Тайная мистерия для золотой бабочки

– Я готова служить на благо своей родины, – ретиво воскликнула я. – Но королевская невеста – это роль которая мне не подходит. Прошу, примите мое раскаяние и позвольте выполнить другое задание. Тайная канцелярия стоит на страже спокойствия, а не пытается играть за тех, кем они никогда не были.

– Девочка, я знаю тебя с пеленок. Ты единственная из всех придворных, проживающих в замке, кому наплевать на моего сына, – стянув пиджак, король плеснул себе из секретного графина. – Да ты присаживайся, чего стоять-то.

– Ваше величество, я помню еще те времена, когда он дергал меня за косички и привязывал ленты платьев к спинкам стульев, – немного смутившись, я все же уселась в гостевое кресло. – Я могу перечислить десятки его любовниц в любой последовательности. Каждой из них я выбирала минимум по три подарка. О каком интересе к его высочеству может идти речь? Мне поручено лично курировать все вопросы, связанные с нашим будущим монархом.

– Вот в этом твоя сила, – тряханул поседевшей раньше времени головой мужчина. – Ты не будешь заглядывать ему в рот и думать о том, как угодить. Именно это мне и нужно. На отбор приедут шесть иностранок и седьмой будешь ты. Первоначальные планы сильно поменялись. Теперь нам срочно приходится придумывать способ, при помощи которого можно не допустить недопониманий между странами.

– Но я не смогу везде ходить за ручку с его высочеством, – удивленно посмотрела я на него, – никто не сможет. Это задача, не имеющая смысла. Остановить девушек от знакомства с объектом, выступающим в роли их главного трофея, будет нереально. В этом же и заключается сама суть отбора невест.

– Тут ты права, но я надеюсь, ты что-нибудь придумаешь, – склонил он голову набок и выжидающе уставился на меня, практически не мигая.

– Как я могу сделать то, что не в моей власти? – с каждой новой секундой я окончательно теряла веру в здравомыслие всего происходящего.

– Тебе не придется ограничивать общение Бастольда с девушками. Твоя задача будет иметь совершенно другую направленность, – с недоверием протянул король.

– Позвольте узнать, какую именно? – мне уже заранее не понравилось то, с какой интонацией это было произнесено.

– Девочка, даже не допускай мысли о том, что мне хочется, чтобы ты рисковала своей жизнью в кругу незнакомых девиц и на том оборвала великую династию, – король поднял глаза к потолку. – Просто у нас не осталось выбора. Несколько недель назад, королевский провидец рассказал о том, что иностранная принцесса уничтожит мой род и подвергнет опасности все, к чему мы так долго стремились. И вот когда мы уже хотели организовать все тихо и скромно внутри родной страны, вмешались иностранные послы. Мы не смогли отказаться от всех предложенных нам невест. Так что ты – последний рубеж защиты.

– Но я так и не поняла, что конкретно от меня требуется в этой миссии, – я с сомнением смотрела на монарха.

– Ничего необычного, – устало сказал король, – твоя задача будет заключаться в том, чтобы контролировать общение невест. Если одна из принцесс на самом деле намерена уничтожить нашу страну, то ты должна ее ликвидировать. Как бы жестоко это ни звучало, но смерть конкурсантки твой отец замять сможет, а вот падение королевской семьи будет не так просто растворить в череде новостей.

– Постойте, погодите, но у меня нет допуска до убийств, – замотала я головой и постаралась остановить поток рассуждений. – Все, что я могу, это собирать информацию. Да, пусть по вашему приказу мою сумасшедшую силу и использовали в качестве акта устрашения, но я не имею права убивать. Мой отец – темный канцлер, но я никогда не пользовалась его властью в угоду собственным нравам. И даже сейчас разговаривая с вами, я придерживаюсь протокола. Пусть с самого детства я живу в замке, но у меня нет таких прав, как у королевских особ. Не думаю, что я подхожу для столь важной миссии.

– Ты это сейчас пытаешься доказать мне, что я неправ? – усмехнулся мужчина и рассмеялся в голос, уже не стесняясь моего обиженного взгляда. – Возможно, ты сочтешь мои слова высокомерными, но я помню, как вы с Бастольдом в детстве, играя в прятки, прятались под юбками моей жены, разносили библиотеку и пытались довести до истерики всех горничных разом. Детка, ты единственная, кого мой сын не посмеет обидеть. К тебе он прислушается и по детской памяти среди иностранок и одной леди, которая на почти пять лет старше него самого, будет выделять тебя среди толпы. Все же будущая глава тайной канцелярии для него более надежный человек, нежели дочь канцлера, к которому даже у меня уже возникли вопросы.

– Но как так получилось? – удивленно посмотрела на своего собеседника. – Насколько мне известно, а это с точностью до секунды, Натариса де Лумер уже была замужем и совсем недавно, восемь месяцев и шесть дней назад похоронила своего мужа, оставшись безутешной вдовой к двадцати девяти и с огромным состоянием в придачу. Такое не могло пройти мимо нас. Мы всем отделом сыска, при поддержке дворянского урегулирования, расследовали гибель отставного генерала и советника по военным вопросам при прошлой династии. Ее не должны были пропустить наши службы, у нее пометка, как подозрительной и неблагонадежной личности.

– Вот ты только что сама же ответила на свой вопрос, почему именно ты должна быть невестой и охранником моего сына, – король улыбнулся мне. – Никто не знает внутреннюю кухню нашей страны лучше, чем ты. Ладно, сейчас это меньшее из возможных несчастий, поджидающих нас на нелегком пути. Тебе надо стать мечом и щитом в борьбе с теми, кто считает нашу страну легкой добычей. Ты окажешься на передовой непростой войны за честь и достоинство целой нации. Прости, Амиранда, но мне придется настаивать на том, что именно ты станешь подсадной уткой в этом сражении.

– Вы готовы доверить такую важную задачу нестабильной девице с бомбой замедленного действия в голове? – тихо пробормотала я в тишине кабинета. – Но это же неправильно. Лучше выбрать того, кто сможет обеспечить защиту и безопасность кронпринца. Я же не настолько уверена в своих навыках боя. А магией и вовсе не владею по своему желанию. Это просто спонтанные вспышки, уничтожающие все на моем пути.

– Именно в этом и будет твоя сила, – рассмеялся собеседник и плеснул себе еще порцию, – в твоей необузданной и сумасшедшей магии. Дворец точно окажется в эпицентре пристального наблюдения со стороны всех любопытных, и провернуть что-либо у тебя за спиной для невест станет непосильной задачей. Твое собственное проклятие послужит щитом для моего сына. Возможно, это неправильно – использовать одну из величайших герцогинь. Все же твоя прабабка была известна даже у меня на родине. Кровь де Шаларгу, говорят, могла пережить и не такое. Так что прошу тебя, как отец, помоги моему сыну найти ту, кто достойна, а не ту, кто обречет его на гибель.

– Помилуйте, да как я могу отказаться от приказа, – едва не рыдала я от осознания того, что меня просто загнали в угол. – Просто я не считаю себя достойной этой огромной милости, которую вы оказали нашей семье. Все же кровь моего рода связана с королевской династией, и той самой принцессой могу по глупости своей оказаться я. А брать сей грех на душу не смею.

– Я бы сказал, что у тебя слишком бурная фантазии для военной выучки, – король махнул на меня рукой. – Ты последняя, кто может причинить вред стране. Так что я полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе. И раз ты согласна, то не смею тебя больше задерживать, можешь идти готовиться к отбору.

– Как пожелаете, – с тоской протянула я, понимая, как сильно попала.

Глава 5

Утро встретило меня совершенно неласково, и печаль засела на краю душевного равновесия, раскачивая его из стороны в сторону. Чтобы я ни пыталась придумать, избавиться от клейма невесты у меня не выходило. А еще сильно на нервы действовало то, что в словах отца и короля проскальзывали слишком крупные нестыковки. Словно они заранее не договорились о том, какую лапшу будут вешать мне на уши. Поиск при помощи «ОКО» тоже не дал никаких результатов, и Немезида осталась глуха к моим мольбам.

То ли отец прекрасно понимал, что я буду пользоваться шпионящей системой рода де Шаларгу, чтобы сбежать. То ли два этих интригана на самом деле действовали независимо друг от друга, а все происходящее сейчас просто бред моего больного воображения? Кажется, такими темпами я на самом деле быстрее с ума сойду, чем докопаюсь до правды. Тяжело вздохнув, отлипла от окна и посмотрела на светло-золотое платье, которое было предоставлено мне королевским двором в качестве подспорья для оперативной работы.

Наверное, стоило сбежать к бабушке за тридевять земель и уже оттуда пытаться исполнить пророчество. Но кто бы мне позволил совершить столь рискованный и безумный поступок? Да и сама я была не так воспитана. Убегать от сложностей и преград не в моем характере, потому тут даже варианта такого не существовала. Теперь же, рассматривая собственное опухшее от слез лицо, я не могла понять, откуда такое яркое и негативное восприятие реальности? Я отличалась рациональностью и хладнокровностью, но в истеричной особе этого точно не определить.

Еще раз тряхнув головой, отпила из стакана и пошла готовиться к фарсу под кодовым названием «отбор невест для ловеласа!». Потому что другого эпитета для будущего монарха я подобрать не могла. Король из него получится не самый плохой, все же древняя кровь дает о себе знать, но как человек он мне совершенно не нравился. Но свое собственное мнение я держала при себе и не выказывала ни словом, ни делом, истинного отношения к кронпринцу. Я далеко не дура и понимала, чьей милостью все еще живу на этом свете.

Элегантное платье село точно по фигуре, но этому я не удивилась, в военной карточке призывника сохранились параметры, да и форму офицера тайной канцелярии я также заказывала у местной портной. Изготовить по ним платье для мастерицы своего нелегкого труда оказалось детской забавой. Отчего меня даже на нервный смешок пробрало. Вот так, всю жизнь обещала себе не превращаться в столичную безмозглую курицу в кружевах, а теперь из зеркала на меня смотрела она самая, еще и не шибко симпатичная.

Со всеми своими достоинствами и недостатками на первую красавицу страны я походить не могла. На фоне дочери канцлера я проигрывала по всем фронтам. Точнее, я и не пыталась воевать там, где от меня не было совершенно никакого толку. Я не видела в этом смысла и всегда просто пропускала мимо ушей ее оскорбления. Но почему-то именно сегодня они все разом обрушились на меня и напомнили о том, что я не самый желанный экземпляр из всех возможных. И ладно бы это было на самом деле правдой. Просто наряжаться, краситься и укладывать волосы – было не для меня. Я защищала страну, а не грела постель кронпринцу.

Долг и честь для меня были превыше всего. Я не хотела превращаться в безмозглую куклу и на потеху публики плясать. И это угнетало, заставляло чувствовать себя неполноценной. Словно я лишалась частички себя и теперь превращалась в совершенно непонятную личность, от которой можно было ожидать всего чего угодно. И если изначально за этим крылось что-то подсознательное, то теперь я всеми порами кожи могла почувствовать то, с каким упорством они пытались втиснуть меня в рамки приличия, которые по мне были слишком маленькими.

Но единственное, что радовало – факт того, что весь этот цирк с конями ненадолго. Нужно потерпеть всего месяц-другой, и меня отпустят обратно в темные подвалы тайной канцелярии под бок папочки, нести государственную службу. Так что я, тряхнув головой и прогнав недобрые мысли из головы своей бедовой, отправилась на знакомство с иностранными невестами. И, если верить словам короля, с дочерью нашего канцлера. Хотя куда она лезет? Мало того что вдова, так еще и старше нашего кронпринца на добрый пяток лет.

Нет, я не осуждала тех, кто находит свою любовь и в шестьдесят. С радостью бы отдала отца хоть за свою ровесницу, хоть за бабушкину, лишь бы счастлив был. Но тут вопрос государственной важности и ни одна страна не примет тот факт, что королева старше короля. В простой жизни делай что душе захочется, а вот на политической арене ни в коем случае не допускается любое обстоятельство, способное навлечь тень на страну. А тут такой прецедент!

Медленно идя по коридорам знакомого замка, я через десятка два шагов то и дело одергивала себя на том, что в платье не принято ходить строевым шагом и я обязана с гордостью и достоинством представлять наш военный отдел, а не позориться. Было чертовски неудобно думать, как полагается настоящей леди, но голос бабушки, звучавший в самое ухо, заставлял взбодриться. Не представляю, каким таким чудом Немезида поняла, что я на грани провала операции на самом начальном этапе, но она привлекла тяжелую артиллерию.

Королева одной из самых грозных стран теперь назидательно объясняла мне, как именно должна вести себя настоящая де Шаларгу. Советы были к месту, но от этого мое психологическое состояние не улучшилось. Нервы вообще решили, что им нужно сойти с ума и выдать какой-нибудь кульбит. Нервно хихикнув, я мгновенно получила замечание от бабушки и уже молча поплыла дальше по коридору. Первое представление невест – ответственный этап на котором сразу будет понятно, кто фаворитка, а кто так просто рядом постоять для создания эффекта честных выборов.

Тяжело вздохнув, достала из фальшь-корсажа значок секретаря главы тайной канцелярии и проплыла мимо стражи в комнату. Зал выбрали не самый большой, но и не маленький. Значит, гости у нас будут знатными, но не из тех стран, ради которых стоило бы в лепешку расшибиться. Проверять особо было нечего, но я все же запустила сканирующие датчики «ОКО». Лучше перестраховаться, чем потом выяснять, кто будет отвечать за халатность. Время для меня словно замерло и разложило весь периметр комнаты на светящиеся экраны.

Как же я радовалась в этот момент, что не поддалась лени и залезла в пространственный экран записанных событий. Из комнаты я вылетала уже босой и с задранной до колен юбкой. Нужно было срочно найти придворного мага и ответственного за хозяйственную часть. Стражники, узрев такую картину, мгновенно захлопнули двери и перегородили вход. Уверена, на три остальных поста тоже доложили. Ибо никто, выскочив из тайников, так просто не носится по коридорам сломя голову, это явно должно было произойти что-то из ряда вон выходящие.

Молясь всем, кому только можно, в том числе бабушке, которая, охнув от увиденного, начала тут же давать советы, как лучше поступить, я летела по коридорам. Если не успеть убрать всю эту красоту с люстр, то мы можем заказывать столько гробов, что похоронное бюро от счастья на себя руки наложит. Практически все свечи до единой, не только на потолке, но и в канделябрах были заменены на подделки из воска, пропитанного ядовитыми компонентами. Пока они не зажжены, все хорошо, это просто свечи. Но стоило огню вступить в реакцию, то все пиши пропало…

Эта субстанция, капающая на головы всем присутствующим вряд ли просто розовыми лепестками, осыплется. Тут дело пахнет полноценным заговором, который я по чистой случайности только что обнаружила. Если бы не доверилась интуиции и наплевала бы на свои обязанности, то уже к вечеру не только я, но и большая часть гостей оказались бы трупами. А такого я допустить не могла. Это не просто удар по репутации, а фактически полное уничтожение всей старой аристократии, тех крох, которые все еще входят в «Белую розу». Они бы непременно пришли поддержать меня, тем самым подписав самим себе смертный приговор.

Отец, поднятый по тревоге не знаю кем, встретился мне посередине коридора. Едва не запнувшись о длинный ворс ковра, я рухнула ему на руки и постаралась отдышаться. От забега кололо в боку и перехватывало дыхание. Но нужно было брать себя в руки и рассказывать о том, что я узнала. Теперь счет шел на секунды. До официального выхода невест оставалось совсем мало времени. Еще один час, и мы окажемся в очень непростой ситуации.

– Давай отдышись сперва, потом рассказывай, – поняв мое состояние, тихо сказал отец.

– Там, в зале, – медленно начала выталкивать слова из пересохшего горла, – все свечи заменены на восковые муляжи с примесями горючих ядовитых веществ, разрушаемых только под воздействием прямого пламени. Для сканеров и датчиков они не являются опасными, так как находятся в стабильном состоянии. Но как только зажгут весь свет, на головы гостей начнут падать ядовитые капли. Пары минут паники и непонимания будет достаточно, чтобы большая часть людей получила дозу ядовитых испарений, несовместимую с жизнью. Если мы немедленно что-то не предпримем, то уже завтра при дворе никого не останется, даже короля с кронпринцем.

– Черт возьми, как же не к месту, – отец аккуратно поставил меня в вертикальное положение. – Займись невестами, проверь каждую на наличие опасных субстанций, оружие вряд ли понесут, но и на него тоже. После чего успокой сваху. Мадам Зольдсман тебе поверит. А я пока попытаюсь решить очередную проблему с залом. Седьмая за последние сутки. И слава богу, что тебя долг дернул на него посмотреть. Мы там все облазили сверху донизу, но эти проклятые свечи никто даже не заподозрил. Люблю тебя, моя птичка.

Собравшись с мыслями, я посмотрела вслед удаляющемуся родителю и подумала о том, что не все так плохо, как я считала изначально. Сейчас мы хотя бы стали на шаг ближе к тому, чтобы предотвратить катастрофу. Возможно, если так пойдет и дальше, мое участие в отборе в роли невесты кронпринца может быть весьма оправданным шагом. Вот честно, никогда не думала, что настанет тот час, когда я буду готова признать правоту короля и свое положение в этом представлении. Никто, кроме невесты, не сможет подобраться к остальным девицам настолько близко, чтобы знать даже то, о чем они думают по ночам.

Поняв, что туфли я бросила в комнате для проведения торжественного мероприятия, горько вздохнула и поплелась обратно к себе в спальню на этаж приближенных к королевской семье. Можно было, конечно, завернуть в тайную канцелярию, но, боюсь, фирменные туфли не подошли бы к данному мероприятию. Но тут неожиданно все мои сомнения развеяла Немезида, она яркими стрелками указала мне путь в ту сторону, где по идее располагались кладовые и прочие ненужные помещения, не пользующиеся популярностью.

Сколько я шла за своим указателем, не знаю, но остановилась около неприметной двери в пыли. Пусть за отсутствием живности и следила магия, но тонкий слой могли убрать только человеческие усилия. Потянув на себя скрипящую створку, я с удивлением обнаружила, что магические светильники, встретившие меня на пороге, освещали не что иное, как королевский гардероб. Точнее, он им когда-то был, а теперь считался обычной кладовой, в которой горничные хранили запасы тряпок.