– Какого еще Бродяги? – не понял Тим.
– Да, вишь, есть тут у нас один чудак, он все по горам шатается. Как уйдет – и месяца три нет его. Думаем – всё, пропал, не вернётся! Какое там: время проходит, говорят – снова он на Выселках. Поживет, перезимует, и снова уйдет.
– А зачем? Что он там ищет, в горах?
– Да горные духи про то ведают! – Грант развел руками. – Есть, знаешь ли, сударь, такие люди, что дома им ну никак не сидится! Вроде бы как камни-самоцветы ищет. Тут как-то, еще лет пять тому назад, приезжали к нам мастера горного дела, руду искали какую-то. Жили у нас месяца два. Так он с ними много общался, они ему про камни всякие рассказывали, говорили, что дальше в горах должны быть места, где их можно найти… Ну вот он вроде заинтересовался. А может, еще чего там ищет – я не знаю, он как вернется, так тоже ни с кем сильно-то не общается. Охотится там, конечно…
– А камни-то находил? – усмехнулся Тим.
– Однажды притащил – целый мешок! Ездил в город, в Мостовище, показывал кому-то, там сказали, что вроде малахит он, кажется, нашел… Обещали человека прислать, чтобы он место ему показал, на карте отметить, за деньги, конечно…
– И больше на Выселках никто не живет?
– Больше никого.
Они допили турий корень и охотник распрощался с хозяином.
– Видишь, сколько ты мне всякий раз интересного рассказываешь! – сказал Тим уже в дверях.
– Так ты бы сразу все спрашивал – я бы сразу и рассказал!
– Так видишь… Вопросы-то они постепенно возникают! – и Тим вышел в сгущающиеся сумерки.
Двумя часами позже, поплескавшись в бадье с горячей водой, согретой Феней, и отужинав супом из оленины и жареными грибами с овощами, Тим сидел на крыльце их дома рядом с Иржи и любовался раскинувшимся над ними небом, мерцающим мириадами звезд. Вокруг, в траве, на разные голоса стрекотали неисчислимые кузнечики. Иржи курил трубочку.
– У нас там, на равнине, все равно не так красиво – звезд меньше! – заметил лесничий, хотя и не отличался особой склонностью к лирике.
– Да, верно, – согласился Тим.
– И вообще, интересное здесь место, – с усмешкой продолжал его товарищ.
– Мог бы и не говорить! Я тут еще кое-что интересное узнал! – Тим кратко изложил результаты своих лингвистических изысканий в области горского языка.
– Знаешь, я хочу на Выселки сходить, только без Дульфа.
– Ну, завтра по любому надо отдохнуть, вот и сходим. А знаешь, что я тут надумал?
– И что же?
Иржи заговорил вполголоса:
– А то. Вот предположим, здесь творятся какие-то странные дела. Так скажем – кто-то их творит. Древесный дьявол и прочие всякие скранги и Исчадия гор – это замечательно, но тут же и люди замешаны, ты ведь сам постоянно об этом думаешь?
– Ну уже почти что не сомневаюсь, а дальше?
– А то, что война между горцами, да еще если вдруг да втянуть в нее жителей посёлка – это же для тех людей, которые здесь свои дела непонятные делают, просто находка! Понимаешь? На войну многое можно списать!
– Ну-ка, ну-ка, продолжай! – насторожился Тим.
– Люди пропали? Так их, вестимо, архуры убили. Или в плен захватили. А приезжие охотники пропали – так вы чего хотите? Они же архурам кровные враги теперь – сколько горцев перебили? Вдруг да открылось это? И можно сказать – у горцев следы ищите…
– Так ты хочешь сказать, что Дульф специально спровоцировал…
– Нет, не хочу. Подстроить он все это не мог, да. Но воспользоваться ситуацией… Однако же – я его ни в чем не обвиняю, просто следует принять к сведению то, что я сейчас тебе сказал.
– Это ты верно рассуждаешь. Что же… Подумаем. Ты докурил? Тогда спать пошли.
Уже когда Тим в темноте с удовольствием вытянулся на своей лежанке, укрывшись тонким одеялом, и закрыл глаза, в темноте снова раздался голос его напарника:
– А вот ты мне скажи, ты по какой причине тут занимаешься дознанием? Наверняка в Холмовище есть представитель власти, мог бы, в крайнем случае, ему депешу послать. Из любопытства, или как? Привычка?
Тим открыл глаза, несколько мгновений помолчал, глядя в темноту, потом ответил – медленно, как бы взвешивая произносимые слова:
– Привычка, конечно, есть. Раз наталкиваешься на следы преступления – надо, по возможности, его раскрыть. Но тут даже дело о нашей безопасности! Надо же понять, чем мы рискуем и с чем мы имеем дело, бродя по этим местам!
– А то, что чем больше мы в эти дела впутываемся, не делает ли наше пребывание здесь все более рискованным? Ты не подумай, Тим, что я тебя отговариваю, мне просто интересно.
– Ну знаешь, если бы все ограничилось тем, что мы нашли труп на дороге, я бы вскоре и успокоился. Ну даже когда услышал, что тут люди пропали. Подумал бы, подумал – да и отступился. Так ведь тут же на каждом шагу что-то подозрительное появляется! То староста что-то двусмысленное вымолвит, то Дульф странные вещи делает, то еще чего интересного кто расскажет, как на это внимание не обращать?! Хочешь – не хочешь, а будешь дознание вести. Хоть и в свободное от охоты время!
– Оно так, – согласился Иржи и замолк.
В ночной тишине то с одного, то с другого конца поселка доносился лай собак, но не озлобленный или тревожный, а совершенно мирный.
– Глухомань, – произнес Тим, не уверенный, что его напарник еще не спит. Однако тот откликнулся:
– А мне все же нравится!
Постепенно, под шорох вдруг начавшегося дождя, охотники уснули.
Утро было пасмурным, прохладным и ветреным. Воздух был прозрачен. Недалёкая гряда Елового хребта хорошо просматривалась на севере: скалистые гребни и покрытые лесом склоны. Растрепанные облака быстро неслись по небу, зацепляясь за горные вершины. Тим и Иржи стояли возле калитки, ведущей на улицу, пытаясь выстроить планы на день. Помощник пристава предлагал прогуляться в сторону Выселок – посмотреть, каковы они, просто так, для общего развития. В доме Феня погромыхивала утварью, делая что-то по хозяйству. По улице прошло несколько деревенских жителей – все вверх, по направлению к дому старосты. В соседнем дворе лаял и бренчал цепью пёс.
– Вот бы только Дульф не увязался за нами! – с кислой физиономией говорил Тим товарищу. – Самое бы хорошее дело – пока без него…
От дома, стоящего от них через улицу наискосок, чуть левее, к ним приблизились два местных мужика. Одного из них охотники уже видели, это был сосед Фени, мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти, плохо выбритый, одетый в рубаху из грубой ткани, теплую безрукавку из овчины и обутый в онучи. Второй был немного помладше, в добротном коричневом полукафтанье и старых стоптанных сапогах. Фенин сосед держал в руке дымящуюся самокрутку.
– Слыхали – Дан – Шатун пропал! – объявил он, подходя.
– Как так? – вскинулся Иржи.
– А вот так! Сейчас всем обществом искать его пойдем!
На душе у Тима сразу стало тревожно. По всему выходило, что, как ни пытайся, от местных проблем им никуда не деться – они подстерегали их на каждом шагу.
– А как случилось-то? – допытывался лесничий.
– Вечером не вернулся, – заговорил второй из подошедших. – Он вчера погнал стадо вон на те холмы, как обычно… – последовал жест рукой в направлении юго-запада. – С ним был его племянник. Так вот племянник-то вечером вернулся, уже на закате, и стадо пригнал. Но не всё. Сказал, три коровы куда-то забрели, и Дан пошел за ними. Ну, всю ночь прождали. Одна корова-то к утру прибрела сюда сама, а ни других двух, ни Дана – нету! Еще ни свет, ни заря – старосту разбудили, сказали…
– А хоть известно, куда он пошел-то? – продолжал расспрашивать Иржи.
