С каждой новой тренировкой вода Гигу нравилась всё больше и больше, что такое дрожь от неё и неприязнь к ней, он забыл. Теперь он постоянно пользовался только водой. О песке и порошках он перестал думать, удивляясь, почему он не пользовался ею раньше. Нельзя было сказать, что, занимаясь мячом, он был хлипким и неразвитым, напротив, он был хорошо физически развитым ежом-подростком, но занятия в бассейне придали его фигуре ещё более подтянутый вид, а иглы послушно «выполняли» его команды.
Иглы – вообще отдельный разговор. Они у ежей с рождения мягкие, практически как волосы или мех, но чем старше становились ежи, тем жёстче становились и они. Примерно к семи годам ежи уже имеют свою игольчатую защиту, но она не постоянно топорщится, как у земных прародителей или потомков, а постоянно опущены. Иглы ложатся, когда ёж хочет сесть или лечь. Встают дыбом, когда ежи в ярости или выставляют защиту. Но это всё было больше на уровне инстинктов, а вот научиться управлять иглами, чтобы ёж мог поднимать их в зависимости от своего желания – это очень сложно, но, как говорится, можно. Аквар обладал такими знаниями и умениями и постепенно передавал их Гигу, ведь находиться под водой, уметь поднимать и выстраивать иглы таким образом, чтоб они становились подобием плавников, одним или тремя, – это очень полезно и удобно. Гиг в свою очередь с удовольствием принимал эти знания.
***
– Ну что, ребятки!? – завёл разговор Жуха под конец рабочего дня. – Давайте потравим байки, а то мы давно этим не занимались.
– Жуха, ты опять о своём?! – возмутился Ним.
– Не, не. Идея хороша, – перебил Нима Макос. Этого ежа было сложно остановить, когда речь заходила о простой болтовне.
– Знаете, что? – продолжал Жуха как ни в чём не бывало. – Мне сегодня захотелось поесть домашней стряпни. Вы бы знали, как готовила моя мама…
Гиг был вымотан рабочим днём и почти двухчасовой тренировкой в воде. Поначалу он встрепенулся, но, услышав, о чём пойдёт беседа, понял, что поддерживать эту тему он сейчас просто не готов. Он потихоньку встал со своего места и направился к выходу. Аквар проводил его взглядом, но ничего не сказал. Гиг поднялся на крышу, нашёл «своё» место, развалился, устремляя свой взгляд к звёздам, и предался воспоминаниям.
В последнее время Гиг очень скучал по дому. Ему снились сны о том, как беседует с матерью, как играет с сестрой, как навещает отца на работе. Связаться с ними он не мог, а прийти к старшине и сказать, мол, «я соскучился, дайте маме позвонить», он стеснялся и считал, что это не по-взрослому.
Каждый раз, как и сейчас на крыше, думая о родителях, Гиг хотел верить и даже заставлял себя верить в то, что они ищут встречи с ним. Но по истечению уже довольно большого срока от них не было никаких вестей. А его догадки были верными, всё время его отсутствия в родном доме беседы были только о нём.
– Ну как, ты разговаривал сегодня? Нам позволят посетить Гига в Бригаде? – взволнованно спросила Главу Клана Нара.
– Да, беседовал, но разрешения не дадут. Даже в виде исключения. Если Главе позволят, то потом все повалят. А Бригада – это режимный объект, ты же знаешь, – ответил ей муж, снимая с пояса боевой топор и вешая его на привычное место. Он продолжал: – Есть одна лазейка, я могу съездить в Бригаду с инспекцией. Мне это дозволено. И мы сможем это сделать вдвоём, – он взял жену за лапы в знак успокоения и надежды. – Как оказалось, в старшинах там Тимбар Черлович, а мы с ним когда-то немало дел провернули вместе, так что есть шанс, что мы увидим нашего балбеса.
Сказать, что отбытие Гига в Бригаду не повлияло на жизнь семьи Главы Клана – значит, ничего не сказать. Переживали все. Конечно, переживала Нара, сестра постоянно доставала родителей вопросами: «А когда Гиг домой придёт?», всё время звонили тётушки и требовали известий. И, конечно, переживал сам Граг. Он старался делать вид, что ничего серьёзного не произошло и что отправка сына в Бригаду – решение верное, но он знал, что творится за стенами Бригады, какой контингент со всех шести планет направляется на работы. Он, конечно же, сделал всё возможное, когда успокоился после той беседы, чтобы оградить Гига от больших неприятностей – это устроил Гига в техники. За что сын сказал бы ему «спасибо», как только увидел его, но уже десятый месяц они не могли получить информацию о состоянии его дел. Даже имея высокое положение в Клане, Граг не мог выяснить, что сейчас с сыном. Единственное, что ему отвечали в администрации Бригады: «Жив-здоров, волноваться не о чем». Мама постоянно просматривала все новости, которые поступали из Бригады. Отец начинал рабочий день с информации из очистных. Однажды вечером, услышав новость, что в Пятом этапном запустили новые мощности по очистке воды и в процессе был ранен один из обслуживающего персонала, они хором вскрикнули: «Главное, чтобы не Гиг!» И вот однажды он увидел в новостях старого боевого приятеля – старшину Тимбара. Благодаря ему он узнал, что его мальчик действительно жив-здоров, показывает отличные результаты в работе. Только тогда Глава вздохнул спокойно. Поразмыслив, он придумал план с инспекцией Бригады, и старшина Тимбар сказал, что поможет со встречей с сыном.
– Завтра в одиннадцать дня выезжаем. К двенадцати будем там. Тимбар организует нам встречу, – оповестил Граг жену после беседы с боевым товарищем.
– Ой, хорошо бы, – радостно произнесла Нара, глаза её блестели от восторга. – Пойду что-нибудь приготовлю ему домашнего. Небось исхудал там.
– Нет, этого нельзя делать. Тимбар сказал, что нельзя.
На том и закончили разговор. Мама уже грезила встречей со старшим сыном, ведь на такой большой срок, а прошло уже десять месяцев, они никогда не расставались. Отец думал, как будет смотреть на сына, что скажет, как будет вести себя. Тем временем Гиг, лёжа на крыше, медленно перебирая мысли, размышлял обо всём, что приходило ему в голову. Пришёл к выводу, что здесь в Бригаде, не так и плохо, и всё то, что он знал о ней до попадания сюда было приукрашено, для того, чтобы она служила пугалом нарушителям. Придумал несколько уловок, которые, возможно, могли бы ему помочь в плавании. Созрела шалость, которая его привела в возбуждение: вот бы погонять мяч ежеботом, что из этого получится? Он даже прикинул, что вместо мяча можно использовать пустую пластиковую тару.
Через какое-то время мысли успокоились и Гиг просто лежал и разглядывал звёзды. Поначалу ему казалось, что небосвод не двигается и как будто стоит на месте, но смотря на него продолжительное время, он разглядел движение спутников на своих орбитах. Гиг различил звездолёты, стартующие с планеты и силой огромных тяг уплывающие в космические просторы. Уловил хвостатые кометы, пролетающие в пределах видимости и оставляющие за собой светящиеся шлейфы. Гиг лежал и любовался звёздным небом. Он уже подумывал, что когда закончит работать на этапных, то обязательно будет проводить время, смотря на звёзды, и приучит к этому всю семью. Космическое пространство завораживало своей глубиной. Космос давил на него своим непостижимым объёмом. Гиг ощутил себя маленькой частичкой в этом огромном океане. Ему было и страшно, и необыкновенно приятно любоваться всем этим галактическим зрелищем.
Его внимание привлекло скопление ярких звёзд, которые в сравнении с остальными слишком быстро летели по небосводу. Вдруг что-то ярко блеснуло и погасло, потом ещё и ещё – несколько раз, но уже в разных уголках видимого пространства. Гиг смотрел на это чудо природы и даже выдвинул предположение о причине возникновения таких вспышек, как заметил, что от этих звёзд в его сторону начало приближаться несколько более ярких точек. Они увеличивались в размерах и явно приближались к поверхности планеты. Гиг приподнялся на локтях, он знал, что недалеко, ну, сравнительно недалеко, в двухстах километрах от Клана, есть космодром и там ежедневно производят посадки десятки космолётов и столько же взлетают, но он никогда не видел, как происходит сближение с планетой. Точки приближались. Вдруг от одной отделилась более яркая, но в то же время значительно меньшая в размерах. Она с ещё большей скоростью направилась к поверхности земли, потом ещё одна и затем ещё две. Свечение точек усилилось, а через несколько секунд внезапно погасло и послышался резкий похожий не то вой, не то визг – быстро нарастающий звук. Через мгновение Гига подкинуло на крыше, а со стороны Клана в небо поднимался столб из огня и чёрного дыма.
***
– Мой Варлок, – волк, облачённый в космический комбинезон чинов высшего ранга, склонил колено, обращаясь к восседавшему на троне зверю в центре командной рубки.
– Да, – не торопясь ответил Варлок низким рычащим басом, – докладывай, командор Зенарр.
– Спутники защиты уничтожены, корабли десанта вошли в плотные слои атмосферы планеты. Зона высадки зачищена ударом ракет «космос-земля», – ответил командор Зенарр, не осмеливаясь поднимать на Варлока взгляд.
– Превосходно, – опять же неторопливо ответил Варлок Дррак, – жду результата зачистки планеты волкодесантом.
Волк в комбинезоне ещё ниже склонил голову и попятился назад.
Стоит представить вашему вниманию Дррака, императора расы Волков. Это, не постесняюсь сказать, огромный волк чистейшего белого окраса, с крепким мускулистым телом, широкой грудью и мощными лапами. Более плотный белый мех покрывал оконечности лап, что верхних, что нижних. Мех длиннее лежал вокруг мощной шеи и треугольником украшал грудь волка. Лобастая и вместе с тем изящная голова с некрупными ушами была украшена светло-серыми полосами вокруг почти чисто белых щёк. Серо-голубые глаза излучали силу и власть. На широкие плечи был накинут плащ из горностая. На правом плече висел погон с именным гербом, на поясе крепился боевой клинок императорского дома. Шею украшал кулон с оттиском печати дома Варлок.
Он спокойно и без эмоций выслушал доклад командора и, только когда тот ушёл, глотнул из бокала волчий напиток и оскалился хищной улыбкой. Раса ежей практически пала перед ним. Уже две планеты из четырёх колоний этой ничтожной расы у него в лапах. Через считанные часы будет покорена и эта, третья планета, а там останется совсем чуть-чуть.
Пятью минутами раньше космический флот расы, известной в этом участке космоса как «волки», вторгся в пространство расы ежей. Два десятка тяжёлых кораблей и столько же десантных ботов уничтожили спутники связи и охраны, начиная этап высадки волкодесанта на планету Акакоэ. Свидетелем чего и стал Гиг.
***
Гиг вскочил на лапы, но тут же упал. Столб земли и огня вырос на небольшом удалении от Бригады, и крышу сильно сотрясло. Столб, который своим светом затмил свет звёзд, окрасил небо в кроваво-красный цвет. Второй раз его кинуло на пол, когда он уже мчался по коридорам к своему отсеку. В блоке царила суматоха. Коммуникатор разрывался от сигнала: «Внимание! Загрязнение, покинуть блок». Уже почти добежав до места, он буквально врезался в Аквара.
– Молодец, что быстро. Я думал, задержишься, – высказал он Гигу сдержанным тоном.
– Там, там такое! – задыхаясь, перебил его Гиг, продолжая быстро говорить. – Я лежу, они полетели, а потом как бахнет. Я такого никогда не видел. Земля с огнём в воздух. Аквар, что происходит?
Тот не без интереса слушал ежа, держа того за предплечье и выводя его из блока. Гиг, естественно, не сопротивлялся, да куда ему было, он был в шоке. Огненный столб стоял у него перед глазами. На площадке между блоками скопилось множество ежей. В толпе бегали охранники, суматошно крича что-то в рации.
– Что происходит, Крус? – Аквар остановил одного из знакомых охранников и поинтересовался у него.
– Аквар, никто ничего не знает, все молчат. Ни с кланами, ни ещё с кем связи нет, – ответил на ходу Крус и продолжил своё движение.
Только после этих слов Гиг осознал, что это взрыв был со стороны Клана, что его родные, возможно, в опасности и нуждается в помощи.
– Аквар, Аквар, мне надо домой! В Клан. Там мама и сестра, – затараторил Гиг, дёргая Аквара за лапу, – там отец!
– Держи себя в лапах, друг. Дойдёт хоть какая-то информация, и тогда можно будет действовать. А сейчас ждём. И поменьше говори о том, что увидел на крыше. Паники точно здесь ещё не хватало.
Аквар отошёл от Гига, и его сразу окружили ежи с других отсеков. Гиг узнавал их, это были такие же командиры, как Аквар. Из руководства Бригады никто к ним не выходил. Даже Старшина Тимбар где-то запропастился.
***
– Бот вошёл в атмосфер-ру планеты. Идём по заданному кур-рсу, время пр-рибытия тр-ри минуты, – в десантном отсеке раздался рычащий голос главного пилота.
– Замечательно, – прорычал коричневый волк, одетый в индивидуальную броню волкодесантника. На правой части его груди красовалась эмблема – волчья пасть, раскусывающая кость пополам. Он когтем тапнул по дисплею на индивидуальном компьютере, проверяя информацию. – Слушаем сюда, щенки, – он обратился к двадцати волкам, находящимся с ним в десантном боте, – через тр-ри минуты высадка. Объект – по-местному «этапные фильтр-ры», для нас отхожая яма. Ваша пер-рвоочер-родная задача: повязать как можно больше иглозадых. Запомните, только пар-ралич. Мочить их разр-решено только в кр-райних случаях. Воор-руженного сопр-ротивления быть не должно, но бр-роню и усилители на все сто. Нас сто единиц, их там девятьсот. Некотор-рые иглозадые могут представлять угр-розу, не р-расслабляться. Задача номер-р два: пер-редать пленных втор-рой волне десанта и выдвинуться к ближайшему поселению. Втор-рая волна подтянет технику. Всё понятно, щенки? Ждём посадки.
Пять десантных кораблей вышли из верхних слоёв атмосферы и, оставляя за собой слабозаметный след, направились в сторону Бригады по очистке.
***
Когда сошёл первый шок, Гигом начала овладевать паника. Он не знал, чем себя занять и куда податься. Садился на землю, больше было некуда, нервно ходил, пытался разговаривать с Нимом и Макрусом. В здания никто не заходил, так как на одном из корпусов завалило крышу, и в дополнении к этому постоянно шло оповещение о заражении. Ежи нервно теснились на улице, множа разные слухи, и никто вокруг не понимал, что происходит.
Аквар собирал вокруг себя всё больше и больше ежей. Его авторитет и сила притягивала к себе окружающих.
– Так, друзья, ситуация очень серьёзная. Начальства нет. Берём правление в свои лапы. Надо найти ежей, которые проходили службу в армии. Они помогут организовать всех остальных. Дальше будем выдвигаться в сторону ближайшего клана, это, насколько я знаю, Клан Серых. Если по дороге ничего не прояснится, то там информацию точно найдём.
– Смотрите-смотрите, в небе что-то летит! – раздался чей-то крик.
Все всмотрелись в небосвод. Пять точек приближались к этапным фильтрам. Они были хорошо видны, так как приближались с более тёмной стороны. Все стояли и как заворожённые пялились на огни кораблей. Аквару хватило одного взгляда, чтобы узнать очертания вражеских кораблей, он закричал, пытаясь обратить внимание на себя. Гиг ничего не мог расслышать из-за гула двигателей кораблей, но понял по жестам, что надо делать, и побежал в сторону площадки с ежеботами. Один из летающих аппаратов произвёл выстрел, и сеть огромных размеров, разворачиваясь в воздухе, накрыла десятка два ежей. Не успела она опуститься на землю, как по сети прошёл разряд тока и все ежи, которые были под ней, упали без движения.
Такие сети начали падать всюду и в большом количестве. Гиг бежал, уворачиваясь от тонких, поблёскивающих нитей, накрывающих ежей вокруг него. Ним бежал рядом, вдруг дёрнулся и упал, запнувшись. Гиг не сразу понял, что произошло, и хотел остановиться, чтобы помочь подняться, но когда обернулся, то увидел, как Ним замер в неестественной позе, лёжа на земле. Молодой ёж побежал быстрее, выискивая глазами Аквара. Гиг во всей суматохе мог узнать его только по иглам, подкрашенным голубым цветом. Гиг рассмотрел, как топорщится единственный гребень на спине у Аквара, как будто тот готовился к заплыву. Он и еще пятнадцать ежей, добежали до площадки с ежеботами, как показалось Гигу, спустя вечность. Он не всех знал по имени, но знал, что они тоже пилоты ежеботов с других фильтров.
