Трикветр: проклятие или подарок судьбы

Глава 5

Вернувшись домой, Эленика первым делом заперлась в ванной и стала рассматривать символ на своей руке. Он был хорошо различим в воде, но при высыхании был почти незаметен. Накинув на себя халат с длинными рукавами, девушка прошла на кухню, где бабушка устроила ей настоящий допрос с пристрастием: как прошла поездка, не случалось ли чего в дороге, не видела ли чего странного, не встречался ли кто подозрительный.

Нике пришлось долго и обстоятельно рассказывать обо всем, что она видела и делала на даче у одногруппницы, но о странном знаке на своей руке и ночном инциденте она умолчала, чтобы не беспокоить впечатлительную бабушку.

Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ника с подругами прогуливались по магазинам, пару раз выбрались на речку, посидели в любимом кафе. В общем, девушка стремилась жить полной жизнью и наслаждалась каждой минутой, совершенно позабыв о происшествии в лесу. Лишь иногда она ощущала слабое покалывание в пальцах, но в такие моменты она списывала все на летний зной и перегрев.

Свое совершеннолетие Ника решила отметить дома в кругу друзей.

К праздникам бабушка Вера всегда готовилась основательно: запекала в духовке рыбу, резала и украшала салаты, делала свой фирменный торт по особому рецепту. Она была степенной женщиной с румяным и добрым лицом и печальными глазами, в обращении с людьми держалась довольно сдержанно. Она была из тех, кто всегда боится помешать другим своим присутствием.

В день торжества в доме звучала музыка, пахло ароматной выпечкой, слышался веселый смех гостей. Один из парней, открывая бутылку шампанского, праздничным фонтаном поздравил сидящих за столом гостей, окатив при этом и именинницу. Раздались шум, смех и визг девчонок.

Немного жидкости попало Нике на левую руку и она, обнаружив, что рисунок на ней снова стал проявляться, постаралась незаметно выскочить из комнаты.

Она забежала на кухню и начала тщательно вытирать руки полотенцем, словно хотела содрать изображение вместе с кожей.

– Ника, ты в порядке? – вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.

В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.

– И давно это у тебя появилось?

Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.

– Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.

– Ника, это ты не натерла, – строго проговорила бабушка.

– Бабуля, – девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. – Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.

– Ника, нам непременно нужно поговорить, – дрогнувшим голосом прошептала старушка.

В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:

– Именинница, ты куда от нас ушла?

– Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, – чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.

После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.

– Будь осторожна, – перед выходом шепнула на ухо бабушка.

– Бабуля, не беспокойся, – заверила ее Ника. – Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.

Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.

Вечер прошёл весело – молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.

Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.

Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.

Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.

– Ис-сточник! – услышала она тихий, пробирающий до мурашек голос.

Ника стала в панике озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда слышится этот звук.

Затем она со всех ног бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как на дорогу стал выплывать густой плотный туман. Ника резко остановилась, внутренним чутьем она ощутила опасность и попятилась. Из горла девушки вырвался судорожный всхлип.

– Помогите! – внезапно севшим голосом прошептала она.

Пелена густого тумана змеиными кольцами стали завиваться вокруг ее ног. В следующий миг ее тело оцепенело от смертельного ужаса, от которого, казалось, не было спасения. Невыносимое чувство безысходности овладело ею.

– Ис-сточник! – услышала она над самым своим ухом.

Этот голос дрожью отозвался в теле девушки, заставляя хватать застывающий в горле, словно густое желе, воздух. Осознание собственной беспомощности навалилось на нее каменной плитой.

И тут яркая вспышка света справа ослепила ее, а когда зрение вернулось, девушка увидела, что мгла чуть отступила.

– Ника, беги в дом! – голос бабушки, казалось, пробивался сквозь толщу воды. – Там эта тварь тебя не достанет.

Со всех ног девушка бросилась к подъезду, влетела по лестнице на второй этаж, распахнула входную дверь и с громким хлопком закрыла ее.

Забившись в дальний угол своей комнаты, она обхватила руками свои колени, опустила голову, и несколько долгих минут судорожно всхлипывала, пыталась восстановить сбитое от бега дыхание.

В звенящей тишине она отчетливо слышала бешеный стук своего сердца.

– Бабушка! – шепотом позвала Ника. – Бабуля, ты здесь?

Ответом ей было молчание, ни стука, ни звука, ни шелеста шагов… Охваченная тревогой, девушка прошлась по комнатам и тут поняла, что в квартире совершенно одна.

Нику озарила страшная догадка: бабушка осталась снаружи, ведь это она крикнула ей бежать к дому.

– О, нет! – прошептала она, в испуге зажав рот рукой. – Только не это! Бабуля!

От понимания того, что там, на улице остался самый родной для нее человек, сердце дернулось, а разум захлестнул ужас. Дыхание перехватило от подступающих к горлу рыданий.

– Нет! – яростно затрясла она головой. – Я не позволю причинить зло самому дорогому для меня человеку.

Она задрожала всем телом, голубые нити магии сорвались с длинных пальцев и заискрились вокруг.

Удар грома за окном заставил девушку снова вздрогнуть всем телом. Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше и забарабанили в стекло, словно заставляя поторопиться. Потоки ливня, перемежаемые молниями и громом, обрушились на ночной город.

Решительно распахнув дверь, Ника выбежала в подъезд. Одним махом она преодолела несколько лестничных пролетов и оказалась на улице.

Она сразу заметила бабушку посреди двора, обвитую клубами густого тумана. Женщина уже почти не сопротивлялась, бессильно опустив плечи и голову, словно из нее выкачивали жизненную силу.

– Не тронь ее! – выкрикнула Ника.

Мгла на мгновение отпрянула от бабушки, а затем резко устремилась к ней.

Инстинктивно защищаясь, девушка вскинула руки, и тут серебристые нити энергии словно выстрелили из пальцев в сторону тумана.

– Поди прочь, мерзкая тварь! – яростно закричала девушка.

Достигнув цели, нити превратились в огромный сверкающий шар, окутывая бабушку и жуткое существо облаком света.

Тьма яростно зашипела и стала стремительно отползать в темноту двора. В этот момент обмякшее тело женщины повалилось наземь.

– Ис-сточник! – услышала девушка издалека.

Тяжело дыша и хватая ртом воздух, Ника опустилась на колени. Ужас от произошедшего стремительно отступал, на смену ему приходило осознание того, что сейчас произошло. Затем она заметила лежащую на земле бабушку и кинулась к ней.

– Бабуля! – прошептала она, с надеждой вглядываясь в бледное лицо старушки. – Ты как?

Сомкнутые ресницы женщины дрогнули, и она вдруг сильно закашлялась.

– Что это за существо? Что ему нужно от нас?

– Это Тень, – прошептала бабушка. – Она вытягивает из своих жертв жизнь.

– Ты это, только не вздумай умирать, – воскликнула Ника. – Я сейчас. Я быстро позову кого-нибудь на помощь.

– Не нужно, – хриплым голосом проронила женщина.

Еле подняв ослабевшую руку, бабушка вдруг провела ею по волосам девушки.

– Ты уже совсем большая, моя девочка, – чуть слышно прошептала она.

– Бабушка, я вызову скорую. Я сейчас, ты только дождись, – шептала Ника, целуя морщинистые руки старушки.

– У меня почти не осталось времени, а мне так много нужно тебе рассказать, – прошептала женщина. – Твой природный огонек всегда в тебе тлел и, наконец, вспыхнул и запылал, озаряя своим светом мир.

– Я не понимаю тебя, бабушка, – проговорила девушка, стирая капли дождя с ее лица. – Тебе нужна помощь, я сейчас.

– Постой, Эленика, – схватив ее за руку, произнесла старушка. – Выслушай меня и не перебивай. Я не твоя бабушка.

– Что ты такое говоришь? – Ника недоуменно посмотрела на нее, горло сдавливали сдерживаемые рыдания.

– Меня зовут Ведана, я служила твоей матери Адайне, – продолжила женщина. – Она была дочерью Владыки огня Аэда. Повелитель Навии Реальгар выкрал ее и долго удерживал во дворце. Аэд сделал все, чтобы вызволить свою единственную дочь из заточения. После чего он надежно спрятал ее. Узнав об этом, Повелитель поднял на ноги лучших людей и воинов, которые перевернули каждый камень, но те так и не смогли найти твою маму. Аэд вызвал Реальгара на поединок, и оказался жертвой его коварства. Владыка огня и сам не заметил, как попал в магическую ловушку, Повелитель велел своим воинам схватить его. Реальгар пытал Аэда, требуя выдать местоположение Адайны, но тот ему не сказал. Никогда ничего в Навии не происходило без ведома Повелителя, а тут Аэд бросил вызов. Реальгар рассвирепел, он наложил на Аэда заклятие одиночества. Ни одно живое существо не может теперь приблизиться к Владыке огня. Никто до сих пор не знает, где Реальгар держит его. Адайна, узнав о своей беременности, долгое время находилась в шоке и даже хотела наложить на себя руки, но однажды ночью у нее было видение – к ней в комнату влетела белая птица, неся в клюве маленькое зеркало. Когда девушка посмотрела в него, то увидела там младенца, протягивающего к ней свои маленькие ручки. Адайна проснулась и поняла, что должна родить этого ребенка. Так на свет появилась ты. Едва взяв тебя на руки и посмотрев в твои глаза, она тут же полюбила тебя, а заметив знак на твоей руке, испугалась и стала тщательно оберегать от чужого глаза. По преданию, этим символом отмечен Источник, существо, способное объединить все стихии, и обладающее безмерной силой. Каждую минуту твоя мать старалась проводить с тобой, и даже по ночам не отходила от детской кроватки. Она пела тебе колыбельные, словно знала, что судьба отвела вам совсем мало времени побыть вам вместе. В конце концов, Реальгару удалось найти вас обеих. Увидев символ на твоей ручке, он потребовал отдать ребенка ему, но Адайна ценой собственной жизни, отправила нас с тобой в этот мир, надежно укрыв от ищеек Повелителя.

– Скажи, как давно у тебя появился этот знак, – вдруг спросила женщина, проведя пальцами по рисунку на руке Эленики.

– Пару недель назад, – сдерживая рыдания, ответила девушка. – Помнишь, я ездила с ребятами на дачу.

Ника рассказала бабушке о знаке, который так неожиданно появился на ее руке, о встрече со страшным стариком.

– Тебе нужно было сразу рассказать мне об этом. Я бы попыталась тебя укрыть, но раз Тень пришла за тобой, то, значит, тебя обнаружили. Твоя мать наложила мощное охранное заклинание и спрятала твой символ не только от чужих глаз, но и от тебя самой. Символ могла активировать древняя магия. Духи леса всегда являлись носителями магии древних. Не знаю, как, но твой дар пробудился, видимо, без вмешательства высших сил не обошлось. Я поклялась рассказать тебе обо всем, лишь в случае опасности. Это время пришло. Тебе нужно будет отыскать ведьму Ламию, родную тетку твоей матери. Отправляйся в Навию и найди ее. Она одна способна помочь тебе.

– Бабушка, прошу тебя, – всхлипывала Ника. – Побереги свои силы, мы с тобой потом обо всем поговорим.

– Не перебивай меня, Эленика, – строгим тоном проговорила женщина, дыхание со свистом вылетало из ее груди. – Мое время пришло, а тебе нужно бежать и как можно скорее.

С этими словами она сдернула медальон с шеи и протянула его девушке.

– Возьми его. Этот амулет незадолго до своей гибели дала мне твоя мать, сказав, чтобы я возвратила его тебе в момент опасности. Помни, в Трикветре скрыта большая сила и многие, включая твоего отца, захотят воспользоваться ею.

После этих слов женщина закрыла глаза, грудь ее перестала подниматься, тело вздрогнуло и затихло.

– Нет! – закричала Ника, обняв голову бабушки. – Прошу, не оставляй меня.

Тело девушки содрогалось от горьких рыданий. Дождь продолжал хлестать мощными струями, а ветер шумел в верхушках деревьев, сильно раскачивая их.

Глава 6

Позади себя Ника почувствовала еле заметное движение, от которого по спине прошел холодок, а затем послышался громкий треск сучьев и шорох листьев. Резко оглянувшись, девушка заметила незнакомого высокого мужчину, облаченного в черные кожаные доспехи.

На вид ему было чуть за тридцать, на гладко выбритых висках вырисовывались символы, похожие на древние руны, темные волосы на макушке и затылке были заплетены в косу и перевязаны кожаным ремешком. У незнакомца были волевые черты лица, прямой нос и твердый подбородок, а высокий лоб пересекал давно заживший шрам.

В руках он крепко сжимал длинный старинный меч, острие которого пригвоздило к земле сгусток темной мглы. Тьма ужасающе громко шипела, казалось, тысячи змей собрались в этом дворе. Обвившись вокруг светящегося сине-зеленым сиянием клинка, она бешено дергалась, стараясь вырваться, а мужчина, словно не замечал этого и смотрел на нее.

Глаза мужчины, мрачно сверкающие из-под густых бровей, внимательно наблюдали за Эленикой. Казалось, они вот-вот прожгут кожу на ее лице.

Резко вскочив, девушка со всех ног бросилась к дому. Она не помнила, как оказалась в квартире. Прижавшись спиной к закрытой двери, она напряженно вслушивалась в тишину, пытаясь уловить хоть какой-то звук снаружи. В правой руке Ника по-прежнему сжимала медальон, врученный ей бабушкой.

– Нет! Это не может быть правдой, – шептала она одними губами. – Это страшный сон, всего лишь кошмар. Я сейчас проснусь, и все закончится.

Она крепко зажмурилась, но именно в этот момент на лестнице за дверью послышался тяжелый топот шагов, разносившийся эхом по всему подъезду.

Резко отпрянув от двери, Эленика попятилась вглубь темноты. Каждый удар сердца отзывался в ушах набатом. Она вдруг уперлась спиной в холодную стену и от неожиданности выронила из рук медальон. Тот глухим стуком упал на пол и раскрылся со звонким щелчком. Этот звук в тишине квартиры показался каким-то неестественно громким.

Яркая вспышка света озарила все вокруг, а вслед за ней из ниоткуда появилась маленькая огненная птичка с лицом юной девушки, размером с воробья или синицу.

Это странное существо кружилось над Никой, протянув руку, девушка попыталась прикоснуться к нему. Но тут раздался громкий стук в дверь, на секунду птичка замерла, а потом, резко сорвавшись с места, стукнулась об пол.

В ту же секунду в комнате открылся портал со светящимися краями. Взмахнув маленькими крыльями, птица вдруг заговорила человеческим голосом:

– Следуй за мной!

Девушка смотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами. Но тут тяжелые удары вновь обрушились на дверь.

– Быстрее, скоро они будут здесь. Эта преграда вот-вот рухнет.

Посмотрев в сторону прихожей, Ника поняла, что долго ее хлипкая дверь таких ударов не вынесет, и она приняла единственно верное решение и, зажмурившись, шагнула в арку портала.

       Не удержавшись на ногах, девушка повалилась на колени и тут же открыла глаза. Оглядевшись по сторонам, Ника поняла, что находится на лесной дороге. Слева и справа от нее высокой стеной поднимались вековые деревья. Сквозь их густые кроны проглядывала ярко-голубая полоска неба.

– Где это я? – вслух спросила она.

– Этот мир зовется Навией, – послышалось в ответ.

Она перевела взгляд на птичку, которая, быстро хлопая крыльями, вилась над ее головой.

– А ты кто такая? – спросила девушка, протягивая руку и пытаясь коснуться странного существа.

– Я Фева, – тонким голоском проговорила птица. – Меня послали служить тебе.

– Кто послал? – непонимающе нахмурилась Ника.

– Адайна велела помогать тебе, если ты призовешь меня.

– Адайна? – переспросила Ника. – А кто был тот человек, что колотился в мою дверь?

– Его зовут Арден, он доверенное лицо твоего отца Реальгара.

– И я еще жаловалась на скучную жизнь, – пробормотала Ника. – И что мне здесь делать? Куда теперь идти?

Птица молчала и продолжала летать на ней кругами.

Обессилено опустившись на траву у обочины дороги, девушка принялась размышлять.

«Как же меня угораздило вляпаться в такую скверную историю? И что мне делать? В какую сторону идти? Я ведь тут никого не знаю. Хотя постой… бабушка говорила что-то о тетке моей матери, кажется, она называла ее имя – Ламия».

– Эй, Фева, – вслух проговорила Ника, – а ты знаешь, кто такая Ламия и как ее найти?

Что-то громко пощебетав, птица сделала круг и вдруг опустилась девушке на плечо. Ее огонь не причинял Эленике никакого вреда.

– Да, я знаю ведьму Ламию, она когда-то жила в Сумеречном лесу, – ответила ей Фева. – Но это трудный и опасный путь. К тому же, если ты не понравишься ей, она убьет тебя.

– Убьет? Знаешь ли, от твоих слов мне легче не стало! – тяжело вздохнув, проговорила девушка.

В этот момент пустой желудок Ники громко заурчал, напоминая о себе.

– Да, уж, – протянула она, посмотрев по сторонам. – Кажется, выбор у меня совсем невелик. В этом мире у меня больше никого нет, поэтому будем надеяться, что своей двоюродной бабке я понравлюсь.

Ника долго сидела в задумчивости, затем поднялась и, посмотрев на Феву, произнесла:

– Ну, веди нас в этот Сумеречный лес, будем налаживать контакт с родственницей.

Глава 7

Бергор вскочил на ноги и вприпрыжку побежал в сторону города, а сидящему на коне Ардену ничего не оставалось, как последовать за ним.

Старик бежал изо всех сил, время от времени оглядываясь, и уже задыхался от усталости.

– Эй, как тебя там, передохни, а то окочуришься тут раньше времени, – прокричал всадник.

– Как скажете, добрый господин, – постоянно кланяясь, вымолвил старик, замедляя ход.

– Я тебе не добрый господин, недотепа, называй меня господин Арден, – хмуро произнес воин. – Лучше скажи мне, куда ты бежишь? Или ты обманул Повелителя и теперь пытаешься сбежать от меня?

Старик резко остановился и посмотрел на Ардена расширенными от ужаса глазами.

– Нет, – затряс он головой. – Как вы могли такое подумать? Я на самом деле видел Трикветр, но он… вернее она, та девушка, у которой на руке я заметил его, живет в другом мире. Нам нужно как можно скорее вернуться в город, чтобы вы, господин Арден, могли оставить там своего коня. Вы же не собираетесь вести бедное животное через портал? В том мире люди не используют лошадей для передвижения.

Мужчина на мгновение задумался, а потом удивленно спросил:

– А как же они передвигаются или тоже через порталы?

– О нет, господин Арден, – начал говорить Бергор, – люди в том мире ничего не знают о магических порталах, но зато у них есть железные кони и даже птицы, которые мигом доставляют их куда угодно.

– Хм, – размышлял всадник. – Чудной, видно, тот мир, но да ладно, жить я в нем не собираюсь. Только найду девчонку и обратно вернусь.

– Вот я и говорю, господин, нам нужно как можно скорее возвращаться в столицу, чтобы идти на поиски девушки, пока ее не нашли другие.

Бергор осекся, поняв, что сболтнул лишнее, и покосился на своего спутника:

– Это ты сейчас о чем? – недобро сузил глаза Арден. – Кому еще ты рассказал о Трикветре, старый пройдоха?

Пришпорив коня, мужчина подъехал ближе к старику и навис над ним темной громадой, держа руку на рукояти меча.

Бергор тут же упал на колени и громко заголосил:

– Простите меня, господин. Я не хотел, это все она…

Не на шутку разозлившись, Арден спрыгнул с коня, поднял меч и, схватив старикашку за грудки, притянул к своему лицу.

– А ну, сейчас же выкладывай все и не вздумай мне тут юлить!

– Да-да, – дрожащим голосом пробубнил старик, – я скажу, все скажу, только не убивайте меня.

Трясясь от страха, Бергор поведал доверенному лицу Повелителя о девушке, с которой встретился в лесу несколько дней назад, и которая с легкостью нейтрализовала его магию. Он красочно описал горящий символ, который видел на ее руке.

– Я тут же решил доложить Повелителю о том, что обнаружил Источник, но в этот момент меня схватила Тень. Я долго сопротивлялся, но она силой и коварством заставила меня выдать сведения об Источнике. Господин Арден, простите меня, – едва ли не рыдая, причитал Бергор.

– Почему не рассказал об этом Повелителю? – со злостью в голосе выкрикнул Арден, угрожающе замахнувшись мечом.

Бергор еще громче завопил, вскинув руки в защитном жесте.

– Я старое нечастное создание. Разве я могу противостоять магии Тени? Она же почти всемогуща. Говорят, ее боятся даже Темные эльфы.

– Тьфу, пропасть! – выругался мужчина. – Нашел с кем откровенничать, старый недотепа! Не ее тебе нужно бояться, а Реальгара. Если он узнает о том, что ты обманщик, тебе уж точно несдобровать.

Вскочив на коня, он крикнул:

– Через час встретимся у городских ворот, если к тому времени тебя там не будет, лично спущу с тебя шкуру.

Арден пришпорил своего жеребца и пустил его в галоп, обдав старика пылью и через мгновение оставив того далеко позади.

«Если старик рассказал Тени об Источнике, то, скорее всего о нем уже знают в Заларе, а значит, за девчонкой вот-вот начнется охота, – про себя рассуждал Арден. – Боюсь, у меня мало времени и нужно торопиться».

Ровно через час, поставив коня в конюшню, он стоял у городских ворот в ожидании старика. Тот появился минут через десять, по его грязному и запыхавшемуся виду можно было понять, что старику пришлось преодолеть весь путь почти бегом. Бергор тяжело дышал и, прижимая руки к груди, и беззвучно открывая рот, медленно осел на землю.

– Чего расселся? – сквозь зубы проговорил Арден. – И так из-за тебя потеряли целую уйму времени. Давай, открывай портал и иди вперед. Будешь мне показывать, где ты повстречался с девушкой и Тенью.

Бергор позеленел от страха, губы его затряслись, он закатил глаза и мешком повалился на землю.

– Этого еще не хватало, – пробормотал Арден, наклоняясь над стариком.

Он снял кожаную флягу со своего пояса, открыл ее и, побрызгав на лицо старику водой, проговорил:

– Эй, недотепа! Ты живой там?

Неподвижное тело старика немного зашевелилось.

– Или ты сейчас же поднимаешься на ноги, и мы идем, или я расскажу Повелителю о твоем предательстве, – строго проговорил молодой человек.