Банкир. Книга шестая: Прекрасный и жестокий мир

Глава 2. Передислокация

– «Шеф, – предложила Джесси, как только „Эксплорер“ вырулил на асфальтовую дорогу – прямо посреди деревни Смолино, – может, предложить Марианне костюм Надежды? Кажется, ее шубка совершенно не греет».

– Думал об этом, – кивнул Командир, сидевший за рулем, – почему-то душа противится этому. И совсем не потому, что размерчик не подходит… где-то на три единицы. Нет. Подождем. А Марианне что-нибудь посолиднее купим. Завтра, в Коврове.

– «А почему не сегодня?», – не унималась помощница.

– Потому что в город мы сегодня не попадем, – достаточно загадочно ответил Шеф.

Загадочно, потому что карта Ковровского, и соседних с ним районов Владимирской области, усилиями Умника появившаяся на лобовом стекле внедорожника, однозначно утверждала – ближайший маршрут до конечной остановки пролегает именно через город. Все остальные (а их можно было проложить сотни – хоть через Северный полюс) были протяженней не меньше, чем на полсотни километров.

– Врет твоя карта, – негромко рассмеялся Александр, – давай, ищи другую.

Его смех не мог слышать ни Гобл, сидевший сейчас рядом с обучающим шлемом на голове, и никто другой из команды. А Умник, которому он и адресовался, немного обиделся.

– «Это самая точная карта из имеющихся, Шеф, – заявил он, – мы с Эдди сами скомпоновали ее; из тысяч существующих. В том числе „позаимствованных“ в зашифрованных базах данных военных ведомств».

– Ну, значит, еще один архив сможете «разгрызть» в легкую, – чуть громче засмеялся Шеф.

– «Какой?!», – вместе с Умником огромное нетерпение и желание поскорее заняться решением новой задачи проявил Эдди.

– Есть такая организация, ребята – Рослесинфорг. А у нее есть филиал – Московский. Как точно он называется, определите сами. Главное то, что именно этот филиал года три-четыре назад проводил лесоустройство Ковровского лесничества. В курсе, что это такое?

Два искусственных интеллекта зависли на долю секунды, которую мог распознать разве что такой Мастер, как Александр, а потом синхронно «кивнули» – на экране, естественно:

– «В курсе, Шеф. Что именно нужно искать в этом филиале?».

– Карты, естественно, – пожал плечами Командир, поворачивая автомобиль на светофоре направо – в сторону Нижнего Новгорода, – а на них – лесные дороги.

– «Зачем нам лесные дороги, Саша?! – почти истерично выкрикнула Джесси, – нам что, заняться больше нечем – буксовать в сугробах?».

– Джесси! – теперь по-настоящему рассердился Шеф, – ты что, забыла, о чем мы говорили всю дорогу сюда с Умником? Едем в Глебово не развлекаться, а работать! Искать! Вторую Чашу, или еще что-то, что искал и не смог найти Худобин. Ты что думаешь, она ждет в теплом доме? Хотя бы в том же музее? Нет – или ножками будем топать по сугробам, или прямо сейчас испытаем «Эксплорер». Эдди, ты готов?

– «Всегда готов, Командир!», – ожидаемо бодро ответил искин.

А Джесси не унималась:

– «Удивляюсь твоему терпению, Шеф! Прежде бы ты…».

– Если ты о книге, которую мы реквизировали в банке, то можешь не сомневаться – Умник ее изучил вдоль и поперек. И если бы обнаружил там что-то интересное, а главное – полезное нам, он уже давно доложил бы. Так?

– «Так! – вынужден был ответить компьютер, – хотя в этой книге оказалось много поучительного».

– Поучения можешь опустить, – разрешил ему Мастер, – а факты, которые нам были неизвестны, представь. Прямо сейчас – коротко и четко; пока не придет пора поворачивать в лес. Особо подробно хотелось бы услышать о Чаше, о том, чем она так привлекательна для Лиги. Ну, и о том, как Худобину удалось попасть сюда, на Землю. С его силенками…

– «Это действительнго один из самых занимательных эпизодов дневника Алекса вась Худоба – если так можно назвать весьма скучные записи за последние две тысячи лет, которые он вносил в книгу. Сил на такое „путешествие“ у Ментального Мастера действительно не хватало, даже вместе с заемной маной первого Гершвина. А Чаша лишь задавала направление. Управлять богом, даже плененным, дано немногим…».

– И как же Худобин вышел из положения?

– «Добавил заемной Силы. У тех существ, которые в мире Ваалдам Пространством владели лучше многих других. У Больших Змеев – целой дюжины… СТОП!!!».

Александр с Эдди отреагировали мгновенно. Их общими усилиями автомобиль, передвигающийся с максимально разрешенной скоростью по трассе М-7 и резко затормозивший, не занесло, а аккуратно бросило в ответвление дороги, ведущее к придорожному кафе. Таких заведений, предлагавших и перекусить, и – при желании – переночевать, было вдоль трассы очень много. Командир делать остановки у одного из них не собирался.

– Но, раз уж заехали, – недовольно заявил Саша помощникам; сразу трем, – сделаем остановку. Оценим качество здешней кухни. Заодно послушаем, что так могло поразить нашего Умника.

– «Шеф!…», – начал помощник, ухитрившись передать в строке на экране целую гамму чувств; все – в максимально возможной степени.

– Потом, – гаркнул на него Мастер; и, уже вполне спокойно, всей команде, – выгружаемся. Перекусить, оправиться, и определиться с дальнейшим маршрутом. Дальше дорога будет не в пример тяжелее.

О том, что основная тяжесть при этом ляжет на «плечи» Эдди, он говорить не стал. Впрочем, на аппетит в его команде не жаловался никто. А гоблины после недавнего «приключения» налегли на принесенные блюда так рьяно, словно им предстояло толкать дальше внедорожник руками – до нового «Дома». Они, кстати, первыми и закончили с обедом; даже раньше Главы, очень неторопливо оценивавшем качество местной кухни. Мастер кивал, показывая, что оценивает ее не меньше, чем на твердую «четверку», и одновременно впитывал, и анализировал информацию, которой делился Умник – поспешно, едва не давясь.

– «Прости, Шеф, – каялся он, – не придал сразу значения изменениям, которые протекали в Сумке с утра».

– Поточнее можно? – прервал его терзания Шеф, разгрызая косточку, которая оставалась от внушительной порции шашлыка.

– «За две минуты до того, как позвонил Николай, – чуть спокойней заявил Умник, – мы тогда сидели в кабинете уважаемой Дарьи Владимировны. Именно тогда незначительно, на тысячные доли градуса в Сумке повысилась температура стрел Сухого яда Большого Змея. Помнишь, Шеф – того, которого ты добыл в первый день в мире Ваалдам…».

– Помню, не отвлекайся. Такую реакцию можно объяснить неудачной волшбой Ильюши.

Эльф за соседним столиком словно почувствовал общий поток внимания к нему, протянувшийся от Мастера, и триединого кластера искусственных интеллектов. Он посмотрел на Командира, и, не изменив выражения лица, умудрился выразить свое… сожаление манерами Разумного, как раз в этот момент разгрызшего, наконец, кость. Саша подмигнул ему, и скомандовал Умнику: «Продолжай!».

– «Я тоже пришел к такому выводу, Шеф. Поэтому и не отреагировал на реакцию так, как должен был. Но вот вопрос – почему теперь температура Сухого яда начала падать; тем сильнее, чем дальше мы отдаляемся от хозяйства уважаемого Николая?».

– «Ответ очевиден, – включилась в разговор двух Разумных существ Джесси, – чем дальше мы от места выброса Силы, тем…».

– «Нет! – решительно прервал ее Умник, – скорость изменения температурных показателей артефактов Большого Змея никак не коррелирует с расстоянием, что отделяет нас от базы. А главное – эта температура сейчас уже ниже, чем была в банке. Хотя проехали мы от базы всего ничего».

– Значит, – продолжил строить логическую цепочку Мастер Анализа, – артефакты, разбуженные волшбой эльфа-недоучки, теперь реагируют на что-то другое. Вот ты, Умник, и определи, где это «что-то другое» находится. Справишься? Пусть Эдди поможет. Кстати – как насчет новых карт?

Он встал из-за стола, а вместе с ним переместился в пространстве интерфейсный экран, давно ставший для него непременным атрибутом жизни. Теперь на нем отразилась карта, окрашенная в цвета, какими у лесников было принято отмечать древесные породы. Саша, дипломированный мастер леса, к таким картам был привычен. А Джесси тут же пробормотала о том, что сейчас в лесу нет ничего оранжевого (сосна), фиолетового (ель), или зеленого (осина) – что там все белое, занесенное снегом, и значит…

– И значит, – продолжил за нее Основной Носитель, – нам нет никакого смысла обращать внимания на боевую раскраску этой карты. Главное – лесные дороги. Умник, Эдди, маршрут разработан?

– «Разработан, Командир!».

Так – коротко и ясно – в мире Ваалдам отвечал Арматор. Здесь, на Земле – его более продвинутый «коллега» Эдди. Ему персонально Александр, рассмотревший на карте ярко-красную линию, упершуюся в черный кружок с надписью «Глебово», и скомандовал сейчас:

– Хорошо. Будь готов к очередной трансформации.

– «Всегда готов!».

Александр в силу тех бурных изменений, что происходили в стране в годы до и после его рождения, не успел побывать пионером. Но сейчас вдруг прочувствовал, каково это – быть частичкой огромной организации, объединенной неформальными интересами и бурлившей от избытка внутренней энергии; столько энтузиазма сейчас было в пионерском возгласе искина десятого Уровня. С таким же энтузиазмом он подскочил к Боблу с Гоблом, уткнувшимся зелеными замаскированными носами в витрину, где были разложены яркие цветные пакетики с лакомствами. Два сильных хлопка по плечам, и одно на двоих обещание заставило гоблинов оторваться от столь милой их сердцам картины:

– Завтра, хлопцы! Завтра я отведу вас в такое место, где этих конфет… Разрешу вам потратить на них все деньги, что заработали у Николая. Еще и своих добавлю.

Впрочем, сам он одну покупку сделал – велел девушке, распоряжающейся за стойкой, снять с витрины, и спрятать в пакет дорогущую литровую бутылку водки «Белуга».

– «Своей настойки мало? – в очередной раз проворчала Джесси, – зачем тебе эта гадость?!».

Александр согласно кивнул:

– Даже в рот не возьму. А купил вместо подарка, или входного билета. Там, куда мы едем, такому подарку обрадуются…

Мастер предполагал, что всю дорогу до деревушки, которая располагалась по другую сторону трассы, и которую с нее практически не было видно из-за снежных заносов, Умник с Эдди перебирали и примеряли к базе внедорожника тысячи вариантов трансформации. Главным критерием была, конечно же, возможность свободно передвигаться по лесному бездорожью – как бы оптимистически не выглядела карта, позаимствованная у лесоустроительного предприятия.

Деревушка была настолько мала, что в нее за прошедшую зиму, скорее всего, ни разу не «заглядывала» дорожная техника. Узкую колею, в которую с трудом вписался «Эксплорер», скорее всего проложил кто-то из местных трактористов-доброхотов, имевший навесной отвал. Никто так и не выглянул из полудюжины домов, которые с полным основанием можно было отнести к прошлому, и даже позапрошлому веку. Казалось, время застыло здесь, и сейчас грубо и бесцеремонно было разорвано вторжением новейшего автомобиля.

– «Гостя из будущего», – усмехнулся Александр, когда бампер «Эксплорера» уперся в сугроб, который не смог протаранить даже его могучий двигатель, – которое, быть может, и не наступит. Вряд ли наш мир когда-нибудь свернет на пути своего развития к технологиям, построенным на использовании маны. По одной простой причине – ее запасов, свободных и готовых к применению, здесь так ничтожно мало, что за этот ресурс развернется настоящая война. Надеюсь, до этого дело не дойдет.

Эдди еще немного поиграл педалью газа, и сдался. Своей задачи он, впрочем, достиг – в том месте, куда он довез команду, их не могли разглядеть даже жители деревушки. Дома отсюда можно было различить разве что по запаху дыма из печей, которые кто-то успел затопить к обеду.

– Желающие прогуляться – прошу!

Шеф открыл дверцу, и едва выбрался наружу, впустив на свое место морозный ветерок. Всех остальных он пока тормознул, закрыв тяжелую дверцу с громким стуком. А сам, утопая в снегу, отошел в сторону на десяток шагов, с опаской поглядывая на вершины елей, грозящих стряхнуть с себя тонны снега. Мастер Воздуха не стал ждать такой катастрофы – сам помог свершиться ей, хотя и в несколько другом направлении. Ветер, точнее, локальный ураган смел эти тонны, лежащие на мохнатых зеленых лапах, по сторонам, и только тогда удар воздушной стихии сместился вниз, к внедорожнику, который ощутимо затрясся под воздушными порывами. Ну, а снег вокруг него… его попросту не стало. Так что Малышка, первой выскользнувшая из «Эксплорера», ступила на прошлогоднюю траву, которая частично смогла сохранить зеленый цвет. Но не к ней, и не к сучкам со старыми еловыми шишками, хрустевшими под ногами, было устремлено внимание демоницы, и присоединившихся к ней гоблинов. Куда интересней было наблюдать за трансформацией автомобиля.

Александр не препятствовал течению этого эксперимента; он лишь заранее предупредил связку искусственных интеллектов Умник-Эдди о том, что кроме исключительно высокой проходимости обновленный вездеход должен еще обладать функцией маскировки и…

– Быстрой обратной трансформации, – поставил еще одну задачу Командир, – практически мгновенной. Чтобы не оставлять после себя, кроме следов, еще и слухов о тестировании под Ковровом секретной военной техники. Для Лиги это будет дополнительным сигналом: «Ищите нас здесь!».

– «Следов тоже не будет!», – пообещали ему Умник с Эдиком.

Теперь же на глазах изумленных зрителей колеса автомобиля начали выдвигаться в сторону, словно оси, на которых они вращались, были телескопическими. Одновременно и сами колеса вместе с литыми дисками видоизменялись, теряя упругую наружную оболочку, заполненную воздухом под давлением в две с лишним атмосферы, и обретая жесткие зубчатые очертания. Такие – сообразил Александр – имели гусеничные трактора, или танки.

– У которых, – теперь помечтал он, – имеется мощное вооружение.

– «Ага! – перебила его мечтания Джесси, – вот зачем тебе понадобилась та груда железа!».

Шеф на эту реплику не отреагировал. Он с интересом наблюдал, как из того самого железа рождается широкая сплошная лента; точнее – две ленты, одну из которых пока не было видно за корпусом машины. А еще – и это было куда завлекательней – на крыше «Эксплорера» вместо двух длинных металлических дуг выросла вдруг пара металлических футляров, с виду пластиковых, а на деле – знал Шеф – абсолютно нерушимых.

– Мы что там, лыжи возить будем? – пошутил он.

Умник отреагировал максимально серьезно:

– «Это аналог Узла вооружения „Арматы“, Шеф. Функционально – полная копия. Разделена на две части с целью сохранения люка автомобиля. За образец взяты реально существующие багажники».

– Полная копия – это двенадцать стволов с зарядами, снабженными Рунами?

– «Так точно, Командир, – это ответил уже Эдди, – один ствол резервный, не снабжен Руной».

– Это хорошо, – задумчиво протянул Мастер, машинально потирая рукой щеку, которую пощипывал мороз, – хорошо, что есть резервный. Умник!

– «Слушаю, Шеф!».

– Этот резервный ствол снабдить плетением Сухого яда Большого Змея. Сможешь?

– «Смогу, Шеф!».

Искин автомобиля-снегохода явно был солидарен с ним. В его молчании Командир, кроме этой солидарности, распознал еще и приглашение в салон, где Ильярриэль с Марианной, не пожелавшие выйти на мороз, наверное, даже не ощутили, что сидят уже совсем в другом автомобиле.

– По машинам, – традиционно скомандовал Глава своему клану.

Его виртуальный член, Эдди, без всякой команды распахнул сразу все пять дверей; в заднюю, не предусмотренную для пассажиров, тут же полезли Гобл с Боблом. Последнего, впрочем, остановил Шеф, кивнувший ему на место рядом со своим, водительским. Гоблин, переносивший мороз в минус пятнадцать градусов на удивление стоически, повиновался без вопросов; даже не таким смышленым существам, как отпрыски старой шаманки Гоблы, было понятно – Александр пригласил его сейчас на сеанс обучения.

– Ну, показывайте, – велел искинам Саша, усаживаясь на свое место, и нахлобучивая на голову тот шлем, что отвечал за подготовку Приоритета высшего Уровня.

И Эдди с Умником показали – не только сквозь прозрачные сейчас окна машины, но и на лобовом стекле, большую часть которого занимал экран. Опытный режиссер Умник в режиме реального времени показывал, как впереди достаточно быстро двигающейся машины изредка выстреливает импульс маны, разносивший на мельчайшие частицы стволы деревьев, лежащие поперек выбранной дороги.

– Заодно и просеку почистим, – одобрительно кивнул Мастер Леса.

Его внимание тут же переместилось на другой сегмент экрана – тот, что отвечал за тыл. Позади один из стволов Узла вооружения слабыми воздушными импульсами «заметал следы», возвращая дороге, и ее окрестностям первозданную свежесть. Шеф такую задумку оценил; даже пошутил, на ходу («ходу» внедорожника, естественно) придумав новый термин-название:

– Какой-то кабанолис получился – всесокрушающий впереди, и мастер маскировки сзади… а это что еще за зверь?

Впереди – где дорога расширялась так, что превращалась в настоящее лесное поле – стоял, и смотрел прямо на надвигающееся металлическое чудовище огромный лось. Умник услужливо разбил картинку впереди на дюжину мелких, и на одной из них Шеф с горечью, и зарождающейся яростью рассмотрел «плоды» деятельности лесного великана. Поле, которое его сознанием теперь распознавалось как посадка леса гектаров на десять, было испещрено ровными рядочками вершинок молоденьких сосенок, которые торчали над толстым слоем снега сантиметров на пять-шесть. Одной «строки» – той, по которой только что неспешно передвигался лось, уже не было. Рогатый исполин методично, одну за другой, отщипывал нежные побеги, как бритвой, обрекая растения на мучения. Наверное, Александр, Мастер Жизни и леса, как никто другой мог ощутить этот единый стон спящих в ожидании весны сосен, которых сейчас лишали точки роста.

Эти чувства Эдди воспринял как команду, выпустив единственный, и не оставляющий ни единого шанса животному разряд маны. Лось как раз поднял голову, готовясь, очевидно, развернуться и удрать от непонятного, а потому грозного врага. Его развесистые рога самое краткое мгновение повисели в воздухе – без головы, которая буквально испарилась от энергии, сконцентрированной в узком луче – а потом рухнули на бьющееся в предсмертной агонии тело.

– Это уже рецидив, – без упрека в голосе проворчал Александр, неторопливо выходя из машины, – а это более строгая статья. Эдди – запрещаю впредь стрелять по живым существам без моей прямой команды. Кроме случаев, когда клану, и… им (он кивнул назад, на Ильюшу с Марианной, что сидели, взявшись за руки и, кажется, даже не заметили это скоротечной «охоты») грозит опасность.

– «Слушаюсь, Командир».

Искин, обладавший очень высокой степенью в принятии решений, не только ответил Мастеру, но и успел размести вокруг автомобиля снег; а еще проложить тропку к собственному трофею. Александр на такое самоуправство лишь кивнул, и продолжил цепочку необходимых действий:

– Разворачивайся, – велел он Эдди, – и подгоняй машину к… мясу.

Ничем иным уже затихшее животное назвать теперь было нельзя. Сейчас Мастер действовал не так стремительно, как на дороге, где эльф единственной стрелой поразил секача. Конечно, какие-нибудь охотники, или арендаторы лесных участков могли себе позволить раскатывать по лесному бездорожью на снегоходах, но звук этих «тарахтелок» и он, и выскочившие на помощь гоблины расслышали бы, наверно, за несколько километров.

Впрочем, застыв на мгновение над поверженным лосем, Саша все же расслышал далекий натужный рев автомобиля.

– «Это дорога, – Умник тут же подсказал, а потом и показал на экране; на карте, – до нее осталось не больше двух километров».

– Что-то ты слишком часто стал применять слова «примерно», «приблизительно»… вот сейчас «не больше». Раньше сказал бы точно: «1,96 километра». Стареем?

– «За маршрут отвечает искин 10 Уровня Эдди, – очень серьезно воспринял шутку Шефа компьютер, – саморазвивающийся и самовосстанавливающийся искусственный организм Умник не имеет функцию старения; частичное или полное разрушение возможно только в случае физического воздействия или отсутствия маны в Камнях-Накопителях».