Рик Саттор. Во славу Империи

– Но хоть пытались узнать?

– И откуда ты такой любознательный взялся? – ядовито вопросил Чоу.

– Меня прислала Вселенная, – ответил майор. – Ну, еще Штаб КФ Геи. Так была полноценная разведка или только снимки с воздуха?

– Кого я отправлю для полноценной разведки?! – вдруг взвился полковник. – Может, моего адъютанта?! Мы все оттуда, – он указал рукой вверх. – Навыков для ведения наземной разведки нет ни у кого!

– Десантные группы имеют разведывательные и диверсионные навыки. Их этому учили, – отмахнулся Саттор. – Ты просто не хочешь выпускать их…

– Да! – рявкнул Бернард. – Не хочу, – продолжил он уже более спокойно. – У меня каждый человек на счету. Ты прав, я ни черта не знаю о Шакалах, потому не могу рисковать личным составом и лишать нас сил, которые могут сыграть решающую роль в нужную минуту. Они – моя ударная наземная сила, и я не буду сорить ею для сомнительных вылазок в логово противника. Мне не нужны бессмысленные потери.

Они некоторое время мерились упрямыми взглядами, и первым отступил Рик. Майор не чувствовал себя слабей или менее уверенным в своей правоте, но злить полковника не хотел. Саттор дал Чоу немного успокоиться, а после спросил:

– Где был зафиксирован лагерь Шакалов в последний раз?

– Здесь, – буркнул Бернард, и вперед выплыла карта с обозначением лагеря наемников. – Снимка нет. Мы их засекли по сигналу чьего-то сендера. Это в трех километрах от объекта. Как ты там его назвал? Улей? – Чоу хмыкнул. – Подходит. Это было перед последним прорывом. Сколько там было людей, мы не знаем.

Рик кивнул, не став оглашать своих мыслей. Он удержал на лице заинтересованное выражение, хоть и испытал желание жахнуть кулаком по столу. Политика полковника раздражала. Чоу осторожничал, и Саттор его понимал, но! Но ведь осторожничал потому, что ничего не знал о противнике. Да к черту! Он не хотел знать! За противником приглядывали, но не отслеживали его действия. Даже не знали, сколько боевых сил собрал на Демосе неизвестный наниматель. Полковник был готов нанести удар, однако толком не знал, куда и кому. Кто поручится, что данные воздушной разведки точны, и у Шакалов не припрятан туз в рукаве?

– Черт знает что, – все-таки проворчал себе под нос майор.

– Не одобряешь, – констатировал Чоу. – Выскажись. Тебя же распирает, я вижу.

– Что думаешь делать? – вместо ответа спросил Саттор.

Полковник потер подбородок, раздумывая.

– Для начала нужно проверить территорию объекта. Если следилка будет обнаружена, сожжем ее к чертям. Потом установим наблюдение…

– Недальновидно, – прервал его Рик. – Пусть работает. Нужно запустить на объект своего «шпиона». Пытаясь вычислить крысу, ты потратишь много времени. Пусть сам себя засветит. Потом отследить Шакалов, когда они придут забрать данные.

– И отправить следом спайер, – щелкнул пальцами Чоу. – Разумно.

– Угу. По крайней мере, проверим, куда они пойдут и кому передадут данные. Если получится, конечно, – ответил майор. – И лучше, чтобы о нашей активности никто не знал, – Бернард согласно кивнул. – И исследовать их сектор. Не просто заснять с воздуха.

– Людей не дам, – тут же ощетинился полковник.

– Пока не надо, – усмехнулся Рик.

– И потом не дам.

– Мы ведь еще не знаем, что покажет сбор данных, – пожал плечами Саттор. – Но пока будем ждать следующий прорыв и следить за обстановкой.

– Согласен, – ответил Бернард.

Рик покинул своего командира спустя сорок минут. Он приветливо кивнул капитану Гогуа, но задерживаться не стал – разговаривать им было не о чем. Не сейчас, когда хотелось приступить к решению уравнения с тысячей неизвестных. Саттор спешил вернуться на объект, чтобы приступить к тому, что они обсуждали с Чоу. Хотелось убедиться в своей правоте или ошибке, и майор не стал откладывать задание в долгий ящик. Он даже не заглянул на астродром, чтобы узнать, как поживает его экипаж без командира.

Впрочем, это Рик знал. С Ранталой он связывался еще утром. И единственное, что Саттор сделал до отъезда – это заглянул в казарму, где отсыпалась следующая смена. Однако там майор задержался недолго, потому что его люди были всем довольны. Они отдыхали от космоса за пределами корвета, наслаждаясь казенными койками, но за каменными стенами, а не среди железа.

И вскоре «Тайга» уже катила в сторону «улья». Саттор активировал автоуправление, сам откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. Он ненадолго прикрыл глаза и коротко вздохнул. Мысли его, еще минуту назад сосредоточенные на задании, данном ему полковником, вдруг изменили направление и перенеслись в палатку Насти Прыгуновой. Губы майора тронула легкая улыбка, как только перед внутренним взором появилось сосредоточенное личико девушки, когда она показывала ему снимки. Рик неожиданно поймал себя на том, что ему понравились рассуждения девушки – простые и понятные, когда не просто отстаивают свою позицию, но приводят доводы, которые заставляют взглянуть на ситуацию под новым углом. А затем он вспомнил другой момент, когда Анастасия отшивала его, и Саттор рассмеялся. Однако быстро успокоился и покачал головой:

– Надо бы извиниться, – произнес он, открыв глаза. Ему и вправду стало неловко. – Вы себе льстите, – повторил он собственные слова и снова покачал головой: – Как-то грубо вышло.

Рик потер лицо и распрямился. Вездеход как раз проезжал полянку, покрытую маленькими красными цветами. Майор повернул голову, секунду подумал, а затем вернул ручное управление и сдал задом. После этого отключил двигатель и открыл дверцу. Скорей машинально, чем осознанно, Саттор проверил местность и, не найдя ничего подозрительного, выбрался наружу, тут же окунувшись в духоту Демоса.

Майор поднял лицо к небу и сощурился от яркого света Атона – звезды, в чьей системе находился Демос. После вдохнул полной грудью нагретый влажный воздух, наполненный ароматами цветения, и сделал несколько шагов в сторону полянки. Здесь огляделся и, заметив толстый корень, сильно выпиравший из земли, уселся на него. Мысли вновь вернулись к палатке Анастасии, но уже не к ее хозяйке, а к тому, что она рассказывала о здании, скрытом под землей.

– Егор бы точно был без ума, – с усмешкой произнес Рик. – Всё бы там облазил.

Это уж точно. Неугомонный Егор Брато влез бы под кожу ученым, пытая их вопросами о раскопках. Саттору всегда было любопытно, что является настоящей подоплекой этой страсти к археологии: наследственность или память о родителях, погибших во время своих изысканий? Но ни углубляться в эту тему в размышлениях, ни дергать Брато вопросами майор не собирался. Каждому свое.

– Да, тебе бы здесь понравилось, Ястреб, – прошептал Саттор, представляя плутоватую физиономию своего друга.

В последний раз Рик видел Брато больше года назад. Они тогда встретились на одной из курортных планет. Для СБГ Саттор проводил там свой отпуск. Ястреб явился на третий день отдыха. Рик его даже не узнал поначалу. Когда к нему подошел плешивый сутулый мужик и произнес сварливо:

– Дорогуша, это моя скамейка, – майор лишь недоуменно приподнял брови, не понимая сути высказанных притязаний. – Мой доктор сказал, что я должен каждый вечер дышать морским воздухом.

– Дышите на здоровье, – ответил Саттор.

– Но ты мешаешь мне, парень, – не унимался плешивый. – Это моя скамейка. Я принимаю на ней процедуру и собираюсь это делать еще пять дней.

– Я-то чем вам мешаю?

– Мой врач сказал, что мне необходимо одиночество.

– Так летели бы на Чилай-ве, – уже с раздражением ответил майор.

– А не твое дело, дорогуша, где мне лечить свои нервы! – вдруг взвился плешивый. – Проваливай с моей скамейки!

– Черт знает что, – буркнул Рик и ушел к маленькому фонтанчику, журчавшему за пышным кустом.

Однако не прошло и десяти минут, как за спиной послышалось уже знакомое:

– Дорогуша, ты решил вконец истрепать мои бедные нервы?

Саттор порывисто обернулся и воззрился в блекло-серые глаза сутулого склочника.

– Что вам от меня надо? – стараясь держать себя в руках, спросил майор.

– Здесь я наслаждаюсь умиротворением после оздоровительного дыхания, – заявил сутулый незнакомец.

Не желая портить себе настроение, Саттор поднялся и с этой скамейки и пересел на следующую, но плешивый и тут не отстал.

– Да что же это такое?! – воскликнул он. – Мне позвать полицию? Ты крадешь мой покой! – Рик почувствовал, что закипает. Он развернулся лицом к надоедливому незнакомцу и хотел ответить, но тот вдруг произнес: – Ты просто разрушитель, дорогуша.

И Саттор замер, вглядываясь в плешивого. После криво ухмыльнулся и ответил:

– Ну, ты и замаскировался. Какой потрясающий урод.

– Я хорош в любой личине, – оскорбился сутулый. – А ты, как всегда, тугодум.

– Воробей ощипанный, – привычно парировал Рик и, снова взглянув в блекло-серые глаза, с улыбкой протянул руку: – Привет.

– Привет, – улыбнулся Брато, пожал крепкую ладонь Саттора, а затем рывком притянул его к себе. – Я скучал, – произнес он и, хлопнув Рика по спине, отпустил.

– Было время для скуки? – усмехнулся майор.

– Чуть-чуть, – ответил Егор. – Напьемся до соплей?

– Легко, – согласился Рик.

Но до соплей они все-таки не напились. Разговаривали больше, чем пили: о Георге Сатторе и его семье, об общих знакомых, о команде Ястреба, о переделках, в которых оба успели побывать со времени предыдущей встречи. Тем был много, потому стаканы поднимали нечасто. В первый день. А вот во второй погуляли уже так, что утром крепкое здоровье имперского офицера дало сбой.

На второй день они отправились вместе с командой Егора Брато в одно из злачных местечек, которые неплохо знал Терри – аривеец, пилот на катере Ястреба. Это было заведение, которое держал рионец Фрог – уроженец планеты, не входившей в состав Альянса, но очень желавшей туда попасть. Однако отсутствие единого управления не позволяло это сделать. Половину Риона занимала республика, вторую половину криминальные кланы. И пока республиканцы воевали с криминалом, предприимчивый Фрог сбежал туда, где было мирно, но где всегда можно было найти не совсем законопослушных клиентов для своего заведения. Несмотря на относительно небольшое здание, которое занимало заведение рионца, здесь можно было найти ВСЁ, чего могла пожелать душа праздного гуляки. Об этом рассказал Терри, когда наемников проводили в отдельный кабинет, снятый Брато по наущению всё того же аривейца.

– Как ты пронюхал про это местечко? – спросил Дэв – еще один представитель славного ястребиного экипажа, когда они зашли в кабинет, оказавшийся большой комнатой. Здесь даже имелся небольшой подиум и подобие сцены.

– Да… провел как-то один, – уклончиво ответил аривеец. – В общем, не важно. Отстаньте.

– Запросто, – пожал плечами Дэв и упал на мягкий диванчик. – Ничего так, расслабляет. Что умеет?

– Стоять под твоей задницей, – хмыкнул Терри. – Все массажные услуги и прочие радости можно получить только от обслуги. Фрог в этом вопросе щепетилен. Говорит, что ничто не сделает так приятно, как живые теплые руки. У него пошло бы гостиничное дело в любом конце Вселенной, если бы не тяга к проказам, которые непременно привели бы его за решетку. Так что он выбрал наиболее подходящую ему планету и район.

– Черт с ним, с Фрогом, – отмахнулся Брато. – Что у нас из полезного для желудка?..

Когда к команде присоединился Омхас – соргианин и, разумеется, очередной член команды наемников, его товарищи находились уже в благодушном настроении. И если Рик, Егор и Терри остались на своих местах и негромко переговаривались, то Дэв уже давно сменил место дислокации и теперь завис возле подиума, где отрабатывала деньги пангвеянка-танцовщица.

Омхас хмыкнул и уселся рядом с вольготно раскинувшимся Терри, произнеся многозначительно:

– Дэ-эв.

– Он умеет развлекаться, – одобрительно кивнул на Дэва аривеец.

Рик уже знал об этой страсти высокого жилистого наемника, которую объяснить лично ему было сложно. Панги – раса человекоподобных рептилоидов – в детстве пугала его. Теперь они были для майора одними из многих жителей Альянса. Однако покрытое чешуей тело и безгубый рот вызывали внутреннее отторжение до сих пор. Да и наличие волос хотя бы на представительницах женского пола Саттор считал обязательным. Но пангвеяне были лишены растительности вообще, потому не имели даже такой мелочи, как ресницы и брови. Очень своеобразный вид, но Дэв, обнаружив в каталоге пангвеянку, произнес восторженное: «О-о-о» и тут же заказал ее в их кабинет. И с тех пор, как она появилась, от подиума не отлипал.

Омхас сделал заказ и устремил взгляд к подиуму. Остальные посмотрели туда же. Зато Дэву отвлекаться было некогда. Он уже перебрался на подиум, улегся на нем, подложив под голову руки, и пангвеянка извивалась над ним, явно получая удовольствие от наличия благодарного зрителя. Наемник млел и следил за каждым движением женщины-змеи.

– Не уйдет отсюда, – констатировал Терри. – До утра будет даму в кольца скручивать. Пангвеянки гибкие… Что? – аривеец округлил глаза на насмешливое хмыканье остальных. – Я не пробовал, мне Дэв рассказывал. Говорит, они гладенькие, прохладненькие и гибкие. Ну, и пару поз обрисовал, мне самому любопытно стало, но… оставлю на уровне фантазий. Не дорос я еще до Дэва.

– Дэв – крут, – согласно кивнул Омхас. – Я тоже отдаю ему первое место в тяге к извращениям. Мне бы что попроще.

– Да все мы тут щеглы, – усмехнулся Ястреб. – Дэв – бог.

– За Дэва, – кивнул Рик и поднял свой стакан с местным крепким напитком.

– За Дэва, – отозвались наемники, и Брато крикнул:

– Дэв! – тот повернул голову, посмотрел, как ему салютуют стаканами, осклабился, махнул рукой и вернулся к своему приятному созерцанию.

Чуть позже мужскую компанию разбавила не только пангвеянка. Женщины появились неожиданно, впорхнули легкой стайкой в апартаменты, сразу став их естественным дополнением. Их вызвал Терри, разгоряченный спиртными парами и видом забав Дэва, пока невинных, но уже перешедших грань простого созерцания. И вечер подернулся дымкой веселья, возлияний и жарких шалостей… Да, отдохнули на славу.

Саттор хмыкнул и открыл глаза. Его взгляд скользнул по цветам, и майор втянул носом их запах, витающий над полянкой. Где-то в гуще деревьев заливалась невидимая пичуга. Поющих птиц на Демосе было всего пара-тройка видов, остальные стрекотали, вопили, издавали свистящие звуки, даже шипели, а вот поющих почти не было. Но та что пела, делала это от души.

Саттор опять зажмурился, выдохнул и произнес с чувством:

– Хорошо!

Он еще несколько минут наслаждался умиротворением, царившим вокруг, а затем распахнул глаза и поднялся на ноги. Время, которое он позволил себе потратить на бездействие и моральный отдых, истекло – пора было возвращаться к службе родной планете и императору. Майор одернул форму, поправил кобуру с шотером и взглянул на наручный коммуникатор.

– Не понял, – произнес Рик.

Он активировал экран, несколько секунд задумчиво смотрел на строку данных, а затем устремился на противоположный конец полянки. Добравшись до деревьев, Саттор остановился, еще раз бросил взгляд на экран и достал шотер. После осторожно обошел дерево и отвел рукой ветви высокого куста, закрывавшего обзор. Теперь он смотрел на то, что привлекло его внимание. Молодой рыжеволосый парнишка в мешковатой одежде пятился от серого зверя, выставив перед собой широкий тесак. То, что это одичалый, Рик понял сразу. На визуале он видел их и сразу узнал по мешковатой одежде.

– Грызля, – прошептал майор, узнав и самого опасного хищника Демоса. – Вот черт.

Зверь мягко надвигался на парнишку, низко опустив голову. Потомок колонизаторов продолжал пятиться, не сводя с грызлика настороженного взгляда. Хищник остановился на короткое мгновение, тело его сжалось, и Саттор прицелился. Зверь взвился в воздух, и почти одновременно с его прыжком шотер издал тихое «пф». Грызлик взвизгнул и полетел на землю – в его боку дымился след от выстрела. Парнишка стремительно развернулся к своему спасителю и что-то закричал, указывая в сторону.

– Что? – не понял Рик.

Он вышел из своего укрытия. Приблизился к издыхающему зверю и, присев, с интересом посмотрел на животное. Рыжий беспокойно обернулся. Он что-то снова сказал, но Саттор его не понял. На краю сознания появилась мысль, что нужен переводчик. Парнишка стремительно приблизился к землянину, потряс его за плечо и опять указал на отдаленные кусты. Рик устремил туда взгляд, но увидел лишь колыхнувшиеся ветки. После посмотрел на экран и чертыхнулся: данные показали наличие еще одного зверя. Поддавшись еще до конца не сформировавшейся мысли, майор задрал заднюю лапу животного и протяжно выдохнул. Он убил самца, но тогда в засаде осталась его самка? Грызли не жили стаями, и то, что сейчас их оказалось двое, могло означать только одно: это была пара.

– Надо бы ее убить, – сказал сам себе Рик. Информацию о животном мире Демоса он хорошо усвоил, и инструкции по грызликам тоже. – Жди здесь, – бросил он парнишке и направился к самке, не спуская взгляда с экрана.

Она не стала ждать, когда человек приблизится. Зверь отступил. Саттор так и не смог увидеть ее – самка сохраняла между ними дистанцию. Охота длилась недолго: майор не стал слишком удаляться от одичалого и своего вездехода, особенно когда понял, что хищник не позволит подойти близко и показаться на глаза тоже не спешит. Досадливо поджав губы, он выстрелил, ориентируясь на показания коммуникатора, однако сразу понял, что промахнулся и попятился, не желая подставлять грызле спину.

Уже добравшись до парнишки, так и стоявшего там, где его оставили, майор развернулся, сжал запястье одичалого и потянул за собой. Парень не сопротивлялся. Он с готовностью последовал за незнакомым военным, лишь время от времени бросал назад тревожные взгляды.

– Я слежу, – сказал Рик, забывшись, что парнишка его не понимает.

К вездеходу они уже бежали, но грызля так и не появилась, хоть и стала ближе. Майор указал одичалому на машину, и тот забрался в раскрытую дверцу. Саттор, обернувшись, увидел, как из-за деревьев показалась голова самки, но она сразу спряталась, как только человек поднял оружие.

– Это же надо, – досадливо произнес Рик, заняв водительское место. – Заимел верного врага… Да и черт с ней, – тут же отмахнулся майор, – на объект не проберется. А сунется – превратится в шашлык, – потом покосился на рыжего: – Ты теперь, пацан, будь осторожней. Черт ее знает, кому мстить решит.

Парень ответил внимательным взглядом умных васильковых глаз и нацелил палец на Саттора. Что он сказал, майор не понял, но примерно истолковал, что его предупредили о том же, о чем он говорил одичалому сам.

– Да-а, – протянул Рик. – Нарвались мы с тобой, приятель. Куда тебя?

Парнишка молча глядел на землянина, не понимая ни слова. Саттор вздохнул и указал взглядом вперед. Одичалый забавно сморщил нос, раздумывая, после просиял и потыкал вправо.

– Понял, – усмехнулся майор, и «Тайга» тронулась с места.

Когда они отъехали от полянки, Рик бросил взгляд назад и увидел самку, смотревшую им вслед.