Вызов тьмы. Сборник рассказов

…все еще бегу. Легкие жжет огнем. Глаза ничего не различают.

Запинаюсь о какую-то корягу. Падаю…

Жадно глотаю воздух ртом, позабыв обо всем.

Привалившись спиной к стволу дерева, я больше не в силах пошевелиться. Сил не осталось ни капли.

На поляну выскочил матерый волк. Теперь у меня появилось время рассмотреть его: огромный серый волк, около полутора метров в холке. Особое внимание привлекли его слишком умные для зверя, светящиеся желтые глаза.

Некоторое время мы взаимно изучаем друг друга. Зверь немигающе смотрит на меня.

Знает ведь, зараза, что я ничего не могу сделать…

Монстр гаденько ухмыльнулся, оскалив клыки в подобии улыбки (и как ему это удалось?), и неспешно скрылся во мраке леса.

…ночь…

…полная кровавая луна…

Я очнулся в каком-то необычном месте, смахивающем на склеп. Это казалось довольно странным. К тому же я совершенно не мог вспомнить ничего из вчерашней ночи. Голова раскалывалась от зверской боли. По телу прокатывается зуд. Запястья жжет огнем. Я ощущал себя усталым и разбитым. Единственным желанием было желание завыть. Сознание и память возвращались с болью. Моя рука была ее источником.

Внутренне содрогнувшись, я опустил взор: ужасная рваная рана – памятка от укусившего меня волка. Эта картина прорвала плотину беспамятства, и перед моими глазами ураганом пронеслись события минувшей ночи. Судя по этим воспоминаниям, я зачем-то ушел в лес, умудрился разозлить волка, за что тот укусил меня, а потом мы весело побегали наперегонки по лесу. Что было после и что было до – восстановлению не поддавалось. Утром я очнулся уже в этой пещере.

По меньшей мере странно. Частичная потеря памяти? Но в честь чего?!

Я попытался встать на ноги, и мне это даже удалось. Теперь нужно выбираться отсюда.

Встав, шатающейся походкой направился к выходу. Сколько дней на самом деле прошло? Без еды. Уставший, раненый…

Нужно как можно быстрее найти выход из леса.

Дневной свет. Теплые солнечные лучи. Это тепло вселяло надежду…

…но под вечер я вновь оказался возле той же пещеры.

Как же хочется есть!..

Ночь…

Волк, встряхнувшись, повел носом. Он чуял запах. Такой манящий, зовущий. Запах крови. Еда за много дней голодовки.

Волк сорвался с места. Быстрые ноги и нюх привели его к жертве.

…клыки вонзились в плоть, разрывая ее. Струя горячей крови ударила в морду зверя.

Волк удовлетворенно облизался. Сегодня он насытиться…

Утро…

Проснувшись, я осознал, что нахожусь уже не там, где засыпал – где-то в глубине негостеприимного леса.

Я мог бы долго просидеть просто так, если бы не звук, настойчиво пробивающийся в сознание – шум воды. Я поспешил туда. Нужно умыться и привести себя в порядок. Я физически ощущаю корку грязи, стягивающую кожу на лице. Жажда терзала мое тело, но вот недавнего голода уже не было.

Едва я добрел до ручья, как забыл о грязи и стал пить с остервенением. Жажда была столь сильна, что я поначалу даже не заметил, что что-то не так. Потом дошло – у воды оказался странный солоноватый привкус. Безмерно удивленный этим, я глянул на сове отражение и в то же мгновение отшатнулся от воды – все мое лицо было выпачкано кровью.

Но, черт возьми, откуда!?? Откуда на моем лице кровь??!

Я попытался вспомнить, но, увы, – ничего. Я не помню прошедшую ночь.

Что за чертовщина!??

Смыв кровь с лица, я побрел по тропинке куда-то вглубь леса. Какое-то внутреннее чутье вело меня. Уже затемно я выбрался на наезженный тракт. Уж по нему я смогу найти людское жилье!

Искренне надеясь, что я выбрал правильное направление, я просто пошел вдоль дороги. Я ощущал небывалый прилив сил. Всю ночь я прошагал вдоль дороги, и не было усталости.

Под утро проснулся голод. И в то же мгновение я ощутил… боль…

…ломаются кости…

…зубы и голова…

Мое тело испытывало адскую агонию. Миг длинною в вечность, и уже…

…волк стоял на дороге, принюхиваясь к миру. Он очень голоден. И он чует добычу.

Ухмыльнувшись совсем по-человечески, волк помчался в лес. Его вел запах крови. Но чем ближе зверь был к своей жертве, тем яснее он чувствовал странный шум.

Зверь понял – люди охотятся на его добычу.

Волк остановился. Нерешительность застыла на морде.

Зверь решил уступить. На этот раз.

Коротко взрыкнув, зверь углубился в лес.

Он нашел себе новую жертву…

И снова провал в памяти. И снова я оказался в лесу.

Секундой позже до сознания дошло, что…

Я сидел на поляне в луже крови. Рядом лежало то, что осталось от убитого (МНОЙ??!!) животного.

Встряхнув головой, я с трудом привел разбегающиеся мысли в порядок. По зрелом размышлении, я не смог бы убить такое крупное животное. К тому же полянка была усеяна следами волчьих лап. Вот только волк этот размером с теленка – около метра в холке.

Воображение услужливо обрисовало зверя, и я поспешил убраться подальше от этого места. Не хотелось бы встретиться с этим монстром.

Медленно бредя по лесу, я ясно осознавал, что заблудился, но не хотелось оставаться на одном месте. Надежда еще не окончательно покинула меня.

Далеко впереди послышались крики. Скорее всего, это охотники. Они двигались в мою сторону. Но как они могут отреагировать на человека, перемазанного в крови? Причем, еще неизвестно в чьей.

Я разрывался между желанием вернуться в человеческую цивилизацию и страхом.

Что же делать?..

Волк в растерянности замер на поляне. Скоро охотники появятся здесь. Он не успеет убежать. Инстинкт древнего охотника подсказывал: люди – это смерть.

Тут на морде зверя отразилась гадкая ухмылка. Он уселся на землю и принялся с независимым видом слизывать кровь с шерсти.

Люди не заставили себя долго ждать. Собаки лаяли до хрипоты и рвались с поводка. Впрочем, хватило одного взгляда волка, что бы они замолчали и прижались к ногам хозяев, поджавши хвосты.

Зверь даже не шелохнулся.

Охотник (все они для волка на одно лицо) дал знак своим людям, что сам справиться. Впрочем, это было вполне объяснимо – среди всадников присутствовало существо женского пола. Лицо этого существа почему-то показалось зверю знакомым.

Что-то не позволяло ему убить это существо.

Волк сорвался с места и легко ускользнул. Он долго бежал по лесу, основательно запутывая следы. Лишь когда шум погони остался далеко позади, волк направился к тракту.

Добежав до дороги, зверь лег в пыли. Прислушавшись к миру, не услышал ничего. Удовлетворенно улыбнувшись, погрузился в омут трансформации. Морда исказилась болью…

Я положительно начинаю сходить с ума. Что происходит? Что со мной твориться?!..

Голова…

Болела голова, мешая думать. Боль была столь невыносима…

Я провалился в спасительное забытьи…

Мне приснился сон…

Ночь. Человек идет по лесу.

Восстала кровавая луна. Лицо человека исказилось болью. Миг – и на поляне стоит огромный волк. Зверь улыбнулся совершенно по-человечески и торжествующе завыл. Он свободен.

И он чует кровь…

Я подскочил с места, как ужаленный.

– Этого не может быть!

Теперь я понял, почему тот волк не убил меня – это не был волк.

– Только не это!

– В чем дело, Ник?

…что?

Я повернул голову на звук голоса и узрел принцессу. Я вспомнил, что должен был ее охранять и привезти в замок соседнего государства. В лесу принца Антарелла – ее жениха – нарвался на Зверя.

– Принцесса? – моему удивлению не было конца.

– Ник, да что с тобой? – она тоже удивлена.

Хм. Как я могу ответил на ее вопрос, если и сам не понимаю, что происходит? Неужели я стал… оборотнем???

Застонав, я повалился обратно на свое ложе. Голова терзаема болью. Ломит зубы…

Что со мной!??

…и где это я нахожусь?

В комнату вошел человек. Его шаги я услышал за пару секунд до его появления. Я помнил его, хотя никогда раньше не встречал.

Откуда злость в душе?

Принц бегло пробежался по моей фигуре и подошел к принцессе.

Волк недовольно заворчал.

Я приподнялся на локтях – но меня нагло проигнорировали.

– Как ваш брат себя чувствует?

– Он не узнает меня.

– Я думаю, что принцу Николасу не помешает покой.

Э! Да они совсем плохи! Какой я им «принц»?

Какой я им «брат»!?

Антарелл бросил еще один беглый взгляд в мою сторону. Должно быть, решил, что моя реакция отличается от положенной.

– Думаю, нам лучше уйти.

– Да, конечно, – грустно всхлипнула принцесса.

Они давно ушил, а я все не мог прийти в себя. Даже и не знаю, что поразило меня больше – то, что я являюсь принцем или то, что я уже не человек?

От этих размышлений снова разболелась голова, и я поспешил выйти на свежий воздух. То есть, на балкон. Боль постепенно стала отступать. Легкий прохладный ветерок ласково трепал волосы. Я настолько погрузился в это чувство, что не заметил, как…

…Зверь проголодался!..

Волк мягко опустился на траву под балконом. Он был голоден. Он жаждал крови. Втянув ноздрями пропитанный ночью воздух, он почуял жертву.

Ухмыльнувшись, волк направился в город. Зверь устроил кровавый пир. Неслышимой тенью он пробирался в дома и убивал, утоляя свою жажду и свой голод…

Проснулся я у себя в комнате, на коврике возле кровати. Видимо, зверя не устраивает мягкая постель.

Надо это как-то исправить. Не слишком удобно спать на полу.

Сделав в памяти своеобразную зарубку, я поспешил спуститься к завтраку. После вчерашней охоты зверь отдыхает и не станет меня беспокоить какое-то время. Теперь нужно заняться собой. Разобраться, кто я есть. И привести себя в порядок.

– Мы ждали вас, принц Николас. – Принцесса и сам хозяин замка уже сидели за столом. – Прошу, присоединяйтесь к нашей трапезе.

Ну что ж, раз меня считают особой королевских кровей, почему бы и не воспользоваться моментом?

Изобразив поклон, я присел за стол и позвал слуг с помощью колокольчика. Они не заставили себя долго ждать.

Предложенное на пробу меню меня впечатлило. Каких только не было там изысков! Впрочем, я бы…

…не отказался от свежего мяса и крови.

Я невольно улыбнулся. Да, хорошая была охота прошлой ночью. Мы с волком неплохо развлеклись.

Интересно, а кто-нибудь уже узнал о трагедии?

Видимо, Анатареллу только что доложили – его воины, которые вошли вместе со слугами. Иначе с чего бы у него так изменилось лицо?

– Значит, в моих лесах объявился людоед.

Зверь оскалил клыки в предчувствии торжествующего воя.

…и я улыбался вместе с ним.

– Вчера его заметили в городе.

– Поймайте зверя и приведите ко мне. Живым. Я хочу лично убить его.

Я слышал достаточно. Больше меня ничто здесь не держит.

Извинившись, я вышел в сад.

Теперь придется вести себя более осмотрительно. Если я не хочу, чтобы моя шкура служила ковром для принца.

Волк недовольно зарычал.

И почему принц всегда появляется так внезапно?

– Николас…

– Да? – я даже не стал оборачиваться.

– Ты ведь был не против нашего брака, и мы всегда были хорошими друзьями. Что же изменилось теперь?

Я не стал отвечать.

Многое. Слишком многое.

– А впрочем – неважно. Я хотел поговорить о звере. Понимаешь, я убил его. В тот день, когда мы нашли тебя.

– И что же? – весь мой вид источал безразличие и скуку, но он предпочел этого не заметить.

– Да. Я сам пронзил мечем его сердце. Но волк не умер сразу – какое-то время в его глазах еще теплилась жизнь. Я видел его глаза, Ник. Он смеялся. Он ненавидел меня.

– А может это другой – новый зверь?

Принц смерил меня странным взглядом и оставил наедине с самим собой.

Значит, он считает, что убил его? Пусть…

Зверь улыбался. Он радовался возможности отомстить принцу, ведь тот убил старого волка. Есть причина – а это главное.

Волк встряхнулся и неспешно потрусил к лесу. Он не был голоден, но смутно схожее чувство звало его в лес.

Выбравшись из сада принца, волк перешел на бег. Он знал – человек решил устроить на него охоту. Охотничий азарт всецело поглотил разум зверя.

Мы еще посмотрим, кто станет жертвой.

Волк добрался до чащи леса. Здесь он чувствует себя более уверенным. Это его территория. Здесь игра идет по правилам хищника. Человек оказывается в проигрыше заранее.

Волк оскалился. Человек становится жертвой. Человек сам обрек себя на смерть.

Волк завыл. В его вое слышались азарт, торжество и жажда крови.

Но его голосу вторил другой – новый, но и знакомый. Старый волк ждет его.

…зачем!??..

Любопытство пересилило инстинкт. Волк резко оборвал вой и неспешно потрусил на зов старого волка. Он звал его, но что ему нужно? Охота человека отошла на второй план. Охота не столь важна. Любопытство сильнее голода.

Я хочу разобраться…

Этот волк… Зачем он укусил меня? Зачем он заразил меня своим проклятием? И зачем зовет меня теперь? Он изуродовал меня, сломал мою жизнь. Чего он ждет?

Впрочем, я не был так уж зол на старого оборотня. Если посмотреть на все немного с другой стороны, то он подарил мне новую – лучшую – жизнь. Он дал мне Свободу…

Волк не спеша бежал туда, куда звало его любопытство. Это чувство настолько овладело сознанием зверя, что он совсем позабыл об осторожности. Поэтому для него стало большой неожиданностью появление людей на его дороге. Остановившись, волк поднял взгляд вверх. Его глаза встретились с взглядом принца, и в них вспыхнуло пламя ненависти.

Человек, не медля, выхватил оружие и выстрелил, целя зверю в голову. Волк среагировал быстрее.

Брызнула кровь.

Волк взвыл от боли и, не помня себя, поспешил укрыться в лесу.

Дьявол! Как ужасна боль!

Тихо поскуливая, волк брел по лесной тропинке, все замедляя шаг. Пуля пробила плечо. Отчаянно болела рана. Зверь старался не наступать на лапу. В конце концов, зверь был вынужден остановиться, поскольку боль стала невыносимой. Устало опустившись на землю и приняв чуть более удобное положение, волк завыл.

Рядом зашелестел сухой куст, и из него выбрался старый седой волк. Гаснущим сознанием зверь еще успел заметить, как волк превратился в чело…

В сознание я приходил мучительно больно. Перед глазами мелькали странные образы, какие-то неясные существа с рогами, копытами и крыльями, а кто-то и с хвостом. Потом эти образы ушли, и меня охватила чернота.

А потом пришел огонь. Пламя поглотило меня. Я ясно ощутил его жар на своем лице, когда…

Я проснулся. Я лежал на чьей-то деревянной кровати весь перевязанный бинтами. Как ни странно, тело совсем не болело. Приподнявшись на локтях, я обвел комнату заинтересованным взглядом. На столе ждал вполне человеческий завтрак.

Уняв голод, я вспомнил о своей второй сущности. Вдохнув поглубже, попытался сосредоточиться на чувствах зверя.

…сознание разорвало болью. Голова дьявольски ныла. Казалось, еще чуть-чуть и у меня лопнет череп. Я не мог даже закричать.

Думаю, в этот момент вернулся хозяин домика. Заметив мое состояние, он что-то насильно влил в мою глотку.

Горло обожгло огнем. Я с трудом смог дышать. Впрочем, боль, терзающая мое тело, немного отступила. Я даже сумел вполне самостоятельно добраться до кровати.

– Почему так? – мне было трудно говорить, но я не мог не спросить.

– Не все так просто. – Старик протянул мне чашу с какой-то убойно пахнущей жидкостью, от которой, впрочем, мне стало много лучше. – Человеческой сущности легче прийти в форму. Зверь, спящий внутри тебя, должен набраться сил после ранения. Он заражен человеческой слабостью.

Я задумал над его ответом.

По словам старика выходит, что в существах, подобных нам, сосуществую две различные личности. Но это не так. Я ощущаю себя единовременно и человеком, и зверем. Я не чувствую этого разделения. Старик ошибается.

– …думаю, тебе лучше уйти. Я стал слишком стар для жизни – для тебя эта дорога открыта. Я не смею тебе советовать, и все же…

Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится, но принц принесет тебе беду. Оставь его, забудь о прошлом и уходи. Твоя судьба в твоих руках.

– Я уйду, но ответь – зачем ты мне помог?

– Меня попросили,… хотя, нет – мне приказали. А теперь – уходи. Может, еще когда-нибудь свидимся, Волк.

Я ничего ему не ответил. Он спас мою жизнь, и я простил его. Нас больше ничего не связывает. Может быть, мы и встретимся, но случиться это еще не скоро.

От хижины старика вела единственная тропа. Она одна способна привести меня к моей судьбе. Не станем откладывать на потом – принц задолжал мне свою жизнь…

Волк потянулся, лениво зевнул и неспешно потрусил по лесной тропинке на встречу уготованной судьбе. В его душе не было и тени страха, и тени сомнений. Зверь был уверен в своей мести. Жажда крови, желание убить принца затмили сознание.

Волк терял разум…

Спустя несколько часов, зверь добрался до лесного озера. Он был голоден, он хотел пить. Но возле воды волк почуял человеческий запах. Кто-то был здесь. Человек ушел не так давно.

Волк потерял много сил. Человеческая плоть насытит его голод и поможет восстановить силы.

Зверь оскалился в подобии улыбки и пошел по следу человека.

Я ясно ощущал, что все больше теряю контроль над собой, а соответственно и над волком. Зверь сошел с ума, и его безумие передалось мне. Кровавая пелена мести застилала разум и мешала мыслить здраво.

…Зверь сорвался с цепи…

Бежал волк не так уж и долго, но успел немного устать. Погоня за человеком далась ему с заметным трудом, ведь он так до конца не восстановил силы. Голод все настойчивее требовал убийства.

Волк уловил усилившийся запах человека. Он нашел свою жертву. И зверь не стал медлить.

…клыки сомкнулись на горле девушки…

Нет!!!

Только что я убил свою сестру…

Я никогда не смогу простить себе этого! Как это могло произойти?

Я…

…слизал кровь с морды. Волк утолил свой голод. Пришел черед принца.

Уловив слабый отголосок запаха ненавистного человека, волк стрелой помчался по этому следу. Он жаждал только одного – вонзить клыки в глотку Антарелла.

Я ясно понимал, что Зверь сошел с ума. Но я уже ничего не мог поделать – я дал ему слишком много воли. Теперь волк управлял мной. Я больше не мог контролировать его силу.

Спустя минут двадцать, волк достиг дворца. Ошибки быть не могло – чутье ясно указывало, что человек где-то совсем близко.

Задрав морду к небу, волк завыл. В его голосе слышалось презрение, превосходство, смех…

Волк призывал врага к битве.

Я видел все, но не мог вмешаться. Зверь сошел с ума, но я ничего не мог с этим сделать.

Всем моим существом стал ВОЛК.

Человек принял зов…

Метя принцу в горло, волк атаковал. Но не рассчитал…

…и промахнулся. И с холодным равнодушием признал, что попался.

Волк без сознания повалился на землю…

Я пришел в себя в темном, затхлом подземелье. Сознание медленно возвращалось. Я вспомнил последние секунды перед погружением в беспамятство. Отчаянным усилием воли я смог сдержать Зверя в последний миг. Это было моей ошибкой.

Когда я полностью пришел в себя, с холодным равнодушием осознал, что крепко попал. Болела голова. Зверь затих и затаился в глубинах моей сущности. Впрочем, на это были свои причины.

При детальном осмотре помещения оказалось, что я прикован к стене серебряными цепями. Приковывали, судя по всему, еще волка, но когда тот устал бороться, проснулась человеческая половина.

Я тоже попробовал (смеха ради) вырвать цепи из стены, но ничего не вышло. Я посчитал за лучшее просто заснуть…

Меня разбудил настойчивый взгляд, так и жегший спину. Мне не было нужды оборачиваться – я знаю, кто пришел меня навестить.

– Что, оборотень, не получается сбежать на этот раз?

Я счел своим долгом замкнуться в гордом молчании.

– Что ты молчишь? Ты не боишься умереть? – с издевкой осведомился принц.

– Сейчас мне все – равно, – обреченно пробормотал.

А потом я почувствовал, что в комнате есть кто-то третий.

– Кого еще ты привел насладиться торжеством своей победы?

– Ник, как ты мог?

…не может быть!!!

Звериная гордость не позволила как сумасшедшему вскочить с соломенного ложа. Да и выворачивать голову не имело смысла – этот голос я узнаю из тысячи! Я жадно вслушивался в звук ее голоса.

…но этого просто не может быть!

– Почему ты не сказал мне? – ее голос звучал тихо и осуждающе. – Мы бы нашли лекарство, Ник. Но ты предпочел жизнь вольного зверя. Это был твой выбор – ты сделал его осознанно… Что ж, прощай. Волчее – волку.

В разговор вступил Антарелл:

– Ты получишь то, что заслуживаешь, оборотень.

Я поднял взгляд на высокопоставленных особ. Мои глаза ничего не выражали. В душе воцарилась черная пустота…

Палач легко вскинул мое тело на лавку, прикрепив к ней цепями поверх прежних. Это было лишней предосторожностью – мне больше не нужно ничего от жизни.

Я видел, как палач взял кусочек свиной кожи и подошел к жаровне в углу камеры. Аккуратно обернув кочергу, раскаленную на углях, вытащил ее из огня. Палач поднес ее к моему лицу.

Кровавая ярко-красная точка медленно приближалась к моим глазам…

Раскаленный металл прошел сквозь веко. Невообразимая боль пронзила глаз.

По щеке скатилась горячая слеза…

…стены темницы содрогнулись от безумного плача боли…