Ведьмин переполох

Последнее было так заметно написано на его лице, что хотелось расхохотаться в голос. Да что бы этот маг сделал мне, ведьме? Ардар, судя по всему, думал в этом же ключе, потому что легко и незаметно стража выпроводил.

Я поднялась в спальню и принялась одеваться. Раз уж я выбралась в Гардар, нет смысла сидеть в арендованном домике и трепать Ардару нервы, то еще развлечение. Лучше отправлюсь в Заповедный лес, расположенный в получасе езды от города.

Когда-то там жил великий волшебник, ходил тропами через лес, черпал у него силу. В какой-то момент он навсегда покинул эти места, но заповедные тропы остались. Да и источники магии подпитывают Заповедный лес, преображают его. Вплоть до того, что, когда у нас зима, в лесу – ранняя осень.

Одевшись потеплее, я выскочила на улицу, отмечая, что стоило мне покинуть дом, как над жильем вспыхнул защитный купол. Занятно… Подобные чары так быстро не перенастроишь, для активации необходимы хотя бы сутки, а значит… Значит, Рарик точно заранее решил расплатиться со мной арендованным домиком. Я сощурилась, рассматривая затейливое плетение чар, и подумала… Да я не я буду, если не отомщу за подобное отношение к ведьме!

Пока пробиралась по тропе к главной дороге, вспоминала рецепт любимого зелья под названием «Желание». Оно состояло из дюжины ингредиентов, но самый главный из них – капля крови ведьмы, и вот она… О да, благодаря ей чары активировались и исполнялось желание того, кому это зелье ведьма дарила. Есть один маленький нюанс: желание должно быть добрым. И почему-то мои клиенты никогда не учитывают этот момент.

Так, что там необходимо для зелья? Лепесток волшебного цветка, крылья летучей мыши, настойка болотных трав… Не оказалось у меня лишь одного-единственного ингредиента – дюжины мухоморов, но их вполне можно добыть в Заповедном лесу, куда я сегодня направлюсь. Запрет на сбор трав, грибов и ягод в той зоне не действует, что было весьма на руку. Все проще, чем искать необходимое в городке и тратиться.

Решено! Порадую я гнома Рарика своим фирменным ведьминским зельем в благодарность за особую оплату моей работы! Одарю и не помилую!

Я довольно улыбнулась, столкнулась взглядом с обычной парой, шедшей навстречу, и те как-то разом вздрогнули и решительно свернули в сторону, прямо в сугроб, уступая дорогу.

Немного озадаченная, – не могли же они сразу распознать во мне ведьму – я пожала плечами и пошла дальше.

Под ногами приятно хрустел снежок, радовало голубизной небо, а наряженные дома и ели, попадающиеся на пути, невольно создавали праздничное настроение.

Когда добралась до кареты, отбывающей к Заповедному лесу, от меня там шарахнулись не только люди, но и кони. И тогда я заподозрила неладное. Напрямую спросила у кучера, в чем дело, и он, заикаясь, сообщил, что, когда я улыбаюсь, надо мной вспыхивает надпись: «Осторожно, не особо добрая ведьма! Кусается!».

Пожалуй, второй флакон с зельем я подарю Ардару. Ну кто еще, кроме мага, мог так надо мной поиздеваться? Надеюсь, он загадает большую и сильную любовь, и я… влюблю его в ближайшее дерево! Ну хотя бы в ту елку, что стоит в нашей гостиной.

Но пугала больше всего не эта надпись, которая вспыхивала над головой, а осознание, что наложения чар я не почувствовала, а это значит… Маг равен мне по силе! И идеально подходит для пары.

Ну уж нет! Не надо мне подобного счастья. Я лучше мухоморов насобираю и отомщу!

С чарами, впрочем, я справилась быстро и легко. Отдала кучеру соответствующую плату, забралась в карету. В самом конце осталось два свободных места, и я расположилась возле окна. Отвернулась, взглянула на улицу, погрузилась в свои мысли и даже не сразу обратила внимание, что кто-то присел рядом.

Когда карета тронулась, обернулась и уставилась на Ардара.

– Ты что тут делаешь? – вспыхнула, ткнув мага в плечо.

– Еду! – фыркнул он.

Я сощурилась, оглядела карету… Но больше свободных мест не имелось.

– Думаешь, спущу тебе историю с надписью? – сощурилась я.

– Рарику же ты инцидент с оплатой спустила, – лучезарно улыбнулся этот самоубийца.

– Тебя это не касается! Может, я отдохнуть хотела…

– Вот и отдыхай где-то подальше от меня! – шикнул он.

– Да сейчас! Размечтался!

На нас стали оглядываться. Маг расплылся в улыбке и вдруг резко меня обнял. Так обнял, что дышать стало тяжело.

– Молодожены, сами понимаете… Первая ссора и первое перемирие, – невозмутимо солгал этот коварный тип.

– Прокляну! Изведу на тебя все свои мухоморы! Закопаю! – прошипела ему в ухо.

– Только попробуй! – спокойно ответил маг и задрал мой подбородок.

Замерла я, зачарованная синевой его глаз, замерли все, кто ехал в карете, ожидая развязки. А я подумала… раз уж возможность сама идет ко мне в руки, грех ее упускать. Высвободила руку, запустила в волосы мага и поцеловала в губы.

Я ожидала чего угодно, но не того, что в меня ударит огненной волной, опалит и не оставит даже единой мысли. Лишь жар горячих мужских губ, пламя, с каждым мгновением разрастающееся все сильнее и ярче, слабость во всем теле и до сумасшедшего ненормальное желание не отпускать. Что этот мужчина сделал со мной за считаные мгновения?

Почему он вообще ответил на мой поцелуй?

Не оттолкнул и…

О-о-о-о!

Поломанная метла, я что, застонала вслух?

Маг самодовольно улыбнулся, отпуская меня, задыхающуюся и вспыхнувшую, и вот тогда я вспомнила, зачем, собственно, решилась на этот шаг, и… использовала свой шанс.

Колдовство вышло сильным, отчаянным и, как это бывает у ведьмы, когда искренне желаешь, от души, еще и долговечным и малость непредсказуемым. Хотела превратить одежду мага в хлам, а в итоге наколдовала ему хвост и рога. Хорошо хоть копыта не появились, иначе бы он меня укокошил. Впрочем, пока Ардар даже не понял, почему народ вытаращил глаза, стал смущенно краснеть, хихикать и отворачиваться. Только разве любопытство остановишь? Оно всегда сильнее страха.

– Мне понравилось, – нагло заявил Ардар. – Повторим?

– Обязательно, – промурлыкала я. – Когда зимой распустятся в снегу цветы, тогда и поцелую.

– Обещаешь? – пропел маг.

– Разумеется. Даю тебе ведьмино слово.

На душе вдруг стало легко-легко, захотелось рассмеяться. Просто я точно знала, что никакое волшебство, даже самое дивное, не позволит цветам распуститься в снегу посреди зимы. Так что ждать маг будет долго.

За всю дорогу ему так никто и не решился сообщить о наколдованном хвосте и рогах. Народ не захотел вмешиваться в разборки молодой пары. И правильно сделал.

Когда Ардар вышел из кареты, лошади испуганно заржали, а кучер осенил себя знамением. Маг, впрочем, не обратил на это внимания.

А мне резко стало не до него. Все мои мысли занял Заповедный лес. И нужно-то всего лишь сделать с десяток шагов, чтобы оказаться за чертой, пересечь чары, и… мир вокруг изменится. Это здесь зима и легкий морозец, а там… ранняя осень, когда деревья только начинают сбрасывать листья, а ели и сосны величаво покачиваются макушками в синем небе.

Быстро купив у одной из торговок корзинку, я принялась изучать указатели и информацию. По всему лесу расставлены магические метки, заблудиться невозможно. Каждый маршрут выделен определенным цветом. Из шести возможных мне подходило только два: остальные ведут далеко, до заповедного озера.

– Не вздумай увязаться за мной! – вдруг раздался рядом голос Ардара.

– Что? – возмутилась я. – Да ты сам не суйся на мою тропу!

– Моя желтая, твоя – красная! – решил маг.

– Да пожалуйста!

Ардар развернулся, и я ухмыльнулась. Все же хвост ему безумно шел, а уж рога… Любая нечисть обзавидуется.

Хихикая и наслаждаясь зрелищем хвостатого мага, я переступила границу и шагнула на тропу.

Как же странно оказаться посреди зимы в осеннем лесу! Все же это невероятное волшебство, и на него способен не каждый маг.

Тропа, которую я выбрала, началась среди пушистых сосен и вывела меня к раскидистому дубу. Там же оказался Ардар. Мы сделали вид, что незнакомы, и разошлись в разные стороны.

Осенний лес был тих и светел. Изредка под ноги падали желтые листья, которые бросал ветер, качались в вышине макушки сосен и елей, а мухоморов было… видимо-невидимо. Обрадовавшись, я то и дело сворачивала с тропы, собирала ало-белые грибы и предвкушала, как стану создавать зелье.

Несколько раз заходила совсем в глубь леса, но потом возвращалась на тропу.

Время здесь текло иначе, и когда я второй раз села на поваленное дерево перекусить, попыталась представить, который час. По ощущениям прошло часа три-четыре, но внутри было тревожно.

Размышляя, что до конца тропы осталось всего ничего, вскоре я доберусь до границы, доела бутерброд и поднялась. Вышла на дорогу, вдохнула и… замерла. Что делать, когда у тебя на пути внезапно оказывается волк, я не знала.

Быстро принялась плести защитное заклинание. Зверь зарычал, и… я нервно сглотнула. Просто одновременно с этим звуком поняла, что магия в лесу почему-то не действует. А еще… за зверем нет тропы, а значит… значит, в какой-то момент я сбилась с пути, не засекла метки и вышла совсем не туда.

Ой, елочки зеленые, что сейчас будет…

Зверь угрожающе зарычал, я покрепче ухватила корзину, радуясь, что перевязала ее платком, и рванула в лес. А что мне еще оставалось делать? Позволить волку себя убить? Сейчас я была абсолютно беззащитна: по каким-то невероятным причинам, видимо, в Заповедном лесу есть такие места, где не действует магия, а никакого оружия, даже простого кинжала, я не взяла. Да и толку-то? Я все равно не умела им пользоваться.

Дыхание сбилось, и я на мгновение остановилась у дерева. Вдали послышался леденящий душу вой, сердце ушло в пятки, и сил разом прибавилось. Я понеслась дальше, не разбирая дороги. Через какое-то время споткнулась о корень, упала, покатилась и… осознала, что падаю в овраг. Боль пронзила руку и колено. Постанывая, я приподнялась и… в старой листве вдруг увидела серебряную рукоятку кинжала с синим камнем.

Волк завыл где-то совсем близко. И я ухватилась за случайную находку. В любой другой раз я бы проверила незнакомое оружие на проклятья и скрытые свойства, но сейчас выбирать не приходилось. Это моя единственная защита. Кинжал, словно в чем-то застряв, никак не хотел освобождаться. Краем глаза я заметила замершего на краю волка и рывком вытащила оружие. Оно замерцало в моей руке, растаяло и… оставило в ладони синий камень.

Ошарашенная, я уставилась на него, не зная, что делать и как вообще на это реагировать. Но спастись от волка было важнее, поэтому я сунула неизвестный камень во внутренний карман и с осторожностью посмотрела на замершего зверя.

Тот стоял на самом краю, словно раздумывая, надо ли спускаться, а потом прямо на глазах растаял.

Я неверяще уставилась на то место, где только что находился волк. Нервно икнула, отползла и… услышала витиеватую мужскую ругань. Оглянулась и застонала. В десяти шагах от меня, в плаще, покрытым ряской и болотной тиной, сидел Ардар и снимал колючки.

– Ведьма ненормальная, зараза несносная, ну погоди, встречу, всю душу из тебя вытрясу, – шикнул он, не подозревая о моем присутствии.

Судя по всему, на овраг были наложены какие-то чары, и сейчас они спали. Иначе почему мы раньше не видели друг друга – объяснить не получится.

– Уже встретил, – нашлась я, понимая, что незамеченной уйти не смогу.

Ардар дернулся, резко поднял голову и уставился на меня. Глаза ярко сверкнули, маг вскочил и встряхнул ладони, готовясь атаковать.

– И не стыдно тебе нападать на раненую беззащитную девушку? – устало вздохнула я.

И, видимо, что-то такое было в моем голосе, что Ардар опустил руки. Подошел ближе, смерил меня взглядом с ног до головы.

– Ну что опять? Ты, между прочим, начал эту войну! – напомнила я, решив напасть первой, но даже не думая подниматься.

Нога все еще ныла, а рука по-страшному болела.

– Да ты… ты…

– Хвост и рога тебе очень шли, – печально заметила я, отмечая, что Ардар успел снять чары.

– Мавкам и болотным кикиморам, от которых я отбивался, они тоже понравились, – рыкнул маг.

Скрестил руки на груди и вдруг усмехнулся.

– Впрочем, одной ведьме хвост и рога не нужны, чтобы найти приключения на свою…

– Но-но! – возмутилась я.

– Мне тебя придушить хочется! – рыкнул Ардар и снова принялся остервенело отдирать от плаща колючки. – Ведь даже маршрут в другой части леса выбрал, подальше от тебя, зараза такая…

– Ведьма я! – возмутилась в ответ.

– Да ты хуже! Ты и тут меня нашла!

– Да сдался ты мне! За мной вообще волк гнался! И магия исчезла… – выпалила я, и маг неожиданно замер.

Похоже, по моему дрожащему голосу осознал, что не лгу.

Только чего вот я от него жду? Защиты? Понимания? И самой неясно.

Надо посмотреть, что там с ногой, подобрать уцелевшую корзину с мухоморами и выбираться из леса. Темнеет ведь, и волк может вернуться, да еще и не один. Раненую, меня легко учуять. Если, конечно, этот зверь не был создан чьими-то чарами.

Как бы то ни было, Заповедный лес необходимо покинуть.

Но не успела я и ногой шевельнуть, как вдруг столкнулась взглядом с магом. В какой момент Ардар присел на корточки, я не заметила. Но он откинул за спину спутанную косу и ощупал мое колено.

– Порез, но не сильный, – сказал спокойно.

Я промолчала, никак не комментируя его слова. Руку Ардар щупал дольше.

– Ушиб. Не дергайся, сейчас залечу.

– У тебя есть магия? – уточнила я.

Он не ответил, молча вытащил из кармана амулет, напитанный силой. Такие могут создавать артефакторы, и я немного завидовала этому их дару. Серебряная магия сначала опутала мою руку, потом колено, слегка обожгла и растаяла.

Амулет утратил большую часть силы. Теперь магии в нем хватило бы лишь на небольшое бытовое колдовство.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– Пожалуйста.

Я поднялась и огляделась. Лес нависал, ветки деревьев, казалось, переплетались между собой, небо стремительно темнело.

Будь у меня магия, моментально бы нашла тропу, но сейчас…

– Моя сила тоже уснула. В этом лесу, как я слышал, подобное бывает.

– И что станем делать?

– Ждать до рассвета. Магия должна вернуться. Пока же… предлагаю держаться вместе. Так безопаснее, – отрезал Ардар и хмуро посмотрел на меня.

Я кивнула, даже не думая спорить.

– Давай выберемся из оврага, я попробую развести костер. Еды у тебя случайно нет?

– Мухоморы, – предложила я.

Ардар закатил глаза.

– А чего ты ожидал от ведьмы?

– И действительно, чего? – хмыкнул он и вдруг рассмеялся.

Я удивленно приподняла брови.

– Береника, ты бы себя сейчас видела.

– И?

– Да всех болотных кикимор распугаешь!

– Посмотрела бы я на них, если бы за ними гнался волк! – выдала я и нервно оглянулась, опасаясь, что увижу среди деревьев янтарные глаза зверя.

Ардар промолчал. И только когда мы начали подниматься из оврага, цепляясь за корни деревьев, тихо сказал:

– Не бойся, Береника. С волком я точно справлюсь.

Уточнять, каким именно образом, я не стала. Наверняка у Ардара припрятана еще парочка амулетов. Лишь поймала себя на мысли, что почувствовала невероятное облегчение, когда он оказался рядом.

Мужчина выбрался первым и помог мне.

Мы огляделись, рассматривая непроходимый лес. Ардар хмурился, похоже, заметил, что деревья смыкаются.

Что же делать? Как отсюда выбраться? Пока я оглядывалась, деревья окружили нас, сдвинулись плотным кольцом, образуя небольшую поляну. У подножья сосны появился родник и гора хвороста.

Я вздрогнула и подобралась к магу поближе. Неизвестно, чьи это чары.

– Нам ничего не грозит. Наоборот, лес нас принял, – пояснил Ардар. – И он весьма гостеприимен.

– Ты уверен?

– Да.

– Почему тогда он нас не выпускает?

– Потому что ночью в лесу полно нечисти и хищников, но сюда им точно не пробраться.

Словно подтверждая его слова, где-то за деревьями тревожно заухала сова и завыли волки.

Я дернулась, подскочила к магу и вцепилась в его плечи. Сердце бешено колотилось, ноги не держали.

Ардар ничего не сказал, лишь молчал и ждал, пока я успокоюсь и страх отпустит. Вскоре я, смущаясь, отступила и направилась к роднику.

Какое-то время мы приводили себя в порядок. Распутывали волосы и переплетали косы, очищали плащи и обувь, а после Ардар, истратив последние искры магии в амулете, развел костер.

Я протянула озябшие руки к огню и довольно мурлыкнула. Все же к ночи в лесу заметно похолодало. Снова вдали, где-то в самой глубине леса, завыл волк, и я подскочила и оказалась у Ардара на коленях.

Маг хмыкнул, устроил меня поудобнее и заявил:

– Кто бы пару суток назад сказал, что позволю ведьме сидеть у себя на коленях, не поверил бы.

– А ты представь, что я тебе снюсь, – заявила, чувствуя, как меня потряхивает.

– Спать, я так полагаю, мы будем вместе.

– Что? Да как ты можешь подобное предлагать ведьме?

И тут же прикусила губу. Ведьмы не особо-то разборчивы в связях, лишь некоторые ждут единственного и неповторимого, остальные же спокойно заводят любовников и наслаждаются жизнью, откинув саму мысль о верной любви.

– Могу предложить замерзнуть. Костер всю ночь гореть не будет. Хвороста, что нам выдали, надолго не хватит, да и моей магии всего лишь капля, – пояснил Ардар и как-то задумчиво посмотрел на меня.

Но когда я решительно легла с противоположной стороны костра, спорить маг не стал. Посмотрела на редкие звезды, которые частично скрывали сизые тучи, закуталась в плащ.

Хороша прогулка! И хороший отдых выдумал Рарик!

Пусть теперь не ждет пощады!

Через час я замерзла, через два скрывать стук зубов стало бесполезно.

– Ты ко мне придешь или я к тебе? – поинтересовался Ардар.

– Лежи там, а я – тут.

– И слушать, как ты пародируешь ожившего скелета?

– Прокляну! – в который раз пообещала я.

– По-моему, судьба мне давно уже за все малейшие грехи отплатила.

– Чем это?

– Встречей с одной упрямой ведьмой, – ответил маг.

Поднялся и оказался рядом. Не спрашивая, улегся рядом, притянул к себе и крепко обнял. Я подумала-подумала и принялась устраиваться поудобнее. Маг оказался горячим, широкоплечим, будто состоящим из одних твердых мышц. И за несколько минут я согрелась. Перестала стучать зубами, почувствовала, как мой нос стал теплее, а по телу разбегается приятное тепло.

Огонь вскоре потух, и на поляну, созданную чьим-то волшебством, опустилась ночь. Немного света лилось от звезд, но темнота окружила нас. И почему-то, чувствуя дыхание мага и стук его сердца, прячась от всего на свете в его объятьях, я почувствовала себя очень хорошо. Как-то по-особому правильно. Так, наверное, и должно быть с мужчиной, который может подойти тебе в пару.

И пусть я не питала глупых надежд, сейчас позволила себе расслабиться и согреться в руках Ардара. И незаметно для себя уснула.

Проснувшись утром, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.

– Как видишь, я не кусаюсь, – выдал маг.

– Зато я вот вполне могу, – нашлась в ответ.

Ардар рассмеялся.

– Вот же ведьма!

– А ты как хотел?

Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.

Словно не было вчерашней встречи с волком. И не случилось непонятного колдовства, над которым мы не властны. И ночь под звездами в объятьях едва знакомого мужчины мне лишь привиделась…

Собирались мы быстро и молча, и стоило только обернуться, решая, куда идти, как перед нами появилась тропа и вернулась магия.

Дорожка мерцала желтыми и алыми метками, и мы с Ардаром, не сговариваясь, решительно принялись проверять ее. Все же и нечисть могла развлекаться, заманивая нас в ловушку. Но путь оказался чист. Тропа была самая что ни на есть настоящая.

Возможно, в любой другой раз я бы удивилась, но после всего, что со мной произошло в этом Заповедном лесу, уже не стала.

Через два с небольшим часа мы оказались на границе. Шагнули за черту – и я поежилась от морозного стылого воздуха. Снег под сапогами скрипел и блестел от солнца, деревья, укрытые зимним серебром, сияли и казались невероятно сказочными. Неподалеку бойко шла торговля пирожками и медовым сбитнем, и мы, не сговариваясь, отправились туда. Есть хотелось безумно, и, разжившись сдобой и горячим напитком, я устроилась на первую попавшуюся лавочку, наслаждаясь поздним утром.

Ардар присел рядом и молчал, размышляя о чем-то своем.

– А лес этот, говорят, волшебный! Если кто в нем пропадет, сгинет навеки, – раздался голос.

Я невольно покосилась на двух девушек, севших на соседнюю скамью. Та, что начала разговор, поправляла платок на светлых волосах и стягивала с рук пуховые варежки. Вторая, брюнетка в яркой зеленой шубке, расшитой золотом, держала в руках маковую булку и кружку, от которой исходил пар.

– Слышала я, вчера только ушли в него маг и ведьма и не вернулись, – отозвалась черноволосая.

– Ой, да ладно верить в эти сказки, Лукерья! Уж ведьма-то и маг – и не выживут…

Ардар никак не отреагировал, все еще погруженный в свои мысли, а я усмехнулась.

– А еще говорят, как-то летела над лесом богиня Зимы и обронила драгоценность, – вдруг сказала Лукерья, откусывая от маковой булки кусочек.

– Это какую же? – заинтересовалась ее подруга.

– Няня сказывала, браслет. Кто его найдет да на руку своей паре наденет, всю жизнь проведет в любви да согласии.

– И ты в него веришь? – не удержалась светловолосая.

– Верю не верю, но искать его сегодня точно отправлюсь. Почему бы и нет? И тогда будем мы после свадьбы с Яковом жить душа в душу…

Ардар удивленно приподнял брови, давая понять, что разговор услышал. Я же дожевала последний кусочек сдобы, сладко зевнула. В существование браслета я не верила. Наверняка об этом месте специально выдумывают немало сказок, чтобы привлечь побольше народа. Не удивлюсь, если небылицы исходят от торговок, желающих подзаработать. И судя по тому, что в лес приезжает погулять немало пар и одиноких девушек, в сказки они верят.

И все же чем-то меня, отправившуюся в лес просто так, на прогулку, не думавшую ни о каком мужчине, кроме Ардара, этот случайно подслушанный разговор двух незнакомых девиц зацепил.