Ад как он есть

– Даже так, – Кхалисси была явно заинтригована, – И как же так вышло, что простой человек смог оказаться на свободе, в то время как моё дитя не имело на то возможности?

– На этого человека практически не действует шнур молний Волнгенче, Кхалисси. Я сама видела, как она держится за украшенные рунами прутья решётки.

– Подойди-ка ко мне, человек, – Лея нерешительно сделала пару маленьких шагов. – Иди, не бойся, человек. Моя дочь дала клятву, и никто из нашего клана не нарушит её слово.

Деваться было некуда. Молодая женщина подошла ближе и остановилась в паре метров от белой демонессы. Та лишь по-доброму улыбнулась, словно давая понять, что страхи Леи неоправданны, и настойчиво поманила трусишку к себе ладонью. Пришлось пройти оставшееся расстояние. Тогда Кхалисси положила кисти рук на виски девушки и, закрыв глаза, поморщила лоб. Лея ничего не чувствовала, но понимала, что происходит что-то важное.

… Возможно, именно в этот момент у неё считывали память.

Молодой женщине сразу стало ещё более тревожно и стыдно. И не то, чтобы она была такой уж плохой, просто у любого человека в голове копошится парочка дурных мыслей и припрятаны несколько неприглядных поступков, о которых никогда и никому не хочется говорить.

Наконец, Кхалисси опустила руки и открыла глаза.

– Можешь вернуться, человек. Странно. Я ничего не почувствовала в тебе… Хотя, известно, что сила действия шнура тем агрессивнее, чем сильнее пытающийся пробиться через него. Возможно, он посчитал тебя настолько слабой, что пропустил, – комплимент вышел явно сомнительным. – Так что можешь считать себя одним из самых везучих созданий в трёх мирах. Этот гений Волнгенче, создатель сих рун, не щадил ещё ни одного живого существа, – сгладила ранее сказанное демонесса. – А теперь, Дайна, расскажи нам, что с тобой приключилось.

– Не разъехались с одним из Рохжа на узкой дороге. Завязалась драка, – коротко и не вдаваясь в подробности, рассказала бывшая пленница. – Увы, он нанёс мне удар по голове. Я потеряла сознание, а очнулась уже у них в клетке. Они рассчитывали провести со мной церемонию.

– Наглецы! – пожилая Дагна даже побледнела. – Ты была права, Дарра.

– Увы, моя Кхалисси, – печально вымолвила демонесса.

– Мне просто повезло, – призналась Дайна. – Повезло, что церемония была назначена не сразу и у меня было время, чтобы оправиться от удара. А затем в подземелье привели человека с такими возможностями.

– Тебе повезло, что я с сестричками решила поискать тебя в их обители. Было очень удобное время, почти все воины отправились зачем-то в столицу с наместником, – сказала Дарра.

– Значит, нам выпало не менее удачное время для побега, – задумчиво ответила ей Дайна.

– Я согласна с вами обеими, – вставила своё слово Кхалисси. – Но не слишком ли много здесь удачи? За светлой полосой всегда идет тёмная. Рохжа знают, кто сбежал от них, и кто убивал юнцов. Мы должны готовиться к мести. Пятнадцати своих детей за один день Кхал Тогхар так просто не оставит. Дайна…

– Да, Кхалисси.

– Повелитель должен вернуться в самое ближайшее время, а с ним и Кхал. Ещё немного, и наш дом перестанет быть безопасным местом для человека. Поэтому твоя клятва не терпит отлагательств, ибо она может быть исполнена. Но нам придётся провести ритуал на крови.

Некоторое удивление появилось на лицах остальных демонесс, но никто из них не произнёс ни слова.

– Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, – произнесла, словно цитату, Кхалисси и многозначительно посмотрела на Дайну. Та промолчала, хотя явно встревожилась. Затем мать клана обратилась к Лее. – Мы постараемся сдержать слово одной из нас насколько возможно. И всё же это займёт некоторое время, человек. Так что отдохни в нашем доме… Дагенна, отведи пока женщину в одну из келий и посмотри, чтобы она ни в чём не нуждалась.

Одна из демонесс легко поклонилась, и её каре приобрело взъерошенный вид. Затем она подошла к Лее и жестом попросила следовать за собой.

***

Келья Дагна была пронизана духом аскетизма. Она представляла собой небольшое помещение, немногим просторнее камеры Рохжа, но значительно уютнее, несмотря на отсутствие окон. Да и откуда им было взяться под землёй? Вдоль одной стены ютилась узкая жёсткая кровать, застеленная выцветшим покрывалом весёлой расцветки в причудливый цветочек, и были закреплены каменные полки, расположенные одна над другой. Напротив стояли манекен и металлические стол и стул, на сиденье которого лежала трогательная кожаная подушечка. Над столом висело зеркальце без рамы. И всего‑то.

Дагенна оказалась очень любопытной и улыбчивой демонессой, располагающей к себе. Она явно любила поболтать, чем и занялась, как только приёмный зал скрылся из виду. Пока Лея шла до кельи за своей проводницей, ей пришлось рассказать уйму вещей про Землю. Демонесса всё знала и сама по сути, но подробно расспрашивала, как будто искала подтверждение заученным утверждениям. А, может, так оно и было. В свою очередь молодая женщина поинтересовалась об Аде.

Как выяснилось, склизкая масса, что давали пленникам в камере, была традиционной едой, а потому названия не имела. Так и называясь пищей. Она представляла из себя смесь пещерных грибов и синей плесени. И всё, что с бурдой (Лея решила дать сему противному блюду достойное прозвище) можно было сделать – это разъединить на составляющие. Правда, тогда экспериментатору грозило серьёзное пищевое отравление. Однако не только людям вкус пищи был не по нраву. Поэтому жители Ада приспособились накладывать на этот мерзкий кисель вкусовые иллюзии. И стоит сказать, мастерство в подобном деле весьма ценилось, ведь дешёвые чары трухой скрипели на зубах мудрых демонов, позволяя распознать заклинания, а не почувствовать вкус. И всё же это была пища слабых или бедных. Основой рациона являлось мясо. Процветал каннибализм. В ход шли многочисленные хилые демоны и сильные, побеждённые в схватках. Дэзулты, те, кого Лея называла тираннозаврами, были хищными. Для их пропитания требовалась именно такая еда, а потому их содержание обходилось очень дорого. Не каждый клан мог себе это позволить. Естественно, при достижении ездовыми ящерами старости, а жизнь их была не более долгой, чем человеческая, ели и их самих. Были ещё личинки и таинственное мясо из Питомника.

На вопрос, что такое Питомник, Дагенна замялась и не стала отвечать, ссылаясь на то, что Лее это будет сложно понять. Однако заметила, что оттуда на рынок регулярно привозят местные фрукты и овощи, которые большинство демонов не любит и не жалует.

– Зачем же тогда привозят? – удивилась Лея.

– Ну, те, кому они по нраву, всё равно редко когда могут их достать. Спрос значительно превышает предложение. Впрочем, иногда с Земли бывают контрабандные поставки продуктов…

Тут, по секрету, Дагенна призналась, что однажды пробовала персик. И он был очень-очень вкусный.

Почему-то от этого факта Лее стало крайне стыдно. Она вспомнила, как порой выкидывала плоды с чуть помятым или подгнившим бочком, а также огромные застолья по праздникам. И смех, и грех. Пока люди наслаждаются жизнью, в Аду демоны голодают так, что Африке и не снилось.

Они болтали уже достаточно долго, когда Дагенна, насторожившись, но продолжая разговор, подошла на цыпочках к двери и резко распахнула её. В коридоре стояли несколько девочек разного возраста с ещё небольшими тонкими крылышками. По их одинаково невинным синим глазам ясно читалось, что они подслушивали. Дагенне не надо было ничего и говорить. Малышня, тихо взвизгнув, со звонким смехом быстро разбежалась от одного грозного взгляда.

– Как обычные человеческие дети, – улыбаясь, заметила Лея, и демонесса добродушно рассмеялась в ответ.

– Ну, так наш клан более человеческий, чем можно было бы представить. Все мы на три четверти люди, – ошарашила девушку Дагенна.

– А можно поинтересоваться, как так вышло? И почему вы все одинаковые? – осторожно поинтересовалась молодая женщина.

– Можно. Наша история не секрет для обитателей Ада. А для человека с Земли ты и так знаешь очень много. Главное, когда вернёшься, то лучше молчи… А наша история проста. В одну эпоху демоны активно пытались создать новые формы жизни. Одним из экспериментов стало соитие демонов с людьми. Дети от таких союзов редкость, но иногда получались. Одной из жертв и стала наша праматерь. Рождённое ею от демонов дитя оказалось самым обычным человеком, не унаследовавшим от отца абсолютно никаких качеств. Результат не оправдал ожиданий, но, ни мать, ни ребёнка не убили. Видимо, из-за того, что они были всего лишь людьми, да и обычно такие дети не могли иметь потомков. Как бы то ни было, девочка выросла, ничего не зная о своём происхождении. Как и положено у людей, в соответствующем возрасте она вышла замуж. В срок родила свою дочь.

– Ничего не понимаю, – перебила Лея, внимательно разглядывая роскошные крылья демонессы. – Почему вы изменились?

– Видишь ли, во втором поколении гены взяли своё.

– И как же ваш клан очутился в Аду? Ведь все события, вроде как, происходили на Земле. Верно?

– Верно. Спасаясь от гибели, несомой толпой встревоженных людей, мать и её мужчина, которого и посчитали демоном, вместе с новорождённой укрылись в лесу. Там же родились и остальные девять детей. Все они имели разную внешность и разные наследственные изменения от предка – выходца из другого мира. Старшим ребёнком являлась Дагна. Если тебе интересно, как она выглядела, то можешь посмотреть на меня, – Дагенна ухмыльнулась. – К тому времени, как ей исполнилось пятнадцать лет, их обнаружили демоны. Они пришли, чтобы уничтожить всю семью, но Дагне удалось скрыться. А там, решив, что необходимо научиться защищать себя, она занималась многими военными искусствами в различных городах и у разных народов.

– Как только успела за свою жизнь? – скептически заметила Лея.

Речь шла о древних временах, а, значит, транспорт не позволял совершать быстрые перемещения. Чтобы достичь иной страны могли потребоваться недели. А, может, и годы. Поэтому эта часть рассказа показалась молодой женщине сомнительной.

– Это было легко, ведь мать нашего клана почти не старела. В своих странствиях даже родила семерых дочерей от разных мужчин, но все они были её точной копией. Всех она обучила и воинскому искусству. Но однажды демоны нашли их убежище.

– И что тогда?

– Удача. Дагна сумела заключить сделку с демоном, который был во главе того карательного отряда. Если бы она победила одного из воинов Его высокопревосходительства Иариэля, то её род получил бы право на жизнь.

– Противник достался серьёзный?

– Да. Им стал один из Рохжа, а они и тогда были высшей из средних каст телохранителей. Очень искусные бойцы. Дагна же на тот момент не знала их слабых мест, а потому получила много ран. Но смерть всё равно настигла демона. И благодаря ей возник наш клан. Однако, как и всем носителям иной крови, ему предстояло жить в Аду. Так что Великая Мать со своими первыми дочерями ушла в другой мир.

– Тяжело, наверное, было обосноваться здесь? – внутри Леи поселилось сочувствие. Ей показалось, что тем поединком Дагна выиграли не так много.

– По-своему да. Основная проблема была, да и есть, в продолжении рода.

– А мне показалось, вас много, – удивилась девушка, снова прервав рассказчицу.

– Только потому, что живём дольше, чем люди, – улыбнулась неведению Леи Дагенна.

– И насколько дольше?

– Как сказать? Кхалисси Дагну ты видела в зале. Она почти бессмертна. Ей уже несколько десятков веков.

– Ого! И вы тоже такие?

– Нет, все её потомки… Мы живём немногим более полутысячи лет. Где-то до двадцати растём, как и обычные люди. С той лишь разницей, что забеременеть можем только в возрасте около четыреста пятидесяти лет. И детей рождается мало. Чаще всего до четырёх. Наши гены, практически идентичная копия генов матери клана, подавляют полностью гены отца, если он человек. И почти всегда, если он демон. А потому у нас только одинаковые девочки. Отличие от Кхалисси лишь одно. Как только мы получаем возможность иметь детей, то начинаем стареть немного медленнее, чем обычные люди. Возраст же каждой Дагна можно определить по волосам. Чем длиннее, тем старше.

– А сколько лет Дайне?

– Триста сорок шесть.

– Удивительно, – сказать, что Лея была поражена – значило ничего не сказать. – Как невероятно устроен ваш клан!

– Не менее невероятно, чем размножение Рохжа. Своих женщин у них крайне мало, да и те быстро погибают. Но им подходят и другие демонессы. Хотя ни о каком разнообразии в клане и речи быть не может. Их гены подавляют чужие намного лучше, чем их сохраняем мы, хотя и смешиваются. Демонессы погибают, когда их сформированные дети поедают внутренности матери, прежде чем выбраться из её чрева. Жизнь за жизнь.

– Так вот зачем они похитили Дайну… Но, судя по твоему рассказу, она пока ещё не готова к… зачатию.

– Да. Они собирались провести церемонию, чтобы это ускорить. Ведь иметь Дагна в наложницах вдвойне приятно для них. Не просто убить врага, а смертельно унизить. Как ты могла понять из моего рассказа, между нами историческая вражда. Она не явная, но никто не упустит возможности сделать другому клану подножку.

– Хм, – Лея задумчиво посмотрела на собеседницу и всё же решилась узнать. – Но, судя по всему, Рохжа сильнее. Как они вас не уничтожили ещё?

– И что с того, что сильнее? Да, пусть Рохжа являются высшей средней кастой телохранителей, но надо смотреть правде в глаза – только чистокровные демоны могут быть в среднем и высшем классе, и только потому мы всего лишь высшие из низшего класса. Так что, пусть у нас нет такой силы, пусть нашу кожу пробивает и простое оружие, но бьёмся мы порой не хуже их!

– Иногда даже лучше, – сделала комплимент девушка, вспоминая недавние события. Задавать вопросы по запутанному объяснению ей не хотелось.

Повисла затянувшаяся пауза. Дагенна задумалась о своём, ушла в себя и через некоторое время рассеянно попрощалась, сказав, что прикажет, чтобы кто-то из младших сестричек принёс Лее поесть и воды. А там уже и Дайна должна была подойти. Так что демонесса ушла, но молодая женщина не расстроилась её уходу. Она очень устала, и отдых был ей необходим. Полученной информации вообще было предостаточно для одного дня. И казалась та невероятной… Хотя, что сейчас осталось от привычного и понятного в её жизни?

***

Перекусывать бурдой на этот раз было приятнее. Видимо на жижу нанесли те самые иллюзии, о которых рассказывала Дагенна. И стоит сказать, по сравнению с прежним кошмаром вкус горьковатого куриного бульона был очень даже неплох. Радовало, что не предложили и мясо. Девушка искренне сомневалась, что смогла бы проглотить хоть кусочек, размышляя, от кого его отрезали. Оставалось лишь ждать возвращения на Землю, чтобы нормально поесть. Лея представляла, как возликуют её вкусовые рецепторы, стоит только вернуться домой.

Интересно, сколько она уже в Аду? Почти неделю, скорее всего. Жалко, что телефон, теперь неработающий, вытеснил наручные механические часы из жизни. Вот уж где они были бы подарком судьбы! А так приходилось соответствовать пословице и не наблюдая времени быть счастливой. Только не особо получалось.

Вместе с едой принесли большой кувшин воды и кожаное платье, наподобие тех, что носили демонессы. Лея с удовольствием сняла уже порядком грязную, дурно пахнущую и потрёпанную собственную одежду да помылась по-походному. Но примерка особой радости не принесла. Дагна, понятное дело, были все одинаковыми, а вот Лее размера груди не хватало. Совсем. Цельнолистовая металлическая защита на лифе, невероятно тяжёлая между прочим, ещё и приплюснула то, что было. Не помог даже не снятый бюстгальтер. Немного подумав, молодая женщина отрезала от джинс брючины по колено. Вывернула отрезки наизнанку и подложила их, как вату в далёком подростковом возрасте. Пластина стремительно приняла более горизонтальное относительно пола положение, приведя девушку в хорошее расположение духа. Для полного счастья Лея ещё покрутилась перед маленьким зеркальцем и накрасила лицо, понимая, что лично ей для счастья не так уж много надо. И именно в таком прекрасном настроении застала девушку Дайна.

Демонесса выглядела абсолютно здоровой, только на плече и крыльях виднелись широкие полосы светлых шрамов. Металла на воительнице тоже прибавилось. Теперь на ней были наручи, наколенники, два узких клинка за спиной, а на поясе крепились метательные ножи и синяя леска. Наверняка за голенищами сапог, в потайных кармашках (их Лея обнаружила, когда рассматривала своё платье) и за лифом было ещё много разных смертоносных штучек.

– Я тут тебе кое-что принесла, как и обещала, – с этими словами Дайна застегнула на Лее пояс с коротким мечом в ножнах, наверняка детским. – Запомни. Вот это называется оружием.

– Теперь буду знать, – улыбнулась Лея в ответ, оценив шутку.

– Ты главное на рожон с этим арсеналом всё равно не лезь, если кого по пути встретим. Некоторая мелочь, конечно, убояться может. Просто так оружие же никто не носит. Зато остальные и пожелать проверить могут кто кого.

– Так, может, лучше вообще без него? – вмиг забеспокоилась Лея.

– Нет. Так, чтобы тебя убить, вообще толпа соберётся. Настолько огромная, что без драки за право добыть твою голову не обойтись. Жестокая битва будет. Жалко собратьев демонов, – язычок Дайны был как всегда остёр.

Ради интереса Лея попыталась вытащить меч. Из ножен он вышел легко. Казался маленьким, но всё равно его хотелось ухватить двумя руками из-за веса. Как этой штукой ещё и удары отбивают, для девушки оставалось загадкой.

«Всё-таки на Земле поторопились с пропагандой феминизма. Защищать женщину должны мужчины, а мы тщательно за ними прятаться, подбадривая и мотивируя на свершение подвигов во имя наше», – решила она.

Затем, потрогав краем пальца лезвие, Лея, естественно, сразу порезалась. Однако вместе с этим к ней пришло осознание, что пора убирать сей предмет обратно, пока она всё-таки не совершила им единственно возможное убийство – себя самой. Аккуратно придерживая одной рукой ножны, девушка осторожно, боясь не попасть в щель, убрала клинок на место. Демонесса откровенно наслаждалась нелепым зрелищем. Лее стало понятно, что пересказы об её обращении с оружием надолго станут хорошей клановой потехой.

– Нам пора выдвигаться.

– А куда-то надо идти? – удивлённо поинтересовалась Лея. То, как она попала в этот мир, не говорило ей о том, что при перемещении обратно возникнут какие-то сложности.

– К одному из шести стабильных общих порталов. Воспользоваться услугами охотника было бы проще, но ты просила о безопасности. А такое соглашение вряд ли можно назвать безобидным.

– Почему? – не поняла девушка.

Дайна с некоторым возмущением посмотрела на Лею, а затем, видимо припомнив, что перед ней обычный человек, никак не разбирающийся в местном мироустройстве, ответила:

– Долго объяснять, что к чему. Считай просто, что потом быстро разлетится сплетня о том, как ненормальная Дагна человека из Ада отправила обратно на Землю. И тебе, и мне не хорошо будет. А так… Кому тебя искать, если молчать будешь? Люди в Аду живут крайне недолго. Ну, сбежала ты с одной из Дагна из общины Рохжа, так мало ли что мы с тобой сделали? Так что дорога только одна.

– А они не охраняются? Порталы, в смысле, – объяснение показалось вполне логичным, а изыскивать подробности никак не хотелось.

– Не охраняются. Они сами себя охраняют. Для активации нужна соответствующая печать, форма и энергия которой дают понять о цели и условиях путешествия. Поэтому порталы практически не используют. Высшие демоны и охотники умеют самостоятельно телепортироваться. Получить же разрешение на подобное путешествие обычному демону… Это как ещё наместнику цель визита обосновать надо!

– А у тебя есть? Откуда? – почувствовала нечто неладное Лея.

– Да вот. Оказывается, у нашей Кхалисси хранилась печать с незапамятных времён. Редчайшая… И не спрашивай откуда и почему так и не использовали. Важно лишь то, что она на два перемещения: одного демона да одного демона и одного человека.

– Именно в такой последовательности? – усилилось подозрение Леи.

– Будем надеяться, что нет. Во всяком случае в инструкции про порядок ничего не сказано. А что не запрещено, то разрешено.

Дайна весело подмигнула, но оптимизма девушке это не прибавило. Даже на неискушённый в таких делах взгляд человека выглядел план сомнительно. Однако интересоваться о том, что будет, если печать не подействует, показалось ей плохой приметой.

– Надеюсь, хоть недалеко этот ваш портал, – проворчала она, не желая вновь оказаться на неимоверно жаркой поверхности.

– Городской значительно ближе, но там точно без свидетелей не обойтись, да и на Землю через него не попасть. Так что пойдём более длинным маршрутом. Но, поверь, мы будем очень спешить.

– Дайна, Дагенна рассказала мне историю вашего клана, – подняв свою сумку с кровати, решила поднять другую тему Лея, но демонесса не дослушала:

– И что с того? Дагенна всегда была болтушкой.

– Я хотела сказать, что мне жаль, что с тобой хотели сделать Рохжа. Я честно рада, что ты смогла этого избежать, но… меня волнует, что на тебе всё так быстро зажило. Более того, – осторожно продолжила девушка, – Кхалисси Дагна явно дала понять, что именно это и произойдёт, и оно потребует какой-то жертвы.

– И?

Молодая женщина набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила:

– В чём эта жертва заключалась?

– Не так уж много. Всего-то отобрала пятнадцать лет моей безмерно прекрасной единственной жизни, – в голосе Дайны была смешана грусть с неким пренебрежением к свершившемуся, но воительница сказала свои слова смешливым тоном. И у Леи отлегло от сердца.

 Демонесса же по-дружески приобняла девушку одной рукой. Так они вместе и вышли из кельи. Откуда-то навстречу выбежала уже знакомая девочка и хвостиком проследовала за ними до стальной двери, ведущей из зала наружу. Всю дорогу она что-то щебетала и смеялась. Перед уходом Дайна поцеловала малышку в лоб и сказала, что обязательно принесёт ей что-нибудь необычное с Земли. Восторгу в глазах ребёнка не было предела.