Тень мира

БОЙ НА СТУПЕНЯХ

– Как вы добрались до дверей? – спросил Марк. – Это же в доме Шершня!

– Да было там несколько сильно умных… – начал Андрей.

– Только Андрей их всех победил! – закончила за него Марина.

– Стоп! – резко сказал Марк.

Андрей и Марина встали как вкопанные.

– Значит, там, наверху, знают, что вы ушли сюда?

– Наверное, да, – ответил Андрей. – Там, скованные наручниками, остались двое верзил из тех, что напали на ресторан. К тому же я, когда замок открывал, там в двери ба-а-альшую дырку оставил. Заметную.

– Тогда меняемся местами! – возбужденно воскликнул Марк. – Ты, Марина, с луком вниз, Андрей посередине, я наверх. Стоять так, чтобы видеть друг друга!

– Да что случилось? – спросила перепуганная Марина.

– Погоня! – ответил Марк. – Они попробуют нас достать на Лестнице, так как снаружи это будет куда труднее!

– Да не горячись! – беспечно ответил Андрей. – Вряд ли этот Шершень сможет связаться со своими охранниками по телефону. Они с голыми задницами к барной стойке прикованы. Да даже если отцепятся, пока они еще сверху добегут…

– Шершню не надо связываться с охраной по телефону. У своих слуг он может прочесть мысли на любом расстоянии, – сказал Марк. – К тому же нападения ждать надо не с самого верха и не от тех жалких охранников, которых вы вдвоем так легко одолели.

– От кого же тогда? – напрягся Андрей.

– От пограничной стражи Спящих, находящейся на службе Хозяина прохода – нашего противника.

– Но почему они не остановили нас на Границе? – удивилась Марина.

– Им еще надо было проснуться, а на это нужно некоторое время. Но теперь… – Не сбавляя шага, он задумался, потом добавил: – Всегда надо готовиться к худшему. Если битвы не миновать, то вам надо знать некоторые важные вещи. Запомните, что чем ниже мы спускаемся, тем большее воздействие оказывает на нас нижний Мир. То есть вы уже не совсем те, кем были у себя наверху. Вы постепенно становитесь теми, кем в глубине души себя считаете. У вас появятся некоторые навыки, особенно мышечные. Это только вначале непривычно, потом вы поймете, что мышцы просто в точности выполняют то, что им приказывает ваше воображение. Вот ты, Андрей, там, наверху, умел делать сальто с места назад?

– Мне моя шея дорога! – рассмеялся Андрей.

– А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?

– Прямо на лестнице?

– Вот здорово! Неужели у него получится? – удивилась Марина.

– Если что, моя жизнь будет на вашей совести! – серьезно сказал Андрей.

Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.

– Ничего себе! – воскликнула Марина. – А я смогу?

– От тебя зависит, – уклончиво ответил Марк, – от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. – Марк улыбнулся. – Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.

Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.

– Это же надо! – бормотал он. – На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…

Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.

Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.

Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.

– Все, ребята, от боя не уйти! – твердо сказал он, вставая. – Андрей, сколько ступенек между факелами?

Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.

– Десять! – вернувшись, сказал он.

– Жаль, – грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, – до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.

– Нежить?! – зябко поежилась Марина. – Вроде археорэтикса?

– Нет, – ответил Марк, – археорэтикс – это живой зверь, а это…

Договорить он не успел. Сверху донесся топот многих босых ног, а через секунду показались первые стражи Границы.

Это были бронзовокожие люди обычного роста, в руках короткие копья с красными нитяными кистями возле широкого наконечника, на бедрах такие же красные повязки.

Двое Спящих остановились один за другим и совершенно синхронно бросили копья. Бросили высоко, целясь, скорее всего, в Марину – опасались ее стрел. Первое копье остановилось, звякнув о лезвие топора Марка, второе, неожиданно для себя самого, сбил мечом Андрей.

Стражи, оставшиеся без копий, резко присели, и через них перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе, еще двое с копьями. Они встали на ноги слишком близко от Марка, и один из них сразу упал под его топором. Из разрубленного тела не вылилось ни капли крови. Второй снова прыгнул, на этот раз через Марка. Встав на ноги рядом с Андреем, он замахнулся копьем на девушку, но ударить не успел, сраженный мечом. Обернувшись, Андрей увидел Марину. Она стояла с туго натянутым луком, на кончике стрелы ярко сверкал алмазный наконечник.

– Присядь! – коротко скомандовала она.

Лук изменил ее почти до неузнаваемости. Из робкой неуверенной папиной дочки она внезапно превратилась в воительницу с яростно горящим взором. Превращение было столь ярким, что Андрей испугался.

«Неужели и я настолько же изменился?» – подумал он.

Андрей пригнулся, боясь попасть под выстрел Марины, в тот же миг тетива звонко щелкнула и стрела рассекла воздух над головой. Тут же Марина снова натянула лук.

Андрей увидел, что Марк один рубится с двумя Спящими, вооруженными короткими мечами. Третий лежит раскинув руки с белым пером точно между глаз, а еще двое мечников прыгают через него. Андрей кинулся Марку на помощь.

Марк разделался с одним противником, но на него насели еще двое. Сверху подбегали и подбегали, по двое прыгая с переворотом в воздухе. Андрей схватился с одним, ожесточенно отбивая и нанося удары, Марк разрубил пополам двоих, а рукоятью топора снес полголовы третьему.

– Отходим! – проревел Марк. – Вниз! Только осторожно, не поворачивайтесь к ним спиной! И ни в коем случае не дайте себя ранить, это хуже смерти, можете мне поверить.

– Что значит хуже? – хрипло спросил Андрей.

– Это значит, что раненый становится Спящим.

– Навсегда? – испуганно спросил Андрей.

– Нет, конечно, всего на три столетия. Но я бы не стал рекомендовать тебе эту работу.

Дважды подряд звонко щелкнула тетива, и двое Стражей упали пронзенные стрелами. Прыгнул сверху еще один, но Марина сбила его прямо в воздухе. Андрей, отступая, парировал удары, рубил, делал выпады… Меч руководил его движениями процентов на шестьдесят, сам бы он ни за что не справился в столь непривычной ситуации без тренировок. Один из подбежавших метнул в него короткий меч, но Андрей резко ударил мечом и вражеское оружие покатилось по лестнице.

Марина уже спустилась на несколько ступеней, так что Андрей начал понемногу отступать следом за ней. Марк ударил кулаком безоружного стража, тот упал и больше не поднимался. Увидев, как Андрей и Марина постепенно отходят вниз, Марк одобрительно кивнул и сам стал понемногу спускаться, размахивая чудовищным топором. Оружие с шелестом описывало широкую дугу, кося противников как траву. Чавкала плоть и сухо трещали кости. Марина быстро и точно выпускала стрелу за стрелой, на лету сбивая прыгавших Стражей. Приноровилась! Андрей тоже гораздо увереннее разил Спящих, которых не остановил топор Марка. Обстановка стабилизировалась.

– Надо отходить быстрее, – кричал Марк, похожий на грозного Бога войны, – а то трупами завалят! Им конца не видно!

Впереди действительно образовалась внушительная гора тел, по ступеням были разбросаны отрубленные конечности и головы.

– Подожди, Марк! – осененный внезапной мыслью, воскликнул Андрей. – Тут еще действует огнестрельное оружие?

– Действует! – ответил Марк, вращая топором над головой. – Только уже не так, как наверху!

– В чем разница?

– Порох менее стабилен, горит быстрее и сильнее взрывается. Отдача намного больше, хотя и пуля летит сильнее. Может затвор сломать или ствол разнести. А что?

– Пока они через эту гору мяса прыгают, бить бы их влет! Завалим проход и спокойно уйдем! Пока разгребут…

– Давай сюда пистолет, – крикнул Марк. – С твоим весом тут уже не постреляешь.

– Держи!

Марина била из лука без остановки, не давая Стражам перепрыгивать через наваленные тела. В конце концов гора стала слишком высокой даже для таких хороших прыгунов, какими были Стражи, и они полезли через нее как обезьяны. Марк отложил топор, вскинул пистолет двумя руками и выстрелил. Пламя из ствола шарахнуло метров на пять, грузный Марк не удержался и упал, прокатившись спиной по ступеням, а Спящего буквально разнесло в мелкие брызги.

– Слишком низко спустились! – крикнул Марк, снова поднимая топор. – Видишь, как бьет! Такими мелкими потрохами мы ход не завалим! Давай их встречать на вершине!

Андрей и Марк быстро вскарабкались на гору, беспощадно разя Стражей холодным оружием. То и дело воздух рядом с ними прошивала стрела, с глухим стуком пробивая тело врага.

– Эй! – крикнул Андрей Марине. – Поосторожнее! А то нашпигуешь нас с Марком, как ежиков!

Марина ничего не ответила, только сверкнула глазами. Андрей подумал, что когда в колчане кончатся стрелы, придется туго. Потолок в проходе был высотой в два человеческих роста, и теперь гора трупов возвышалась почти до самого верха. Благо что ход был узким! Марку стало трудно махать топором – мешал потолок, поэтому вся тяжесть боя легла на Андрея. Марк стал у него за спиной и страшными ударами рукояти разил прорвавшихся через оборону врагов.

– Все, уходим, живо! – крикнул Марк. – Марина, прикрой!

Андрей повернулся и кувырком скатился с горы. Марк кувыркался впереди, прижимая к груди топор.

Марина пускала стрелы почти непрерывно. Поражая воображение неистовой скорострельностью, она была прекрасна, как амазонка.

– Марина, подожди секунду! – крикнул Андрей.

Он прыгнул вперед и вверх, как это делали Стражи. Получилось красиво, к тому же это был явно самый эффективный способ перемещения по Лестнице в бою. Перекувырнувшись, он встал на ноги позади девушки, пробежал вперед и услышал, что сзади него грохнул ногами о доски Марк. Вдвоем они рванули вниз, а Марина отступала по ступеням, не переставая стрелять. Потом повернулась, закинула лук за спину, и ноги замелькали, перескакивая через ступеньку.

– Я полностью завалила ход! – похвалилась она, когда догнала друзей.

В эту секунду Андрей наткнулся на ржавую железную дверь.

ПРОРВАЛИСЬ!

Перед дверью проход расширялся настолько, что образовалась усыпанная камнем площадка, на которой легко уместились все трое.

– Дверь заперта с той стороны, Марк! – тяжело дыша, пожаловался Андрей.

Марк улыбнулся.

– Думаю, мы справимся с ней! – сказал он.

Отступил на пару шагов, рванулся вперед как ураган и, ударив в дверь плечом, со скрежетом вышиб ее вместе с железным косяком. С потолка и со стен посыпался раскрошенный в пыль камень. Марк вылетел наружу вместе с дверью и смешно растянулся всем телом на жарком песке. Снаружи ярко светило солнце.

– Да, он не только колдовать умеет! – с завистью сказал Андрей.

Свежий ветерок приятно скользнул по потному после битвы лбу. Андрей расправил грудь и смело вышел в новый, загадочный Мир, держа за руку Марину.

Вокруг, насколько видел глаз, простиралась песчаная пустыня. Дверь была врезана в одинокую скалу, пальцем торчащую посреди однообразного пейзажа. Солнце обрушивало на горячий песок лавину тепла и света, но сам песок не желал принимать столько солнечной энергии и отражал большую ее часть обратно в раскаленные добела небеса. Прямо напротив двери, среди песка, возвышался огромный крылатый Сфинкс из желтого полированного металла. Он был в несколько раз больше египетского, и казалось, что головой достает до самого неба.

– Ну, – прокомментировал Андрей. – Мир как Мир. Пустыня, даже Сфинкс есть, правда крылатый и несколько больше привычных размеров.

– Будет загадки загадывать! – с обреченным видом сказал Марк, поднимаясь с песка. – Кто не отгадает, того сожрет. Никогда не знаешь, когда эта тварь тут появится!

– Загадки? – побледневшими губами спросила Марина. – Он ведь не живой, металлический.

– Ошибка! – хмуро ответил Марк. – В этом Мире вещи совсем не всегда являются тем, чем кажутся. Эта тварь хоть и из металла, а на самом деле куда живее и резвее, чем многие хищники вашего Мира.

– И многие не отгадали? – поежилась Марина.

– Они не очень сложные, – успокоил Марк. – Но иногда с подковырками. Так что вы не торопитесь отвечать.

– А бороться с ним можно? – ошарашено спросил Андрей.

– А ты попробуй. – Марк отряхнул с одежды песок и неожиданно рассмеялся громким, веселым смехом. – Что? Напугались? Медный он! Обычная статуя, только большая. Добро пожаловать в Волшебный Мир!

– Ну и шуточки! – приходя в себя, сказал Андрей.

– Так мы от страха умрем скорее, чем от врагов! – вздохнула Марина.

Марк радостно осматривал безжизненную пустыню, можно было подумать, что он сейчас прослезится от избытка чувств. Вид у него был как у Одиссея, узревшего берега Итаки. Какие-то давние воспоминания мелькали в его глазах, бросая тени радости, тревоги и печали на грубые черты лица.

– Теперь мы в относительной безопасности и можем поговорить, – сообщил он.

– Марк, это не страшно, что мы проход завалили? – спросила Марина.

– Груда мяса для циркуляции энергии между частями Мира – не препятствие. Даже каменная стена – не препятствие!

– А чем же уничтожают проходы? – удивился Андрей.

– Специальным устройством и заклинанием. Это магическая стена, которую ничто не в силах пробить. Очень немногие маги способны ее поставить, и уж совсем редкий маг может снять стену, поставленную другим магом.

– Марк. Этот меч словно всю жизнь был моим! Он как будто живой. Когда я взял его в руку, что-то со мной случилось.

– Это Сила вошла в тебя! В Храме нет обычного оружия. Этот меч хранит в себе силу всех своих владельцев и силу тех, кто погиб от него. Вместе с ним ты получаешь боевой опыт, сноровку, силу и смелость более сотни людей. Причем не простых людей, а героев с обеих частей Мира! Твой меч принадлежал самому Александру Великому, Искандару, как называли его на Востоке. Я знаю это оружие. Фактически ты первый человек, который после великого воина взял его в руки. До него им владели другие. Судя по характеру ковки и материалу, он скован из метеоритного железа. А надпись на клинке говорит о его свойствах.

– Что же там написано? – заинтересовался Андрей.

– На языке Нижнего Мира надпись означает «И ты вместе с нами». Это девиз обладателей такого оружия. Твоя душа теперь накрепко с ним связана. Но и он взамен отдает тебе силу бывших владельцев.

– Так меч сковали внизу? Как же он попал к Искандару?

– В те времена связь между низом и верхом была значительно интенсивнее.

– Искандар! – прошептал Андрей. – Неужели я держу в руках меч самого Искандара? И во мне теперь сила этого великого воина?

Он бережно прижал меч к груди.

– А мой лук? – Марина взглянула на Марка. – В колчане не кончаются стрелы! Сколько было, столько и осталось. Хотя в проходе я выпустила их не один десяток!

– О, ты выбрала совершенно необычное оружие! Оно намного древнее, чем меч Искандара, даже древнее самого человечества!

– Кто же его тогда сделал?!

– Это лук седьмого короля эльфов, и сделан он был маленьким народом, два с половиной миллиона лет назад.

– Хорошо сохранился, – присвистнул Андрей.

– Да, вещи эльфов и гномов неподвластны времени. Самые лучшие их изделия хранятся в Храме. Этот лук был сделан по приказу седьмого эльфийского короля Экросуваротана лучшими мастерами. Три величайших мага того времени создавали теорию работы его колчана. Сама теория полностью забыта и до сих пор никем не восстановлена, но колчан работает. Он создает новую стрелу из самого Пространства, по хранящейся в структуре колчана матрице, каждый раз, когда стрелок достает одну из стрел. Вновь созданная стрела – точная копия всех остальных, имеет белоснежное оперение и наконечник из специально ограненного алмаза. Этот наконечник с легкостью пробивает любой доспех, даже хваленый бронежилет вашего мира.

– Понятно теперь, почему эти наконечники так сияют! Каждый из них стоит, наверное, кучу денег! – прикинул Андрей.

– Какой красивый! – восхитилась Марина.

– Он не только красивый! Магия наконечника посылает стрелу туда, куда ты прицелишься мысленно.

Марина задумалась и произнесла неуверенно:

– Кажется, я это почувствовала, когда стреляла на Лестнице.

– Ты очень чуткая девочка, – как-то странно взглянул на нее Марк.

Андрей, опустив кончик меча на песок, осматривал окрестности.

– Слушай, Марк, – сказал он. – Ты ведь явно уже бывал в этих местах.

– Да, доводилось, – усмехнулся Марк.

– А тут люди вообще есть?

– Есть. И не только люди.

– А далеко?

– Этот мир обманчив. Но он имеет свою вполне строгую логику. Город виден прямо отсюда, но он спрятан от глаз пришельцев из чужого Мира. Все тут сделано для того, чтобы заставить возможных визитеров повернуть назад, но люди в вашем Мире меняются. Сейчас уже никого не испугаешь пустыней и медным Сфинксом! Зато дом Шершня прекрасно защищал проход.

– Да, – согласился Андрей, – мелкий мафиози наводит больше страху, чем древний Сфинкс.

– Мелкий мафиози, – повторил Марк с помрачневшим лицом. – Шершень и есть тот человек, которого мы должны остановить! На самом деле это очень сильный маг, справиться с которым нам будет очень не просто. Он несколько сотен лет провел в вашем Мире, собирая научные знания, чтобы применить их для создания заклинаний здесь. Это могут себе позволить далеко не все, так как о существовании проходов теперь тут слышали не очень многие. А из них лишь единицы знают, где эти проходы искать. Этот Мир гораздо консервативнее вашего, он медленнее развивается из-за отсутствия настоящей науки.

– А почему они не развивают науку? – удивился Андрей.

– Во-первых, возможность использовать нестабильность Мира избавляет от необходимости новых изысканий. Зачем мучиться, если и так можно запросто создать многие нужные вещи? А во-вторых, тут просто технически невозможно проведение многих научных экспериментов. Поэтому путешествие в ваш просвещенный Мир – настоящая удача для мага. Электронные микроскопы, компьютеры, ускорители частиц… Этого тут не видать! Но именно эти приборы могут дать необходимые магу знания об устройстве Мира. Есть еще и третий, тоже немаловажный аспект. Личная, биологическая жизнь человека тут намного длиннее того срока, который отпущен законами природы в вашем мире. Нормальная продолжительность жизни тут многие сотни лет даже для людей. Поэтому поколения сменяются редко, наука движется медленно. Это связано с изменением законов термодинамики, вы тоже почти не стареете сейчас. В этом есть глубокий физический смысл. Ведь время тут течет гораздо быстрее вашего! Чтобы уравнять процессы, здесь увеличена продолжительность жизни всего живого примерно настолько, насколько быстрее течет время. Вот если бы этого не было, то за три минуты по вашему времени вы бы постарели на три недели, а так вы постареете примерно на три минуты, хотя успеете сделать дел столько, сколько можно их сделать за три недели.

– А город скрыт магией? – спросила Марина.

– Нет, – улыбнулся Марк. – Его закрывает от наших глаз статуя Сфинкса.

– Ну, Марк, – сказал Андрей, поднимая меч, – надо в город идти! Не век же здесь торчать. Нужно поесть, ножны заказать для меча, отдохнуть немного. Кстати, а как тут с деньгами?

– С деньгами тут хорошо! – уверенно ответил Марк. – А вот без денег плохо. Но у нас есть наконечники стрел. Думаю, что одного хватит на то, чтобы обеспечить нас всем необходимым на неделю. Хоть алмазы тут ценят не так высоко, как у вас, но такая чистая вода и необычная огранка встречаются не часто. Его можно продать ювелиру и получить достаточно денег для начала путешествия.

Марина встала с песка, и они все направились в обход Сфинкса.

СТИМ ОЛТАР!

Город оказался примерно таким, каким Андрей ожидал его увидеть. Невысокий, с мощной городской стеной, сторожевыми башнями и прочими средневековыми анахронизмами. Андрей улыбнулся – как быстро человек привыкает ко всему, даже к самому необычному. Видимо, существует некий предел удивления, за которым мозг автоматически выставляет защиту из спокойного созерцания и изучения, без всех этих легкомысленных вздохов и ахов по поводу необычности происходящего.

Единственное, к чему не мог привыкнуть Андрей, это уверенная сила, которую давал меч. Он нес его, держа правой рукой за рукоять, положив клинок на плечо, но взгляд независимо от желания постоянно обращался к сверкающему на солнце лезвию.

Марина же наоборот, не переставала удивляться. Она с горящими глазами осматривалась вокруг, даже не пытаясь скрыть своего изумления. Лук она закинула за спину наподобие ружья, только роль ремня выполняла толстая, с палец толщиной, тетива, сплетенная из каких-то тонких, но удивительно прочных волокон. Город был уже совсем близко.

– Там на воротах пропуск не спрашивают? – спросила Марина.

– Сейчас узнаем… – усмехнулся Марк. – Достань-ка на всякий случай стрелу!

Марина с готовностью вытянула из колчана стрелу, протянула Марку и внимательно стала наблюдать, как он придирчиво осмотрел алмаз с наконечника, положил стрелу на камень и, перехватив огромный топор руками, широко размахнулся. Он с огромной силой рубанул, однако с первого удара перебить древко не удалось. Пришлось несколько раз со звоном обрушить тяжелый топор на древко стелы. Наконец алмаз отвалился.

– Фух… – Марк перевел дух и с улыбкой добавил. – Трудные деньги!

– Деньги? – спросила Марина, подобрав отлетевший алмаз с песка. Был он удивительно чист, только сзади темнели остатки как бы впаянного в него древка.