– Значит, ставите меня перед фактом? И отказаться я не могу?
– Все правильно, Кристина. Если хочешь вернуться в свой мир живой и здоровой, тебе придется выполнить наши условия.
Чуть помолчав, еще раз уточнила:
– Всего пара дней?
– Да. Большего от человека не ждут.
– И мой проигрыш не станет позором для вас?
– Нет, – королева покачала головой. – Всего два дня. И мы вернем тебя назад. Даже вознаградим. У нас богатая казна.
Она снова говорила мягко, но я не обольщалась.
Вознаграждение? Это было бы, конечно, неплохо. А вот угрозы мне определенно не нравятся. Притащили в свой мир, а теперь условия ставят! Но… похоже, мне не оставили выбора?
– Я, кстати, совершенно не умею вести себя как принцесса.
– Это не проблема, – улыбнулась Алданаэлла. – Научим. И о нашей семье тоже расскажем. Ты будешь знать все необходимое, чтобы провести на отборе пару дней и не выдать себя.
Виира собственной персоной отвела меня в другую комнату. В спальню, но почти такую же просторную и светлую. Кровать с балдахином оказалась просто огромной.
– До начала отбора осталось пять дней. Это время ты проведешь здесь, – пояснила Виира. – За дверью купальня. На столике фрукты и вода. Еду служанка будет приносить трижды в день, но ты можешь вызвать ее, – она кивнула на странный кристалл, вставленный прямо в стену возле двери. – Коснешься его – и служанка придет.
– А выходить из комнаты можно?
– Конечно. На балкон, – Виира указала взглядом на балконную дверь. Потрясающе. Пять дней взаперти с выходом только на балкон. – Я понимаю твое желание прогуляться, но пойми и ты. Мы отправили всех гостей по домам, убавили количество слуг. Но нельзя рисковать. О тех, кто успел тебя увидеть, позаботится наш доверенный маг. Больше никто, кроме одной служанки, с которой мы взяли магическую клятву о неразглашении, не должен знать о твоем существовании. Мы похожи, нас могут спутать, но никто не должен видеть нас в двух местах одновременно.
– Значит, пять дней… – я осмотрелась. Пожалуй, не такая уж пытка провести в этой шикарной комнате пять дней. Даже не целую неделю.
– Да, – кивнула Виира. – Я буду приходить к тебе, рассказывать о том, как нужно себя вести, о нашей семье, чтобы ты ничего не напутала и могла отвечать на вопросы, если кто-то спросит.
– А вопросы будут? Участницы отбора должны представляться?
– Я не знаю. Но мы подготовим тебя на всякий случай.
– Расскажи об отборах. Все, что известно. Для чего они проводятся? Как часто?
В комнате и диванчик нашелся, и два кресла с невысоким столиком. Так что мы устроились со всем удобством. К тому же, служанка принесла чай с угощениями. Виира показала на практике, как вызывать прислугу.
– Отборы – это древняя традиция древних рас. У людей такой традиции нет, а вот у демонов и драконов эта традиция существует издавна.
Еще и драконы?!
– И к этим огромным ящерам тоже отправляют человеческих девушек?
– Не называй их так! Они не ящеры. То есть… они, конечно, имеют истинный драконий облик, однако в привычном нам, втором облике, они очень похожи на людей. Только намного красивей.
Драконы-оборотни? А это интересно. Я читала классическое фэнтези, но там все драконы – именно ящеры, если можно так выразиться. Никакой смены облика у них не было. Кто бы мог подумать.
– Об отборах, – продолжила Виира. – Как ты уже могла догадаться, отбор – это поиск будущей жены. Отборы могут устраивать не только правители, но также приближенные к ним, но в этот раз ты попадешь на отбор к правителю демонов. Как часто это происходит? Примерно один раз в жизни того, кто отбор созывает. Но бывает и два раза, если он по какой-то причине потеряет жену. Это чаще всего бывает, когда супруги – представители разных по силе рас. Драконы и демоны равны, эльфы уже слабее, а вот люди и вовсе не могут с ними сравниться. Ты не волнуйся, человек не может пройти отбор, проигрывает в первые же дни. Тебе не о чем беспокоиться.
– А как же тогда появилась статистика с гибелью человеческих жен у демонов и драконов? – с подозрением уточнила я. – Если люди в принципе не в силах пройти эти отборы.
– Не всегда они выбирают себе жен при помощи отборов. Иногда просто делают выбор и женятся. Но отбор – это как раз способ найти самую подходящую спутницу.
– По крайней мере, из тех, кто на этом отборе присутствует, – заметила я.
– Да, – согласилась Виира. – Иногда отбор может закончиться ничем. Такое тоже возможно. Тогда правитель созовет отбор еще раз спустя какое-то время, но пригласит других участниц. Это первый отбор нынешнего правителя – Альхеорша нэард Арш.
Какое все-таки жуткое имечко! Истинно демоническое.
– Альзании оказана великая честь, – добавила Виира. – Человеческих королевств в составе империи семь. – Принцесс, кто подходит по возрасту, шесть. Всех шестерых, конечно, не могут пригласить одновременно. Но приглашение прислали именно мне.
– Я все равно не понимаю. Почему ты не отправишься сама, если вылететь с отбора так легко?
– А вдруг я понравлюсь его темнейшеству? Вдруг он влюбится с первого взгляда и выберет меня? Я не могу так рисковать, я люблю другого.
– А я, значит, могу?
– Ты не рискуешь ничем. Если вдруг такое случится, и его темнейшество Альхеорш выберет тебя, мы раскроем подмену. А я к тому времени уже буду замужем. Мы не расскажем, что ты из другого мира. Скажем, что ты простолюдинка. Простолюдинку он никогда не выберет. Разгневается, конечно. Но главное, что я уже буду замужем.
Как-то все это странно звучит. Чувствуется, будто мне то ли не говорят всей правды, то ли в чем-то обманывают. Не может все быть настолько просто! Если этот их Альхеорш так спокойно отнесется к подмене в случае чего, то почему так страшно ответить отказом на само приглашение, зачем все так усложнять? Или они просто надеются выйти из ситуации с наименьшими потерями? А если сделать подмену в моем лице, возможно, никто ничего не узнает?
– Какие будут испытания? Меня могут, скажем, опросить на знание истории вашего мира?
– Мы не знаем, какими будут испытания. Каждый раз они разные. Правитель демонов, вероятно, проведет отбор по-своему. Но историю мы с тобой выучим. Возможно, тебе придется поддержать разговор с другими участницами, проявить свои знания. Нельзя, чтобы они решили, будто принцесса Альзании не знает элементарных вещей.
Наше обучение началось. Виира рассказывала об истории мира, о нынешнем положении вещей и, конечно, о семье. Мне пришлось выучить не только живых родственников, но и давно усопших, правивших когда-то.
Под конец сегодняшнего занятия у меня кипел мозг. Я даже порадовалась, когда Виира ушла, оставив меня в одиночестве. Теперь можно подумать и разложить все по полочкам.
Я оказалась в другом мире. Кто бы мог подумать!
Может, все это не по-настоящему? Может, я засну, а утром проснусь в своей комнате в общежитии?
Но если это на самом деле другой мир? Магический мир, где, помимо людей, живут демоны, драконы и эльфы. Как рассказала Виира, миров несколько, но перемещаться между мирами строго-настрого запрещено. О других мирах известно не так много. Есть светлые миры и есть темные. Зависит это от энергий, наполняющих мир. Я пыталась расспросить, как со всем этим соотносится моя родная Земля, но Виира почему-то ответить не смогла. Сказала только, что магия есть во всех мирах. Как это возможно, если я точно уверена, что магии в нашем мире нет? Они сами не знают, откуда меня вытащили? А может, это я ошибаюсь, полагая, будто у нас магии нет? Ведь была же какая-то странная девушка, которая преследовала меня. Причем не Виира и не королева. До сих пор не знаю, кто эта девушка и не пригрезилась ли она.
Так вот, Виира уверяла, что во всех мирах есть магия. И этот мир, где я очутилась, относится к темным. Здесь живут демоны, которые сами по себе темные существа. Но драконы и эльфы у них тоже темные. И только люди во всех мирах самые обычные. Правда, некоторые могут быть магами, если есть способности к управлению темными энергиями.
Отправляться на отбор, где меня будут окружать демоны, драконы и, возможно, эльфы, совсем не хотелось. Но разве есть выбор? Меня загнали в тупик! И попросту не вернут домой, если не соглашусь на сделку. А то еще и сдадут кому-нибудь, чтобы казнили за перемещение между мирами. Так себе перспектива. Уж лучше съездить на отбор, пробыть там пару дней, благополучно вылететь и вернуться на Землю.
Как меня только угораздило? Как?! Поверить не могу.
Увы. Утром я проснулась здесь же: в шикарной спальне во дворце другого мира. Пришлось смириться с реальностью и приложить все силы, чтобы выпутаться с наименьшими потерями.
Пять дней подготовки, пара дней участия – это целая неделя, которую я пропущу. Конечно, за одну неделю меня не отчислят. И даже за две не отчислят, если сделать себе справку. Есть у меня одна знакомая, которая может помочь. Или можно сослаться на срочный отъезд из города по семейным обстоятельствам. Из города, из страны, из мира… Стоп! Не паникуем. Все еще можно исправить. Конечно, придется сыграть по установленным королевой правилам, но потом я смогу вернуться назад. Вознаграждение станет приятным дополнением и некоторой компенсацией за все мои усилия. А значит, берем себя в руки и занимаемся.
