За чертой подземных врат

Красная арена

– Давай живее! Что ты как старая кляча ползаешь?! Ты хочешь стать мёртвой клячей? – Тургэн вприпрыжку перемещался по периметру тренировочного круга. Он бегал то взад, то вперёд, доставая Макса хлыстом. – Мне плевать, помрёшь ты завтра или нет, – кричал он, нанося быстрые удары. Изогнувшись, мастер метнул хлыст так стремительно, что Макс не понял, как вокруг ног обернулось тонкое кожаное плетение.

– Думаю, ты заслужил новое прозвище, – Тургэн подошёл к Максу, лежавшему на спине. – Теперь я буду звать тебя «тигриное дерьмо».

– С девицей мне понятно, а чем я заслужил это великое прозвище? – Макс, вызывающе улыбаясь, уставился на мастера.

– Ты скоро им станешь, – взгляд Тургэна стал презрительным и одновременно расстроенным. – Прекрати вести себя как идиот. Думаешь, я не вижу? Постоянно ищешь возможность для побега. Смотришь, запоминаешь, просчитываешь. Пойми! Ты больше не спецназовец, и здесь не тыл врага. Перестань отвлекаться и научись сражаться как гладиатор. Сейчас это единственный шанс остаться в живых.

Макс молча пожирал мастера взглядом.

– Ты до сих пор не понял, – Тургэн огорчённо мотнул головой. – Из этого места есть один путь к свободе – канализация. В неё смоют дерьмо животных, пообедавших изрубленным трупом.

– Откуда такая уверенность? – не сдавался Макс, присев на песок.

– Тебе недостаточно того, что ты здесь видишь и слышишь? Честно говоря, мне надоела твоя беспросветная тупость и упрямство. В конце концов, это твоя жизнь, – Тургэн, тряхнув кнутом, направился к большому деревянному столу.

Макс поднялся с песка.

– Почему вы делаете это для меня?

Тургэн остановился. Медленно вдохнул и выдохнул.

– Я здесь давно и видел много таких, как ты. Все должны сражаться, это неизбежно. Кто-то бьётся хорошо, кто-то плохо, кому-то удаётся дойти до первого сектора. Но все заканчивают одинаково, – мастер грустно улыбнулся. – Сотни бойцов! Многие были сильнее, быстрее и лучше тебя, но все пошли на корм хищникам, когда настал черёд.

– Вы не ответили на вопрос!

Тургэн развернулся и, подойдя к Максу, тихо сказал:

– Отсюда нет выхода. Это место станет последним твоим пристанищем, и только от тебя зависит, сколько проживёшь. Чувствую, в тебе есть жгучее желание жить. Жить ради цели, известной только тебе, и я хочу помочь тебе в этом. Только это не имеет значения, потому что жить тебе осталось недолго, – Тургэн отряхнул руки, словно на них был песок, и, уткнув кулаки в бока, кивнул Максу на дверь. – Можешь идти, на сегодня закончили.

Макс направился к выходу. Два охранника из второй смены уже ждали его. Подойдя к решётке, он остановился и, медленно повернувшись, поймал взгляд мастера, наблюдавшего за ним исподлобья.

– Ты уверен? – Тургэн приподнял подбородок.

– Да, – Макс сделал шаг навстречу мастеру.

– Сейчас очередь двести тридцать пятого! Время двести тридцать четвёртого вышло! – послышался угрожающий голос караульного.

– Ничего страшного. Сегодня я задержусь, – спокойно ответил Тургэн, неторопливо надевая манику.

– Какое оружие?

– Знаю, чего ты хочешь! – перед Максом упал блестящий гладиус с рифлёной чёрной рукоятью. Следом на песок приземлился красный прямоугольный щит. – Что-нибудь ещё? – Тургэн улыбнулся, вооружаясь коротким римским мечом.

– От мороженого я бы не отказался, – парировал Макс.

– Посмотрим, что ты освоил за эту неделю. Нападай! – Тургэн запрыгнул в круг.

Мечи скрестились с громким звоном и разошлись для следующего удара. Бритые караульные, забыв про инструкции, быстро заняли места на высоких трибунах. Они потрясали руками, показывая друг другу жесты, совсем как трейдеры с Уолл-стрит. Удары мечей отдавались громким эхом в куполообразном помещении, словно музыка для двух случайных зрителей, едва не подпрыгивающих от удовольствия. Тургэн вёл бой без щита, убрав левую руку за спину. Атакуя, Макс выставил щит вперёд, оттеснив противника к каменным ограждениям. Почувствовав преимущество, обрушил на мастера град ударов. Поймав момент, Тургэн выбил меч из его рук и вытолкнул к центру круга. Подхватив меч, Макс прикрылся щитом и получил удар такой силы, что щит едва не развалился на части. Тургэн перешёл в нападение. Он бил размашисто, чередуя колющие удары с рубкой, но Макс не давал загнать себя к ограждениям, несмотря на полученные раны. Тургэн остановился. Пригнувшись, отступил и, низко опустив голову, посмотрел на Макса сверкающими глазами. Макс крепко сжал рукоять, понимая, какой опасной будет атака. Мечи скрестились. Отчаянно обороняясь, Макс погасил напор Тургэна, но, промахнувшись, получил глубокий порез на плече. Воспользовавшись моментом, мастер прыжком свалил соперника с ног, упав вместе с ним, и, не поднимаясь с песка, ударил мечом наотмашь. Попав в подставленный щит, Тургэн замахнулся снова, но замер, почувствовав на шее холодное лезвие.

– Не может быть! Меня едва не убил первокурсник! – громко рассмеялся мастер.

– Это не так легко. И сейчас не вы, а я истекаю здесь кровью, – Макс тяжело дышал, распластавшись на песке.

Осторожно отведя от шеи лезвие, Тургэн поднялся. Воткнув гладиус в песок, нагнулся над Максом, осмотрел плечо и спокойно сказал:

– Давай руку.

Макс был хорошо знаком с болью и мог не обращать на неё внимания, но не сегодня.

– Подойди! – Тургэн позвал Макса к столу. – Обойдёмся без медиков, – отодвинув край накидки, Тургэн подтащил к себе блестящий чемоданчик. Крышка мягко щёлкнула. Внутри показался белый инструмент, похожий на космический пистолет с гладкой изогнутой пластиной вместо ствола.

– Давай руку! – приказал Тургэн.

Макс подвинул к мастеру плечо, оторвав рукав от рубахи. Снять её он был не в состоянии.

– Убери глаза! Ослепнешь! – Тургэн надел синие очки.

Макс почувствовал жжение, собирающее мышечные волокна вместе, но терпимое благодаря распыляемому перед лучом анестетику.

– Готово, – Тургэн криво улыбнулся.

Повернув голову, Макс увидел ровный шов красного цвета.

– Давай остальные царапины! – Тургэн повелительно взмахнул пальцем.

Закончив, Тургэн внимательно осмотрел швы с видом художника, довольного работой, и, аккуратно вернув инструмент на место, кивнул Максу на дверь.

Макс направился к выходу под пристальными взглядами караульных, ждавших возле прохода. Вид одного был расстроенным, он злобно, но с опасением поглядывал на Макса.

Сон не наступал. Правая рука болела, и он ворочался на левом боку. Под утро удалось задремать. Погрузившись в неглубокий сон, Макс услышал, как щёлкнул засов и в комнату вошёл бритый караульный. В одной руке он держал мешок из грубой ткани, в другой – красный щит прямоугольной формы. Поставив мешок на пол, караульный наградил Макса презрительным взглядом и с недовольным видом удалился.

– Номер двести тридцать четыре! – донёсся голос из ниоткуда. – Сегодня состоится бой на красной арене! – в воздухе повисла таблица с человеческими фигурками и надписями. Увеличив изображение, Макс прочитал в верхней строке: «Номер – двести тридцать четыре, воин – гопломах, поединок – парный, задача – общая защита и нападение, статус боя – сражение до смерти».

Свернув голограмму, Макс подошёл к мешку. Внутри оказался шлем с широкими полями, высоким гребнем и множеством небольших круглых отверстий для глаз на забрале. Разбирая мешок, Макс достал полированный гладиус в кожаных ножнах, манику с крупными металлическими пластинами, поножи, стёганые накладки, широкий пояс с блестящей металлической бляхой и красную набедренную повязку. Водрузив шлем на голову, он понял, как сильно ограничена видимость, и стал размышлять о тактике. Засов лязгнул с отвратительным звуком. В комнату вошёл караульный.

– Бой через час, – сообщил он. – Я помогу тебе с доспехами.

– Справлюсь, – Макс, даже не взглянул в его сторону. – Лучше постучи в дверь, чтоб не уснул, часов у меня всё равно нет.

– Не успеешь надеть доспехи – пойдёшь без них, – караульный хлопнул дверью, разъярённый наглым ответом.

Закончив с амуницией, Макс направился к зеркалу, но, услышав повторный лязг засова, остановился. В комнату вошёл воин, одетый в красную тунику, панцирь, украшенный позолоченными накладками, шлем с подвижными нащёчниками и лёгкие кожаные сандалии.

– Следуй за мной! – приказал стражник.

Взяв в руку щит, Макс вышел в коридор, где ждал ещё один охранник. Бритый караульный поспешно закрыл дверь камеры и отошёл к стене, освобождая место для прохода. Группа двинулась в сторону, противоположную тренировочному залу. Охранник, вошедший в камеру Макса, шёл впереди и постоянно поправлял шлем, натиравший шею. Идущий сзади что-то бормотал под нос. «Клоуны», – подумал Макс, когда все трое подошли к двери. Охранник стукнул копьём по металлической ручке, и дверь открылась усилиями бритого караульного, стоявшего за ней. Проследовав за охранником, Макс оказался в большом зале куполообразной формы с каменными сводами и горящими под ними факелами. По окружности зала на равном друг от друга расстоянии располагались двери. Дверей было четыре, и рядом с каждой стоял караульный. Помещение напоминало древний храм и могло сойти за такой, если бы не металлический цилиндр, пронзающий зал сверху вниз.

– За мной! – приказал охранник, направившись к двери, находящейся слева.

Увидев приближающихся людей, караульный спешно отворил дверь и отошёл в сторону, уступая дорогу. Коридор был просторным и светлым, двери и факелы – такими же, как в коридоре Макса. «Три звезды», – усмехнулся Макс про себя. Охранник остановился возле пятнадцатой по счёту двери. В очередной раз поправив шлем и наградив ненавистным взглядом толстого караульного, долго возившегося с дверью, поспешно вошёл в камеру. Через несколько секунд охранник вышел. Следом в коридоре появился татуированный крепкий парень в блестящих доспехах, слегка отливавших жёлтым. На парне было более лёгкое снаряжение. Облачён он был в красную набедренную повязку с широким металлическим поясом, круглый наплечник и гладкую сверкающую поножу на правой ноге. На голове парня был гладкий шлем с двумя небольшими отверстиями для глаз. В одной руке секутор держал гладиус, в другой – небольшой бронзовый щит. Напарник был выше и тяжелее Макса. Руки были усыпаны шрамами, похожими на те, что Макс получил сегодня. Вернувшись в полусферический зал, процессия направилась к металлическому столбу. Подойдя ближе, Макс смог разглядеть очертания двери лифта.

– Третий уровень, – сказал охранник, и дверь откатилась в сторону, открыв проход в лифт. Подъём вверх не занял много времени. Выйдя из лифта, Макс увидел такой же полусферический зал, но убранство сильно отличалось. Вдоль стен располагались массивные каменные колонны кремового цвета. Стены сверкали натуральным полированным мрамором в свете огромных позолоченных люстр. В зале было четыре двойных двери. Стиль дверей сильно разнился, и у каждой был свой цвет. Пройдя по дорожке, обозначенной чёрным камнем, группа обогнула периметр зала и остановилась возле красной двери с позолоченными завитками. Охранник выпрямился и постучал в дверь.

– Как тебя зовут? – Макс повернул голову к напарнику, но в ответ получил лишь надменный взгляд.

– Гладиаторы! – открывая двери, громко и помпезно произнёс человек, одетый в белую тунику.

Небольшой амфитеатр поражал изысканностью и убранством. По окружности стояли статуи древних воинов, подпирающих громоздкий позолоченный бордюр. Стены, перила, элементы декора изобиловали золотом, красным бархатом и натуральным камнем, отполированным до зеркального состояния. По изогнутому куполом потолку плыли облака на фоне голубого неба. На высоких каменных ступенях восседали зрители, одетые в белые тоги. В зале сидели в основном мужчины, но глаз Макса поймал несколько женщин, одетых в роскошные наряды римских матрон.

– На арену! – охранник показал на круглую песчаную площадку, огороженную высокими каменными блоками.

Татуированный парень уверенно двинулся вперёд, описав мечом в воздухе круг. Преодолев проход между блоками, Макс оказался на песке. Напарник стоял в стороне, разминая руки.

– Приветствую вас, почтеннейшие! – раздался голос, заполнивший пространство амфитеатра. На трибуне справа появился молодой темноволосый мужчина в ярко-красной тунике. – Сегодня мы рады подарить вам поединок между претендентами на титул воина белого Колизея и чемпионами гладиаторских боёв, – выдержав паузу, темноволосый оратор продолжил: – На арене! – оратор указал в сторону круглой площадки. – Вас приветствуют! Восходящая звезда! Огненный Леопард! – зал взорвался овацией, а татуированный напарник взмахнул мечом. – А также! – оратор указал в сторону Макса. – Новичок! Опасный и быстрый! Яростный Волк! – трибуны среагировали сдержанно, но взгляды загорелись пылким огнём азарта. Макс не двинулся с места. – Сегодня им противостоят! Герои восемнадцати битв! Чемпионы белого Колизея! Неутомимый Гризли и Стремительный Ястреб! – оратор простёр руку в сторону распахнувшихся дверей.

В широком проходе, сопровождаемые двумя охранниками, появились высокие фигуры гладиаторов. Ретиарий держал в одной руке чёрную сеть, в другой, защищённой наплечником и лёгкой маникой, длинный трезубец. Гопломах сжимал меч и потрясал им над головой. При росте в метр и девяносто сантиметров Макс считал себя достаточно высоким, но оба вошедших были значительно крупнее и на голову выше его. Гладиаторы смотрелись на фоне трибун древними могучими великанами, благосклонно приветствующими публику.

– Вижу, ты бывал здесь, – Макс обратился к напарнику. – Какой будет план?

– Не мешаться под ногами, когда помрёшь, – грубо ответил секутор.

Огромных усилий стоило Максу подавить желание воткнуть меч в бок стоящему рядом грубияну. Но теперь он мог спланировать тактику, зная, что поддержки не будет.

– Пусть начнётся битва! – протяжно и помпезно прокричал оратор.

Отступив, Макс оставил секутора справа. Словно два разъярённых быка, ворвались на арену гладиаторы. Ретиарий метнулся к татуированному парню, размахивая сетью над головой. Второй, медленно обходя периметр, двигался к Максу. Подойдя ближе, Гризли сделал выпад, но попал в край щита. Обмен ударами затянулся, и Макс почувствовал, что противник теснит его к краю площадки. Обзор в шлеме был ужасный, то и дело приходилось поворачиваться ко второй дерущейся паре, чтобы не пропустить атаку, и Гризли этим пользовался.

«Чёртов шлем», – Макс отразил очередной удар, и в стороне раздался хрипящий вопль. Гризли, мотнув головой, быстро отступил влево. Макс понял – он готовит место напарнику. Закрыв щитом левую сторону, Макс шагнул назад и, молниеносно взглянув в сторону ретиария, развернулся к Гризли. Картинка, врезавшаяся в мозг, подтвердила его опасения. Ястреб, стоя над секутором, вдавливал трезубец в открытую грудь. Не желая делить славу с напарником, Гризли бросился вперёд, но, не рассчитывая на встречный бросок, неуклюже врезался в контратаку. Счёт шёл на секунды. Макс отчаянно пытался достать противника, но лишь ранил его в правую ногу. Гризли вновь отступил. Макс переключился на Ястреба, подоспевшего справа. Ретиарий яростно раскручивал сеть, войдя во вкус убийства. Двигаясь по периметру арены, Макс медленно приближался к бездыханному Леопарду, надеясь, что там есть шанс. Почуяв неладное, ретиарий швырнул сеть, но Макс, подняв щит над головой, поймал её край. Быстро отбросив щит, стараясь не зацепить края шлема, он отсёк удар трезубца. Ретиарий бросился снова, но, получив порез на руке, отступил к подоспевшему гопломаху. Переглянувшись, гладиаторы стали расходиться. Кинув взгляд на Огненного Леопарда, Макс сделал обманный выпад в сторону Гризли и метнул меч в раскрывшегося ретиария. Клинок вошёл в живот неглубоко, но этого хватило, чтобы Ястреб выпустил трезубец, попятившись. Макс бросился к мёртвому секутору, но не успел, подставив руку под удар. Боли не было, только треск разошедшихся пластин маники и хлестнувшая на песок кровь сообщили – меч достиг цели. Подхватив гладиус левой рукой, Макс отпрыгнул и понял, что правая рука ему больше не подчиняется. Гризли, хромая, продолжал наступление. Макс кинул взгляд на стоявшего возле ограждений ретиария, теряющего контроль над телом, и отступил. Гопломах бил размашисто, пытаясь сломить оборону противника, но Макс уверенно, хоть и с трудом, сдерживал натиск. Правая сторона тела немела, в глазах появились круги. Собрав оставшиеся силы, он бросился к Гризли и, проведя серию ударов, рубанул по руке. Гопломах выронил меч, заливая песок кровью, но взять его не успел. Защищаясь, поймал руку Макса, но силы удара хватило, чтобы клинок вошёл до позвоночника.

Трибуны взорвались смесью крика, свиста и оваций. В плотном шуме Макс не понимал, приветствуют его или требуют убить. Отойдя от упавшего противника, Макс посмотрел на ретиария, лежавшего возле ограждений, и упал на колени, пытаясь остаться в сознании.

– Добей! Добей! Добей! – скандировали трибуны.

Как в тумане Макс увидел зашедшего на арену стражника. Подойдя к Максу, стражник бросил перед ним кинжал с широким лезвием и, пригнувшись, тихо сказал: «Добей. Сейчас решают они, – охранник показал глазами в сторону ревущих трибун, – твоя жизнь ничего не стоит». Отойдя на небольшое расстояние, он взялся за рукоять меча, ожидая приказа.

Почти ничего не видя, Макс подтянул к себе клинок. С трудом поднявшись, подошёл к Гризли и, опустившись на колено, прекратил его мучения. Трибуны взорвались криком, но Макс не услышал, падая на песок арены.

Встреча

Светлый матовый потолок – первое, что предстало перед глазами в это утро. Было определённо утро, рамка светилась характерным светом. Комната значительно отличалась от предыдущей камеры. Просторное светлое помещение в роскошном восточном стиле изобиловало удобствами вроде мягкого кожаного кресла с подставкой для ног и ярких тканей, придающих уют холодному мрамору на стенах. Вместо соломы на полу лежал ковёр, а в дальнем углу располагалась зона для тренировки с небольшим набором спортивных снарядов. Макс почувствовал боль в правой руке. Огромный пластиковый цилиндр, скреплённый металлическими замками, закрывал руку от запястья до локтя.

Входная дверь открылась без щёлканий замка, и в комнату вошёл молодой паренёк, держа в руках поднос с фруктами. Поставив поднос на стеклянный столик, караульный подтащил его к Максу.

– Как себя чувствуете? – спросил он весёлым голосом.

– Рука немного болит, – Макс привстал с кровати.

– Немудрено. Вы чуть её не лишились.

Караульный достал из стенного шкафа бронзовый кубок и поставил его на столик.

– Возьмите в шкафу любой напиток. Рекомендую выпить воды, – караульный достал из шкафа кувшин и плеснул в кубок прозрачной жидкости. – Это второй сектор, – улыбнулся он, увидев вопросительный взгляд Макса.

– Почему я здесь? – Макс обвёл глазами комнату.

Караульный улыбнулся.

– После боя вас купил господин из Турции и поместил здесь, во втором секторе. Очень богатый, – добавил он, почтительно склонив голову.

– Купил? – голос Макса стал хриплым.

– Да, – спокойно продолжал паренёк. – Вопреки прогнозам, он поставил на вас большую сумму и, говорят, заработал прилично, но всё отдал Цезарю в обмен на право владеть вами по своему усмотрению и выставлять на боях.

Макс сжал кулаки.

– Не переживайте! Для вас всё закончилось лучше, чем для тех троих. Кроме того, теперь вы местная легенда, – паренёк поднял указательный палец. – Ещё никому из пятого сектора не удавалось победить чемпионов в парном поединке. Как правило, это верная смерть, – караульный качнул головой в знак согласия с собственными словами. – Мне пора, – он поправил тканевую сумку на поясе и неспешно направился к двери. – Захотите пройтись – рекомендую посетить прогулочный зал, он находится справа по коридору. Но лучше отлежитесь, с этой штукой на руке удовольствие будет так себе, – добавил паренёк в дверях.

– Подожди! – Макс поднял руку – Я что, вот так просто могу выйти отсюда?

– Да! – радостно воскликнул паренёк. – Можете свободно гулять по всем помещениям, – он взмахнул, и перед ним возникла широкая голограмма, рисующая план второго сектора. Толкнув изображение, караульный отправил его к Максу. – Здесь есть прогулочная площадка, спортзал и даже оранжерея с удобными креслами. Она граничит стеклом с первым сектором, но к нему нет доступа. Наш сектор почти как первый, – причмокнул караульный.

– В чём разница?

– Там есть женщины, – глаза юноши сверкнули так, будто он не ел несколько дней, – и бассейн, – закончил он с лёгкой грустью.

– Женщины тоже пленные?

– Нет, что вы, – паренёк отмахнулся, – поставляются с завязанными глазами, а потом возвращаются. Не понимают, куда их привозят.

– Я смотрю, здесь с общением проще, – Макс разглядывал цилиндр на руке.

– Что вы, правила везде одинаковые, – паренёк шагнул вглубь комнаты. – Если б вы знали, когда я последний раз жалование получал, – он скорчил кислую мину. – Одни штрафы. Сначала меня засунули в третий, потом в четвёртый, а потом в пятый сектор. Там мне по лицу надавал взъерошенный монгол, и меня отправили на чистку вольеров, а там и поговорить не с кем.

– Как ты снова здесь оказался? – Макс еле сдерживал смех.

– Звери нервно реагировали на разговоры, и меня перевели на уборку четырёх малых залов, а потом повысили и отправили в первый сектор, – паренёк гордо вскинул голову.

– Это же не первый, – Макс смеялся уже открыто.

– Всё было нормально, и мне там очень нравилось, но потом этот Демон… – лицо караульного исказилось от страха.

– Какой демон? – Макс выдохнул, вытирая слезинку с левого глаза.

– Чёрный Демон, так его зовут, – караульный потёр шею. – Он схватил меня за горло и сказал, что вырвет кадык, если я не заткнусь.

– А как же ошейник? – лицо Макса в мгновенье стало серьёзным.

– Вы не поверите! – глаза паренька округлились. – Ошейник на него не действовал. Он испытывал боль, но продолжал держать меня.

– Тебе пора, – Макс задумчиво посмотрел в стену.

– Да, мне пора, – караульный нехотя повернулся. – Меня зовут Эрик, – бросил он за дверью.

«Возможно, этот Демон знает, как обойти контроль ошейника. Если не расскажет по-хорошему, вырву этот секрет у него на арене». Макс лёг на кровать, закинув в рот пару кусков ананаса, и попытался расслабиться. «Я должен его увидеть! Оранжерея! Мне нужно туда попасть!» – мысли не давали покоя. Поднявшись с кровати, он медленно направился к двери, поддерживая цилиндр здоровой рукой. За дверью был просторный светлый коридор. Идя вдоль ряда дверей, Макс остановился, увидев, как одна из них открылась. Вышедший из камеры человек двинулся к нему навстречу. Идущий был одет в такую же одежду, невысокого роста. Суховатая, но жилистая внешность отдалённо напоминала горца из героической саги.

– Марио, – представился незнакомец, протягивая руку. – Здесь меня называют Беспощадный Паук.

– Макс.

– Знаю, – Марио с улыбкой встретил рукопожатие. – Наслышаны о твоих успехах.

– Ты ретиарий? – Макс наклонился к Марио, и ему показалось – он где-то видел его лицо.

– Лучший из всех! – Марио гордо поднял подбородок.

– Случайно не тот Марио, что играл за сборную Италии в прошлом чемпионате мира?

– Играл, – с грустью ответил Марио.

– Да! Тебя признали лучшим игроком чемпионата. Это невероятно! – Макс перешёл на шёпот: – В прессе писали, ты умер от инфаркта. В раздевалке. Такая шумиха тогда была.