– Эх, жаль меня там не было! – с завистью сказал Рабус. – Надеюсь, что в следующем походе мы будем вместе. Где твоя походная броня? Можно посмотреть?
– Оставил в легионе. Мы приехали налегке и захватили только мечи и луки для охоты. В легион должны прислать новичков для прохождения сборов, а часть легионеров отправят на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода… Давай сейчас пройдём на женскую половину. Я хочу кое о чём рассказать в присутствии матери и сестры.
Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.
– Настало время разговора? – спросила Селина, увидев их компанию. – Не будем ждать отца?
– Он знает, я хотел рассказать вам.
– Тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.
Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ:
– Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что они полезны и такое ослабление может быть опасно.
– Чем могут быть полезны эти грязные убийцы? – удивилась Селина. – Мне непонятны твои мысли. Ты говоришь о рабах?
– Ну какие из них рабы, мама? – возразил Лаций. – Я имел в виду то, что наличие серьёзной опасности сотни лет не давало нам зарасти жиром. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию и постоянно её усиливать.
– Хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдёт на сокращение армии? – с недоверием спросил брат.
– В Сенате есть сторонники такой экономии, но сокращения не будет хотя бы из-за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдёт моё предложение, то армию, скорее всего, увеличат.
– Ты об этом хотел рассказать? – спросила мать.
– Да, об этом. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Им уже тогда мешали кочевники, а попытка захватить соседей закончилась неудачей.
– И с кем же ты хочешь воевать? – спросила Лидия.
– Никто не хочет воевать с союзом королевств, – ответил Лаций, – но есть королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей.
– Ты представляешь, сын, сколько прольётся крови?
– Величия не бывает без крови, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.
– Я боюсь, что в крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя или кровь твоего брата. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью утраты есть понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие… По-моему, его и так много у империи. Но я вижу, что тебе бесполезно об этом говорить. Какие вы ещё мальчишки! Вам бы только махать мечом. Кому ты передал своё предложение?
– Императору. И он принял его благосклонно. Когда вернётся отец, попробую узнать подробности.
Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства бросил слуге плащ и сразу пошёл в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал от слуг.
– Рабус, выйди, – приказал отец. – У меня важный разговор с твоим братом. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Заматерел и не вижу ран, что не может не радовать. Что так смотришь? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да ещё так убедительно, ты сделал это реальным. Сенат склонен поддержать план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.
– Почему? – вскинулся Лаций.
– Мало я учил тебя думать головой. Вот какое королевство ты выбрал бы в качестве первоочередной цели?
– Естественно, одно из двух, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.
– Разумно. Но ты не принял во внимание следующее. Пехоту, инженеров и кавалеристов мы сможем перевезти и прикроем флотом от действий вражеских кораблей, а вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки. В этом году надо определить перечень целей и очерёдность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно построить с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Нам хватит наличных сил армии и резерва, но резервистов необходимо погонять, чтобы иметь здесь полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.
– Мне?
– А кому ещё? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И не относись с пренебрежением к будущим противникам. В королевствах знают, с какой стороны держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнёшь с нами и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя всё, что может быть полезным.
Глава 2
– И долго мне его носить? – спросил Лаций префекта* Марка Лорга, когда наградивший его император покинул церемониальный зал дворца.
(* префект – один из наиболее близких к императору патрициев, которого он мог оставить выполнять часть своих обязанностей на время своего отсутствия в Алатане).
– Давно у нас не было триумфаторов, – усмехнулся префект. – Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. Почему тебе не терпится снять венок?
– Неудобно носить на голове столько золота, да и колется…
– Потерпи немного, снимешь, когда разойдутся гости. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать, а потом бери всё в свои руки. Сейчас сходим в стол внешней разведки, и я тебя кое с кем познакомлю. Это очень деятельный юноша, тебе он будет полезен. Скажешь, что нужно сделать, и пусть работает, пока ты отдыхаешь.
«Очень деятельный юноша» оказался и очень молодым: вряд ли ему было больше семнадцати лет.
– Младший квестор СевЕр Лоран, – представился он, встав при их появлении.
– Привет, Север, – кивнул ему Марк. – Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача – разбиться в лепёшку, но выполнить всё, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты с ним не таскался.
– И что же от меня требуется? – спросил Север, когда удалился префект.
– Я собираюсь отдыхать дней десять, – сказал Лаций, – так что у тебя будет время. Мне нужно всё, что у нас есть по королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.
– Это я подготовлю. Только хочу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.
– А в чём сложность? Меня не было в столице больше года, поэтому я не в курсе последних событий.
– У них идёт война, точнее, шла. Скорее всего, она уже закончилась. Последние сведения пришли осенью. Информацию получаем через купцов, а они стараются до зимы вернуться в империю. Потом уже до поздней весны не плавают из-за штормов.
– Тогда дай выборку по последним поступившим данным. Наверное, я не буду ждать десять дней и зайду раньше. Сколько тебе нужно времени?
– Дня за три управлюсь. У нас не так много сведений.
– А почему?
– Очень трудно работать.
– Местные мешают или другие сложности?
– В королевствах нас стараются не трогать.
– Значит, проблемы чисто наши?
– Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто не интересовался. Нам постоянно урезают выделяемые средства, но больше мешает служба охраны империи. Мы из-за них не можем работать и часто вынуждены довольствоваться слухами вместо фактов.
