Проверка. Книга первая

– Поменяли немного дороже, – ответил Верн. – Я взял золото и серебро. Монеты в кошелях в этой сумке. Едем на постоялый двор?

– У вас продаётся готовая одежда или только шьют на заказ? – спросила Настя. – Хотелось бы хоть немного приодеться. Неприятно, когда на тебя смотрят как на вошь.

– Готового мало, – ответил он. – Это в основном вещи, от которых отказались заказчики, и будет трудно подобрать на вас что-нибудь приличное. Давайте поселимся, а потом я съезжу к мастерам и вызову их на постоялый двор. Вам ведь нужна не только одежда, но и обувь, а покупать сшитую на другого – это смерть ногам. Без обуви даже не пустят в приличный трактир.

– Поехали, – вздохнула девочка и попыталась сесть на коня.

Непривычный к городу жеребец нервничал и мешал, поэтому у неё ничего не вышло.

– Надо его заменить, – сказал Верн, помогая хозяйке сесть в седло. – Этот конь вам не по силам. Здесь его обменяют на любом рынке.

На этот раз ехали недолго и остановились на постоялом дворе «Императорский».

– Хозяева любят давать своим заведениям громкие имена, – посмеиваясь, ответил он на вопрос Насти, когда отдали лошадей конюху и, увешанные сумками, шли устраиваться на постой. – Держитесь сзади, чтобы хозяин не увидел ваших босых ног.

Они вошли в большой, заставленный столами зал. Голодная девочка чуть не захлебнулась слюной от запахов пищи. В стороне от трапезной, возле лестницы на второй этаж, стоял стол поменьше, за которым сидел сам хозяин – невысокий полный господин с круглым весёлым лицом. Его весёлость сразу же сменилась раздражённой гримасой, едва он увидел Настю.

– Убирайся отсюда! – крикнул он, замахав руками. – Здесь тебе ничего не подадут!

Кое-кто из сидевших в зале оторвался от еды, чтобы посмотреть на то, как вышвырнут попрошайку.

– Ещё одно такое слово – и я вас убью, – сказал толстяку Верн. – Увы, оскорбление благородной дамы...

– Где вы увидели даму? – не понял хозяин. – И кто вы такой, что смеете мне угрожать?

– Мы клиенты, – объяснил Верн. – Не смотрите на внешний вид этой дамы, в пути с её одеждой случилось несчастье. От вас мне нужно только два самых лучших номера. Пока на декаду, а там посмотрим. Желательно, чтобы номера были рядом. После вселения сразу же подайте туда ужин!

– Сорок золотых! – назвал толстяк явно завышенную цену и издевательски посмотрел на Верна. – И деньги платите вперёд!

– Возьмите, – сказал слуга, развязал один из кошелей и отсчитал нужную сумму. – Кто нас проводит?

Хозяин растерянно посмотрел на горку золотых монет, а потом на странных посетителей. Решив, что глупо отказываться от выгодных клиентов, он крикнул одному из слуг, куда их вселить.

– Я думала, что нас сейчас вытурят, – сказала Настя Верну, когда оставила сумки в своём номере и заглянула к нему. – У тебя комната не меньше моей.

– Я буду жить скромнее, – объяснил он, – но сейчас хозяина надо было задавить золотом. Любой из них имеет право без объяснений отказать в услугах, и он уже собирался это сделать. Можно пойти в другое заведение, но и там нам не обрадуются, а уже вечер и вы устали. Сейчас поужинаем, и я поеду за мастерами, а вы на всякий случай закройтесь и никому не открывайте. Я не буду долго разъезжать.

Ужин принесли без задержки, и Верн, быстро поев, ушёл. Девочка заперла дверь выданным ключом и легла на кровать.

«Вы почти весь день молчите, – обратилась она к Лору с Эллой. – Даже как-то непривычно без ваших споров».

«У тебя сейчас опытный советчик, – отозвался паладин. – Он прекрасно знает столицу и здешнюю жизнь, а мы только начали в ней осваиваться. Многое непривычно, поэтому я подожду со своими советами».

«Я могу поддержать тебя только магией, да и то очень недолго, – сказала Элла. – В остальном от меня будет мало толку. Жизнь сильно изменилась, а жриц, на которых я рассчитывала, здесь нет».

«Мне без вас скучно, – призналась Настя. – Необязательно давать советы, можно просто поговорить. Вот в чём у вас был смысл жизни? Для меня это не праздный вопрос. Верона забросила меня в ваш мир, не сказав ни слова. Вряд ли ей нужна помощь, значит, захотела посмотреть на то, как я из всего этого выпутаюсь. Есть мысли, для чего ей это может быть нужно? Вот я сейчас оденусь и обуюсь во всё новое, украшу себя алмазами, а что дальше? Чем мне у вас заниматься?»

«А чем ты занималась у себя дома? – спросила Элла. – Не каждодневно, а вообще? В чём у вас смысл жизни?»

«Дома я об этом не задумывалась. По-моему, смысл жизни в ней самой, другого нет, вот целей может быть много. Я хотела, когда вырасту, получить специальность и выйти замуж. Понятно, что замуж только по любви и за замечательного мужчину. Чтобы мы много зарабатывали и была хорошая квартира. Хочу умных и красивых детей, и чтобы они не болели. Наверное, этого хочет любая женщина».

«Здесь хотят того же самого, – грустно сказала Элла, – только наши дворянки не занимаются работой. Все хотят счастья, не всем оно достаётся! Я всю жизнь тянулась за силой, чтобы подняться над другими. Пришла смерть, и что в итоге? У меня даже не было любимого мужчины и детей. Радости жизни прошли мимо, как будто я и не жила. Зацепилась за этот пояс в надежде прожить кусочек чужой жизни и урвать каплю чужого счастья! Своего-то не было».

«Наверное, тебе нужно получше устроиться в жизни, – сказал Лор. – Пока у тебя нет ничего, кроме халявного золота. Если не повезёт, не так уж трудно его лишиться. А насчёт того, для чего это нужно богине... Есть у меня мысль, не знаю только, понравится она тебе или нет».

«А если короче? – поторопила его девочка. – Скоро должны приехать мастера, и мне будет не до разговоров».

«Если короче, то богиня по тебе оценивает ваших людей. Если останется довольна, может взять их под свою руку, если нет, то уйдёт из вашего мира. Ничего другого я придумать не смог».

«И кто будет в неё верить? – сказала Настя. – Она не нужна тем, кто верит в своих богов, а остальным любые боги по фиг!»

«Зачем в неё верить? – не понял паладин. – Верить или не верить вы можете в выдуманных богов, а с великой Вероной выбор другой. Вы можете следовать её указам или на них плевать. На тех, кто наплюёт, она плюнет сама, и их больше не будет. И ей безразлично, один такой будет строптивым или миллионы. У вас благополучный мир?»

«Нет у нас ничего благополучного, – расстроенно сказала девочка, – вот придурков навалом. Если их чистить, население планеты уменьшится в несколько раз».

«Больше благ останется для нормальных, – сказал Элла, – а придурков не жалко, сколько бы их у вас ни было».

Разговор пришлось прервать, потому что вернулся Верн и постучал в запертую дверь.

– Ты хорошо прибарахлился, – сказала Настя, рассматривая костюм слуги из красивой и явно дорогой ткани, украшенный вышивкой и кружевами, – а чем обрадуешь меня?

– Сейчас приедут мастера, – ответил он. – Будут и швеи, и башмачник, так что сможете заказать всё, что вам нужно. Плащи и шляпки обычно покупают готовые.

Первой приехала швея с двумя помощницами. Как поняла Настя, пожилая дама сама ничего не шила, а только принимала заказы у состоятельных клиентов. Две молодые девушки измерили девочку и удалились ждать, пока освободится начальство. Для этой процедуры ей пришлось раздеться до трусов, которые сразу же вызвали интерес швеи.

– Оригинальное бельё, – сказала она, обойдя вокруг Насти. – Его шили не в нашем королевстве? И как оно крепится?

– Это пошито далеко, – ответила девочка. – В них стягивающаяся лента, но можно сделать на завязках. Вы уже посмотрели трусы? Может, займёмся моими заказами?

– Да, конечно! – швея раскрыла что-то вроде альбома, в котором были нарисованы разные платья в двух видах: спереди и сзади. – Здесь вы можете выбрать то, что вам понравится.

– Мне нужно одно платье покрасивей и одно для дороги, – сказала Настя, перелистывая альбом. – У вас все платья только со шнуровкой сзади? Дело в том, что у меня пока нет служанки...

– Дальше есть и с боковой, – подсказала швея. – Их тоже не очень удобно надевать самой, но уже можно обойтись без помощи.

– Мне это и вот это, – выбрала девочка. – Скажите, у вас женщины совсем не заказывают штанов?

– Наёмницы заказывают, – ответила швея, – но не из ткани, а из тонкой кожи с вырезами.

– Вот и мне нужны такие рубашка и штаны, – заказала Настя, – только чтобы они на мне не болтались, а слегка обтягивали.

– Не слишком откровенный наряд? – осторожно возразила швея. – Так себя показывать...

– Ваши платья не скрывают ничего, кроме ног, – возразила девочка, – а мне пока нечего показывать. И ещё я хочу домашний наряд, который у нас называют пижамой. Ходить в спальне в платье неудобно, а в ней – в самый раз. Это тоже рубашка и штаны, но шьются из мягкой ткани. Выберите что-нибудь понаряднее и украсьте кружевами. Да, я буду довольна, если вы пошьёте трусы. Я вижу, что они вас заинтересовали, вот на мне и попробуете. Сколько с меня за всё?

– Пока десять золотых, – ответила швея. – Это задаток, а рассчитаетесь, когда пошьём. За два дня должны успеть, но вашу пижаму доставят завтра.

Едва Настя рассчиталась со швеёй, как приехал башмачник. Им оказался пожилой и почти лысый мужчина с недовольным лицом. Было видно, что он за день устал, а недовольство, наверное, было связано с поздним вызовом. Вместо рисунков он привёз большую сумку с обувью.

– Мне сказали ваш возраст, и я кое-что привёз, – сказал он девочке, вываливая обувь на пол. – Может, подберём вам что-нибудь по ноге, а из остального выберете образец для заказа.

На её ноги и дома было сложно найти обувь, которая нигде не жала бы и не натирала пальцы, и здесь из двух десятков пар подошли только туфли на высоких каблуках. Остальное по разным причинам было забраковано.

– Это туфли для танцев, – сказал мастер. – Вы не пойдёте в них по мостовой.

– Для мостовых мне нужны такие, – выбрала девочка, – и ещё вот эти, у которых совсем нет каблука. Скажите, вы не сможете пошить домашнюю обувь? А то моя протёрлась.

Он не понял, о какой обуви идёт речь, поэтому ей пришлось вытащить свои шлёпанцы.

– Можете сделать их из ткани покрасивее и украсить шитьём или мехом, – сказала Настя, видя, что он заинтересовался её заказом. – Подошва должна быть кожаная, но и на неё нужно изнутри наклеить или нашить ткань. В такой обуви ногам очень удобно.

Заплатив мастеру задаток и получив уверения в том, что вся обувь будет пошита через два дня, она выпроводила его и заперла дверь. Хорошо было бы искупаться, и Верн что-то говорил о мытье, но Настя так вымоталась, что не могла уже думать ни о чём, кроме кровати. Она рано заснула, поэтому и проснулась, когда за окнами только начало светать. Приспичило в туалет, а вчера не узнала, где здесь это жизненно важное помещение. К счастью, помог книжный опыт. Девочка поискала в памяти то немногое, что об этом читала, и полезла искать под кровать. Книги не обманули, и она нашла ночную вазу, которая была на треть заполнена водой. Облегчившись, Настя опять забралась под одеяло и решила скоротать время до завтрака разговором со своими советниками.

«Я вам не помешала? – обратилась она сразу к обоим. – Вы ничего не надумали?»

«Ты говоришь о смысле жизни? – ехидно спросил Лор. – Если о нём, то у меня было слишком мало времени для размышлений».

«Я хочу знать, что делать дальше, – не обращая внимание на слова паладина, сказала Настя. – Через два дня я буду вся из себя благородная, даже обещали пошить новые трусы. И что дальше? У вас часто графини живут на постоялых дворах?»

«Хочешь сказать, что нужно покупать дом? – спросила Элла. – В столице они дорогие. И к дому положено иметь слуг, лошадей и карету для выездов. Золота у тебя много, и его хватит всё это купить и прожить несколько лет...»

«Глупое занятие – загадывать свою жизнь на много лет вперёд, – перебил её Лор, – особенно глупое для женщины. Она может через пару лет выйти замуж, и все проблемы решатся сами собой. Или богиня вернёт обратно. Надо подумать над тем, как достойно устроиться, не связывая себя покупкой дома. Ей ещё нужно войти в столичное общество...»

Паладин со жрицей затеяли очередной спор, от которого пришлось отвлечься, когда постучали в дверь. Это Верн о ней позаботился и заказал на утро помывку. Горячая вода прибыла в большой бочке, которую принесли двое слуг. Мыла Настю молодая служанка. Она рьяно взялась за дело, использовав для мытья какую-то серую пасту. Полоскания после такого купания не предусматривалось, поэтому девочка выбралась из бочки и дала себя вытереть. На середине этой процедуры служанке стало плохо. Её глаза округлились, кровь отлила от лица, и женщина упала на пол.

Глава 6

– Ваше величество, я посмел побеспокоить, потому что нахожусь в растерянности! – сказал королю его первый министр Варк Зикарт.

– И что же это за дело, которое ввергло вас в растерянность, любезный граф? – с любопытством спросил Габриэл. – Наверное, что-то не совсем обычное? Садитесь и излагайте!

Старый граф с облегчением опустился в кресло, которое поставили специально для него, и сказал находившемуся здесь же секретарю:

– Азам, передайте начальнику столичной стражи, чтобы вошёл сюда. Будет лучше, если он сам доложит королю и ответит на вопросы. У меня во время его доклада их было много!

Король редко занимался государственными делами, он переложил большую их часть на плечи первого министра, который некогда был его воспитателем. Поэтому подобные вольности со стороны Варка в присутствии короля были в порядке вещей, и секретарь со всех ног бросился выполнять приказ. Едва он исчез, как в королевский кабинет вошёл барон Джур Мавад. Прошагав к сидевшему за столом Габриэлу, он почтительно поклонился и замер.

– Барон, расскажите его величеству всё, что рассказали мне! – приказал граф. – И рассказывайте с подробностями.

– Три дня назад к нам прибежал хозяин постоялого двора «Императорский», – начал свой рассказ начальник стражи. – За день до этого к нему вселились два странных постояльца...

– И в чём же заключалась их странность, барон? – спросил Габриэл, который до прихода первого министра изнывал от скуки и был доволен развлечением.

– Вечером к нему зашли двое. Мужчина лет шестидесяти, по виду бывший военный, ничем не отличался от многих других, но с ним была девчонка лет тринадцати, которую хозяин принял за бродяжку. Она была одета в мальчишечью одежду и босая.

– Действительно, попрошайка, – согласился король. – И он их впустил?

– Хозяин наорал на девчонку, за что мужчина чуть его не зарубил. По его словам, это была знатная дама, с которой в дороге приключились какие-то неприятности.

– Сказать можно что угодно, – заметил король. – Он как-то доказал свои слова?

– Он потребовал два лучших номера и отсыпал хозяину кучу золота, – ответил барон. – В тот же вечер на постоялый двор прибыли лучшие мастера, которым заказали обувь и одежду. По заказам никто не торговался, и вчера они были оплачены.

– Вы заинтриговали меня, барон! – потирая руки, сказал Габриэл. – И кем же оказалась эта парочка? Если к вам примчался сам хозяин, значит, у него были для этого основания.

– На следующий день после вселения к молодой особе отправили горячую воду и служанку, – продолжил свой рассказ начальник стражи. – Обычное, в общем-то, дело после дороги. Когда служанка мыла девочку, её удивило то, что на ребёнке был золотой пояс, а после мытья она заметила на шее алмазный амулет богини и упала в обморок. Девочка вытерлась сама, а служанку унесли из номера. Естественно, что она обо всём рассказала хозяину. Он записывает имена постояльцев, но только тех, кто производит расчёт. До этого случая девочка его не интересовала, после лично сходил к ней и потребовал назваться. Она назвалась графиней Нальдой Рожди. После этого хозяин к нам и прибежал!

– Как Нальдой? – не понял король. – Род графов Рожди угас тысячу лет назад. О них уже давно забыли бы, если бы графиня Нальда Рожди не стала первой королевой Вардага! У девочки точно алмазный амулет? Что вы молчите, рассказывайте дальше!

– Меня тогда не было в столице, поэтому делом занялся один из моих помощников. Он решил сначала разобраться с тем, кто сопровождал девицу. Этот тип назвался Верном из рода Мартов. Быстро выяснили, что он двадцать лет служил дружинником у графа Фельмора, а вскоре после его смерти ушёл со службы.

– Были какие-то причины? – спросил король. – Обычно таких служак оставляют доживать.

– Рано ему доживать, – сказал барон. – Этому Верну шестьдесят, но выглядит моложе и ещё силён. У него был дом в деревне, которая стоит на землях барона Рожера. Туда послали человека, который рассказал престранную историю. В тот самый день, когда в «Императорский» вселились наши постояльцы, управляющий барона был в деревне и вознамерился выбросить из дома женщину, которая перестала платить аренду. Так вот, это у него не получилось. По словам жителей, к нему подошла малолетняя жрица и заплатила долг. После этого управляющий с дружинниками уехал. Жрица обратилась к крестьянам с просьбой продать одежду. Надо сказать, что в деревню она пришла почти голой.

– И одеждой её обеспечил Верн? – догадался король.

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил барон. – Он помог ей купить у старосты жеребца. Как сказал наш человек, купили настоящего боевого коня. Мы узнали в конюшне постоялого двора, что такой конь был, но его на второй день поменяли на кобылу. Но самое интересное началось дальше! В деревне ничего нельзя сделать так, чтобы этого кто-нибудь не увидел, а потом всем не разнёс. С этой жрицей были два каких-то крестьянина, которые помогали нести очень тяжёлые сумки. Они ушли из деревни и вскоре вернулись, но уже не по дороге, а полями. Эти двое что-то рассказали Верну, который оседлал коня и поскакал по дороге. У съезда на заброшенный тракт росла большая роща. Так вот, он что-то в неё кинул и опрометью бросился обратно в деревню, а роща выгорела в считанные мгновения!

– Дух огня? – спросил король. – И против кого его применили?

– Два дня назад к нам приезжал человек барона Рожера, передавший письмо с просьбой объявить в розыск красивую девочку лет тринадцати, которая называет себя жрицей. Видимо, она была в древней столице и принесла из неё много золота, которым соблазнился барон. Девчонку предупредили, и Верн сжёг засаду духом огня. Мы опросили торговые дома и узнали, что мужчина, похожий по описанию на Верна, дважды продавал много имперского золота.

– Загадочная история, – сказал король. – И чем же она закончилась?

– Мой помощник решил не мудрить, а воспользоваться обвинением барона, и направил на постоялый двор мага и пять стражников. Выбрали время, когда Верн куда-то ушёл, и вломились в номер к девочке. Она испугалась, но очень быстро взяла себя в руки и попросила дать ей возможность одеться. Маг сглупил и отказал.

– Что замолчали? – рассердился Габриэл. – Чем всё закончилось?

– Дракой у них закончилось, – сказал вместо барона граф. – Девчонка применила благородный бой паладинов и выбила дух из двух стражников. Маг применил силу, но на неё почему-то не подействовала магия. Когда девочка бросилась к мечу, её оглушили и связали руки. На ней действительно оказался золотой пояс жрицы, который магу не удалось снять. Более того, он не смог снять амулет или даже разрезать шнурок. Когда взяли меч, оказалось, что это Ни-хай. Меч взял маг, который вынужден был повесить его девочке на пояс. Если бы он это не сделал, убил бы сам себя. Продолжайте, Джур.

– Мы обыскали номер и нашли около пяти тысяч имперских золотых, – продолжил рассказ барон. – Было и наше золото, и драгоценности. В номере остались мои люди, а девочку доставили в стражу, а после приказа господина графа привезли сюда. Золото тоже здесь.

– Так она здесь? – воскликнул король. – Немедленно привести!

– Подождите, Джур! – остановил граф дёрнувшегося барона. – С ней много неясностей, поэтому будет лучше, если вы встретитесь в присутствии мага.

– Пожалуй, вы правы, – согласился король и крикнул секретарю: – Азам, быстро найдите Бошара!

Королевского мага пришлось подождать, но Бошару Вилаю недавно перевалило за сто лет, поэтому никто и не ждал, что он примчится бегом. Несмотря на столь преклонный возраст, старик сохранил ясность ума, да и телом был крепче намного более молодого графа.

– Что это за чудо стоит в приёмной? – спросил он, зайдя в кабинет. – Сколько живу, а такого не видел. Это вы её привели, Джур?

– Мои люди, ваша мудрость, – почтительно сказал барон. – Некоторые из них при задержании пострадали, так что это, как вы выразились, чудо не так уж безобидно. И учтите, что на неё не действует магия, поэтому в случае опасности для его величества жгите огнём!

– Тогда понятно, почему у неё меч паладина! – сказал старик. – Он не смог её подчинить и по какой-то причине служит. Наверное, сходил с ума от безделья, а тут такой случай развлечься. Зря вы, барон, так поступили с ребёнком. Скажите, чтобы её сюда привели.

– Да, ведите! – подтвердил король. – А вы, барон, на время разговора посидите в приёмной.

Джур Мавад поклонился и вышел из кабинета. Через минуту опять открылась дверь, и все увидели девочку, одетую в шёлковые штаны и такую же рубашку навыпуск. До драки воротничок и манжеты были обшиты кружевами, но сейчас воротник был оторван, да и кружева на рукавах тоже пострадали. Пострадала и сама девочка. У неё была ободрана скула и из носа сочилась кровь. Видимо, ещё сильно болела голова, потому что она непроизвольно морщила лицо. Довершали картину всклокоченные волосы и туфли на высоких каблуках. Пояс жрицы находился под рубашкой, но меч было видно. Руки девочке завели за спину и крепко связали.

– Это лишнее, – сказал маг, вынул из ножен небольшой кинжал и осторожно перерезал ремень. – Помассируй запястья.

– Спасибо, – поблагодарила она, массируя руки.

– На тебя совсем не действует магия? – спросил старик.

– Только враждебная, – ответила девочка. – Хотела сотворить заклинание исцеления, а в голове какой-то шум и не получается сосредоточиться. Если я встречу этого мага, я тоже врежу ему по башке!

При последних словах на её лице появилось мечтательное выражение, и лица взрослых расплылись в улыбках.

– Почему такая обувь? – спросил король.

– Вам смешно! – с возмущением сказала девочка. – Я сказала этим козлам, что после удара кружится голова, так надели эти туфли! Наверное, чтобы я никуда не сбежала.

– А как сейчас? – спросил старик. – Меньше болит? Кровь тоже унялась.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила она. – Вы маг? А почему без мантии?

– Я исправлюсь, – улыбнулся Бошар. – Не скажешь, в каких ты отношениях с хозяйкой пояса?

– А вы кто такие? – глядя исподлобья, спросила девочка. – Это, случайно, не король?

– Да, я король, – кивнул Габриэл, – а теперь скажи, кто ты такая, и ответь на вопрос моего мага.

– Что с моим слугой? – спросила она. – Пока мне этого не скажут, я не буду с вами разговаривать!

– А не боишься? – спросил граф. – Король всё-таки.

– Какая разница, боюсь я или нет! – сказала девочка. – Отвечать не буду! Я не знаю за собой вины!

– Взять чужое имя и титул – это преступление, за которое можно ответить жизнью, – объяснил Варк. – Я не знаю, что с твоим слугой, но вряд ли что-то страшное. Скорее всего, его просто задержали. Если он не стал драться со стражниками, то не пострадал. Отказываясь отвечать, ты осложняешь не только своё положение, но и его!

– Любой глава рода или последний в роду имеет право ввести в него кого хочет! – сказала она. – Это закон империи и, как я узнала, такие же законы есть во многих королевствах! Поэтому графиня и жрица Элла Рожди имела полное право назвать меня именем своей погибшей сестры!

– Была такая сестра у королевы, – вспомнил маг. – Она умерла молодой. На тебе её пояс?

– Не знаю никаких королев! – ответила девочка. – А пояс её. Я не буду повторять вам слова, говорите с ней сами!