и еще четверо, кого он не смог распознать. Все они тоже стояли на коленях со связанными за спиной руками. Итого, восемь человек, включая его самого. Почти половина отряда.

Не хватает шестерых.

Двое были в челноке и, несомненно, погибли. Еще трое, видимо, были убиты во время боя, либо смогли сбежать. Судьба наводчика оставалась неизвестной.

Аспер осмелился посмотреть перед собой.

Увиденное не особо информировало: небольшое помещение, типа пропускника, с металлическим решетчатым полом, покрытыми ржавчиной стенами и заляпанным грязью окном, с бронированным стеклом. Мебель отсутствовала, впрочем, в пропускниках ее никогда не было. Единственным предметом обстановки служила лишь синоптическая карта с ползающими по ней символами, среди которых встречались частые изображения черепов – белого, желтого и красного цветов.

Аспер оторвался от карты, бросив попытки определить свое местонахождение, и сфокусировался на происходящем.

Крупный коротко остриженный человек лет сорока, с грубыми чертами лица и весьма развитой мускулатурой прохаживался туда-сюда, периодически передергивая затвор пистолета. Патроны при этом вылетали из приемника и с легким звоном падали на пол. Человек, несомненно, был военным, об этом красноречиво говорила выправка да покрытые шрамами запястья и лицо. Помимо этого, он был в военной форме, хотя форму мог напялить на себя кто угодно.

Аспер прислушался. Еще кто-то находился позади него (ведь кто-то придал ему вертикальное положение минуту назад). Возможно, даже не один…

Но обязательно при оружии…

Восемь со связанными руками против как минимум двоих с оружием.

Да, шансов на спасение нет, если только подождать, пока тот, что спереди, не выщелкает все патроны на пол.

– Меня зовут Аджено Сцелио, – произнес коротко остриженный. – Этот геологический разрез принадлежит синдикату Кольмена, но главный здесь я. Именно поэтому я хочу, чтобы вы запомнили МОЕ имя. Запомнили меня как человека, который превратит вашу жизнь в ад.

Аспера снова начало мутить.

– Двенадцать моих лучших людей были убиты сегодня, – продолжил Сцелио, – и я жажду возмездия. Но смерть для вас, как мне кажется, будет слишком легким наказанием. Поэтому вы отработаете мне все потери, и лишь потом я позволю вам издохнуть.

Произнеся это, он направил на Бенка пистолет и выстрелил.

Тело несчастного глухо ударилось об пол.

У Аспера перехватило дух. Он еле удержался, чтобы не вскрикнуть, и приложил массу усилий, дабы сдержать себя, хотя, нервное напряжение подкосило его еще больше.

– Но я могу быть милосердным, – Аджено продолжал толкать свою напыщенную речь. – Как, например, сейчас. И тот, кто честно ответит на пару совсем несложных вопросов, без отработки отправится в рай или что там у нас… если, конечно, не сильно грешил до этого.

Он довольно ухмыльнулся. Его, несомненно, радовало собственное красноречие.

Аспер потерял равновесие и, повалившись вперед, больно приложился носом.

Его снова подняли, но он опять упал, на этот раз вбок.

– Этот, похоже, не жилец, сэр, – подал голос тот, кто находился все это время вне поля зрения.

– Оставь его, – отмахнулся Сцелио, недовольный тем, что его перебивают.

Аспер был самым молодым в команде, ему недавно стукнуло двадцать пять, но он всегда превосходил своих сослуживцев по силе, скорости, выносливости, да и по уму тоже. Его взяли в «спасательный» отряд как неотъемлемую часть команды, как человека, от талантов и умения которого очень многое зависело.

Несмотря на произошедшее ранее, Аспер ни в коем случае не считал себя виновным в провале операции, но ему было чертовски стыдно перед товарищами за то, что бедный кислородом воздух Геминары без конца валил его с ног.