Агония мощи

– Мне нужна сила. Сила, чтобы защитить себя и других.

– Какие громкие слова, – усмехнулся Элоним, – но для тебя еще слишком рано. Придется мне самому во всем разбираться.

– Ты сможешь защитить меня и остальных?

– Сила, чтобы противостоять целому миру… Интересный человек этот Лонгин. Хотел бы я однажды сразиться с ним. Да. Я могу противостоять. Пусть все подойдут ближе.

– Фема, Дитхарт! – крикнул Артем. – Ко мне, быстро!

Девушка отчаянно прижалась к юноше. Ею двигал инстинкт. Однако парню пришлось самому схватить сына старосты за шкирку, тот уже ничего не соображал от ужаса. Лонгин только хмыкнул глядя на это и благоразумно встал за спиной Артема.

– Приготовься, – произнес Элоним. – У меня не сразу получится подстроиться под воздействие, поэтому может на несколько секунд зацепить. Ты даешь мне контроль над телом?

– Да!

В ту же секунду прямо перед юношей раскрыл свои лепестки огромный цветок, сотканный из тьмы.

– Это тьма, что находится внутри тебя, – звучал голос в сознании Артема. – И в то же время это твоя энергия жизни. Рано или поздно ты задумаешься об этом. Задашь себе вопрос, почему внутри меня тьма?

Невидимая энергия захлестнула отряд. Юноша увидел, как изогнулись темные лепестки под давлением волны, а через секунду ощутил боль умирающего мира.

– Стой, – продолжал звучать голос, пробиваясь сквозь бездонное озеро чужих страданий, – стой на ногах и противопоставь миру свою волю. Да, только энергия жизни может остановить волну смерти. Ты сам способен вершить судьбу мира. Будь он жив или мертв, мир всегда остается лишь непослушным инструментом в руках людей, потому что уже был дарован нам. Так не позволь инструменту управлять хозяином.

Артем ощутил как внутри него сквозь волны боли и страха прорывается нечто иное. Он всем своим естеством почувствовал, как это нечто поглощает чужие страдания и затмевает всякую боль. То был разгорающийся лепесток тьмы. То была ярость.

– Тот, в ком пылает ярость, обретает нерушимую броню даже перед целым миром – способность никогда не ломаться. Я дам тебе ответ, который ты ищешь. Ты не должен бояться тьмы внутри себя, потому что тьма это не одно только зло. Тьма – это непредрешенность. Тьма – это всё.

Полупрозрачный купол окутал отряд. Страх отступил, но боль не исчезла полностью. Она пульсировала где-то глубоко внутри, не позволяя забыть о ней, но и не мешая теперь работе сознания. Фема все так же крепко прижималась к юноше.

В первый раз им повезло. Волна, заставшая команду в деревне, длилась всего десять минут, но теперь выброс энергии вполне может продолжаться и несколько часов. В любом случае оставаться на месте сейчас нельзя и нужно двигаться дальше.

Дитхарта пришлось буквально тащить за собой. Он только дрожал всем телом и периодически пытался вырваться. Похоже, парень совсем перестал понимать что происходит. Артему пришлось обхватить его рукой за шею, чтобы тот меньше вырывался. Впереди уже показался просвет между деревьями. Отряд приближался к узкому ущелью, образовавшемуся на стыке двух гор.

Надо сказать юноше не нравилось даже само слово «ущелье». Хоть Артем и не имел особого опыта в походах и прочем, но в целом ассоциировал ущелья с местами, где с завидной периодичностью сходят лавины и случаются оползни. В общем умереть там проще простого.

Неожиданно Дитхарт резко дернулся и сильно укусил Артема за руку – вырываясь из захвата. Несмотря на то, что под куполом праны негативная энергия не воздействовала на него, сын старосты окончательно потерял разум от страха. Слепо пробежав десяток метров, он упал на землю и схватился за голову. Пальцы до крови впились в обезображенное ужасом лицо.

– Идиот! – крикнул Артем. – Вернись обратно! Сейчас твои мозги точно расплавятся!

Однако Дитхарт уже ничего не слышал. Артем двинулся ему навстречу, но он не мог двигаться быстро. Сын старосты вцепился ногтями в собственное горло, раздирая кожу и пытаясь добраться до артерий.

– Прекрати! – заорал юноша. Перед Артемом на мгновение мелькнул смазанный силуэт, а через секунду Дитхарт повалился на землю со сломанной шеей. Лонгин уже вновь стоял за спиной юноши.

– Милосердие, – произнес мужчина. Артем только тяжело вздохнул. Ему хотелось поспорить и сказать Лонгину, что убивать это неправильно, но перед глазами все еще стояла картина того, как Дитхарт пытается разорвать себе горло. Он уже обезумел, и его нельзя было спасти, только проявить милосердие. И от понимания этого факта юноше не становилось легче.

– Как ты? – обратился Артем к девушке. Она ведь тоже все это время молча терпела. Ей так же тяжело, и у нее нет силы, чтобы защитить себя.

– Пока нахожусь рядом с тобой, ни страха, ни боли нет, – улыбнулась Фема.

«Врет? – подумал про себя парень. – Почему я все еще чувствую воздействие негативной энергии, хоть и могу бороться с ним?»

– Потому что щит состоит из твоей праны, из частицы тебя, – ответил Элоним. – Ты все равно соприкасаешься с враждебной энергией и не можешь полностью игнорировать ее. Именно поэтому если бы ты оказался не в силах противостоять ей сам, то не смог бы защитить и других.

Впереди послышался шум воды. В ущелье протекала неширокая, но бурная речка. Артем с сомнением окинул взглядом предстоящий путь. Неприступные отвесные склоны, бурная холодная река и узкая каменистая тропинка, ведущая в неизвестность.

– Не нравится мне это место, – напряженно произнес юноша. – Очень уж смахивает на ловушку. Ни шагу влево или вправо, только вперед или назад.

– В этом есть и преимущества, – сказал Лонгин. – Не больше одного противника перед тобой. На отвесных склонах не устроить засады.

– Не засада меня беспокоит, – вздохнул Артем, представляя, как на него обрушиваются тонны каменного крошева и огромных валунов.

– Если ущелье до сих пор не завалило, значит бояться нечего.

– Мне бы твою уверенность, – покачал головой парень. – Фема, твой дедушка ведь исследовал этим места. Насколько далеко он продвинулся? Нет ли в его заметках каких-нибудь указаний, которые могли бы нам помочь избежать лишних неприятностей?

– Подожди немного, – девушка достала записную книжку, – кажется, дедушка где-то в своих записях упоминал ущелье. Вот, нашла. Он пишет что-то о привратнике, о том, что само ущелье это только коридор, в некотором роде ворота ведущие в основную долину.

– Привратник? – переспросил Артем, борясь с усиливающимся давлением враждебной энергии. Временами боль раскаленным жалом вспыхивала внутри головы. Однако стоит сейчас потерять концентрацию и боль раздавит его, повторяя историю Дитриха, а вместе с ним погибнет и Фема.

– Мне трудно разобрать, – сказала девушка, продолжая листать страницы. – Здесь записи дедушки становятся совсем непонятными, словно он уже плохо понимал, что вокруг происходит. Кажется, он попал под волну, но ему повезло, и выброс оказался очень слабым. Он чувствовал то же, что и мы, вот только защитить себя не мог. Возле ущелья почти все, кто оставался в составе исследовательской группы покинули его, кроме одного человека. Они продолжили путь вдвоем. Тем не менее, он совершенно однозначно пишет о встрече с кем-то, кого называет «привратником». Я могу только сделать вывод, что этот привратник не является враждебным существом, по крайней мере, не нападает сразу, раз мой дедушка вернулся живым, но он не позволит нам пройти в долину.

– А что насчет его товарища?

– Я не знаю, – покачала головой Фема.

Артем оглянулся на Лонгина.

– Мне не нужно разрешение, – усмехнулся мужчина.

Узкая каменистая тропинка возле бушующего горного потока уже сама по себе являлась испытанием. У юноши никак не получалось сосредоточиться на дороге, временами его начинало пошатывать. Если бы не девушка, поддерживающая его, он вероятно уже давно полетел бы в воду. Тропа тянулась примерно на сотню метров вперед, после чего сворачивала вбок, скрываясь за скалистым выступом. Несколько раз сверху осыпались камни, и Артем мысленно молился, чтобы не случился обвал.

За поворотом тропа резко расширилась, образовывая достаточно просторную горную террасу окруженную скалами. Юноша рассеянно отметил, что площадка выглядит слишком ровной и пропорциональной, чтобы иметь природное происхождение. Более того, впереди виднелась высокая арка, вырезанная прямо в скале.

Сделав несколько шагов вперед, Артем резко остановился, заметив неподвижное тело скрытое тенью в глубине арки. Неизвестный сидел привалившись спиной к стене, бессильно раскинув руки и свесив голову, словно ужасно устал или… умер.

– Видимо кому-то не посчастливилось, – произнес парень, аккуратно приближаясь к арке. – Осталось только выяснить почему.

Однако едва Артем пересек невидимую границу, неподвижное до сего момента тело шевельнулось. Суставы с хрустом пришли в движение. Казалось, неизвестное существо поднимается с большой неохотой. Только теперь юноша действительно заметил отличия от обычного человека.

Худая ссохшаяся фигура двинулась навстречу.

– Вот уж не думал встретить здесь живую мумию, – пробормотал Артем. – Чего делать будем? Может, эта штука разумна?

Парень не особенно испугался ходячего мертвеца. Двигался тот достаточно медленно и выглядел не слишком опасно, особенно на фоне других людей и хронов, с которыми Артему уже доводилось пересекаться в этом мире.

– Путники, – каким-то свистящим шепотом произнесла мумия. – Давно никого здесь не видел.

– Надо же, и вправду разговаривает.

– Даже не сошли с ума, – прошелестел мертвец, – а ведь прямо сейчас самый пик энергетических возмущений. Интересно. Зачем вы здесь?

– Для начала объясни кто ты и как к тебе можно обращаться, раз уж решил заговорить, – сказал парень. – Раньше мне с мертвяками как-то общаться не доводилось.

– Я… – казалось, мертвец задумался, – страж. Ты можешь звать меня Страж. И я не мертвый.

– А с виду и не отличишь, – покачал головой Артем.

– Люди довольно слабые и недолговечные существа, – произнес Страж. – Пару лет назад мне представилась возможность сменить оболочку, но видимо и она уже изрядно поизносилась. Хотя бывали времена и похуже.

– Куда уж хуже? – с некоторым любопытством спросил юноша.

– Приходилось пользоваться телами животных, а это очень неудобно. Все-таки люди намного лучше подходят. Если вы собираетесь пройти дальше, то вынужден сообщить, что этого не произойдет. Дальше пути нет. И мне действительно пора бы уже сменить тело. Если согласитесь мирно повернуть назад, то я заберу только одного из вас, а остальные смогут уйти живыми.

– Звучит как угроза, – с сомнением протянул Артем. – А как насчет других вариантов?

– Ничего личного, – совсем по-человечески пожала плечами мумия. – Боюсь, ничего больше предложить не могу.

«А ведь ему здесь должно быть чертовски скучно, кем бы ни было это существо, – подумал парень. – В противном случае оно не стало бы со мной даже разговаривать».

Лонгин все это время стоял позади и с интересом наблюдал за разговором. В конце концов, ему действительно любопытно, что предпримет Артем. Мужчина прекрасно понимал, что иногда и от болтовни бывает польза.

– Честно скажу, нам нужно пройти дальше, – сказал юноша. – Как насчет небольшой сделки? Тебе ведь здесь наверняка до безумия скучно сидеть одному. Ты нас пропускаешь, а когда вернемся, я составлю тебе компанию на денек.

Казалось, Страж и в самом деле несколько секунд обдумывал такое предложение.

– Вынужден отказать, – покачал он головой, – пропустить никак не могу. Могу забрать твое тело и некоторое время не уничтожать личность?

– Тоже не подойдет, – с сожалением произнес Артем. – Тут уже и так очередь на мое тело. Тогда что делать будем, если мы все равно решим пройти?

Ссохшийся кулак Стража врезался в скалу – оставляя в ней глубокую дыру.

– Этим нас уже не удивить, – вздохнул парень. – Лонгин, я сделал все что мог.

Артем отступил за спину мужчины и устало опустился на землю. Проклятый выброс энергии все никак не заканчивался, голова уже раскалывалась, а поддержание щита требовало сил, да и сам путь оказался нелегким. В конце концов, это Лонгину так нужно пройти дальше, вот пусть сам и разбирается, а он пока будет охранять девушку.

– Я только сейчас поняла, – прошептала Фема. – Это Пауль, друг моего дедушки. Только им двоим хватило решимости добраться сюда, но дедушка вернулся один. Это существо забрало тело Пауля.

– И так просто ему теперь не отделаться, – произнес Артем. Он смотрел на спину Лонгина и почти физически ощущал его жажду. Лонгин слишком долго не имел возможности воспользоваться своей силой и в данный момент испытывал нетерпение. Возможно, противник окажется достойным, а значит, на какое-то время удастся унять голод терзающий его душу.

– Смелый человек, – задумчиво сказал Страж. – Ты видел мою силу, но все равно не боишься и собираешься сразиться со мной.

– Что по-твоему есть сила? – спросил Лонгин приближаясь. – Твое тело старо. Оно худое и ссохшееся, но при этом способно пробивать скалы, потому что подпитывается твоей внутренней энергией. Действительно, внутренняя энергия является основным источником силы…

Страж плавно поднял ногу, чтобы сделать шаг вперед и в тот же миг преодолел несколько метров, оказавшись прямо перед Лонгином, одновременно нанося удар. Кулак остановился в нескольких сантиметрах от лица мужчины, сжимаемый в его ладони.

– Но единственный ли это источник? – продолжил Лонгин, резко сжимая пальцы и дробя кисть противника. Привратник издал едва слышное шипение и отскочил назад.

– Даже боль чувствуешь? Хорошо… так намного интереснее.

Тощая фигура стража размазалась в пространстве. Он двигался с невероятной скоростью, постоянно появляясь слева, справа, сверху, позади Лонгина и безостановочно атакуя. Мужчина стоял на одном месте, молниеносно реагируя на каждый удар. Ровная каменная поверхность под его ногами покрылась сетью трещин, не выдерживая давления бесчисленных ударов.

Лонгин резко выкинул руку вперед, но страж уже находился в нескольких метрах от него.

– Какой крепкий и дерзкий человек. У тебя хорошая скорость и реакция, тебе даже удалось один раз схватить меня, но теперь ты бессилен. Твоей скорости недостаточно чтобы попасть по мне.

– Ты сам предоставишь мне возможность, – спокойно сказал Лонгин и шагнул вперед. На него тут же обрушился новый шквал ударов, однако мужчина продолжил идти, отражая все атаки. Шаг за шагом, он приближался к арке.

– Что ты делаешь? Сражайся! – казалось, в голосе стража появились нотки волнения.

– Зачем? Мне ведь нужно только пройти, а раз ты не можешь меня остановить, то и сражаться с тобой нет смысла.

Привратник переместился внутрь арки и занял позицию посередине прохода.

– Я не могу пропустить тебя.

– Да, – хищно улыбнулся Лонгин, – и теперь ты не можешь убежать, а значит, моя очередь.

Мужчина с разгону врезался в ссохшуюся фигуру, нанося страшный удар. Его правый кулак столкнулся с худым предплечьем – Страж заблокировал атаку. Предплечье противно хрустнуло и осталось выгнутым под неестественным углом.

– Внутренняя энергия очень важна, – повторил Лонгин, – однако есть кое-что не менее важное. Реальные физические данные. Энергия усиливает тело в десятки, а порой и сотни раз, но изначальную силу дают мышцы, закаленные в бесчисленных тренировках. Твое тело быстрое и сильное, но оно все же человеческое и не тренированное. Не адаптированное. И ты полагаешь, что это может сдержать меня?

Страж заблокировал еще один удар, но на этот раз кулак Лонгина раздробил локтевой сустав, обезвредив левую руку.

– Твое тело слишком хрупкое для меня, поэтому я медленно разберу его на части.

Следующий удар сломал стражу колено. В тот же момент костлявые пальцы привратника вцепились в мужчину, но тот резко перехватил тощее запястье двумя руками и потянул на себя. Старая кожа разрывалась подобно бумаге, а сухожилия лопались как истрепанные струны. Вот тут стража по-настоящему проняло. Он громко замычал от боли, извиваясь всем своим худым телом. С мерзким чавкающим звуком кость вышла из паза. Лонгин вырвал руку своего противника и небрежно отбросил в сторону.

– И это только начало. Расскажи нам, что ты так ревностно охраняешь или следующей будет твоя нога и на этот раз я не стану так торопиться.

Оставшаяся искалеченная рука схватила за голову Лонгина.

– Теперь тебя ждет только безумие, – прошипел Страж, перекачивая через себя и концентрируя негативную энергию испускаемую порталом и направляя в сознание Лонгина. – А после я заберу твое тело себе.

Мужчина плавно перехватил вторую руку Стража, затем неторопливо уперся ногой в грудь и медленно повторил прошлую процедуру.

– Почему? – захрипел привратник. – Почему ты не сошел с ума? Ни один человек не способен выдержать такую боль и такой страх.

– Я видел и чувствовал вещи намного страшнее, – Лонгин обхватил ладонями лицо Стража и приблизил к своему лицу. – Так узри же и ты.

Сморщенный рот раскрылся в беззвучном крике, и в тот же миг тощее тело резко обмякло, превратившись в обычный старый, высохший труп.

– Сбежал, – раздосадовано произнес мужчина. – У него наверняка есть запасное тело. Хотел бы я сразиться с ним в лучшей форме. По крайней мере, теперь путь свободен.