– Спасибо.
– За что? – не понял Матвей.
– Начальство настаивает на твоём обязательном участии. Их умники так накачали, что ничего и слышать не хотят. Подавай тебя и всё.
– Похоже, они очень рассчитывают на мою связь с Роем, – удивлённо протянул Матвей.
– Не знаю, на что они рассчитывают, а я надеюсь только на твой опыт и на ненависть к этим тварям. Вы с твоим псом меньше чем за три года успели настоящей легендой стать. Будь у нас такое подразделение до войны, может, и не было бы таких потерь.
– До войны, – грустно усмехнулся Матвей. – До войны по всем каналам с визгом и брызгами слюны доказывали, что во всём собаки виноваты. Мол, развели убийц, запретить к размножению, усыпить всех. А то, что не собаки, а те, кто их такими делает, виноваты, об этом все молчали.
– Да уж, дерьма на них вылили много, – согласно кивнул полковник.
– Много? Не то слово, – фыркнул в ответ Матвей. – Ладно, замнём для ясности. Когда с малышами познакомишь?
– А прямо сейчас и отправимся, – ответил полковник заметно повеселевшим голосом.
Выйдя из палатки, они уселись в тонированный джип, и водитель, не говоря ни слова и ни о чем не спрашивая, запустил двигатель и, выехав с территории базы, уверенно погнал машину куда-то прочь от города. Спустя полчаса джип вкатился на территорию какого-то разрушенного завода и, въехав в полуразвалившийся ангар, остановился.
Полковник выбрался из машины и, дождавшись, когда Матвей последует за ним, молча направился куда-то в угол ангара. Дёрнув за торчащую из стены арматуру, он отодвинул в сторону приподнявшуюся крышку люка и начал ловко спускаться в открывшийся провал. Неопределённо пожав плечами, Матвей последовал за ним. Пройдя длинными, полутёмными коридорами, они добрались до широкой, судя по петлям, бронированной двери, и полковник, приложив ладонь к пластиковому прямоугольнику на стене, ровным голосом произнёс:
– Полковник Савенков.
В стене что-то зажужжало, потом раздался негромкий щелчок, и дверь начала отходить в сторону. С интересом понаблюдав за этим действом, Матвей вопросительно покосился на полковника и, дождавшись приглашающего жеста, шагнул через порог. К его удивлению, в помещении, где они оказались, было чисто, светло и даже свежо. Очевидно, система вентиляции здесь работала без перебоев. Пройдя коротким коридором, полковник свернул в боковую дверь и, остановившись, кивком головы указал на широкий манеж с бортами сантиметров тридцати в высоту. Подойдя к нему, Матвей с интересом заглянул внутрь и, не сдержавшись, с улыбкой тихо прошептал:
– Какие же вы сладкие, ребятки.
В манеже, беспокойно тычась блестящими пуговками носиков в разные стороны, ползали пять очаровательных пушистых комочков. Опустившись на колено, Матвей осторожно, кончиками пальцев погладил каждого из щенков и, повернувшись к полковнику, спросил:
– Их, случайно, не в пробирке вырастили?
– Нет, – недоумённо протянул тот.
– А где тогда сука?
– Её увели. На всякий случай, – ответил за полковника высокий сухощавый мужчина в белом халате и роговых очках.
– А теперь – приведите. На всякий случай, – в тон ему ответил Матвей, поднимаясь.
– Зачем? – тут же спросил очкарик, нависая над Матвеем эдаким вопросительным знаком.
– Затем, что я хочу сначала на суку посмотреть, а уж потом щенка выбирать. Ещё вопросы есть? – жёстко ответил Матвей, сунув руки в карманы.
Эта старая, ещё подростковая привычка осталась у него со времён шпанистой юности. Именно так он встречал на улице всех своих противников, давая таким образом понять, что именно думает об их боевых качествах. Поначалу это было чревато синяками и разбитыми губами, но потом, как следует научившись читать язык тела противников, он начал ловко уворачиваться от первого удара.
Мрачно насупившись, очкарик возмущённо сверкнул глазами и, повернувшись к полковнику, забрюзжал:
– Андрей Сергеевич, мне обещали полное содействие в проекте, так что…
– Так что лучше заткнитесь и делайте, что говорят. Иначе вообще ничего не получите, – резко оборвал его Матвей, которому давно уже начал действовать на нервы весь этот цирк.
Задохнувшись от возмущения, очкарик развернулся и стремительно вышел из комнаты. Вскоре в коридоре послышались шаги и звук, который Матвей никогда ни с чем не перепутал бы. Цокот когтей по плиткам пола и тихое, едва слышное повизгивание. Сука явно волновалась за своих щенков. Влетев в комнату, она буквально втащила за собой проводника, оказавшегося молодой, спортивного вида девушкой. Одним прыжком влетев в манеж, сука быстро обнюхала щенков и, улёгшись на подстилку, облегчённо вздохнула. Кивком головы поздоровавшись с девушкой, Матвей снова опустился на колено и принялся внимательно рассматривать собаку. Продолжая держать в руке поводок, девушка, в свою очередь, принялась рассматривать самого Матвея. Сука, ещё раз обнюхав щенков, подняла голову и, посмотрев на сидящего у манежа человека, старательно втянула ноздрями его запах.
– Как её зовут? – спросил Матвей, не поворачиваясь.
– Вайда, – ответила девушка, не сводя с него внимательного взгляда.
– Сколько ей? Три, три с половиной?
– Три.
– Первая вязка?
– Да.
– Странно. Вы сказали, что они от Роя, а я не помню эту красавицу, – сказал Матвей, повернувшись к полковнику.
– Она была оплодотворена искусственно, – вместо полковника ответил очкарик.
– Её-то за что удовольствия лишили? – вздохнул Матвей, снова поворачиваясь к собаке.
Словно уловив его сочувствие, Вайда поднялась на лапы и, осторожно переступив через щенков, медленно подошла к борту манежа. Чуть улыбаясь, Матвей аккуратно протянул ей руки ладонями вверх и, дав обнюхать себя, тихо сказал:
– Ну, давай познакомимся, девочка. Не волнуйся, я их не обижу. Да, не обижу, обещаю, – приговаривал он, пока она, старательно обнюхав его руки, не потянулась к лицу.
Ткнувшись холодным носом ему в щёку, она неожиданно лизнула его в нос и вернулась к щенкам. Настороженно следившая за ними девушка удивлённо покачала головой и, помолчав, сказала:
– В первый раз вижу, чтобы она кого-то вот так сразу приняла.
– Значит, хорошие люди вам редко попадались, – усмехнулся полковник. – Знаете, как говорится, дети и собаки хорошего человека сразу чувствуют.
– Ерунда это всё. Все научные разработки по контакту людей и животных сводятся к их эмоциональному соответствию между собой. Это давно уже доказано, – сварливо буркнул учёный-сухарь и тут же получил полное опровержение своей научной сентенции.
Повернувшись к нему, Вайда оскалилась и выдала рычание, от которого этого желчного очкарика просто смело с места. Опасливо выглянув из-за полковничьего плеча, он возмущённо сверкнул очками и, повернувшись к девушке, снова принялся брюзжать:
– Держите свою собаку в узде. Если эта тварь посмеет меня укусить, я прикажу…
– Если ты или твои ублюдки её хоть пальцем тронете, я тебе сам шею сверну, подонок! – рявкнул в ответ Матвей, одним движением взмывая на ноги и подскакивая к учёному.
Обладавший отличной реакцией полковник успел перехватить его за плечи, не давая воплотить угрозу в жизнь. Испуганно шарахнувшись в сторону, очкарик замолк, но потом, взяв себя в руки, завизжал:
– Андрей Сергеевич, как это понимать?! При вас угрожают убийством ведущему специалисту проекта, а вы и ухом не ведёте!
– Вам бы лучше действительно помолчать, Эммануил Остапович, – неожиданно вызверился полковник. – Я ваши кошачьи вопли полгода слушаю, и, скажу вам откровенно, мне это изрядно надоело. Так что лучше помолчите.
Фыркнув, как рассерженный кот, учёный и вправду заткнулся. Мрачно покосившись на него, Матвей неожиданно понял, что отчёт по этому инциденту ляжет на стол начальству раньше, чем они уйдут из этого комплекса. Вздохнув, он взял себя в руки и вернулся к манежу.
– Ты определился? – тихо спросил полковник.
