Запредельные миры. Дом за пеленой дождя

– Значит, тебе все-таки понадобилась помощь… – старуха удовлетворенно кивнула головой, выслушав мой сбивчивый рассказ, – и до твоей сестры добрался Мрак…. Плохо дело, дитя! Но не волнуйся, я помогу тебе.

Я вскочила с постели, от радости и счастья не зная, как выразить благодарность, поэтому просто крепко обняла волшебницу. Она изумленно охнула и ласково погладила меня по голове.

– Сначала мы поедим, затем я расскажу тебе то, что ты должна знать, чтобы без проблем путешествовать по Запредельным мирам.

Она наскоро накрыла на стол, вынув из больших коробов съестные припасы: свежий хлеб, сыр, молоко, душистое варенье из лесных ягод. Я не чувствовала голода, пока не увидела на столе еду. Мой желудок взревел от радостного предвкушения.

– Ты собираешься в опасное путешествие, Лира! – тихо проговорила старуха, подливая мне чаю. – С тех пор, как в дела людей и волшебных существ вмешался Мрак, все пошло не так. Ты сама это заметила, верно?

Я кивнула.

– Но как бы все не выглядело плохо, в душах и людей, и существ теплится маленькая надежда на то, что все наладится и больше не будет вражды между мирами. Ты и есть посланница этой надежды, Лира!

Я едва не поперхнулась едой: «Что? Почему я? Мне нужно спасти сестру!»

Старуха задумчиво поглядела на меня, затем сказала:

– Подумай! Хорошенько подумай, не торопись с ответом. Если ты войдешь во врата, открывающие Запредельные миры, то не сможешь вернуться домой, пока не победишь царство Мрака. Это значит, что тебе придется помирить всех волшебных существ между собой и вернуть людям веру в них. Твоя сестра не умрет, пока тебя не будет рядом, я позабочусь об этом. Но вылечить ее могут только волшебные существа. Не торопись с ответом, Лира. Подумай.

Я закрыла глаза, чувствуя, как похолодели от слез щеки. Затеять все это и, испугавшись, бросить… Нет, я не могу. Старуха понимающе покачала головой и вздохнула.

– Нет… – прошептала я. – Я не могу так поступить со своей сестрой. Если шанс вылечить ее заключается в том, чтобы победить Мрак, я согласна!

– Ты уверена, дитя?

– Да! Я готова!

Старуха ласково улыбнулась мне и поцеловала в щеку. Затем отошла к большому сундуку, стоящему у стены возле кровати, открыла его и вынула оттуда что-то маленькое на серебряной цепочке. Она обернулась.

– Подойди ко мне, дитя!

На негнущихся ногах я преодолела расстояние, разделяющее нас, и встала прямо перед волшебницей, глядя ей в глаза.

– Единственное условие, которое ты не должна нарушать, никому не говорить, что ты – человек! – тихо проговорила старуха, надевая мне на шею кулон с изображением единорога, вставшего на дыбы. – Этот амулет зачарует тебя, изменив твою внешность, но и его ты должна держать в тайне. Вот, посмотри! – с этими словами она протянула мне зеркало.

Казалось, моя внешность не изменилась кардинально, это по-прежнему была я, вот только… Мои уши! Они удлинились и заострились с верхнего края.

– Ты попадешь в мир эльфов и фей, тебе нужно будет придумать свою историю, чтобы они ничего не заподозрили… Запомни, дитя, ты – эльфийка. У эльфов нет крыльев, как у фей, и с ними проще говорить.

– Но почему бы мне сразу не сказать, кто я? – возмущенно воскликнула я. – Ведь мне нужно помочь волшебным существам и объединить их с людьми. Разве не так?

– Если ты скажешь, кто ты, тебя убьют! – коротко ответила старуха. – Слишком цепко засел Мрак в душах существ, не все будут рады тебе, но я думаю, ты сможешь завести себе друзей и вместе вы одолеете зло. Многие тоскуют по прежним временам, но, как и в мире людей, есть хорошие существа, а есть озлобленные. Поэтому, ради себя самой, ради сестры, будь осторожна!

Она отдала мне сумку с припасами и свернутым плащом, поправила нож в ножнах, крепко обняла меня и поцеловала в лоб.

– Как только ты выйдешь за дверь, сразу окажешься в Запредельном мире. Будь осторожнее! Ступай, дитя!

Я еще раз обняла волшебницу, заправила за ворот рубахи, ближе к телу, амулет и решительно вышла за дверь.

Но оказалась не в темной чаще леса, в которой блуждала вчера, а на светлой поляне. В воздухе звенели птичьи трели, свежий ветер наполнил мои легкие, и я едва не расплакалась от счастья, так вокруг было красиво! Изумрудная зелень деревьев и трав, яркие пятна цветов, хрустальные ручьи, с легким говорком перекатывающиеся по камням – вот что окружало меня.

Я оглянулась назад, но хижины уже не было. Она исчезла. А значит, шанс вернуться назад к родителям может появиться только тогда, когда я выполню свою миссию. Закрыв лицо руками, я заплакала: такого одиночества, несмотря на окружающую красоту, моя душа не испытывала никогда. Сколько времени пройдет, прежде чем я вернусь домой? И как встретят меня эльфы и феи? Все это похоже на сон… Но ущипнув себя, я поняла, что не сплю и все происходит на самом деле. Мне бы радоваться, что все получилось, что я на пороге удивительных открытий, но… Так бывает, когда самая невероятная мечта сбывается. Просто не знаешь, что делать дальше.

– Нужно идти, Лира! – сказала я сама себе, утерев слезы. – Лаура ждет твоей помощи.

Этот мир не выглядел враждебным, но волшебница не зря напомнила мне об осторожности. Кто знает, какие опасности могут подстерегать одинокого путника на неизвестной местности? И какие приключения?

Шагая по дороге, лежащей в прекрасной долине, окруженной горами, я думала о Лауре. О том, что ей обязательно здесь понравилось бы. Вся эта неземная, сказочная красота!

А сейчас мне необходимо было найти жителей этого мира до наступления темноты, хотя встречи с ними я побаивалась. Одно дело грезить о волшебных существах, сидя на шкуре у пылающего камина, когда за окном беснуется непогода, другое дело встретиться с ними лицом к лицу. И все-таки интересно, как выглядят феи и эльфы? Одного ли они со мной роста? Или совсем крохотные, не больше ладони?

Я шла, погруженная в размышления, не особо оглядываясь по сторонам, и поплатилась за свою невнимательность.

– О! Что это за куколка? – вдруг раздался за моей спиной мужской голос. Я резко обернулась, едва удержавшись на ногах, но рукой машинально хватаясь за ножны. На небольшом расстоянии от меня стояла группа молодых людей. Высокие, крепкие парни, вооруженные луками со стрелами и ножами. Пока я, онемев от ужаса, разглядывала их, вперед вышел предводитель. Его длинные темные волосы развевались на ветру, синие глаза недоверчиво глядели на меня. Одет он был красиво и изысканно: в шелковую просторную блузу голубого цвета, с завязками на рукавах и груди, и обтягивающие брюки темно-синего цвета. Его отряд (так я их про себя назвала) был одет так же, разве что ткань их блуз была плотнее и не таких ярких цветов.

– Куда направляется такой лакомый кусочек? – вальяжно спросил предводитель, хищно улыбнувшись мне. – Может, мы составим тебе компанию? Как думаете, ребята?

Парни загоготали. От звука их смеха у меня мурашки побежали по спине, встреча с ними не сулит мне ничего хорошего. Ну, не дорогу же мне они хотят показать! Ничего не ответив и не дав им опомниться, я развернулась и побежала вперед к лесу, видневшемуся вдали.

– Стой, куколка! Мы еще не договорили! – услышала я за спиной насмешливый окрик. – Ребята, не упустите ее!

К звукам криков и улюлюканья добавился топот бегущих ног. Я на бегу оглянулась через плечо: парни, разгоряченные погоней, почти наступали мне на пятки.

«Чудо! Пусть меня спасет чудо!» – отчаянно подумала я, задыхаясь от изнурительного бега. Еще немного, еще немного… Я вломилась в густой подлесок, проламывая телом кусты и стремясь как можно дальше уйти от погони. К свисту ветра добавился новый звук – странное жужжание, и тут же в ствол дерева рядом со мной вонзилась стрела. Взвизгнув, я пригнулась к земле, продолжая бежать. Стук сердца, бешено колотящегося в груди, заглушал все остальные звуки. Мне нужно чудо!!!

Я упала в траву, дав себе небольшую передышку, и прислушалась. Вокруг было тихо. Очевидно, погоня либо отстала, либо ко мне потеряли интерес. И тот и другой варианты выглядели маловероятными, но мне нужно было себя как-то успокоить.

Я поднялась и, крадучись, добежала до ближайшего дерева, спряталась за его ствол и осторожно огляделась: молодых людей нигде не было видно. Кто они? Разбойники? Местные охотники? А может, просто ненормальные? Размышлять было некогда. Нужно как можно скорее найти поселение и постараться не попасться преследователям. Но как это сделать, если я оказалась в незнакомом лесу и совершенно определенно заблудилась?

Успокаивая дыхание и свое сердце, я отправилась в глубину леса. Идти было тяжело: то и дело приходилось пересекать глубокие овраги или перелазить через поваленные стволы деревьев. В очередной раз, преодолев препятствие, я обернулась и уперлась руками в чью-то крепкую мускулистую грудь.

– Ой!

– Ну, привет, куколка! – я подняла голову и встретилась глазами с одним из преследователей. Он заправил за ухо свои выбившиеся светлые длинные волосы и с улыбкой, от которой мне стало не по себе, снова поглядел на меня. Я отскочила от него и тут же уперлась спиной в грудь другого парня. Меня окружили со всех сторон! Вот так я впервые встретила эльфов.

– Ну вот ты и попалась! – довольно ухмыляясь, проговорил темноволосый предводитель. – Скажи, глупенькая, ты и правда надеялась убежать от нас?

Я, наверное, могла бы спастись бегством, но в этот раз эльфы мне такой шанс не предоставили. Один из них подошел сзади и ухватил меня за плечи крепкими руками. Все мои попытки освободиться были встречены добродушным смехом.

– А теперь скажи, крошка, кто ты такая и откуда явилась?

Я насупилась и серьезно проговорила:

– Может, для начала вы представитесь?

Темноволосый предводитель долго задумчиво рассматривал меня, пряча улыбку.

– Что ж, ты права! Черт возьми! Ты мне нравишься, и поэтому я отвечу на твои вопросы и, возможно, сохраню тебе жизнь! Меня зовут Кондор. А эти славные ребята, что окружают тебя, мои друзья и братья по оружию! – торжественно произнес он, указывая на парней. – Теперь твоя очередь, куколка!

– Отпустите меня! – дернулась я из крепких рук эльфа. На что Кондор обиженно поджал губы и, наклонившись к моему лицу, поглядел мне прямо в глаза:

– Не в этот раз, милая! Ты очень быстро бегаешь, а мои парни устали. Не испытывай судьбу, крошка. Скажи, как тебя зовут?

– Лира. Меня зовут Лира.

– Что ж, это замечательно! Приятно познакомиться, Лира! – Кондор протянул ко мне руку (я попыталась отодвинуться, но тщетно), ласково отодвинул волосы, открыв мои уши.

– Ты фея?

Я отрицательно покачала головой, помня наказ волшебницы выдавать себя за эльфа. Только бы они не нашли кулон, иначе все пропадет!

Рука Кондора нежно скользнула по моей щеке. Я попыталась отвернуться, но он продолжал пристально вглядываться в мое лицо. Я пылала от смущения.

– Значит, не фея… Ты эльфийка? О, отлично! Ты кивнула мне, Лира? – предводитель отошел от меня на шаг, отвернулся и проговорил. – Знаешь, что странно, солнышко? В наших краях, девушек-эльфов не бывает!