Костяной дракон

– Серьезно? – фыркнул я. – У меня восприятие не прокачано! И специальных навыков нет!

И это было действительно так: восприятие в одиннадцать единиц особых бонусов к наблюдательности не давало, а все очки умений я вкладывал исключительно в скрытность. Не увеличивал пока даже уклонение, что уж говорить о карманных кражах, взломе замков, обнаружении и снятии ловушек и прочих весьма полезных, но отнюдь не первоочередных умениях!

По камням вдруг пробежала тень, пространство колыхнулось, мелькнуло неуловимое движение, и тотчас скрежетнули принявшие на себя удар латы Хоара. Черный металл расчертила длинная царапина, и орк задергался пуще прежнего, пытаясь высвободить из ловушки ногу. Новая царапина разукрасила доспех со спины, и на этот раз мне удалось разглядеть нечто полупрозрачное, мелькнувшее на самой грани видимости.

– Прикончи его! – потребовал Хоар, но я и не подумал сдвинуться с места.

Не шелохнулся, не вымолвил ни слова. И даже постарался перестать дышать. Уверен – эдакий удар незримым клинком запросто перерубит мое мягонькое тельце надвое. А я ведь не мертвец, я живой! Больно будет, потроха вывалятся…

Невидимка умудрился ударить точно в сочленение доспехов, и орка перекорежило, по черным латам заструилась темная кровь.

– Да чтоб тебя! – выругался Хоар, выкинул перед собой левую руку и проорал короткое проклятие.

Магия Равновесия заставила пространство сгуститься, движения невидимки замедлились, и на этот раз орк успел вскинуть свой эспадон. Нечто полупрозрачное наткнулось на острие черного клинка, не сумело остановиться и продолжило движение, нанизывая себя на меч все сильнее и сильнее. Невидимость начала развеиваться, первыми проявились комки внутренних органов, затем кости, а только их начали обвивать жгуты мышц и протянулись через плоть сухожилия, как я сорвался с места и со всего маху ткнул кинжалом в затылок неведомой твари. Та всплеснула руками, из культей которых вырастали костяные клинки, и сдохла.

Критический удар! Нанесен урон: 184.

Шорьк убит!

Опыт: +850 [4643/5200]

Уровень повышен!

– Ну наконец проснулся! – прорычал Хоар, сбрасывая с клинка безжизненное тело.

То к этому времени стало полностью видимым и представляло собой зрелище самое что ни на есть неприглядное. Кожа оказалась начисто лишена какой бы то ни было растительности, а на безглазом лице выделялись узкие щели ноздрей и оскаленный рот.

– Это что за страхолюдина такая? – поразился я.

Паладин лишь выдал заковыристое ругательство, воздел руки к небу и тут же окутался едва заметным сиянием. Тогда орк вновь сунул эспадон меж каменных блоков, навалился на него, и в этот раз плиты разошлись, освободив зажатую ступню. Впрочем, совсем уж без последствий не обошлось: к пещере Хоар направился, явственно припадая на левую ногу.

– Идем! – рыкнул он на меня.

Я припустил вдогонку за взбешенным громилой и на бегу довел до пятнадцати скрытность, а вот ловкость повышать не стал и улучшил восприятие. Невидимка-шорьк меня определенным образом напугал.

Но вообще пока что все шло очень даже неплохо. Останься мы в лесу, на волках и лисах я бы столько опыта даже близко не набрал. В этом отношении спешка Хоара была мне только на руку. Честно говоря, думал, все куда медленней происходить станет. Впрочем, поначалу всегда уровни легко набирать – игровую механику специально подкрутили таким образом, чтобы люди втягивались.

Пещера оказалась мрачной и необитаемой. Какое-то время мы пробирались меж сталактитов и сталагмитов, а потом впереди показался черный провал лестницы.

– Ух ты! – поразился я. – Куда это нас занесло?

Хоар вдруг ухватил меня за шею и притянул к себе.

– А теперь слушай меня внимательно, – прошипел орк, злобно скаля зубы. – Там внизу обитают кобольды. Целое племя драных кобольдов! Нашинковать их – раз плюнуть, но они точно успеют обрушить потолки штолен и завалить проходы камнями. Поэтому сейчас ты… – мне в грудь пребольно уткнулся палец… – спустишься по лестнице и снимешь часового. И только попробуй облажаться! Я тогда сам тебе шею сверну, если мохнорылые раньше не прикончат!

Я высвободился и потребовал объяснений:

– Куда мы идем?

– Вперед! – прорычал орк. – Мы идем вперед!

– Да ладно? – Я сплюнул под ноги, но выяснять отношения не стал и двинулся к лестнице, не забыв при этом активировать режим скрытного передвижения.

С кобольдами мне сталкиваться в свою мертвячью бытность уже доводилось, и воспоминания эти были не из приятных. Обитавшие в подземельях уродцы, может, и не могли похвастаться хорошим зрением, зато прекрасно слышали и обладали тончайшим нюхом. Невидимостью их было не обмануть. Ну или почти не обмануть. В конце концов, мертвечиной от меня сейчас не воняет, главное – самому не шуметь.

Очень медленно и осторожно я спустился по лестнице на следующий уровень и неподвижно замер на месте, дожидаясь, пока зрение приспособится к свету горевшего в десятке шагов факела. Тот хоть и светил совсем неярко, все равно резал глаза как-то слишком уж болезненно. Не иначе дело было в побочном эффекте наложенного на меня паладином заклинания.

Предосторожность оправдала себя целиком и полностью: караульного, допустим, я разглядел почти сразу, а вот протянутую над полом веревку заметил, лишь когда проморгался от слез. Ну надо же, хитрецы какие!

Я аккуратно переступил через ловушку и двинулся к небольшой нише, где рядом с огромным медным гонгом позевывал низкорослый лопоухий уродец с серовато-зеленой мордой и крупным носом. Караульный кобольд был облачен в кожаную одежку, а под рукой держал массивный каменный молот. Вот тюкнет он им по гонгу, и пойдет гулять по коридорам эхо. Нехорошо.

Стараясь двигаться как можно тише, я подобрался к нише и замер, не решаясь напасть на часового. На лежанке похрапывал его напарник – нашумлю, и соня точно тревогу подымет.

На мою удачу, бодрствующий кобольд принялся обгладывать какую-то кость – по виду, чуть ли не человечью, – и я рискнул прокрасться ему за спину. Караульный мигом бросил грызть мосол, повел ушами и шумно втянул воздух носом. Больше он ничего сделать не успел. Левой рукой я зажал пасть и сразу полосонул кинжалом по горлу, а после по самую рукоять всадил клинок точно в солнечное сплетение. Эльфийская сталь легко пронзила кожаный доспех и вошла в тщедушное тельце, будто в масло. Кобольд дернулся и затих, обмякнув в моих руках.

Критический удар! Кобольд-караульный убит!

Опыт: +75 [4718/5200]

И сразу руку пронзила жуткая боль. Как только не заорал – не знаю!

Выскочило новое сообщение:

Получен урон: 11 [105/143]

Заражение!

Прежде чем сдохнуть, кобольд конвульсивным движением успел цапнуть меня за ладонь, зубы прокусили перчатку и погрузились в плоть.

– Ух… – прошипел я, сделал несколько глубоких вдохов и подступил к лежанке со спящим напарником убитого караульного.

Памятуя о нелепом ранении, ладонью пасть ему зажимать не стал, накрыл морду каким-то рваньем и одним резким движением воткнул кинжал в грудь; туда, где подросшее восприятие позволило различить уязвимую точку. Кобольд вздрогнул, засучил босыми лапами и сдох.

Я с облегчением перевел дух и обратился к прокушенной левой руке. Ладонь припухла, пальцы шевелились не лучшим образом.

Заражение!

В рану попала грязь, начался воспалительный процесс. Заживление возможно только после квалифицированного лечения.

Штраф к силе и ловкости пальцев: 10 %.

Увеличение штрафа: 1 % в час.

Основной урон: 5 в час.

Дополнительный урон от кровотечения: 3 в час.

Да чтоб вас! Я стянул перчатку, выбрал лоскут почище и замотал прокушенную ладонь, но кардинально это ситуацию не исправило.

Перевязка!

Урон от кровотечения остановлен.

Только и всего? Вот дерьмо! Придется тратиться на услуги медика. Ладно хоть еще сухожилия не пострадали, а то бы и вовсе намучился.

Мысль о грядущей оплате услуг врачевателя заставила вспомнить о трофеях, и я наскоро обшарил мертвецов. У одного при себе оказалось три монеты, у другого – пять. Негусто.

Полноценный обыск я устраивать не стал и поспешил к лестнице.

– Пст! – позвал Хоара, встав у нижней ступеньки.

Орк моментально спустился и спросил:

– Чего так долго?

Я проигнорировал вопрос и указал на веревку.

– Не зацепи.

Зеленокожий паладин кивнул и предложил:

– Иди первым.

Это было разумно, и я спорить не стал. Мы оставили позади нишу с зарезанными караульными и двинулись вглубь коридора. Тот длительное время тянулся без всяких развилок, затем начали попадаться боковые ответвления, иногда в них мелькали отблески факелов и слышался стук кузнечных молотов, иногда сквозняк приносил запах подгоревшей стряпни, но чаще было темно и тихо.

Неожиданно для самого себя я ощутил голод и жажду, но при себе не оказалось ни еды, ни воды. Просто не подумал об этом. Мертвецу-то снедь была не нужна.

06:17:00…

Подземелья тянулись и тянулись. Пользуясь скрытностью, я подбирался к очередному провалу в стене, заглядывал в него и, убедившись в отсутствии опасности, спешил дальше. Хоар в своих непроглядно-черных доспехах следовал за мной на некотором удалении. Меч он оставил болтаться в перевязи за спиной – в подземелье было слишком тесно для эспадона, – но орк и голыми руками мог натворить дел, да к тому же владел магией.

Утомившись окончательно, я подпустил Хоара к себе и прошептал:

– Куда мы идем?

Паладин в ответ приложил указательный палец к шлему, а после покрутил им же у виска.

Ну да, ну да… Соблюдайте режим тишины и все такое прочее…

Подземный проход понемногу пошел вверх, начали попадаться бездонные провалы с перекинутыми через них деревянными мостками, и Хоар нагнал меня, шепнул на ухо:

– Почти пришли. Осторожней, с этой стороны тоже должен быть пост.

Почти пришли! Сказал – и сглазил! Вот как есть сглазил! Мы только двинулись по очередному дощатому мостку, а тот вдруг заскрипел и резко ушел вниз. Не рухнул в пропасть, но опустился уровнем ниже в пещеру, полную кобольдов.

Меня спасла скрытность. Вся эта рычащая и визжащая свора набросилась на паладина, облепила его, принялась тыкать зазубренными кинжалами в сочленение доспехов и смотровые щели. Орк в долгу не остался и стал крушить черепа подземных жителей ударами латных перчаток. О моей прокачке в пылу боя он как-то даже позабыл.

Впрочем, я и сам не оставался в стороне. Перехватил кинжалом горло ближайшего кобольда, скользнул за спину другому и всадил кинжал ему под лопатку.

Режим скрытности: выкл.

Тут же кто-то накинулся и попытался вцепиться в шею, я перекинул недомерка через себя, скакнул в сторону, отмахнулся кинжалом. Началась сущая куча-мала, приходилось орудовать клинком чуть ли не вслепую; резать и бить, пытаясь вырваться из кольца врагов и скрыться в тенях.

Удары сыпались со всех сторон, но они были не слишком сильны и точны, а попытавшийся вцепиться зубами в ногу кобольд, на мое счастье, не сумел прокусить прочную кожу сапога. Я прикончил его уколом в ухо и обнаружил, что все уже закончилось. Залитый кровью с ног до головы Хоар стоял посреди безжизненных тел караульных, его латные перчатки были перепачканы чем-то совсем уж омерзительным. Полагаю, мозгами.

– Бежим! – хрипло выдохнул паладин, мы вскарабкались по приставленной к стене лестнице и ринулись прочь, а вдогонку понеслось эхо гонгов.

Кобольды подняли тревогу, и хоть Хоар легко мог перебить целую армию этих мерзких коротышек, сейчас он улепетывал от них со всех ног. Я едва за ним поспевал.

Хотелось бы мне знать, что на уме у моего зеленокожего спутника…

К тому времени, когда коридор наконец закончился, легкие уже горели огнем, а сердце грозило вырваться из грудной клетки. Пожалуй, так выматываться в виртуальной реальности мне еще не доводилось ни разу.

Выскочив из подземелья, я пробежал по инерции несколько шагов, затем согнулся в три погибели и принялся глотать разинутым ртом свежий воздух. Смахнул с лица пот, поднял взгляд и едва не присвистнул от удивления. Грубый гранит остался позади, на смену ему пришел белоснежный мрамор. Мы очутились в круглом дворе-колодце, над головой темнело ночное небо, к нему тянулись резные колонны. Галерею второго этажа огораживала изящная балюстрада, за которой сгустился столь непроглядный мрак, что превозмочь его не могло даже ночное зрение. Наверх вела широкая лестница с мраморными ступенями, других выходов со двора не было – разве что в стенах темнели глубокие ниши, там могли обнаружиться скрытые двери.

– Ну и где мы? – поинтересовался я у отставшего орка.

Тот не ответил.

Вжух! Что-то ударило пониже ребер, пронзило насквозь, разорвало кожу и вышло из поясницы.

Боль ошеломила, на миг я ощутил себя нанизанным на иголку жуком. Накатило беспамятство, ноги начали подгибаться, и я опустился бы на холодные мраморные плиты, скорчился на них и умер, кабы не мощный толчок в спину. Я невольно сделал несколько шагов вглубь двора, и тут же в пол, где только что стоял, ударили еще две стрелы.

– Наверх! – проорал паладин, вытягивая из-за спины эспадон.

Шок отпустил, я укрылся в тенях и ринулся к лестнице. Клац! Прошелестевшая рядом с ухом стрела клюнула камень и отскочила в сторону. Восприятие лучника позволило ему разглядеть меня, несмотря на скрытность. Пришлось сигануть в сторону. Своевременный маневр позволил избежать еще одного попадания, а затем я взлетел по лестнице на второй этаж и укрылся от стрелков за колонной.

Здоровье ушло далеко в желтую зону, поэтому я сначала выудил из сумки зелье малого исцеления и влил его содержимое в рот, а уже после отломил оперение засевшей в боку стрелы. И даже так, когда начал вытягивать из тела древко, чуть не сомлел. Боль огнем пронзила потроха, закружилась голова, и на ногах устоял лишь каким-то чудом. Да что это такое творится?!

Через ватное оцепенение донесся звон металла; я сплюнул кровью, глянул во двор-колодец и не поверил своим глазам. Хоара атаковала троица змеелюдов. По мраморным плитам вились чешуйчатые хвосты, сверху раскачивались человеческие торсы, головы тоже были самыми обычными, пусть и несли в себе отдельные звериные черты. В каждой руке эти твари сжимали по тяжелому ятагану, да еще так и норовили сбить орка с ног ударами хвостов. Паладин крутился меж них, парировал удары и пытался бить в ответ, а из его черных лат то и дело вышибали искры наконечники стрел. Точно! Лучники!

Обнажив кинжал, я двинулся по галерее и очень скоро расслышал басовитое гудение тетивы. Выглянул из-за колонны и увидел змеелюда, посылавшего в Хоара одну стрелу за другой. А не этот ли гад подстрелил меня самого?

Накатила ярость, но я заставил себя успокоиться и присмотрелся, выискивая уязвимые места. Заметил отметку под левой лопаткой, та тут же мигнула и пропала. Подвело невеликое восприятие.

Ну да ладно! Лучник выглядел далеко не таким мощным, как рубаки внизу, я шагнул ему за спину и с ходу ткнул кинжалом в спину. Попал удачно, пусть и не прикончил отродье с первого раза. То взвилось, но я всадил клинок еще трижды, и всякий раз проходил удвоенный урон. Зеленоватая кровь так и хлынула.

Наг-лучник убит!

Опыт: +325 [5 518/6 220]

Уровень повышен!

Так-то, тварь! Я отступил от затихшего лучника и с опаской прикоснулся к своему простреленному боку, но рана уже затянулась. То ли сказалось воздействие амулета Черного феникса, то ли помогло целебное зелье.

Не важно! Надо спешить! Схватка внизу еще продолжалась, и хоть двое нагов уже валялись в луже крови, досталось и Хоару. Ятаганы впустую отскакивали от мощных лат, а вот лучники умудрялись раз за разом выцеливать уязвимые места доспехов.

Я скользнул в невидимость и поспешил на поиски очередного стрелка. Победа придала уверенности, и это едва не вышло боком. Атаковал я с ходу, но успел ударить лишь дважды, а потом хвост змеелюда распрямился и отбросил меня в сторону, ладно хоть еще не переломал ноги. Наг развернулся, отбросил лук и потянул из ножен на поясе ятаган. К счастью, полученные ранения уже сказались на его подвижности, и мне удалось проскользнуть под рассекшим воздух клинком. Оружие с лязгом угодило в колонну, а я забежал за спину, ударил меж лопаток и тут же воткнул кинжал в шею. Готов!

Со двора еще доносился металлический лязг; я вновь задействовал скрытность и побежал на поиски последнего лучника. Только вот он нашел меня сам. Как видно, заподозрил неладное и поспешил разведать обстановку. Я только обогнул очередную колонну и сразу увидел ползшую ко мне гадину. Умение прятаться в тенях не обмануло соперника – стоило сорваться с места, и рядом промелькнула стрела, лишь каким-то чудом на ладонь разминулась с плечом и с пронзительным звоном ударила в стену.

Этот лучник оказался нагиней: выставленная напоказ грудь не оставляла в том ни малейших сомнений. Но я не стал недооценивать противницу и не кинулся в лобовую атаку. Вместо этого, когда та обнажила ятаган, вскочил на перила, пробежал по ним пару шагов, а затем ухватился левой рукой за колонну и с помощью инерции облетел вокруг нее, враз очутившись у нагини за спиной.

Та никак не успевала обернуться, да не стала даже и пытаться. Просто ткнула назад ятаганом, и я сам нанизал себя на широкий обоюдоострый клинок!

Боль от попадания стрелы была сущим пустяком, булавочным уколом по сравнению с тем, что довелось испытать, когда острие меча пронзило пресс, распороло кишки и скрежетнуло о позвоночник. Не рухнул я на пол лишь из-за того, что нагиня крепко держала ятаган. Я буквально повис на нем, а острие все сильнее и сильнее рассекало плоть. И ни отступить, ни даже вздохнуть. Пропал!

Время будто остановилось, его выжгла ни с чем не сравнимая боль. А потом тварь рывком выдернула клинок, и я рухнул на пол.

Получен урон: 87 [18/143]

Урон от кровотечения: 5 в минуту.

Ятаган поднялся, а у меня не осталось сил даже не то, чтобы просто отползти, так и лежал в луже крови в ожидании смертельного удара. Но не в этот раз. За спиной нагини возникла черная фигура Хоара, эспадон мелькнул наискось и рассек змеиное тело надвое. Пол залила зеленая липкая жидкость, и вновь я не сдвинулся с места, так и продолжил валяться на холодном мраморе, зажимая ладонями рассеченный живот. Толку в этом было немного, но хоть удалось немного уменьшить кровопотерю.

– Чего разлегся? – спросил Хоар, сняв шлем, и принялся выдергивать торчавшие из лат стрелы.

– Подыхаю, – коротко ответил я.

И это было действительно так. Жизнь утекала вместе с кровью, а боль не стихала ни на мгновение, мешала трезво мыслить и шевелиться, не давала ничего предпринять для собственного спасения.

Боль! В свою бытность мертвецом я не испытывал ничего подобного, да и прежде, в самом начале игры ранения никогда не были столь мучительными. Неужели дело в длительном погружении в виртуальную реальность? Мозг приспособился и начал считать окружающее нормальной жизнью, довел ощущения до обычных, так, что ли? Неплохо для гурманов и любителей адреналина, но большинство рядовых игроков едва ли порадует столь правдоподобное отражение пропущенного удара. Так и рехнуться недолго…

Хоар шумно выдохнул, протянул ко мне руку и проговорил короткое заклинание. Тотчас накатила волна тепла, смыла боль, заживила раны. Ух, хорошо-то как!

Исцеление!

Здоровье: +125 [143/143]

Я шумно выдохнул и спросил, поднимаясь на четвереньки:

– А как же Равновесие? Почему в качестве компенсации язвами не покрылся?

– Какими язвами? – не понял паладин и сплюнул на пол кровью. – А! Ты об этом! Я на себя негатив принял, так что постарайся больше так не подставляться.

– Постараюсь, ага, – пообещал я, встал и первым делом раскидал доставшиеся при повышении уровня очки. Ловкость на этот раз увеличивать не стал, остановив свой выбор на восприятии. Надо уметь выцеливать уязвимые места, а то замучаюсь своим кинжальчиком серьезных противников царапать.

Довести скрытность до шестнадцати не вышло, требовалось сначала пройти обучение, так что вложился в уклонение, а потом сунул в инвентарь лук и ятаган нагини, присовокупил к ним пару золотых перстней и пригоршню монет.

– Идем! – поторопил меня Хоар. – У меня игровое время заканчивается!

– А как же…

– На обратном пути трофеи соберешь! – отрезал орк, в очередной раз подтвердив подозрение, что ведет меня в некое конкретное место.

О-о-очень интересно. Просто очень.

Меньше всего мне хотелось влипнуть в какие-нибудь неприятности, и я поправил висевший на груди амулет. Если что – позову на помощь Нео. Зол он на меня или нет, но для чего-то же послал Чучело эту побрякушку передать. Вытащит из беды, думаю, по старой памяти.

07:25:00…

Шли не слишком долго, от силы полчаса. Спустились со склона в какое-то урочище, побрели в заполонившем его тумане. Никто нас не атаковал, кругом было на редкость пустынно. Мрачные деревья с голыми нижними ветвями, пожухлая трава, камни и черная земля. От протекавшего тут же мутного ручья воняло тухлыми яйцами.

Поначалу внутри у меня что-то хлюпало и подрагивало, затем отпустило. Ранение напоминало о себе только легкой ломотой, не более того. Прокушенная рука тоже зажила, от воспаления не осталось и следа. Я даже немного пожалел, что жуликам недоступна профессия целителя. Себя штопать – самое оно. Ну или жрицу с собой таскать.

Вспомнилась Изабелла, и при мысли о темной эльфийке в душе ворохнулось что-то непонятное. В прошлый раз у нас отношения не сложились, но теперь-то я живой…

Нет, нет и еще раз нет! Еще только не хватало с этой взбалмошной дамочкой связаться! Мало того что принц Юлиан приревнует, так еще от нее самой толку как от козла молока. В том плане, что Изабелла – фурия, а для этих чокнутых жриц навыки целительства закрыты. Да и вообще надо от нее подальше держаться. Мало ли что…

Постепенно среди деревьев начала змеиться тропинка, а потом мы вышли к очередной пещере, на вкопанных перед входом в которую кольях скалились безумными улыбками черепа: человеческие, эльфийские, орочьи, гномьи… Всякие. Был даже один медвежий и парочка с закрученными рогами – то ли горных баранов, то ли еще каких тварей.