– Господин…
Я чуть не назвала его по имени, но вовремя прикусила язык. Да, его имя знал каждый в королевстве – земля слухами полнится. Но вряд ли парень из глубинки, совсем недавно приехавший в столицу Агории на заработки, мог знать, как выглядит королевский советник.
Н-да уж… Осталось только погореть на какой-нибудь незначительной мелочи, и тогда уж точно ни мне, ни брату свободы не видать.
– Так о какой вакансии шла речь?
– Не все ли равно? – Он удостоил меня презрительным взглядом. – Ты хотел найти работу, разве нет?
– Но хотелось бы знать, в чем состоят мои обязанности, – упрямо заявила я. – И жалование тоже стоит обсудить.
– Обсудим, – хмыкнул он, а мне от его обещания стало как-то не по себе.
Больше задавать вопросы я не стала, благоразумно решив помолчать и не испытывать судьбу.
По мере того, как мы шли, лотки редели, гомон стихал, суета сходила на нет, а мне становилось все невыносимее.
Аура Сиери продолжала давить на сознание. Сердце стучало, как бешеное, дыхание сбивалось, мне казалось, что ещё немного – и я сойду с ума. Какую же надо иметь силу, чтобы одним лишь присутствием так воздействовать на потомственную ведьму? С подобным мне еще сталкиваться не приходилось.
Обычно аура мага скрыта глубоко внутри, её не разглядеть и не ощутить без специального артефакта. Но Сиери был исключением. Его аура выплескивалась наружу, окружая своего владельца мощной сферой.
Я старалась взять себя в руки. Он не должен понять, что я чувствую эманации его силы: инквизитор сразу предупредил, что Сиери не подпускает к себе магически одарённых. Теперь стало ясно, почему.
Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула – стало немногим лучше. Пытаясь отвлечься от жутких ощущений, я искоса поглядывала на своего работодателя, подмечая детали, на которые раньше не обращала внимание.
Таггар Сиери был высок, я едва доставала ему до плеча. Под видавшим виды плащом скрывалось стройное тело и осанка, присущая аристократам. В движениях скользила уверенность и грациозность. Я невольно сравнила его с хищным зверем и вздрогнула – образ вышел уж слишком реалистичным.
Мы покинули ярмарку и шли по переулкам в сторону дворца. Дома становились богаче, улицы чище – здесь жили богатые и знатные семьи. Где-то рядом располагался и дом инквизитора. Ни за какие сокровища мира я не осмелилась бы ступить на его порог, но жизнь брата бесценна. Мне придётся, и не раз, приходить к нему с донесениями. Надо набраться мужества и идти к своей цели, не сворачивая.
Я старалась гнать от себя тревожные мысли, но как всегда – безуспешно. Тыква так и не подавала признаков жизни, и я начинала беспокоиться. Какой бы вредной ни была Мина, а зла я ей не желала. Стоит признать, что только благодаря ей я подобралась к Сиери так близко, насколько это вообще было возможно.
– Как тебя зовут? – нарушил молчание королевский советник.
Вопрос был задан так неожиданно, что я замешкалась на несколько секунд.
– Имя своё забыл?
– Д-да… то есть, нет, господин, – тут же поправилась я. – Просто волнуюсь. Мое имя Кир, господин.
– И что же тебя так взволновало?
Вот и что ему ответить? Правду? А правда такова, что из-за мощной ауры, которая окутывала его подобно кокону, с ним рядом находиться достаточно проблематично. И мысли в голове почему-то превращаются в кашу.
– Господин, я не уверен…
– Не господин, а Ваша светлость. Обращаться ко мне можешь только так и не иначе. Запомни это, мальчишка, раз и навсегда, – отчеканил Таггар Сиери. – Я задал вопрос…
От его высокомерия буквально зубы сводило. И как, спрашивается, мне пробиться сквозь эту стену равнодушия и надменности? Инквизитор заведомо дал невыполнимую задачу. Чтоб ему икалось!
– Мне кажется, за нами следят, – выпалила первое, что пришло в голову. А что ещё оставалось? Импровизация – наше всё!
– Тебе не кажется, – равнодушно ответил он. – За нами действительно следят.
Серьёзно?! И он говорит об этом так спокойно? Впрочем, с его-то силой переживать и правда не о чем. Это я сейчас здесь самая беззащитная, и только мне угрожает опасность.
Осторожно покосилась по сторонам, но вокруг было спокойно и тихо. И все равно что-то было не так…
А спустя секунду я поняла, что меня тревожит отсутствие людей! С тех пор, как мы покинули ярмарку и свернули в переулок, нам не встречались прохожие. Да что там! Мимо не проезжали даже экипажи.
Взгляд метнулся к королевскому советнику. Только сейчас я обратила внимание, что Таггар Сиери был без охраны и коня, но, невзирая на это, выглядел спокойным и даже расслабленным. С какой стороны ни посмотри – отличная приманка для злопыхателей. Он намеренно шёл по переулку, в любой момент ожидая нападения. Все это было тщательно продуманной стратегией. Вот только я на такое не подписывалась! Потому что защитить себя не сумею!
– Держись ближе и останешься цел, – процедил он прежде, чем нас окружили.
***
Они появились из подворотен – человек двадцать, не меньше. Но испугало меня не количество нападавших: с обычными головорезами Таггар Сиери вполне мог разобраться, а взбунтовавшиеся магические эманации. Магия разлилась в воздухе, как патока, стала почти осязаемой.
Я нахмурилась и взглянула на советника. Тот молча изучал противников, и в его взгляде не было ни страха, ни паники. Да что там! В его глазах даже на секунду не промелькнула неуверенность. А вот интерес был: так смотрят через лупу на искалеченных насекомых, решая, сохранить им жизнь или задавить, дабы не мучились зря.
Невольно позавидовала его самообладанию, потому что, какие бы слухи ни ходили о его силе, в этом бою Сиери не выстоять в одиночку. Их слишком много. Королевский советник обречён, и винить в этом некого: самоуверенность никого до добра не доводила. Но если он погибнет, то несложно догадаться, какая участь меня ожидает. Им не нужны свидетели, меня просто убьют. Да что за невезение-то такое?! Я только начала радоваться внезапной удаче, как та, недолго думая, отвернулась…
Я прикусила губу от досады. Что же делать? Как выпутаться из очередной западни, в которую я угодила? Как? Я всего лишь песчинка, которую сметут и не заметят. Хотя нет, заметят, но все равно сметут.
Глядя на приближающихся мужчин, я невольно попятилась и сжала висевший на груди оберег. Толку от него мало, он не спасёт от нацеленного заклинания, но отвести внимание вполне способен. Не самая действенная защита, но хоть что-то.
Надо было ретироваться, причем срочно. Я закрыла глаза и попыталась обнаружить пути отхода с помощью магического зрения. Где-то же должна быть лазейка, сквозь которую можно было бы ускользнуть.
Я надеялась, но все без толку. Маги все просчитали и дураками отнюдь не являлись. Мерцающая сеть растянулась по всему периметру: толстая и прочная, такую не порвать, из неё не вырваться.
Вот тут я уже запаниковала. Ещё бы! Чтобы оказаться в смертельной ловушке и остаться спокойной, надо быть полной кретинкой, ну или действительно сильнейшей магичкой. К сожалению, ни под одну из этих категорий я не подходила.
Я зло покосилась на Сиери. Бесило то, что королевский советник изначально знал о слежке, знал, что нанятый им парень лишён магического дара, но всё равно поставил меня под удар. Ему было плевать на мою жизнь и совсем не волновало, что защититься я не сумею. Если только…
Внезапно посетила неприятная догадка, что Сиери поступил так намеренно и решил проверить, на что способен новый слуга в опасной ситуации. А может, он всё же подозревает меня в шпионаже и надеялся, что я, так или иначе, раскрою себя, если мне будет угрожать смертельная опасность?
Я чертыхнулась. Таггар Сиери решил убить сразу двух зайцев: и с недругами разобраться, и со мной расставить точки над "ё". Только не учёл он, что противников окажется так много, как и то, что на кону стоит не только моя жизнь.
Бой начался внезапно. Но я ошиблась, когда думала, что маги нападут всем скопом. Всё было намного проще: они служили мощным накопителем, вливая всю свою силу в одного единственного мага.
Я не могла рассмотреть под накинутым капюшоном его лицо, но ощущала исходящую от него опасность.
Он шёл вперёд, посылая в королевского советника одно заклинание за другим. И глядя, как Таггар Сиери играючи отбивает удары, я мысленно аплодировала. Появилась надежда, что всё обойдётся, и мы вырвемся из западни. О том, что случится, если он погибнет, я старалась не думать, потому что в таком случае и моя жизнь не продлится дольше нескольких секунд.
Стихия, вызванная магами, бушевала по всему отгороженному магической сетью периметру. С крыш срывало черепицу, сверкали молнии, ревело пламя. Очередной мощный порыв ветра швырнул меня на мостовую. Я огляделась в поисках укрытия, но как назло, рядом не было даже крыльца, за которым можно спрятаться.
Мое внимание снова привлек бой. Маг неумолимо приближался к советнику, продолжающему виртуозно отбивать удары. Но почему он не атакует? Чего ждёт? Я терялась в догадках и лишь сжимала кулаки от бессилия. Но уже спустя секунду все изменилось.
Когда дистанция между мужчинами сократилась до двух метров, королевский советник рванул вперёд. За его спиной взметнулась тьма, оставляя длинный шлейф. Оказавшись возле противника, Сиери пустил в ход блокирующее заклятье. Одной рукой он вцепился тому в горло, другой – сорвал с мага капюшон.
