Врата Ниэны
Наступило утро третьего дня их пребывания на планете. Ночью никаких страшных событий не произошло. Как и в предыдущие разы – темнота пугала неизвестными звуками и голосами животных, но толи опасаясь огня, толи по другим причинам – напасть на людей никто не отважился. Больше всего переживали за преследование со стороны огромных красно-голубых кошек, и действительно несколько раз дежурные слышали утробное рычание неподалеку, к счастью, этим всё и обошлось.
Потягиваясь после сна, осторожно спустились к воде и напились. Еды уже не оставалось, следовало готовиться к охоте. По предположению ученого, местные растительные плоды – должны были подходить для пищи, но как отличить съедобные? Это следовало выяснить впоследствии, пока же предпочли проверенный способ. Олег осмотрел свое копье, поправил наконечник. Оставив себе небольшой складной нож, он отдал большой туристический клинок другу. Карина, наблюдающая за рекой предположила, что там может водиться рыба, или нечто похожее на неё. Поэтому, пока самый сильный из них отправлялся на поиски добычи, им поручалось изготовить что-то вроде удочек, и попытаться заняться рыбалкой.
Орлов несколько раз присел, разминая мышцы, пошевелил руками. Крупные, спортивные мускулы перекачивались под кожей, рука уверенно легла на древко копья. Сказав, что постарается вернуться как можно быстрее, он крадучись пошел вдоль реки. Передвигаться было легко, мягкая растительность заглушала звуки шагов, на берегу хватало густых кустов, предоставляющих возможность укрыться. С другой стороны, – местные хищники имели такие же преимущества, поэтому следовало держаться наготове.
Воздух был полон неизвестных ароматов, некоторые были довольно приторны. Как и зрение – обоняние улучшилось в этой чистой атмосфере, поэтому ноздри улавливали все запахи вокруг. Парень подумал, что если бы умел их различать, то воспользовался носом как гончая, но, увы, пока это лишь раздражало и отвлекало. Он уже около получаса шел вдоль воды, видел множество следов, но пока не удавалось встретить ни одного живого существа. Наверное, всё-таки отсутствие охотничьего опыта давало о себе знать, дичь разбегалась, заблаговременно услышав его приближение. Порхали лишь небольшие крылатые существа, разнообразных окрасов, которых можно было принять за попугаев. Но как поймать такую мелкую добычу, он не представлял.
Парень уже было отчаялся на удачный исход охоты, лелея надежду, что у профессора и друзей удалась рыбалка. Но в этот момент, осторожно выглянув из-за деревьев, он напряженно застыл. Там внизу, у водопоя, утоляло жажду небольшое стадо животных, в которых он чуть не признал овец. Примерно того же размера, покрытые кудрявой шерстью, на четырех ногах. Правда, на этом сходство заканчивалось. Они имели темно синий окрас, некоторые с серыми пятнами, а присмотревшись, он заметил, что губы существ были очень вытянуты, похожи на небольшой хобот. Они ловко выуживали им водоросли и щипали траву на берегу. Стадо находилось на расстоянии пятидесяти шагов, поэтому Олег боялся, что не сможет настолько метко бросить копье. Но другого выхода не оставалось.
Прицелившись, он размахнулся и метнул оружие. Со свистом разрезая воздух, оно очертило полукруг и воткнулось рядом с одним из животных. Стадо, вздрогнув от неожиданности, панически бросилось бежать. Охотник выскочил им наперерез, слабо надеясь кого-то поймать. Овцы шарахнулись в сторону и ринулись вдоль реки.
Уже отбежав на некоторое расстояние, одно из существ поскользнулось на мокрой траве и плюхнулось в воду. Течение понесло его обратно к Олегу. Тот моментально сообразив, подхватил копье и влетев по колено в воду пронзил его. Он подтянул животное к берегу и вытащил на сушу, оно билось и порывалось вскочить. Лихорадочно вспоминая, что нужно делать в таких случаях, парень схватил его за голову и резко скрутил шею. Послышался треск позвонков, тело обмякло, перестав барахтаться.
Парень вздохнул и откинулся на траву. Его немного мутило, всё-таки он в первый раз убивал живое существо, не считая того змея, но тогда была совсем другая ситуация. Отдышавшись, он поднял тушу зверя, забросил на плечо и отправился обратно. По земным меркам оно было очень увесистым, но здесь он легко нес этот груз, преодолевая расстояние широким шагом и перепрыгивая препятствия. Вместе с чувством некоторой вины, начало проклевываться ощущение торжества. Как древний добытчик он возвращался с добычей, нес пищу, которая даст возможность жить дальше.
А тем временем у остальной компании, во главе с профессором ничего не получалось. С помощью длинной палки, бечевки и шпильки, они соорудили некое подобие рыболовной удочки, но тут встал вопрос – что использовать в виде приманки? Оказалось, что ничего подходящего под рукой нет. Саша попытался поймать какое-то насекомое, но те оказались на удивление проворными, да и ловить их было нечем. Потерпев неудачу, они так и присели на берегу, наблюдая за плывущими водорослями.
Олег издали окликнул их, чтобы не испугать внезапным появлением. При виде его добычи, все удивленно ахнули. «Синяя овца» произвела впечатление, теперь осталось лишь освежевать её и приготовить на костре. С горем пополам, сняли плотную шкуру, вырезали куски темно серого мяса. Как и в случае со змеем, кровь существа была бледно-розового цвета. Потом насадили мясо на палочки и повесили над огнем. Эти заботы полностью поглотили их внимание, никто не заметил, как странные существа тихо окружают их стоянку. Когда компания услышала случайный треск сучка за спиной – было уже поздно.
Вокруг них сжимался круг. Подняв глаза, ребята на мгновение потеряли дар речи. На огненно-рыжих и буроватых «пони», одного из которых они видели, при первом открытии портала – сидели удивительные двуногие существа. Ростом с невысокого человека, они были очень худощавы, с длинными руками и ногами. Голова с широким лбом, сужалась к треугольному подбородку, по бокам виднелись небольшие уши. На лице выделялись большие глаза круглой формы с ярко синими зрачками, всё тело покрывала короткая, переплетенная шерсть, черного цвета. В руках они сжимали длинные копья с блестящими острыми наконечниками, за поясом были изогнутые ножи из того же материала.
Впереди всех ехал видимо старший, его шерсть была более тусклой, переходя в серый оттенок. Плотно окружив землян, существа направили на них острия. Олег отодвинув назад друзей, выхватил свое копье, готовясь защищаться. Но он понимал, что при таком неравном количестве противников – шансов у них не оставалось. Командир остановил пони и поднял руку. Потом некоторое время рассматривал группу, в его взгляде читалось удивление и вражда. Наконец, он обратился к ним низким утробным голосом, его речь звучала как набор нот, достаточно мелодично, но неразборчиво. Друзья переглянулись. Профессор вышел вперед, и приложив руку к сердцу миролюбивым жестом, громко поприветствовал наездников.
Звуки его голоса вызвали неожиданную реакцию, существа шарахнулись в сторону, зажимая руками уши. Его речь была слишком громкой для их слуха, догадался он. Человекоподобные снова схватились за копья и чуть было не атаковали, но старший, жестом остановил их. Прилагая видимые усилия, он вымолвил всего два слова, заставивших друзей пораженно переглянуться.
– Земля! Солдаты! – ломано выговорило существо. Его взгляд сверкнул угрозой и яростью, подняв оружие, он сделал несколько шагов в сторону пришельцев.
Орлов прыгнул вперед, взмахнув копьем, он присел на полусогнутых ногах, уже рассчитывая, как метнет его в одного из врагов. Потом постарается сшибить с пони кого-то из всадников, и будь что будет!
Неизвестно, как развивались бы события дальше, но в этот момент на другом берегу реки раздались крики. Там скакал ещё один всадник, приподнявшись на стременах он жестикулировал и показывал на груз, который волоком тащил за собой. «Ошаг, ошаг!» – кричал он, а на привязанной веревке люди с удивлением признали отрубленную голову змея убитого Олегом. Наездник прискакал к самому берегу, его конь с трудом тащил тяжелую ношу. Спрыгнув на землю он обратился к главному. Жестом указал на парня, потом с трудом повернул отрубленную голову, демонстрируя обломок копья.
Глаза командира пораженно расширились, а его воины взволновано зашептались. Он оценивающе и с уже новым выражением взглянул на застывшего Олега, потом отдал короткий приказ. Всадники убрали копья и отступили на несколько шагов. Существо спрыгнуло с пони, и приложив ладонь ко лбу слегка поклонилось, символизируя готовность к переговорам.
Глава 4. Совет старейшин. Воспоминания Лога
Стоя на противоположной стороне реки, Унн облегченно вздохнул – он подоспел вовремя. Этой удивительной встрече предшествовала целая череда событий. И началась она далеко не весело.
Племя онтов, членом которого он являлся, с недавних пор преследовали неудачи. Ведя кочевой образ жизни, они переходили из стойбища в стойбище, добывая плоды гилаи, охотясь и мастеря оружие. Вот и в этот раз, около тридцати дней назад, племя прибыло на одно из постоянных мест стоянки, поблизости священной долины Мон. Обосновавшись в селении племя занялось привычной работой.
Надо сказать, что в своих путешествиях они подвергались многим опасностям. Планета была населена сильными хищниками, существовала угроза от немногочисленных, но свирепых бандитов. Но из всех хищников, особым коварством и жестокостью выделялся змей ошаг. Огромное существо покрытое непробиваемыми пластинами, кроме того было мастером маскировки. Поверхность его тела, подобно хамелеону, имела свойство сливаться с окружающей обстановкой. Поэтому, когда ошаг выходил на охоту, терпеливо поджидая свою жертву в засаде – заметить его было практически невозможно. Нападая на тонков – верховых животных племени, он также с удовольствием охотился и на их хозяев. Особой опасности подвергались женщины и дети, которые по неосторожности попадались ему на глаза. Свою жертву змей обычно не убивал сразу, а лишь оглушал сильным ударом, а потом оттаскивал в укромное место и поедал ещё живой.
И вот поблизости их селения, появился ошаг. Однажды утром, жители племени услышали пронзительные крики одной из женщин, вышедшей на луг. Когда мужчины, вскочив на тонков примчались к месту трагедии, было уже поздно. По кровавым следам они бросились в погоню, но нагнав в зверя, не смогли причинить ему никакого вреда. Расшвыряв по сторонам и серьезно ранив нескольких воинов, он спокойно скрылся, унося с собой ребенка.
С тех пор воины находились в постоянной готовности, наблюдая за окрестностями и сопровождая женщин и детей. На большие, вооруженные группы – ошаг избегал нападать, но подстерегая отставших, убил даже нескольких сильных воинов. Победить зверя было возможно только загнав его в угол с большим количеством охотников и опутав множеством веревок. Но этот хищник оказался особенно хитрым и опытным, несмотря на все попытки застать его врасплох – это никак не удавалось.
Потянулись безрадостные дни. Никто из жителей деревни не мог считать себя в безопасности. Мало того, что днем они могли передвигаться только большими группами, не было покоя и ночью. Наутро находили сломанные загоны, недосчитывались тонков и других домашних животных. Несколько раз, под покровом темноты зверь нападал и на жителей, убив молодую женщину.
Воины неистовствовали, раз за разом прочесывали местность, устраивали ловушки и засады, но всё безрезультатно. Словно насмехаясь, зверь обходил западни, нападая с самой неожиданной стороны. Через некоторое время, на совете старейшин пришли к непростому решению – придется сниматься с насиженного места и перебираться дальше. Это был непростой выбор, ведь на дворе – самый разгар сезона период заготовки пищи, а многая домашняя утварь нуждалась в ремонте и обновлении, не говоря уже о новом оружии. Но, похоже, другого выхода у них не оставалось.
В тот вечер, ошаг убил ещё одного из верховых тонков, но даже не утащил добычу с собой. Казалось, что он нападает уже не от голода, а просто от жажды крови. Осмотрев тело животного, Унн, – один из лучших молодых охотников племени, молча взял оружие и отправился по следам. Его обуревал гнев и ярость, он решил, что не вернется, пока не выследит зверя. Что будет потом и каким образом его убить – он не знал, но чувство мести гнало его вперед. Будучи опытным следопытом, он скоро нашел следы оставленные тяжелой тушей змея и осторожно отправился по ним.
Держа наготове тяжелое боевое копья, прислушиваясь к любым шорохам, он преследовал хищника несколько часов кряду. В тот день, возможно учуяв что-то любопытное, змей отправился прямиков в священную долину Мон. Достигнув её границ, воин испытал благоговейный страх. С давних пор нога простого жителя не ступала за её пределы, лишь посвященные знахари иногда бывали здесь, да и то на короткий срок. Он заколебался, стоит ли продолжать преследование, но воспоминание о множестве жертв змея придало ему решимости. Крадучись он скользнул под тень кустарника – свежие следы говорили о близости противника. Осторожно, стараясь не выдать себя звуками, охотник то ползком, то перебежками приближался к своей цели.
Когда по его расчетам он находился уже совсем близко, впереди раздались странные, громкие крики. Вздрогнув от неожиданности Унн переборол страх и тенью метнулся в сторону шума. Увиденная картина повергла его в недоумение. На небольшой поляне его взору предстали очень странные существа. Двуногие, как и он, но почему-то лишенные шерсти, облаченные в удивительные одеяния из неведомого материала. Один из этих чужаков лежал на земле, над ним торжествующе поднимал огромную хищную голову ошаг. Два других существа, пятились назад, издавая пронзительные, полные страха звуки. Они звали кого-то на помощь.
То, что случилось дальше – повергло его в ещё больший шок. С треском ломая кустарник, на поляну стремительно выбежало другое, такое же двуногое создание. Оно было гораздо выше и мускулистее, а в руках сжимало неказистое, самодельное копье. Унн сразу признал воина, даже если не мог определить, к какому виду тот принадлежит. С восхищением, пораженный такой смелостью, охотник наблюдал, как воин без промедления бросился в бой. Он двигался невероятно быстро, даже ошаг не успевал поймать его своими молниеносными выпадами. А потом и вовсе пришлось от удивления затаить дыхание – двуногий боец голыми руками удерживал могучую шею змея, это было невероятно! Он заворожено наблюдал как существо выхватывает копье и увернувшись как ветер, поражает мощным ударом хищника в голову. Не веря своим глазам, видел, как страшный ошаг, конвульсивно содрогается и замертво падает на землю.
Увиденное так его поразило, что вскочив, он как ошпаренный бросился бежать обратно. Ему не терпелось поведать обо всем случившемся старейшинам племени. Ведь он нес сразу две новости: о появлении невиданных чужаков, и о смерти их заклятого врага ошага! По дороге он наткнулся на странный предмет (зонт профессора) и захватил его с собой.
Когда он добрался до стойбища и поведал народу об увиденном – никто не поверил! Возможно в пустошах молодой охотник тронулся умом? Только некоторые из старейшин внимательно выслушали и уединились, тихо переговариваясь. После этого было решено собрать совет племени.
Вождь онтов, уже немолодой и мудрый правитель сел в почетном углу треугольника, который образовали старейшины. Это был древний священный обряд, как и то, что полагалось хранить тишину, пока он первым не нарушит молчание. Сосредоточившись, все терпеливо ждали слов вождя Лога. Он задумчиво смотрел в огонь, собираясь с мыслями и вспоминая, что-то давнее. Наконец, поднял голову и начал:
– Янги племени онтов! Сегодня, наш молодой охотник Унн принес радостную весть о гибели страшного хищника, унесшего жизни многих наших соплеменников. Правда это или нет, покажет время – если ошаг не появится ночью и завтра днем, значит он действительно мертв. Это большая радость для всех нас! Если же он снова нападет, то мы снимемся с этого места и отправимся в низины реки Аены, спасаясь от его преследования. Но есть в рассказе юноши, то, что вызывает во мне страх больший, чем страх перед зверем…
Много лет назад, когда я был ребенком, наше племя расположилось в этих же местах. Вдруг, из глубины священной долины Мон появились неизвестные существа. Они ходили на двух ногах, были похожи на нас, но с гладкой кожей, гораздо выше и сильнее. Старейшины племени вышли поприветствовать их, они не несли никакого оружия и не хотели нападать. Но жестокие двуногие существа не захотели мира, она подняли палки извергающие гром и огонь, из них полетела невидимая смерть. Когда наши воины, оправившись от потрясения, схватились за копья и бросились в бой, у них не осталось никаких шансов. Неизвестное оружие пришельцев косило наши ряды как острый нож. В тот день погибло множество янгов нашего племени… Но они не остановились на этом, а пришли в стойбище и начали разрушать и убивать всех, кто попадался на глаза. Мои отец и мать погибли в этой кровавой бойне…
Когда рассеялся дым и ужасный запах от их оружия – нас живых осталось совсем мало. «Солдаты», как они себя называли, загнали нас в загоны для скота и долго держали в плену. Мы выполняли всю черную работу, готовили им пищу, убирали и прислуживали. Их было около ста человек, кроме того каждый нес много неизвестных предметов и оружия. Командовал солдатами их вождь по имени майор Зарубин. Это был очень жестокий человек, он издевался и убил многих из нас просто из удовольствия! – Лог остановился и перевел дыхание.
– Знахарь Отан, ты также пережил те события, продолжи мой рассказ, – попросил он.
Отан, очень старый, с пепельно-серым мехом янг, поклонился и продолжил:
– Всё было так как говорит вождь. Как мы поняли впоследствии, эти существа считали себя высшей расой, а мы должны были служить им. Они строили большие планы по завоеванию других племен, отправляли повсюду своих лазутчиков. После того как мы пробыли в плену много дней, то выучили некоторые слова их речи, наш же язык они не учили, считая это недостойным. Из их разговоров мы сделали вывод, что солдаты попали сюда пройдя через какие-то удивительные врата, но не смогли вернуться обратно. Некоторое время они были в отчаянии и искали возможность вернуться в свой мир под названием Земля. Но потом их вождь Зарубин, приказал оставить все жалобы и отправляться покорять новую территорию. Солдаты были хорошо обучены и дисциплинированы, поэтому взяли себя в руки и воинственно направились вглубь неизвестной им страны.
Они шли несколько дней, пока не наткнулись на наше племя. Сначала были осторожны, но увидев, что их оружие и сила намного превосходят наши, приняли решение поработить нас.
Сделав это, они на некоторое время задержались в здешних местах. Но когда перебили всю дичь в округе, то двинулись дальше вглубь страны, надеясь найти полезные ресурсы и построить свое царство, подчинив местных жителей. В одну из темных ночей, когда черные тучи скрывали свет звезд, некоторым из нас удалось бежать. Оплакивая погибших, мы отправились куда глаза глядят. И только спустя много лет племя онтов начало возрождаться. Ещё долго до нас доходили слухи о жестокости солдат от других янгов, которые бежали спасаясь от смерти. Майор Зарубин вел своих подчиненных всё дальше, по пути сея смерть и разрушения. Потом вести о них перестали доходить, жизнь вернулась в привычное русло, а прошлые события начали забываться…
– Да, пока Унн не рассказал, что видел этих существ сегодня в священной долине, – угрюмо поправил вождь. – Какую бы опасность не представлял ошаг – он ничто по сравнению с жестокостью этих пришельцев! Если на этот раз их гораздо меньше, значит, завтра же мы должны найти и уничтожить их, пока не поздно.
– Но ведь я собственными глазами видел как один из них – могучий воин убил змея всего лишь грубым копьем! Неужели мы не должны оказать ему должного уважения? – вскричал приглашенный на совет Унн.
– За всё-то время, что я наблюдал за землянами, они никогда не пользовались нашим оружием. Это было ниже их достоинства, да и обращаться с ним не умели. Если он и убил змея, то человеческим оружием, наверное, ты не разглядел! – отрезал вождь. – Приготовьте отряд воинов, мы отправляемся на поиски утром!
Старейшины поклонились, ещё немного посовещались о деталях завтрашнего похода, потом разошлись по шатрам. Наутро отряд воинов выдвинулся в сторону долины Мон, по пути обнаружил следы пришельцев и погнался за ними. Только Унн в это время изо всех сил погонял своего тонка, спеша за головой змея. Он должен был обязательно привезти её, как доказательство, что эти люди были другими.
В погоне отряд Лога вошел под своды леса на берегу реки Аены, где его и застала ночь. Утром следующего дня отправились по следам дальше, благо существа не скрывали своего передвижения, грубо оставляя подсказки на каждом шагу. Так они достигли места стоянки землян и стали незаметно следить за ними. Вождь хотел знать с кем пришлось столкнуться на этот раз.
Чем больше он наблюдал за пришельцами, тем более приходил в недоумение. Они не были похожи на знакомых ему солдат, вели себя абсолютно беспомощно, и даже, судя по всему, не имели вооружения. Что же это за существа, возможно новый вид? Внешне они ничем не отличались от виденных ранее людей, разве что одно из существ – с длинными волосами и другой фигурой. Он видел как пришельцы мастерили какие-то снасти, пытаясь поймать рыбу, но ничего не получалось, в итоге присели в тени и принялись ждать. Наконец, появился ещё один член отряда, самый рослый и крупный. Он нес на плече тушу онивы – хорошей охотничьей добычи. Достав нож из металла, люди принялись свежевать животное.
В этот момент он принял решение. Хотя эти существа и не были в точности похожи на солдат, но пережитые страхи толкали его на решительные действия. Нужно было окружить пришельцев и при необходимости убить. Лог отдал приказ, и воины, вскочив на тонков двинулись вперед.
Когда вооруженный отряд появился в поле зрения землян, они снова удивили вождя. Готовый к тому, что в любой момент те выхватят гремящие палки и вступят в бой, он не ожидал, что единственным сопротивлением будет этот голубоглазый гигант с копьем. Держа грубое, неказистое оружие он приготовился к неравному бою. Вождь пребывал в растерянности. Он заговорил с людьми и звуки их громкого голоса снова всколыхнули больные воспоминания. Прилив вражды и ненависти накатил на него удушающей волной, но в этот момент на другом берегу реки появился Унн. Он тащил за собой страшную голову змея. Присмотревшись, во лбу твари Лог узнал обломок такого же грубого копья, которым был вооружен человек. Значит, молодой охотник не соврал, этот воин убил их злейшего врага! Будучи сильным и воинственным янгом, вождь всё же отличался мудростью и взвешенностью решений. И сейчас, несмотря на бушевавшие внутри страсти, он должен был сделать правильный выбор. И он его сделал.
Пока происходили эти события, в голове ребят роились самые разнообразные мысли. В первую очередь, они, конечно же были поражены встречей с разумными существами. Мало того, те оказались гуманоидами, во многом напоминая людей. Правда, радостной эту встречу назвать было трудно – с секунды на секунду они ожидали, что их просто растерзают. Профессор даже в последние минуты с истинным интересом ученого пытался изучить этих двуногих. А когда одно из них заговорило на человеческом языке, он был глубоко потрясен. Что до Саши и девушки, в тот момент они не могли думать ни о чем другом, кроме блестящих, наточенных наконечников, направленных в их сторону. Олег, надо отдать ему должное, хотя и пребывал в полной растерянности, но был готов стойко встретить конец, каким бы он не был.
Между тем, поведение гуманоидов изменилось. После прибытия воина с головой ползучей твари, они возбужденно зашевелились, издавая удивленные возгласы. Вожак видимо изменил свой воинственный настрой, и теперь попытался общаться жестами. Показав людям, что им придется последовать за ними, существо вскочило на своего коня и указало направление. Похоже, выбора у друзей не оставалось, поэтому в окружении воинов, они последовали через лес.
– Как думаете, они убьют нас? – шепотом спросила Карина.
– Девочка моя, я всё не могу прийти в себя от удивления! – откликнулся Артур Степанович. – Вы только представьте, на этой планете существует разумная раса! Это значит, что во Вселенной мы не одни, и это открывается целое поле для изучения и новых открытий!
Саша покачал головой, с опаской взглянул на едущих рядом конвоиров, и перебил:
– Профессор, это всё очень интересно, но лишь в том случае, если мы останемся живы! Вам не показалось, что эти дикари настроены очень враждебно, будто уже встречались с людьми?
– Да, и знают несколько слов на нашем языке! – подхватила девушка.
– О, это действительно огромная загадка. Наш вид их не удивил, возможно они уже видели землян. Но в таком случае, здесь кто-то побывал до нас…
– И оставил после себя не очень приятные воспоминания! – обернулся Олег, который шел с копьем впереди.