Ар задвинул меня за спину и спокойным шагом пошел вперед. Не знаю, что за магию он применил, но толпа перед ним расступилась, образовав проход. Ага! Там столы под зеленым сукном, за ними сидят молодые люди какого-то несолидного вида, а перед ними расставлены таблички и навалены кипы бумаг.
Я раскинула ментальные щупальца, и через минуту мы уже знали, что сидят за столами студенты-старшекурсники, которых припахали для помощи приемной комиссии, что таблички – это всего лишь буквы алфавита: чтобы не было путаницы, поток жаждущих знаний сразу дробился на мелкие ручейки. Нам нужно было разыскать табличку с буквой «Н» – Неллао, внести свои имена в список, взять анкеты, заполнить, сдать на проверку и узнать, в какую группу абитуриентов нас распределили. И наконец, когда у этой группы экзамены.
Арден навис над черноволосым студентом, который с тоской рассматривал упавшую на пергамент со списком абитуриентов здоровенную кляксу, заглянул в расстроенное лицо брюнета, хмыкнул и провел над пятном ладонью. Клякса побледнела и бесследно исчезла. Парень оживился и благодарно посмотрел на нас. Через минуту мы были записаны и получили анкеты. Выбравшись из толпы, отошли к скамейкам и сели заполнять бумаги.
Ой, как интересно! Часть граф в анкетах отличалась по цвету от основного тона бланка. Мне был известен этот фокус – бумага, когда на ней писали, распознавала явную ложь. И не принимала ее, выделяя буквы багровым. В принципе, обмануть такой детектор было можно, если твердо верить в то, что пишешь, или формулировать мысли так, чтобы в них не было ни слова неправды. Ага, так выделены вопросы, принципиальные для обучения – раса, возраст, пробудился ли источник драконьей магии. Еще один отмеченный вопрос гласил: «Не совершали ли вы преступлений и не подвергались ли уголовному преследованию на территории Империи, Тер-Шэрранта и Мириндиэля?» Разумно. Обучать магии уголовников совершенно ни к чему. Если абитуриент писал, что у него были проблемы в прошлом, то такие случаи разбирались в индивидуальном порядке – обычно для принятия решения достаточно было просмотреть воспоминания.
Итак, пишем… Раса: три четверти эльфийской крови, часть драконьей, капля человечьей. Ни слова неправды! Бумага стерпела.
Возраст… Мне ж уже почти семнадцать? Это и сообщим. Проехали.
Источник магии… О да! Хорошо, что не надо уточнять размер по десятибалльной шкале.
Преступления? Да что вы, я самая законопослушная принцесса в этом государстве! Потому как единственная!
Напоследок мне пришлось влезть за подсказкой в свиток со своей родословной – как пишется мое имя, я пока не запомнила.
Закончив, оглянулась на Ара – а он что тормозит? Оказалось – ждет Тиану, который вместо него должен был вписать возраст и расу, которые точно ложились в рамки легенды. Бумаге-то глубоко фиолетово, кто заполняет анкету, лишь бы писавший не врал. Кстати, задумалась я, – это же дыра в системе безопасности. Проследить в толчее, чтобы абитуриентам никто не «помогал» заполнять бланки, было невозможно.
Через полчаса мы уже знали, в какую группу зачислены и что первый экзамен состоится через четыре дня.
Испытаний предстояло несколько. Первое – на наличие волшебства нужного вида. После него от полутысячи рвущихся учиться драконьей магии абитуриентов останется меньше сотни. Второе – на общую грамотность: при поступлении считалось обязательным свободное владение общим языком и хотя бы начальное – драконьим. Академия резонно полагала, что абитуриенты должны являться подготовленными или не приходить совсем. Потом – вот странность! – предстояла проверка общего уровня физической подготовки. Почесав за ухом, я вспомнила, как Ти рассказывал, что величина магического резерва связана с физическим состоянием. Последним шло собеседование – выяснялся общий уровень интеллектуального развития абитуриента и то, пригоден ли он вообще к обучению.
К начальству мы решили пока не соваться. Ясно, что по протекции Алсинейля нас бы зачислили и без экзаменов… но гордость не позволяла пойти таким путем. Если уж учиться, то честно. Вот поступим – тогда и сходим к ректору познакомиться.
Шон и Ти захотели задержаться в Академии – послушать последние новости и сплетни. Честно говоря, с учетом недостоверности любых слухов, чем первые отличаются от вторых, было для меня загадкой.
Ар подсадил меня в седло Заката, вскочил, не касаясь стремян, на своего Тумана, и мы тронулись домой. Оказалось, что эльфийские скакуны отлично воспринимают мысленные команды седоков. Ар, почувствовав мое изумление, объяснил, что кони и выбирают себе тех всадников, с которыми ощущают сродство и возможность установить ментальный контакт.
До дома добрались легко – только на одном перекрестке свернули не в ту сторону, но быстро поправились. Заехали, закрыли за собой ворота. Завели жеребцов в чистую конюшню – Закат и Туман одобрили свое новое жилище. Запирать их не было надобности, более того, мы открыли задние ворота, чтобы лошади могли гулять и разминаться в большом загоне.
Закончив с конями, я заскочила на кухню – глотнуть стакан сока, а потом помчалась переодеваться – стоящее колом золотое платье успело уже надоесть хуже горькой редьки.
В комнате меня ждал Арден. Белая свободная шелковая рубашка со шнуровкой у шеи, темно-серые замшевые бриджи в обтяжку, распущенные волосы – я споткнулась на бегу и уткнулась ему в грудь. Поймав на лету, одной рукой он прижал меня к себе, другой приподнял подбородок и заглянул в глаза.
– Бель… Хорошо, что ты еще одета. Я с ума от тебя схожу.
– А у меня от тебя коленки подгибаются, – пожаловалась я в ответ.
– Как думаешь, целоваться мы можем?
Вместо ответа я потянулась к нему губами.
– Подожди секунду. – Ар подхватил меня на руки, посадил на край кровати, а потом достал с тумбочки блюдо с уже нарезанной лартайей. Похоже, пока я на кухню бегала, он времени не терял…
Сначала мы по очереди откусывали от одной дольки, а потом начали целоваться… Я чувствовала, что уплываю. Глаза сами собой закрылись, я откинулась на спину. Его прикосновения, запах, вкус, волна жара, бегущая вниз по спине, сводили с ума. Прогнув спину, застонала. Арден оторвался от меня и потянул за плечи, возвращая в вертикальное положение. Во взгляде Повелителя сквозило сожаление.
– Эх, если бы не драконы…
– То что? – заинтересовалась я.
– Узнала бы прямо сейчас что. А завтра я б на тебе женился.
Я задумалась. Хорошо, что Ар может так себя контролировать. Хотя, будь по-другому, я бы не рискнула остаться с ним наедине. Ладно, если нельзя целоваться, то можно поговорить – ведь на самом деле я не так много знаю о вкусах и пристрастиях этого среброволосого красавца.
– Ар, а давай посидим на веранде, посмотрим на закат и поговорим о тебе?
– Что ты хочешь узнать? – поднял бровь парень.
– Все! И еще больше… мне про тебя все интересно.
– Не-е… все я рассказать не могу. Стесняюсь! – И хитрый изумрудный взгляд из-под длиннющих ресниц.
Вот демон лукавый! Ну ладно, попляшешь ты у меня!
Я сидела на коленях устроившегося в мягком кресле Ара. Сначала мы молча наблюдали, как медленно опускается меж двух рядов кипарисов-стражей остывающее багровое светило, а потом снова стали смотреть друг на друга.
Накручивая белый локон на палец, я сообщила:
– Твой камень – радужный алмаз. Самый прекрасный, твердый и редкий. Твоя звезда – голубой Сиррус – самая яркая звезда зимнего неба…
– Мой фрукт – лартайя, – продолжил Ар со смехом. – А моя девушка… – эльф приподнял бровь и примолк.
– Кто твоя девушка? – округлила глаза я.
– Ну, попробуй угадать с трех раз?!
– Леди Фрейм? Основательная, положительная, воспитанная… – вскочив с колен Ара, я отбежала подальше, – …и по возрасту тебе подходит! Ей как раз пятьдесят в прошлом году стукнуло!
– Рррр!
Глава 4
Есть два способа командовать женщиной, но никто их не знает.
Ф. Хаббард
Следующим утром я узнала, чему так старательно учил Ти Повелителя и что за сюрприз они мне готовили. Оказалось, что после того, как Арден худо-бедно освоил драконий огонь, Ти стал показывать ему, как делать иллюзии. И как укреплять их изнутри драконьим щитом, получая полноценный фантом. Затем кузены задумались – а что бы такое им сотворить? И придумали…
И вот теперь меня позвали на плац, чтобы предъявить впечатляющий прорыв в обучении, а именно наглядную демонстрацию в натуральную величину чего-то невероятно занимательного. Я стояла рядом с Шоном. Ти, как-то опасливо на меня покосившись, встал по другую сторону мага. Потом подумал и отступил еще шагов на пять в сторону. Та-ак, уже интересно…
Арден отошел на дальний конец плаца, засучил рукава, прищурил глаза, сосредоточился. Издали послышался стук копыт, а потом из-за кустов на плац выскочил белый единорог с развевающейся по ветру гривой. Красота какая! Но это не Ар и не Ти… а кто? Неужели так со стороны выглядит моя красавица Элги? Точно, кобыла! Я раздулась от гордости – ну до чего ж хороша!
Единорожица сделала еще два скачка, затем за ее спиной распахнулись перепончатые крылья, и она взмыла в воздух. Цензурных слов для того, чтобы описать дальнейшее, у меня не нашлось. Белый упитанный зад мотался под хлопающими крылами, демоническую кобылу носило, бросало и колбасило туда-сюда по всему обозримому участку небосвода. Зрелище наводило на мысли о болтающейся на вилке сосиске, которая вот-вот упадет. «Сосиска» выпустила струю пламени и жалобно заржала. Ну, все! Убью мерзавцев!
– Ар, ты собираешься продемонстрировать это на экзаменах? – начала атаку я.
– Аа-а? – Сосредоточенность нарушилась, и крылатая кобыла – о радость! – растаяла в воздухе.
