– О, все предельно просто. – улыбнулся Люциус. – Вы, как и на Вашей нынешней работе, будете помогать людям. Разрешать те или иные их проблемы. За это вы сможете потребовать у них что-нибудь взамен. К примеру, деньги, или еще что-нибудь.
– А что еще? – пожал плечами Блэк. – Акциями навряд ли кто-то будет расплачиваться, а векселя и чеки меня не интересуют.
– Ну знаете, много есть вариантов… – продолжил Люциус. – Не важно. Вы только представьте. Вы помогаете людям, и получаете от них вознаграждение взамен напрямую. Вы, лично Вы, мистер Блэк. Вознаграждение получите Вы, а не ваше начальство из «Джеймс и партнеры». Вы сами будете находить клиентов, будете разрешать их проблемы, и получать за это вознаграждение.
– Предлагаете мне стать фрилансером? – понимающе кивнул Блэк. – То есть, предлагаете заключить с Вами агентское соглашение?
– В каком-то роде, да… – улыбнулся Люциус. – Уверяю Вас, если Вы будете работать на меня, то от клиентов у Вас не будет отбоя.
– У Вас такая широкая клиентская база? – удивился Блэк.
– Вы даже не представляете… – рассмеялся Люциус. – Рано или поздно ко мне за помощью обращается каждый.
– Хм, весьма заманчивое предложение. – констатировал Блэк. – Но вот в чем вопрос… Допустим, клиентов я буду находить сам из числа Вашей клиентской базы, так? И вознаграждение буду получать от них напрямую. В чем же тогда Ваша выгода? И какова вообще Ваша роль во всем этом?
– Видите ли, мистер Блэк… – начал Люциус. – Вы будете заключать все сделки от моего имени. Обязательства по ним люди будут брать перед нами обоими. Вы выступаете скорее посредником между мной и ними. Вы будете собственноручно выполнять ту часть договора, которая будет лежать на нас с Вами, на стороне исполнителя. За это будете получать от них вознаграждение. А официально стороной по договору, главным выгодоприобретателем, так сказать, все равно буду я.
– Каким образом? – удивился Блэк. – Если вознаграждение получаю я, то в чем будет Ваша выгода?
– Скажем так… – улыбнулся Люциус. – Я буду получать процент с каждой сделки, которую Вам удастся заключить.
– Насколько большой процент? – поинтересовался Блэк.
– О, небольшой по меркам современного поколения. – заверил Люциус. – Это такая плата, которую многие отдадут, не раздумывая, за разрешение их проблем.
– Хм, ну если все действительно так, как Вы говорите, то в таком случае, мистер Фергюссон, Вы меня заинтересовали. – ответил Блэк.
– О, а мы как раз приехали к Вашему дому, мистер Блэк. – улыбнулся Люциус.
– Отлично. – кивнул Блэк, протягивая таксисту десятидолларовую купюру.
– Ну что, тогда по рукам? – спросил Люциус, протягивая руку Блэку.
– А как я Вас найду? – удивился Блэк.
– Поверьте, мистер Блэк, если Вы согласитесь, я сам Вас найду. – кивнул Люциус.
– Что ж, тогда договорились. – заявил Блэк, пожимая руку Люциусу.
В момент рукопожатия Блэк почувствовал легкое жжение в ладони, но не придал этому значения в силу своей усталости.
– До встречи, мистер Блэк! – улыбнулся Люциус. – Она состоится совсем скоро.
Удивленный Блэк пожал плечами и озадаченно вышел из автомобиля.
Придя домой, Блэк от усталости рухнул на кровать и уснул сном младенца прямо в одежде. Уж слишком он устал из-за служебной командировки, а завтра должен был состояться важный день – вечер встречи выпускников Флоренстаунского государственного университета, который Блэку посчастливилось закончить.
Ночь выдалась долгой. Несмотря на то, что Блэк очень крепко спал, он то и дело вздрагивал во сне, ворочался и что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Блэк буквально подпрыгнул на собственной кровати. Его разбудил его же собственный крик, который прозвучал наяву. На секунду Блэка это ошарашило и даже напугало, но, взяв себя в руки, он быстро понял, что к чему.
Блэку снился жуткий кошмар. В нем он был похищен из собственного офиса и заброшен в какое-то сырое подземелье, после чего был прикован к холодным стенам подвала цепями и ожидал расправы.
Покуда Блэк висел на цепях подземелья, вокруг него то и дело летали различные бесы и демоны в ужасающих обличиях. Рогатые черти с горящими огнем глазами и с плетками в руках били его по всему телу, не жалея сил. А после Блэк увидел мужчину в коричневой кожаной куртке с пергаментом в руках. Свиток горел ярким красным пламенем, а мужчина громко смеялся. И этим мужчиной был Люциус, тот самый таксист, что подвозил Блэка ночью домой.
Блэк пронзительно закричал, причем сделал это наяву, и проснулся от звука собственного голоса. Его лицо покрывал холодный пот, а все тело дрожало, как на сорокаградусном морозе.
– Господи, это лишь сон… – вытер со лба пот напуганный Блэк. – Слава Богу.
Встав с кровати после следующей партии сна, Блэк обнаружил, что на часах уже почти полдень.
– Нехило же я проспал. – пробормотал себе под нос Блэк. – Хорошо, что сегодня выходной.
Блэк жил в квартире один, а потому часто злоупотреблял странной привычкой разговаривать с самим собой. Точнее, это были монологи, которые Блэк просто не стеснялся озвучивать для придания ясности собственным мыслям.
Блэк вошел в ванную комнату и принялся обильно натирать лицо и торс холодной водой, чтобы взбодриться. В этот момент Блэк заметил картину, повергшую его в шок.
– Какого черта? – прошептал Блэк.
На правой ладони Блэка красовалось нечто вроде татуировки. Это была пятиконечная звезда, очерченная кругом. Блэк часто встречал этот символ в различных кинофильмах и книгах, но все же не имел четкого представления, что он означает. Символ был будто бы выжжен на коже Блэка, и имел красно-коричневый оттенок ожога. Следов крови не было.
– Татуировка? – удивился Блэк. – Когда я успел? Я же не пил, черт меня подери.
Блэк принялся что было сил оттирать нежелательный символ, но ничего не получалось.
– Молодец, Джереми. – покачал головой Блэк. – Теперь ты выглядишь, как уголовник. Черт, а мне ведь еще сегодня в таком виде идти на вечер встречи выпускников. Этого определенно никто не должен увидеть.
Блэк вытащил из домашней аптечки марлевый бинт и аккуратно перевязал себе ладонь для того, чтобы на торжестве сказать всем, что это не более, чем ожог. Бывшие однокурсники Блэка ныне стали довольно большими людьми: прокурорами, судьями и детективами, а значит, такой детали внешнего вида попросту бы никто не понял бы.
– К черту все! – прошипел Блэк, и начал быстро одеваться, потому что время уже поджимало.
Блэк должен был успеть съездить в прачечную за своим самым любимым парадным костюмом, который недавно туда сдал. Также необходимо было купить цветы для женщин-преподавателей и пару бутылок отменного виски для мужской части педагогического состава. Такова была договоренность группы выпускников, с которыми Блэк раньше обучался.
Блэку не хотелось терять ни минуты, а потому он спешно собрался, вышел во двор и сел за руль своей любимой машины – черного Ford Mustang GT 500 Shelby. В прошлый раз, в аэропорту, ему не удалось взять ее с собой, так как Блэк не мог оставить ее на неделю у здания аэропорта, и теперь, когда он вновь был за рулем, его буквально переполняла радость.
Не то чтобы Блэк очень любил водить. Этот человек просто любил произвести впечатление, а это непременно нужно было сделать сегодня вечером. Появление в шикарном деловом костюме на солидной машине должно было оставить на бывших коллегах определенный отпечаток. И хоть у Блэка и не было спутницы к этому мероприятию, на которое он, к тому же, шел с забинтованной рукой, Блэк был уверен, что произведет настоящий фурор. Тогда он еще не знал, насколько в конечном итоге окажется прав.
Банкетный зал ресторана «Hanging tree» был просто великолепен. Сказать, что это было роскошным местом, означало бы не сказать ничего вовсе. Это заведение считалось лучшим рестораном города. Помимо красивых официанток, обслуживающих сегодняшнее мероприятие, везде была расставлена шикарная кожаная мебель, а столы, вдобавок к утонченному стилю, были украшены потрясающими полупрозрачными белыми скатертями.
Блэк не любил опаздывать, и не понимал людей, которые могут себе такое позволить. Для него было лучше прийти на полчаса раньше, чем опоздать хотя бы на минуту. Более того, Блэк считал, что лучше не приходить вовсе, если опоздания не избежать. А потому за двадцать минут до начала торжественного мероприятия он уже сидел за столиком своей группы, за которым находился пока что в гордом одиночестве.
– Добрый вечер, сэр. – игриво улыбнулась молодая официантка со светлыми кудрявыми волосами. – Мероприятие еще не началось, но дабы скрасить Ваше ожидание, могу вам что-нибудь принести. Чего желаете? Что-нибудь выпить, или, может, легкий салатик для затравки?
– Бокал шампанского. – гордо ответил Блэк, наслаждаясь проявленным к нему вниманием. – Пока все.
– Сию минуту. – учтиво кивнула официантка, и, виртуозно покачивая бедрами, скрылась за горизонтом барной стойки.
Постепенно зал начал заполняться людьми. За длинным столом, у которого расположился Блэк, было выставлено около двадцати стульев на тот невероятный случай, если все приглашенные выпускники действительно появятся. Но в этот год, как и обычно, чуда не произошло, а потому к моменту начала мероприятия за столиком сидело всего семь человек из группы, в которой учился Блэк.
Блэк никогда не уважал большинство своих коллег, считая их эгоистичными самовлюбленными болванами, у которых отсутствует собственное мнение, из-за чего последние вынуждены принимать решения под влиянием сложившихся в обществе точек зрения. Блэк считал такое поведение проявлением безвольности, а потому, будучи полной противоположностью такого типажа, демонстративно показывал всем вокруг, что ему наплевать на каждого мужчину и женщину, что сегодня собрались в этом зале.
